От "Чинзано" голова болела, как от настоящего итальянского "Мартини", если не крепче. Сдабривая сохнущую пасть скупыми глотками минералки, Макс брёл партизанской объездной дорогой. По его лицу тёк пот, саднила разбитая губа, ушибленная ступня болела. На боку висела котомка с парой баттлов воды, за спиной - рюкзак с туристическим барахлом, разобрать которое так и не дошли руки.
Оставив прихворнувшую подругу заниматься домашним хозяйством, Макс отправился выбирать место для полевой базы, откуда можно было бы производить вылазки в поисках массандровского клада.
Когда Макс разлепил глаза, утро, отнюдь не раннее, сразу придавило заботами. Тон задавало воспоминание о вчерашней игре "Заяц-волк", блестяще начатой и бездарно проигранной. Макс посчитал в уме остаток наличмана и с тоской подумал, что ещё один такой загул и придётся выходить на промысел. Загибая под одеялом пальцы, посчитал дни аренды курятника. Выходил седьмой из десяти, а дальше надо платить, либо их отсюда попросят. Значит, нужно срочно обустраивать лагерь в горах и заниматься поисками пещеры, но для этого нужна палатка. Там не побережье, там климат иной: солнце за горку - телогрейку на плечи. Значит, придётся тратить время на добывание. Здравый рассудок подсказывал, что тут возникнут проблемы. Палатка не рюкзак - схватил и наутёк. Палатку ещё снять и свернуть надо. А дальше… Горы безводные, на случайный родник надеяться глупо, да и не помнил Макс на карте главного инженера обозначения источника поблизости от заветной горы. Значит, воду придётся носить в лагерь на горбу. Что тоже отнимает время и силы. А ещё надо питаться, то есть ходить за продуктами в магазин и тащить оттуда к чёрту на рога. Проклятые партизаны спрятали энотеку в пещере, равноудалённой от всех возможных удобств. Максу не нужно было заглядывать в карту, чтобы проверить, он прекрасно знал те места. Ближайшим источником воды было караульное помещение, ближайшим источником питания - торговые лавочки военного городка. Макс даже застонал: по его прикидкам, удобнее было выйти к симферопольской трассе и доехать до Судака или Дачного, чем идти в обход Кизилташа к Щебетовке.
- Что ты плачешь, милый? - сонно пробормотала Майя.
- Думаю.
- Это даётся тебе с трудом, - немедля прилетел ответ.
- Попей с моё, детка, попей с моё, - проскрипел Макс и неожиданно для самого себя резво поднялся. Настрой был рабочий. Мысли крутились вокруг предстоящих дел. Карта главного инженера в руках, так чего зря время терять!
Маршрутка до Щебетовки стоила 80 копеек. Эти траты Верещагин мог себе позволить даже после вчерашнего поражения в Ласточкином гнезде. В самом деле, не тащится же с бодуна пешком, когда можно доехать на автобусе. Ноги бить ещё придётся в тех местах, где нет никакого транспорта.
От перекрёстка, где ссаживали пассажиров, путь пролегал через мостик, по дороге между магазином и стоянкой маршруток - в проулок и дальше через овраг на пастушью тропу, выводящую к грунтовке. А там и заветная гора!
Макс размечтался и не заметил, как из дверей магазина выскользнула хищная тень. Вампир на секунду замер в изумлении, пригляделся и ринулся наперерез, слегка прихрамывая.
Макс узнал Владика слишком поздно, когда тот уже был в двух шагах.
"Попал как Майя!" - ему не впервой было нарываться на рассерженного терпилу, поэтому Макс сходу приступил к обороне, памятуя, что лучший вид обороны - нападение.
- Вот ты где! - налетел на него Владик.
- А говорили в Хургаде? - с издевкой спросил Макс, которому Майя пересказала разговор с Владиком до последнего слова.
- Так и знал, что здесь тебя встречу! - тон вампирического юриста не предвещал ничего хорошего. - После того, как поймал твою подельницу, я знал, что и тебя здесь найду.
- Ну, встретил? Здравствуй, - с искренним удивлением схваченного на кармане щипача ответствовал Макс. - Ты тоже отдохнуть приехал? Правильно, места хорошие и море чистое. Отдыхай, и другим не мешай.
- Ты нас обокрал, сволочь! - выдохнул Владик залп ненависти, смешанный со зловонием чьих-то останков, гниющих у вампира в желудке. - Ты спёр карту из нашего дома, мне татарин всё рассказал и тебя описал, я сразу понял.
- Корешь, ты чушь порешь! - Макс отступил, потому что изо рта Владика жутко смердело. Это была ошибка. Вампир воспринял естественную брезгливость как свидетельство поражения и двинулся на противника плавным скользящим шагом.
- Где карта? - прошипел он. - Не юли, брехло поганое, я тебя раскусил! Ты затем внедрился в наш дом, чтобы украсть семейные ценности. Как ты о них узнал, кто тебе рассказал? Жанна?
- Да ты впрямь уху ел, - скривился Макс. - Какие семейные ценности? Приди в себя, друг. Я у тебя не брал ничего.
- Где карта? Ты спёр? - заорал Владик так, что к ним обернулись аж от автобусного кольца.
- Опомнись, - Макс непроизвольно отшагнул: из пасти вылетели брызги и попали ему в лицо. - Слышь, брат, не хипешуйся. Стисни зубы. Собери злость в кучку и засунь себе в жопу.
Деловой тон сбил Владика с толку. Он не сразу сообразил, что над ним глумятся, а, когда уяснил, бросился на обидчика с кулаками.
Макс был готов к драке и успел отвернуть голову. Кулак скользнул по скуле, но следующий удар, в губы, оказался значительно крепче. Сбить наземь у вампира не получилось. Рюкзачище хоть и сковывал движения, но делал Макса устойчивее. Макс прикрыл голову руками и коленом заехал Владику в пах. Не ахти как удачно, но вампир согнулся и перестал махать кулаками. Макс наконец сообразил, что надо не стоять на месте, отскочил, поэтому атака превознемогшего боль терпилы не увенчалась успехом. Макс развернулся боком, принял удары плечом и рюкзаком. Если юрист и ходил в спортзал, то на фитнесс, а к боксёрскому мешку явно не приближался и грамотным связкам его никто не учил. Владик опешил от того, что бьёт, но без результата, замер, отыскивая в защите брешь. Макс заступил ногой за его ногу и стукнул в подбородок. Голова Владика запрокинулась. Он отшагнул, споткнулся и полетел на спину, знатно приложившись об асфальт пятой точкой, а потом затылком. Макс осторожно приблизился к поверженному вампиру, улучил момент, когда он будет вставать, и что есть силы пробил ногой в голову. Попал подъёмом. Несмотря на толстую кожу берцев, ступню пронзила боль. Башка лихо мотнулась, грымнулась об асфальт и юрист повалился без чувств.
- Вообще! Пьянь одуревшая! - возмутился Макс во весь голос, чтобы его не сцапали прохожие, некоторые уже норовили вмешаться. - Напился с утра и к людям пристаёт!
Аргумент возымел действие. Миротворцы отнеслись с пониманием. Должно быть, у каждого имелся печальный опыт конфликтов с отдыхающими, перебравшими местного вина. Они расступились, мол, иди куда идёшь.
Макс покинул поле боя с видом оскорблённой невинности, пока вампир не очухался и не стал прилюдно обличать.
Опыт встреч с разъярёнными терпилами был у Макса большой, но как следует драться он так и не научился.
До подножия хребта Папас-тепе Макс добрался к полудню. Оставалось выбрать место для лагеря. Площадка должна находиться вблизи потайной пещеры и быть незаметной для постороннего глаза. Макс не хотел, чтобы их обокрали туристы или местные настучали сотрудникам заповедника. Поймают, доказывай потом, что забрался в глушь из любви к природе. В Крыму, где отдыхающие традиционно кучкуются возле моря, такое пристрастие выглядит подозрительно.
У Макса не было компаса, да и ходить по азимуту он не умел. С дороги была видна только голая громада Курбан-кая, по которой бывший писарь сориентировался с погрешностью плюс-минус лапоть, взяв за точку отсчёта гору Девичья грудь, рядом с которой торчал приметный останец Чёртов палец. Третий ориентир для точной привязки к местности он не отыскал, как ни старался. С обратной стороны окружающие техзону вершины выглядели непривычно. "Плясать от печки не получится, печки нет, - смекнул Макс. - Чтобы отыскать нужную гору, придётся убить полдня, если не целый. Буду плясать от источника. Попробую найти воду, а там выберу место для базы."
Он свалил с плеч рюкзачище и затолкал его в кусты. Вроде бы совсем рядом с дорогой, а не видно. В зарослях можно было укрыть батальон, и Макс очень надеялся, что за ним никто не наблюдает. Сумку, однако, снимать не стал, не хотелось расслабиться и раскиснуть. Он только глотнул минералки и глянул ещё раз на карту главного инженера. К сожалению, родников поблизости обозначено не было. Из упрямства, да ещё из-за нежелания ездить за водой в Судак, Макс полез на гору. Вломился в заросли, но быстро сориентировался, нашёл кабанью тропу и двинулся вдоль склона, низко пригибаясь и отводя ветки. Смотрел под ноги, прислушивался, не журчит ли где? Но под ногами была только палая листва, безнадёжно сухая и покрытая коркой одеревеневшей плесени. Лес был вообще какой-то гиблый, поражённый заразой. С веток в паутине свисали засохшие колючие гусеницы, казалось, сомнёшь такую, обратится она в пыль, вдохнёшь и заболеешь неизлечимо. Макс продирался кабаньей тропой, машинально выдёргивая из кривых прутьев сумку. Паутина липла к лицу. Приходилось то и дело останавливаться, чтобы стряхнуть её. Макс подныривал под ветки или осторожно отводил их, стараясь не нагрести за шиворот гусениц. Он продвигался медленно, кляня себя за то, что полез в дебри. С него градом лился пот. Неподвижный тяжёлый воздух ввергал лес в полуденное оцепенение. Звуки тонули в нём. Казалось, они застревают и плавно идут на дно.
Лишь поэтому Макса не заметили конкуренты. Сначала он услышал неразборчивую речь. Потом увидел идущих. По тропе за кустами двигались четверо мужчин в расхристанной "южной" одежде.
"Как дорога близко, а я тут продираюсь, - мелькнула первая мысль и за ней явилась вторая: - Хорошо, что на тропу не вышел. На фиг вы не нужны, господа хорошие, с вами встречаться!" Макс замер. Недвижимый, он был невидим.
- …до партизан было, Валентин Валентинович? - с ноткой подобострастия спросил молодой голос.
- Там хорошо было за двадцать лет до партизан, Борис, - печально вздохнул пузатый бородач в брезентовых шортах. - В двадцать первом году красноармейцы покончили с монахами, а их потомки с монастырём. Сначала устроили в обители детскую трудовую колонию. Вы ведь знаете, Борис, как большевики любили устраивать тюрьмы в монастырях. А потом и колонию выгнали. Сделали в помещениях детского концлагеря дом отдыха для гегемона. Сад монастырский вырубили, кладбище монастырское разгромили. Навели полный революционный порядок, так что мы туда не пойдём, Борис. Не имперское наследие торжествующего гегемона нас интересует, а партизанский схрон массандровского разлива…
Группа прошла. Валентин Валентинович авторитетно вещал что-то дальше про немецкую оккупацию, но голоса потонули в зарослях.
"Эти-то откуда взялись? - Максу сделалось тошно: мало того, что о сокровище пронюхали люди, не знакомые с полковником Гридневым, они ещё и крутились вблизи пещеры в то же самое время, когда за кладом пришли законные владельцы. - Вот это попадос! Интересно, они сейчас вернутся, поднявшись на тропу повыше, или уйдут? Они прочёсывают хребет в поисках пещеры или наобум осматривают окрестности? Откуда они знают, где искать?!"
Макс сидел в кустах и терзался догадками, ожидая возвращения конкурентов. Кто они, откуда? Познания Валентина Валентиновича, его вальяжный тон и привычка к многословным рассуждениям заставляли предположить, что он, как минимум, работал преподавателем. Может быть, и сейчас работает, например, на историческом факультете Симферопольского университета. Обладает доступом во все крымские архивы и имеет навык работы с документами. Если уж главный инженер, не покидая Соединения, вычислил пещеру, то почему бы профессиональному историку не придти к аналогичному результату? С его-то возможностями…
Одно утешало Макса: группа Валентина Валентиновича пока просто бродила, не слишком внимательно осматривая местность, в то время как карта с точным указанием клада лежала в сумке - под боком! Значит, археологи питались слухами. Оно и неудивительно, иначе бы энотеку давно нашли, сразу после войны, и об этом все знали.
Поразмыслив, Макс успокоился, заодно, отдохнул и, не дождавшись голосов, полез дальше.
Он нашёл пятачок, окружённую густой растительностью полянку с небольшим уклоном, почти идеальное место для лагеря: на склоне заветной горы и относительно недалеко от дороги, вот только не было воды. "Лучшее враг хорошего," - решил Макс, но не стал под носом у конкурентов перетаскивать из захоронки рюкзак. До захода солнца оставался час и меньше стакана минералки.
От стоянки Макс выходил коротким путём - кабаньими тропами. Неизвестный зверь из чащи кричал ему:
- Ма-ав, мав-мав-мав, мав-мав-мав! Маав, мав, мав! Маав, мав, мав! - предупреждающий клич удалялся, смещаясь вправо.
"Вниз, - подумал Макс. - Значит, нам по пути, дружок. Придётся тебя ещё потревожить в твоих владениях. Косуля это или кабан?"
Сражаться с кабаном в кизиловой чаще, где самым могучим деревом был трёхметровый горный дуб, отчаянно не хотелось. С самцом косули Макс ещё справился бы, хотя и с таким зверем биться тоже удовольствие ниже среднего, но кабана откровенно боялся. У него клыки с указательный палец, как выпрыгнет из засады, как поскочит по лесному коридору, никуда от него не денешься! Собьёт, загрызёт-затопчет и сожрёт останки, пригласив на пир своё стадо.
Через десяток шагов Макс определил, что это за зверь. На земле лежали свежие катышки помёта (Макс попробовал - невкусные) и остался глубоко вдавленный след раздвоенного копыта, как от сложенных наружной стороной мизинцев.
- Козёл! - с облегчением выдохнул Макс.
- Сам козёл! - проорал на своём языке самец косули. Он долго провожал наглеца, грозился, призывал включить мозги и покинуть заповедник.
Добравшись по звериной тропе до дороги, Макс наткнулся на новую поклажу помёта, и какую!
"Что за жопа могла высрать такое?! - ужаснулся Макс. - Диаметр гораздо больше, чем у меня, а запах!.." Макс представил, какого размера должны быть ноги, чтобы носить такую задницу, и пропорциональное ей всё остальное. Получался Калидонский вепрь.
"А может быть - Валентин Валентинович, - сообразил Макс. - Отошёл от дороги и навалил кучу. Точняк, он сделал. Только у вожака стада археотурья может быть такой размер."
Исследовать на вкус его погадки Макс не решился (наверняка Валентин Валентинович питался не кизилом), а вместо этого осторожно обошёл кучу и выбрался на глиняную дорогу. Только там начинающий натуралист смекнул, что не видел возле кучи пользованной бумаги или травы. Тот, кто это сделал, не подтирался!
Он брёл по дороге, вверх, вверх, думая, что надо будет срубить ровное деревце и смастерить посох, и плевать на природоохрану. Посох должен быть выше головы, чтобы при спуске со склона хватало длины упираться.
Он пересёк виноградники и выбрался на пастушескую тропу. Отсюда уже виднелись дома Щебетовки. До них было рукой подать. И тут Максу улыбнулась удача. Возле крайнего двора он узрел открытую машину. Хозяин отогнал её подальше от прохожих и поддался иллюзии безопасности. На заднем сиденье отсвечивал ярко-жёлтый нейлоновый тючок. Такой размер и такую расцветку могла носить только палатка. Макс коршуном кинулся на неё, схватил и, словно крокодил, потащил в укромное место. Ощущение близкого палева придавало сил. Макс скатился в овраг, прошуршал по дну до кустов. Там валялись пивные пробки и пластиковая тара. "Место людное, дети найдут," - Макс ринулся наверх. С края оврага не было видно никакого подходящего укрытия. И тогда он побежал на виноградник.
Наверное, это было странная картина: мужчина с нищенской котомкой мечется среди лоз, прижимая к груди ядовито-жёлтый тючок. Сумерки делали его похожим на упыря, умыкнувшего из хаты младенца. Крыши Щебетовки скрылись. Макс бежал, увязая в рыхлой земле. За спиной маячила хижина сторожей, по счастью, в ней движения не наблюдалось. Виноград был зелен и его никто не охранял. Макс ковылял, обливаясь потом. Пустая сумка колотила его по бедру. Вода была выпита, и в ближайшие минут сорок раздобыть её не представлялось возможным.
Хватая воздух пересохшим ртом, Макс добрался до чахлых зарослей на краю поля. Палатку надо было поскорее спрятать, пока владелец не хватился пропажи, пока не подняли вертолёты и собранная дружина народного ополчения с факелами и вилами не начала прочёсывать окрестности Щебетовки. Мошенник совсем потерял голову. Выбрав островок кизила погуще, он принялся руками раскапывать палую листву. Уложил в рытвину добычу, кое-как утрамбовал, завалил лесным мусором. Отошёл, осмотрел. Палатки видно не было, а, если специально не вглядываться, то кучка листьев в глаза не бросалась. "Найти бы потом, - Макс обвязал ветку носовым платком. - Вот так нормально."
Он поленился возвращаться прежним путём, двинулся к шоссе прямо через виноградник. Продрался через дебри полосы отчуждения и выбрался на дорогу. Стемнело. До родного курятника оставалось семь километров пешего хода.