Пробуждение Клыка было нерадостным. После окуривания болела голова и немного поташнивало. Приподнявшись на локтях, вождь осмотрелся, Острое Ухо ещё спал, по-детски сжимая и разжимая пальцы правого кулака. Дыхание охотника было ровным и спокойным, несомненно, ему снилось что-то хорошее, ибо его губы, растянулись в благодушной улыбке.

Сердце вождя, сжалось от горечи - он помнил, по какой причине оказался в этой хижине.

"Ну что же, выходит что времени у меня покамест много. - подумал Клык, беззвучно встав и направившись к выходу из временной хижины. - Пока буду вынужденно бездельничать, начну обдумывать, каким образом будет выживать моё племя. Только жаль, что какое-то время, не буду знать никаких новостей‟.

Выйдя из жилища, вождь внимательно посмотрел на небо. Да, Хос давно состарился и его жизненный цикл приближался к своему завершению. Это значило одно, Клык проспал совсем немного, и в его душе зародилась надежда: "Если судить по моему самочувствию, демоны не сильно злодействовали со своим злым дыханием. - думал он, усаживаясь на лежащее неподалёку от хижины бревно, - А это значит, что они не нанесли большого вреда моему телу, может быть, они его даже не задели ...‟.

Эти мысли не помешали вождю присматривать за окружающей его обстановкой. Он прекрасно видел, как издали, за ним наблюдал старший Волк, не укрылось от Клыка, и то, что он был гол, без привычной шкуры, только на шее висели бусы из волчьих зубов и ещё, он весь, с головы до пят, покрыт тонким слоем глины. Вскоре, к жрецу подбежал один из его учеников, и учтиво склонив голову, начал чего-то рассказывать. Старший муж Седой Волчицы, внимательно слушал, и, судя по его спокойной реакции, можно было догадаться, что ничего страшного не произошло - обыкновенный рутинный разговор о повседневных делах. Точнее тех, которые они должны делать в такой ситуации.

Вождь угадал, старший муж праматери, действительно наблюдал за ним. Вот только насчёт того, что шаман был спокоен, Клык ошибался. В душе старшего Волка не было покоя, он бесследно испарился в тот момент, когда вождь племени и Острое Ухо появились возле капища. Вот только их ноша была не добычей, столь необходимой для племени, а горестной, - трое погибших охотников. Вернувшиеся с охоты дети Волчицы, положили своих погибших на большую кучу дров и хвороста, что делалось только в случае встречи с тем чьё имя нельзя произносить, или его прислужниками. Далее, они отбили по бамбуковому билу условленный для этой ситуации ритм, и, дождавшись, когда на них обратят внимание; легли ниц, широко раскинув руки.

Так и лежали, пока щенки, под контролем всех четырёх Волков, выбивали тревожную дробь, которая громким набатом разлеталась по всей округе. После чего, охотники, побывавшие в контакте с демонами, встали, и условными жестами, поведали, где и что с ними произошло.

И вот, оба выживших прошли омовение в реке, несущей свои воды в запретные земли, подверглись очищению благовониями, и некоторое время, будут сидеть в одинокой хижине, которая в случае их смерти, станет для них погребальным костром. Это не страшно, что тела погибших не будут отнесены в заветный лес и не станут кормом для местных хищников, огонь очистит их души и сам - вместе с дымом перенесёт их на небо, и далее, на восток, где те, станут дожидаться своего нового возрождения. А для него, старшего из Волков всё только начинается.

"Наставник, - обратился к Волку один из его лучших учеников, - Тела погибших воинов сгорели без остатка, полностью. Я, обмылся в ручье, выпил отвар и готов отправиться за вами‟.

Это был один из самых способных учеников. Но как это не жаль, но именно он, вместе со старшим волком, отправится в запретные земли, племя должно знать: Сколько демонов появилось в запретных землях? Куда они направились? И насколько они кровожадны?

Старик, отвлёкся от созерцания одинокой хижины, и посмотрел на отчитывающегося перед ним волчонка. Тот был покрыт свежим слоем глины. А горящий взгляд подростка, буквально орал, что он готов к выполнению столь ответственного и главное опасного поручения. Жрец, видя это, подумал: "Эх, молодость. Ты так легко кидаешься туда, где опаснее всего, и совершенно не ведаешь страха. Нам же, взрослым этого не дано. Мы вынуждены тратить слишком много сил на преодоление своих страхов и ...‟.

" Хорошо, - вслух, еле слышно ответил старший муж праматери, - как только Хос спустится на твердь, выходим к границе наших земель. А поутру, переходим разделительный ручей и там, ищем стоянку демонов. Только слушайся меня, и не куда, без спроса, не лезь, любое действие только после моего одобрения. Ты меня понял, Щенок¹³?‟

Ученик, в знак согласия, притронулся растопыренной пятернёй к груди. А Волк, на удивление легко для его возраста, поднялся с земли, и жестом приказал следовать за ним. Не прошло и минуты как оба подошли к еле приметной тропинке и, ступив на неё, скрылись в зарослях густого кустарника.

А всё-таки молодец Клык, настоящий вождь, он, используя только жесты, весьма точно, передал место, где произошёл страшный бой. Признаться честно, следы оставляемые охотниками Седой Волчицы и Рыси, были еле заметными и не знай, Волк, где искать, у него ничего бы не получилось. И если бы не повреждения на кустарнике, которые остались после стычки Быстрые Ноги, с соседями, то это место, по истечению столь многого времени, обнаружить было невозможно.

А вот то, как сильно наследили демоны, было заметно даже издали. Даже не надо быть охотником. Оставляемые ими следы были глубокими, они явно не смотрели, куда можно поставить ногу, а куда нельзя. Так что вывод напрашивался сам собою:

"Они чужаки. - сделал умозаключение Волк, рассматривая следы, которые были чётко видны даже по истечению ночи. - Мать земля не принимает их, она стонет под их ногами. Но это хорошо. Мне будет легче выследить их по ранам, которые эти исчадья наносят дочери Хоса¹⁴‟.

Вот так, ориентируясь по глубоким вмятинам, сухим, сломанным веточкам, жрец и его ученик вышли на пустырь, где сильно и неприятно воняло, вот только чем, было не ясно. Резкий запах исходил от предмета, принадлежащего слугам того, чьё имя нельзя произносить. Судя по отметинам на теле Нашиа¹⁴, злые духи, принеся эту громадину, неаккуратно бросили свою вещь на землю, и она, после удара несколько раз кувыркнулась и, поломавшись (на земле валялись её обломки), стала для демонов непригодной, - они больше не смогут её использовать в своих колдовских ритуалах.

Не укрылось от Волка и то, что рядом с непонятной вещью появился свеженасыпанный курган.

"Эти будут предвестники страшной битвы, страшнее тех, кто сжигает своих умерших‟. - Подумал Жрец, обходя свежий холм, он уже понял всё, что здесь произошло.

Волк прекрасно помнил все рассказы своего наставника. Поэтому, подозвав еле заметным жестом ученика, тихим шёпотом, повторил для Щенка древний завет предков говорящий именно об этом случае. Мудрец знал, что наглядный пример, будет способствовать лучшему запоминанию получаемой информации.

Ещё одни следы, где прислужники зла многократно ходили в обоих направлениях, привели на большую поляну. Здесь обнаружился ещё один, но уже маленький курган. Неподалёку от него, возле огромного дерева, стояла ещё одна вещь брошенная чужаками, только она была намного меньше первой, и общего меж ними, было только наличие четырёх круглых ножек, сделанных из чего-то чёрного. Вот только следов, незваные гости оставили больше чем на первом месте, здесь был костёр, нелепые отпечатки ног и многое из того, чего Волк просто не смог понять. Исходя из этого, жрец сделал умозаключение, что здесь была ночная стоянка. И демоны решили перебраться на новое место.

"Да. Я слишком много времени потратил на изучение всех следов. - думал шаман, рассматривая новые, необычные и очень глубокие отпечатки, которые несколькими полосами уходили в строну земли, занимаемой племенем Рыси. - Необходимо ещё засветло проследить, не свернут ли демоны к нашим территориям. И вообще, необходимо знать, чем они заняты, много ли их, и насколько они агрессивны‟.

Старец подал сигнал, и оба дитя природы, легко и привычно, побежали вдоль странной полосы, уходящей в сторону возрождения Хоса. Они не сходили со следа даже тогда, когда тот вилял, и по идее, пройдённое расстояние можно было сократить, срезав дугу идя напрямик. Зная о коварстве прислужников зла, можно было потерять их след. Вон как они смогли изменить свои отпечатки, поначалу, они были как у всех живых существ, в тех местах, где ступала их нога, оставляли небольшие ямки, а вот сейчас, странные полосы - ни на что не похожие. Вдруг снова решат отвести глаза, ступая по новому, начнут зверя имитировать. Придётся возвращаться назад, искать утерянную нить следов и заново проходить путь, только уже бессмысленно упустив время.

Нагнали чужаков возле большого озера, чьи воды тремя небольшими речушками вытекали на земли Рыси и, одна медленно кралась к главному поселению племени Кхеса¹⁵. Демоны шумели, кричали, а один из них, бил чем-то по сухому дереву. Вскоре оно застонало. Возникло ощущение, как будто даже умерев, высохший исполин почувствовал причиняемую ему боль. После чего, оторванный от своих корней великан, стал неспешно падать. А злодей, который только что истязал высохший на корню реликт, радостно закричал: "Берегись!‟ - Что это значит, не понял ни мудрый жрец, ни его ученик. А служитель того, чьё имя нельзя произносить, немного постоял и принялся отбивать со ствола уцелевшие сухие ветки.

Щенок, жестами попросился подобраться поближе, и понаблюдать оттуда. Волк, подумав, одобрил это решение, согласно кивнув головой, но в следующее мгновение, схватил мальчишку за руку, и предостерегающе, очень тихо, зашипел. Когда мальчишка обернулся, жрец одними глазами указал на ближайшие заросли.

Подросток, привыкший во всём доверять своему наставнику, притаился, и начал внимательнее изучать кусты. Поначалу он не заметил нечего опасного, но вскоре неправильно шелохнулась парочка веток. Ветер, конечно, дул, но шевеление не совпало ни с его направлением, ни с чем-либо другим. Присмотревшись, щенок увидел человеческое лицо. Кто-то внимательно наблюдал за необычными пришельцами. Прошло некоторое время, и из зарослей, осторожно ступая, появился охотник. Он низко пригибался, почти стелился по земле, в общем, весьма умело перебирался к очередному островку кустарника. Судя по орнаменту обережного рисунка, он принадлежал племени Рыси и был одним из лучших охотников.

Щенок весьма быстро сообразил, что раз это не жрец, то соседи только что обнаружили слугу того, чьё имя нельзя произносить. Не успела эта мысль обрести окончательное построение, как мальчишка услышал тихий шёпот наставника:

"Не суетись, охотник скоро уйдёт. А нам, как он и его товарищи покинут это место, необходимо, подготовить и занять более выгодную лёжку - предстоит долгое наблюдение‟.

Как это ни странно, но по прибытию на место, которое Григорий выбрал для лагеря, вопреки его ожиданиям, женщины не выказали огромной радости. Точнее так, они, одобрительно кивая, постояли на берегу озера, понаблюдали за водной гладью, посекретничали. О чём девчата шептались, было не слышно, Акимов, в этот момент стоял возле своей нивы и заправлял её бензином, слитым с изувеченного мерседеса. Брать горючее с полуторки он побоялся, было неизвестно, как двигатель отреагирует на добавление этого топлива. А расставаться с машиной очень не хотелось, привязался к ней Гриша, и подсознательно старался отодвинуть тот момент, когда его Ниночка перейдёт в разряд металлолома. От этого процесса, парня отвлекает неожиданно заданный вопрос. Вопрошала Екатерина:

"Гриша, а как вы думаете, в этом озере купаться безопасно? В нём не водится никаких опасных тварей?‟

Григорий отвлёкся от процесса заливки топлива, извлёк из горловины бака широкую пластиковую воронку; посмотрел на женщину, на её расплывшееся в широкой улыбке лицо, и на стоящего рядом с ней Вениамина. Стало ясно, что мать всего лишь озвучила вопрос, заданный её ребёнком. Поэтому, молодой человек, совершенно спокойно ответил: "Не знаю, но думаю, что необходимо понаблюдать за водой. А как благоустроим лагерь, я постараюсь половить рыбу - на живца. Вот тогда и будет ясно. Какие здесь водятся хищники и опасны ли они для нас‟.

Он оказался прав, поплавать желал мальчишка, а женщина, всего лишь искала в нём, в Григории, поддержку для отказа своему ребёнку. Мать немного присела, посмотрела в глаза своего, обижено выпучившего нижнюю губу чада, и что-то тихо проговорила. Тот был явно недоволен запретом, но всё равно прижался к матери, и чего-то ей ответил. Женщина была обижена этими словами, потому что, снова начала говорить. Только немного громче и суровей, если судить по долетающим до Гриши обрывкам фраз, в её голосе зазвучали жёсткие, металлические нотки.

А Вика и Ольга, не желая быть безучастными свидетелями воспитательного процесса, нашли себе более увлекательное занятие, пошли к заметной от берега пещерке. Вот только метров за пять от входа в пещеру, Виктория остановилась, посмотрела на валяющиеся недалеко от входа кости, и принюхалась.

- Что-то здесь псиной воняет. И вон, сколько костей валяется вокруг, - громко, чтоб её услышали все, заговорила брюнетка, и указала куда-то правее пещеры рукой, - а вон там, видно много собачьего дерьма.

- Да. Здесь, ещё недавно жила сучка - ротвейлер. Кстати, на ней был ошейник, видать тоже, как и мы, попалась в свечение. Вот только я её пристрелил, и оттащил подальше. Так что, там больше никого нет.

- Жаль. Она бы нам пригодилась. Из них получаются классные охранники, тем более, по твоим словам, она была домашней.

- Не уверен. Маловероятно, что эта собачка, приняла бы нас за своих хозяев. - Ответил Гриша, вспомнив, как та яростно кинулась на него. - Думаю, что она успела одичать и я, за малым, не стал её обедом.

- И всё равно жаль. Однако, после её присутствия, придётся наводить в пещере порядок .... А ты точно уверен, что в этой дыре больше никого нет?

- Нет там никого. Я насколько мог, проверил. Вот сейчас ...

Договорить, что он собирается делать, Гриша не успел. Ольга, слушая диалог Вики и своего мужчины, подошла к пещере, стала прислушиваться, и как-то растерянно проговорила: "Ой. Там, кажется, кто-то есть. Там точно, кто-то жалобно пищит‟.

Вышла немая сцена. Все замерли и посмотрели на Олю. И продлилось это оцепенение с минуту, не более. Первым начал действовать Григорий, он залез в салон, вытащил из бардачка портупею, на которой висела кобура с ТТ. Быстро одел на себя эту не хитрую конструкцию из ремней. И, извлёк пистолет. Что бы там ни было, но как с ним обращаться парень разобрался ещё возле полуторки.

Всё также в тишине, Гриша вошёл во тьму. Вот только на этот раз, он был готов к доскональному обследованию подземелья, в его левой руке светил фонарь, и силы его рассеянного луча, хватало для того, чтоб выхватывать из потёмок приличный участок небольшой пещерки. В ней точно кто-то был, и этот кто-то, плаксиво поскуливал. Луч света перемещается в направлении, откуда доносятся эти звуки, дуло пистолета повторяет это движение. Но то, что открывается взору, не несёт никакой опасности. На свету, морщась от его силы, в непонятно из-чего сделанном гнезде, лежало четверо упитанных, разномастных кутят, трое тёмных, в их окрасе преобладает чёрный цвет, с произвольно расположенными серыми пятнами. Впрочем, нет. Один бутуз является точной копией матери. И ещё один, был полностью серый с тёмными продольными полосами по всему телу.

Снова луч скользит по стенам, подземелья, выхватывая из тьмы их арочный уклон и естественные неровности. Оказывается, в дальнем углу темнеет провал, значит, пещера имеет там своё продолжение.

"Блин. Не дай бог, там есть другой вход, - Подумал молодой человек, направляясь к обнаруженному им проёму, - необходимо проверить. И если это окажется правдой, то завалить его камнями‟.

- Ну что там? - Послышался голос Ольги, видимо ею сильнее всех завладело любопытство. Там кто ни будь есть?

- Ты права. Я нашёл щенков.

- Их много?

- Четверо.

- А они что, ещё слепые?

- Да, нет. Вроде зрячие. - Ответил Гриша, его манил, притягивал проход в дальней части пещеры, и он желал, как можно скорей прекратить ненужный для него разговор и продолжить изучение своего будущего жилища. - Ты возьми мой аварийный фонарь, да заходи с девчатами. Сами всё увидите. Если желаете, можете кутят оставить себе. Когда они вырастут, из них могут получиться неплохие охранники.

Возле самого проёма Гриша остановился, так как ему показалось, что из хода повеяло прохладой. И это, на фоне того, что в самой пещере, по сравнению с внешней температурой воздуха, было достаточно свежо. А ещё, в дальнем конце коридора, что-то еле заметно серело. Акимов удивился. В какой-то мере он испугался, что это может быть галлюцинацией. Мозг мог услужливо дорисовать то, что он ожидал увидеть. Парень несколько раз зажмуривал глаза, но слабый источник слабого света не исчезал. Убедившись, что всё это ему не мерещится Григорий мысленно, машинально процитировал слова, сказанные Алисой, - из всемирно известной сказки "Приключения Алисы в Стране чудес‟. Да, да, парнишка именно так и подумал: "Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! ... ‟ - Молодой человек, с детства приобрёл привычку обозначать так всё, что его сильно удивляло. Да и здесь не удержался, такой случай подвернулся.

Гриша, сделал пару неуверенных шагов, открытые участки его тела ощутили лёгкое движение воздуха, он стремился именно в этот проход - сквозняк дул в спину.

"Судя по ветерку, здесь должен быть другой выход. Вот только проверю, не мерещится ли ...‟. - Гриша, достал из кармана дешёвую газовую зажигалку, и чиркнул ею.

Наклон и нервное трепетание язычка пламени, только подтвердили догадку - вход через который он сюда зашёл, не единственный. В голове Гриши возникли ожидаемые вопросы: "Как такое может быть? Если подумать логически, его там, в том направлении, ничего подобного быть не может. Я пришёл с той стороны, и там не было ни обрывов, ни трещин, ни каньонов. Нет даже слабого намёка на их присутствие. И самое главное, не проникнет ли через другой вход кто-либо чужой, да не ударит нам в спину? Это плохо. Значит необходимо всё проверить, и в дальнейшем, действовать с учётом появившейся информации‟.

Перед тем как продолжить движение, Акимов, не оборачиваясь, обратился к своим спутницам, решил дать им распоряжение: "Девчата, вы покамест похозяйничайте здесь, начинайте осваиваться. А я прогуляюсь в дальнюю часть этой пещерки, осмотрю то, что не смог исследовать без помощи фонаря‟.

В ответ прозвучало: "Хорошо. Только будь там внимательнее - будь осторожным‟. - Голос был женским, вот только кто это сказал, было непонятно, и это, никак не насторожило Григория, так как русской речью владели только недавно попавшие сюда люди.

Вот только через пару метров, дальнейшее продвижение было немного затруднительным, не сильно-то выручал ни путеводный источник света впереди, ни фонарик. Так как весь пол невысокого коридора, был усыпан разнокалиберными камнями, валунами, и шёл под уклон.

"Придётся здесь или деревянный настил делать, или засыпать промежутки меж этими глыбами землёй. - подумал Акимов, перелезая через очередной камень, перекрывший ему дорогу. - А может быть, буду вынужден делать и то, и другое. Всё равно, необходимо выкопать поблизости от нашего жилья колодец, вот и присыплю вынутым грунтом самые глубокие впадины ...‟.

С такими мыслями, молодой человек преодолел метров семь, максимум десять. Определить точнее пройдённое, вернее сказать преодолённое с немалыми усилиями расстояние, было не возможно, мешало то, что этот нерукотворный коридор больше всего напоминал полосу препятствий повышенной сложности. Прохождению мешали условия плохого освещения. От туда, откуда он только пришёл, уже слышались приглушённые голоса его подопечных, они не сорились, что уже радовало.

И вот. Взору первопроходца, открылся слабоосвещённый зал, единственный его источник света располагался вверху, на высоте десяти метров, не больше, и это было идеально круглое отверстие, диаметром не более полуметра. Если зрение не обманывало, то зал был не то что бы большой, но и не маленький, его пологий свод напоминал арочный потолок древних церквей, только более высокий и тёмный. Пол был каменным, монолитным, вот только большую его часть, занимала водная гладь.

Гриша подошёл поближе к берегу подземного водохранилища, вода была чистой, кристально прозрачной. Фонарь освещал дно, выхватывая из тьмы мельчайшие его детали, вот только метра через полтора, луч наткнулся на глубокий провал. Это значило одно, там глубокий шурф и воды в нём было достаточно, для того, чтоб обеспечить все нужды маленького коллектива попаданцев. Осталось проверить её на пригодность к употреблению. Григорий присел на корточки, и окунул кисть левой руки в воду, вода была холодной, ледяной, как будто родниковая. Скорей всего, так оно и было, вот только куда утекали излишки жидкости, было непонятно. По крайней мере, на поверхности водостока не наблюдалось.

"Как налажу сюда хороший проход, - подумал Григорий, подымаясь и вытирая руку об штанину своих брюк, - необходимо будет набрать её в солдатский котелок, прокипятить и попробовать на вкус, вдруг, из-за каких - либо примесей, её пить не возможно‟.

Обратный путь был ещё более трудным, камни, перегораживающие проход, с этой стороны казались более высокими и непреодолимыми. Что только убедило Гришу в правильности принятого им решения - относительно настила.

Когда Гриша вышел из пещеры, он застал свой женский коллектив за увязыванием свеженарезанного хвороста в веники. При его появлении, Екатерина встала, взяла лежащий рядом с ней свёрток и, подойдя к парню, проговорила:

- Вот, Григорий батькович, это твой паёк. Мы уже дважды поели, пока ты искал место для нашей стоянки, и потом, когда ты дальнюю пещеру обследовал.

- А не много ли ты мне даёшь? Продукты надобно экономить.

- В самый раз. - Сказала, как отрезала Екатерина Сергеевна, строго, как бывалая учительница, посмотрев на Акимова. - Мы уже дважды поели, а ты нет. И потом, ты работаешь побольше нашего, поэтому тратишь намного больше сил. А здесь сало и хлеб, те, что нам от солдатиков достались.

- Не могу. Нельзя все сразу есть.

- А я, всё сразу и не даю. Мы едим только то, что было у одного из солдатиков. Правда я лучок и пару консервных банок изъяла в наш фонд длительного хранения. И ещё, вдруг ты на днях рыбку поймаешь. Так я ушицы наварю, вот и лучок пригодится.

Эти пререкания прервала Оля, она беззвучно подошла и, демонстративно обняв своего избранника, проговорила: "Пошли Гришенька, я тебе воды на руки полью. А насчёт того, что мы уже дважды понемногу ели, так это правда. Пора и тебе покушать‟. - С последними словами, Ольга разжала объятья, взяла из Екатерининых рук сало, завёрнутое в чистую тряпицу, и увлекла молодого человека к ведру с водою.

А парень только и успел сказать: "Девчата, только камни из пещеры не выкидывайте, они мне там ещё пригодятся‟.

Признаться, сало и хлеб, Григорию показались необычайно вкусными. Может быть, это было и на самом деле так, может быть, он всего лишь нагулял такой сильный аппетит, когда любая пища необыкновенно вкусна, но обед, он же и запоздалый завтрак, оказался божественным. Молодой человек еле себя сдерживал, чтоб не глотать тонкую нарезку, не разжёвывая. А запивал он это великолепие, ещё горячей кипячёной водой.

Правда, ел он это великолепие в полном одиночестве. Ольгу окрикнули, и женщины, забрав с собой Вениамина, приступили к наведению порядка в жилище. А Гриша, поспешно покончив с приёмом пищи, занялся своим, сугубо мужским делом. Тем, которое он обозначил для себя как первостепенное.

Он давно всё обдумал и решил, что пока у них есть богатая животным белком пища, и его организм не так сильно устал, необходимо выполнить самую трудоёмкую работу, ту, которая обязательно должна быть выполнена. Он, Григорий, должен построить и благоустроить надёжное жилище. А для этого понадобится лес. И он есть, почти рядом с пещерой, стояло три мёртвых дерева. Эти деревья так давно умерли, что кора на них отсутствовала, или это постарался какой-то жук короед. Так что, для изготовления задуманного им настила, эта древесина подходила лучше всего. Осталось только взять солдатский топор и поработать дровосеком, пусть даже это займёт слишком много времени и сил.

Древесина оказалась твёрдой, так что с рубкой пришлось повозиться подольше, чем Акимов предполагал, солнце успело проделать большую часть пути, от зенита, до заката. Зато, после окончания дня чистоты, весь коллектив занялся лесозаготовкой. Домбровская, справившись с уборкой, ни слова не говоря, взяла второй топор, и начала весьма умело обрубать ветки со ствола одного из поваленных деревьев. Её сын и Ольга, принялись собирать и оттаскивать крупные щепки и сучья в пещеру. А Виктория, как только узнала, зачем Григорий повалил сухостой, одобрила задумку, и притащила двуручную пилу. Вот таким образом, все обязанности распределились сами собой и люди работали до самого заката.

К моменту, когда окончательно померк небосвод, поблёскивая множеством незнакомых крошечных звёзд и созвездий, в пещере весело горел костерок. Гриша всё равно не успокоился, уже в сумерках он свалил молодое деревце, и притащил его в пещеру. Женщины, услышав звуки волочения, испугались непонятного шелеста.

"Кто там?‟ - Испуганно поинтересовалась Ольга, безрезультатно стараясь разглядеть, что же там, у входа происходит. Екатерина, кинулась к сыну, стараясь закрыть мальчишку своим телом. Виктория, повела себя намного храбрее Ольги, она молча схватила топор, и стала в стойку, которую можно было охарактеризовать как готовность к схватке. Так что Гриша, решил не рисковать, вдруг молодка со страху метнёт топор, и как назло, сделает это весьма "удачно‟ - попадёт.

"Свои. - Ответил молодой человек. - Вот, решил на ночь заготовить сырых дровишек‟.

"А-а-а. - ответила Вика, облегчённо вздохнув и присев на бревно, лежащее возле костра, но, не отпуская из рук топор. - Это чтоб костёр быстро не прогорал. Да?‟

"Ага. В самую точку. - Подтвердил Акимов. - А ещё, из веток можно сделать некое подобие подстилки, покрыть брезентом и спать на этакой перине, а не на холодном и жёстком камне‟.

Как и положено, сработало правило, говорящее, что инициатива наказуема. Гриша два часа нарезал ножом мелкие ветки, и складывал их в углу. Благо хоть в одном, под конец этих приготовлений, уставшие женщины сами накинули сверху палатку и повалились вповалку, даже не оговорив, кто из них будет дежурить и по какой очерёдности. Слушая чьё-то похрапывание, Григорий подкинул в огонь несколько крупных поленьев и, прислушавшись, посмотрел на выход. Из-за пламени костра, разглядеть, что-либо было невозможно, огонь высвечивал только небольшой участок пещеры, остальное скрывалось под плотной пеленой тьмы.

"Это ни есть гуд‟. - Тихо, только для самого себя прошептал Акимов.

Он хорошо представлял то, как прекрасно видно его, и остальных попаданцев. Любой человек, кем бы он ни был, подойдя к пещере, прекрасно рассмотрит все, что его только заинтересует. И главное, у чужака будет преимущество, для сидящего у костра человека, слишком долго, гость будет оставаться невидимкой. Допускать подобное было нельзя. И рука Гриши, непроизвольно потянулась к пистолету. Вот только, наличие одного лишь ТТ и ножа, не сильно то успокаивало. Пришлось лезть в рюкзак за лимонкой, вкручивать в неё взрыватель и прятать в карман. Немного подумав, Гриша вынул её оттуда, убедившись, что сделал это правильно, рычаг взрывателя замедлителя цеплялся за ткань и мешал извлечению. Случись это во время стычки, когда дорога каждая секунда, то ..., лучше о плохом не думать.

Прошло минут десять с того момента, как Григорий решил сменить место расположения своего поста. И вот он, взяв крупное полено, уселся в небольшой нише, возле самого входа. Здесь его не было видно, зато, благодаря более светлому небу, он мог различить силуэт любого гостя, вздумай тот незаметно проникнуть в его лагерь. Готовясь к встрече с гипотетически возможным нежданным гостем, Гриша вынул из кобуры пистолет, дослал патрон в патронник, и поставил курок на полувзвод¹⁶.

Не громко ухала какая-то ночная птица, тихо стрекотали неугомонные сверчки (Гриша давал всем привычные для него названия). Из пещеры доносились другие звуки, в костре потрескивали поленья, кто-то из дам, слегка похрапывал. Всё веяло покоем, и сон медленно туманил сознание единственного часового. Пару раз, Акимов чувствовал, что находился на грани падения в объятия Морфея, точнее, он "клевал‟ носом. Борясь с этим, молодой человек с силой разминал между двумя пальцами мочку уха, щипал её до боли, но при этом, старался лишний раз не шевелиться. Аборигены были охотниками, причём высококлассными, иначе им не выжить в этом диком мире. Поэтому Григорий старался не выдать себя неловким движением.

И вот. Когда очередная волна сна заволакивала взгляд размывчатым флёром дремоты, Грише почудилось какое-то движение. Среагировал он на это не сразу, и лишь через секунду парня как током ударило, он даже вздрогнул. Замерла и тень. Силуэт низко пригнувшегося человека с длинной палкой в руках не шевелился. Молодой человек, даже "задышал через раз‟.

Так продолжалось недолго. Неизвестный лазутчик продолжил движение, он плавно выставил ногу вперёд, и пусть нижняя часть человека была неразличима, Гриша был уверен, что перед тем как поставить ногу, абориген аккуратно ощупывает пальцами ноги землю.

Нужно действовать. Рука сжимает рукоять оружия, Акимов старается, навестись на силуэт, указывая на него дулом пистолета, как пальцем. Пусть это и не надёжно, однако по-другому не получится. Щелчок, необходимо сделать полный взвод. Противник снова замер, с таким поведением, никем иным такой гость быть не может. Позади него, как призрак, буквально из силуэта его нивы, появляется ещё один гость, который также замирает.

Гремит выстрел, разрывая в клочья ночную тишину. На несколько мгновений, вспышка яркого огня освещает округу. В пещере, возле костра слышится испуганный визг. Акимов так и не успев ничего подумать, падает на землю. Позднее, он сам не может понять, почему он это сделал. Надо признать, делает он это вовремя, сразу несколько предметов, с деревянным стуком ударяются в стену. Бьют именно в то место, где недавно был Гриша. Пока рано обдумывать происходящее, так как человек, в которого стрелял Григорий, исчез, скорей всего, упал на землю. А остальные, если судить по застывшей фигуре второго визитёра, могли обдумывать результативность своих бросков, или прибывать в растерянности. Но это затишье вряд ли долго продлится.

Понимая, что на этом ещё ничего не закончено Гриша, машинально ощупывает землю, он ищет упавшую гранату. Нашёл быстро. К этому моменту, застывший человек, наверное, убеждённый, что его не видят, поднёс обе руки ко рту, сложил ладони рупором, и озвучил крик какой-то птицы, видимо ночной. Через несколько секунд возле него возникли несколько таких же худых и низкорослых фигур. Если судить по обилию жестов, аборигены решали, как ми быть дальше. На фоне испуганно кричащих женщин, ничего кроме уже прозвучавшего зова птицы, слышно не было. Ожидать чем закончится это "полевое совещание‟, было глупо. Поэтому Григорий разогнул усики чеки, выдернул кольцо, приподнявшись, примерился и с криком: "Осколки!‟ бросил гранату. Хлопок и звон отлетающей предохранительной скобы, был прекрасно слышен. В темноте, описывая дугу, пролетел неправильный светлячок, раскидывающий на ходу множество быстро гаснущих искр.

Ничего этого Гриша не видел. Он широко открыл рот, перекатился под защиту валуна и ждал взрыва. Дождался. Граната не артиллерийский снаряд, она не даёт сильной ударной волны, не так сильно грохочет, но даже того что произошло, оказалось достаточно. В ответ никто не кидал ни камней, ни дротиков; только слышался еле слышный стон. Выхватив из кармана небольшой светодиодный фонарь и освещая им себе путь, Григорий побежал туда, где недавно стояли враги. Первым он обнаружил того, в кого стрелял из пистолета. Пуля, весьма удачно попала ему в голову - сто процентный труп. Четвёрка любителей посовещаться, лежала поодаль. Один почти очнулся, он и стонал, стоя на четвереньках, тряс головой. Не задумываясь, Акимов бьёт человека по голове, ногой. Тот падает и замолкает. Остальные не подают признаков жизни. Молодой человек, достаёт из ножен трофейную финку, и на всякий случай добивает их. Не до гуманизма, он, один мужик в маленьком отряде. Не дай бог кто-то из дикарей, кого он не "проконтролирует‟, очнётся и решит отомстить. Только парень закончил грязную, но жизненно необходимую работу, как из пещеры кто-то появляется. Кстати, и доносившийся оттуда крик утих.

- Гриша! Ты где? - голос испуганный, сильно дрожит, но Григорий узнаёт Екатерину.

- Я здесь, Екатерина Сергеевна. Со мной всё в порядке.

- Кто стрелял? Что взорвалось?

- Это я стрелял. Просто на нас напали. - Гриша изображал олимпийское спокойствие, хотя его начала колотить мелкая дрожь.

- Ой! Это были звери? Ночные хищники?

- Нет. Это люди. Кстати, я буду вам благодарен, если вы вернётесь в пещеру и оттуда принесёте прочную верёвку.

- Зачем?

- Да так, пленного связать.

- Вы хотите завтра его допросить? Но как? Вы ведь не знаете их языка. Как вы собираетесь с ним общаться?

- Не знаю, не думал. Завтра разберёмся.

Однако приближение завтрашнего дня откладывалось, точнее группа не легла спать, надеясь, что утром всё станет понятно. Григорий приказал убрать следы короткой стычки, и первым делом сложили, и развели на улице костёр. После, оттащили подальше и прикопали тела убитых. И в этот раз, Виктории досталась работа землекопа, так что ещё долго было слышно, как она возмущённо ворчала, что хоронить, стало её почётной обязанностью. Как только стихли ночные хлопоты, Гриша потребовал, чтоб его сменили, иначе, без сна, он слишком быстро свалится. Ну а пленный в самом начале ночного субботника был связан и давно лежал в дальнем углу пещерки с кляпом во рту.