Продрых Макс аж до полудня.
"Ушатали сивку крутые горки," - подумал он, взглянув на часы. За окном полыхал ослепительный южный день - отрада курортника и проклятье работяг.
Подругу Макс разыскал во дворе. Майя устроилась под навесом, увитым мелколистным техническим виноградом, и читала боевик в потрёпанной обложке.
- Сделай поесть, а я пока ополоснусь, - Макс плюхнулся на скамейку напротив, - Доброе утро, дорогая!
- Воды нет, - обрадовала Майя. - Не завезли. Доброе утро, милый. Будешь яичницу с помидорами? Всё равно больше ничего нет.
"Надо обустраивать лагерь и сваливать отсюда, - Макс мрачно обозрел убогие постройки. - Чем ютиться без воды в лачуге, лучше жить бесплатно в палатке, тем более, что она у нас есть. Сегодня же начнём работу."
Он прикинул, сколько живёт у Тамары Ивановны. Получалось, восьмой день. Уплачено было за десять, оставалось двое суток на бивуачное строительство. "Вода, - подумал Макс. - Надо решить проблему воды. Не таскать же в бутылях из-под минералки. Нужна канистра, по возможности, не железная и чистая." Макс долго ломал голову, где бы стянуть подходящую ёмкость, пока не додумался до вполне новаторского решения.
- Жизнь не стоит на месте, - сообщил он Майе, через силу заталкивая в себя скворчащий завтрак. - У нас появилось всё необходимое для настоящего приключения в копях царя Соломона: поклажа туристов, в которой мы так и не разобрались, палатка, в которую, надеюсь, уместимся вдвоём, и банда археологов-конкурентов, рыскающая в опасной близости от клада.
- Прекрасно, милый! - Майя участливо распахнула глаза и, казалось, заглянула в самую душу, растопив задубевшее от невзгод сердце Макса. - Только от одних конкурентов избавились, как тут же появились другие. Ты не ошибся, Никитин? Может, перегрелся? Вчера пришёл совсем варёный…
Макс понял, что его жестоко обманули в лучших чувствах.
- Не ошибся, - буркнул он. - Я отлично слышал, как их жирный предводитель втирал насчёт пещеры Лейхтвейса массандровского разлива. Про массандровский разлив я хорошо помню. К тому же, ради чего они там ошивались? Нет, эти козлы по нашу душу.
- Что ты предлагаешь делать?
- Строить лагерь, пока нас из курятника не попёрли, - Макс очистил сковородку и решил, что до вечера ему хватит. - Запасать еду и воду. Потом искать. Я уверен, что конкуренты шарятся наобум, тогда как у нас есть точная карта. Пусть ходят. При случае шуганём их.
- Верю в тебя, мой рыцарь, - проворковала Майя.
- Тогда собирайся в поход.
Завернули в продмаг. Купили минералки, печенья и палку мумифицированной колбасы, которая не портится на жаре, а делается только крепче. При необходимости, колбасой можно было обороняться. Для этого на её хвостиках имелись капроновые петельки. В них следовало просовывать запястье, как в сабельный темляк, чтобы при сильном ударе колбаса не вылетала из рук.
Тут же на площади возле магазина запрыгнули в автобус и сошли в Щебетовке. После недолгих поисков, пользуясь указаниями Майи, Макс обнаружил магазин хозяйственных товаров. За время фланирования по посёлку с целью отвлечения внимания конкурентов, подруга выяснила расположение всех торговых точек и прочих достопримечательностей. Магазин порадовал ассортиментом пластиковых канистр. Бывший писарь не без удивления узрел и такую, в которой Юра с подчинёнными таскали бензин со склада ГСМ. Должно быть, модель пользовалась хорошим спросом, если её исправно выпускали целых пятнадцать лет.
- Тач-даун! - сказал Макс, когда они покинули магазин, ничего не купив. - Вопрос водоснабжения решён. Вернусь с пустым рюкзаком, возьму канистру и наполню где-нибудь. При разумном расходовании воды хватит дня на три.
- Можно было сейчас взять, - предложила Майя.
- Не в руках же тащить, замучаемся, - Макс окинул снисходительным взглядом подругу, которую недомогание лишило остатков разума. - Ты как сама-то, идти сможешь?
- Всё нормально, - сказала Майя.
Словно в знак расположения судьбы, из-под крыши магазина сорвалось и разбилось неподалёку от них об асфальт гнездо ласточки.
- Их едят, - сообщил Макс.
- Как едят?
- Варят и едят в виде супа.
- В виде супа?
- И дорого стоит, потому что ласточкино гнездо трудно добыть, а у нас они к ногам падают. Я думаю, что это знамение.
- Какое знамение?
- Что такое ласточкино гнездо? - окрылённый наитием спросил Макс, чтобы воодушевить подругу, и сам же ответил: - Нечто потаённое, скрывающее в себе ценное. А тут оно сделалось доступным и разрушилось. Это значит, что мы найдём пещеру и развалим её хрупкую ограду.
- Гнездо было пустое, - заметил Майя, она даже потянула спутника к магазину, чтобы рассмотреть получше. - В нём только пёрышки и старая засохшая скорлупа.
- А ты хотела, чтобы в гнезде сидели птенчики? - нашёлся Макс. - Чтобы оно было жилое ради ясного и исчерпывающего истолкования, но при этом пострадали невинные существа? Нет, дорогая, судьба милостива. Она указывает на то, что при раскопке пещеры жертв не будет. Да и потом тоже.
Оплетала вскружил подруге голову, и Майя поплелась в страну заблуждений, не будучи в силах оспорить столь неочевидные доводы. Однако у самого Макса пессимистичное толкование насчёт пёрышков и старой засохшей скорлупы прочно засело в мозгу.
По пути они купили три большие банки говяжьей тушёнки, набив битком котомку. Макс вывел спутницу овечьей тропой на виноградник. Там уже копошились работяги. Их обогнули по дальнему краю поля: чтобы не отсвечивать, да и к палатке поближе.
- Здорово будет, если её скоммуниздили, - жизнерадостно заявил Макс, когда они подошли к дереву с платочком.
- Вор у вора… - пробормотала Майя.
Макс залез в кизиловый островок, раскопал тюк и продемонстрировал подруге.
- Смотри на мир веселей! - он выбрался из зарослей и забросил палатку на плечо. - Здесь такие славные места. Можно ранцевый ядерный фугас в тайнике оставить и никто его не тронет. Забирай, минируй себе на здоровье и взрывай стратегические объекты.
Майя как-то странно на него покосилась.
- Ты дичаешь, Никитин.
- Бытие определяет сознание, - нашёлся Макс. - Полазай тут с моё, и ты одичаешь. Впрочем, тебе это ещё предстоит, голубушка!
Полями виноградными добрались до объездной дороги. После пашни топать по окаменевшей глине было сплошное удовольствие. Майя приободрилась.
- Знаешь, о чём я думаю? - спросила она.
- О чём?
- О том, что на море мы съездили не зря.
- Ты это к чему?
- Представляешь, вернёмся мы в Питер, наступит гнилая зима, темнота, холод, слякоть, а у нас есть, о чём вспомнить.
- Возьми на память о лете, - Макс подобрал дохлого жука-оленя величиной с палец, сдул пыль, протянул Майе.
Этих жуков, оленей и носорогов, много валялось под ногами. Утонувших в весеннем потопе, их вынесло на дорогу, где они застыли, неподвижные, радужные и никому не нужные. Макс принялся собирать самых чистых и передавать подруге, пока не накопилась целая пригоршня.
- Куда их теперь? - смеялась Майя.
- Высыпь себе за пазуху, - посоветовал Макс. - "Девять с половиной недель" тихо курят в сторонке.
- Давай лучше тебе высыпем! - предложила Майя и попыталась реализовать замысел, но Макс уворачивался и жуки не достигали цели.
С весёлой спутницей глиняная дорога показалась вдвое короче. Даже спрятанный в зарослях рюкзак отыскался почти сразу и нести его в гору было легко. Тючок с палаткой Макс приторочил поверх клапана, отобрал у Майи котомку, которую та порывалась тащить, и повесил на шею.
- Для баланса, - заявил он.
- Сердце кровью обливается, - посочувствовала Майя.
- Сердце не камень, от жалости не треснет, - цинично заявил Макс.
- Читаешь мысли, Никитин?
Макс мужественно расправил плечи и ускорил шаг, но метров через тридцать гравитация взяла своё, а, когда начались заросли, окончательно сдулся. До площадки, впрочем, добрались коротким путём, навык ориентирования постепенно развивался.
- Как место, нравится? - чтобы скинуть рюкзак, им пришлось потесниться.
- Мы на эту полянку всегда будем так залезать?
- Мы будем здесь жить, - объявил Макс, - а карабкаться станем по горам вон там и вон там, - обозначил он склоны, намеченные для исследования.
Майя только выпятила нижнюю губу и обречённым выдохом сдула прилипшую ко лбу чёлку.
На площадке нашлось место не только для палатки, но и для примуса. Правда, лазать по ней пришлось на четвереньках и вставать в зарослях, зато кислотно-жёлтую ткань не было видно ни с дороги, ни с вершины горы.
Наладив жильё, Макс принялся за рюкзак, разобрать который всё никак не доходили руки. Примус он сразу выгрузил и теперь, затащив в палатку поклажу, приступил к досмотру. В ухо дышала Майя, ей тоже было интересно.
- Надеюсь, в шмотках не окажется свёртка с анчоусной селёдкой, - сострил Макс. - Или мешка взопревшего французского сыра, столь же дорогого, сколь и пахучего.
- Нет там ничего съедобного, - Майя посопела, принюхиваясь.
Действительно, ничего подобного в недрах не таилось. Зато было много всякого полезного и не очень. Первым делом под руку попался пакет с трусами, который Макс тут же брезгливо выбросил наружу. За трусняком последовало банное полотенце, тапочки и рубашки.
- А где же посуда? Ложки, вилки? - недоумённо спросила Макс.
- В другом рюкзаке лежали или первым делом выгрузили.
- А примус оставили? Нет, так не бывает.
Столовых приборов не нашлось, зато отыскался диодный фонарь и здоровенный нож страшенного вида, с гардой, клинком сантиметров двадцать, хищно сведённым "щучкой", и глубокими долами, которые в народе принято называть кровостоком.
- Зэки делали, до перестройки ещё, - заключил Макс, ни на чём свои выводы не основывая, главным образом, для придания себе авторитета.
- Для чего им такой?
- По хозяйству, хлеб удобно резать, мясо на шашлык, вон лезвие какое длинное, - Макс был равнодушен к холодному оружию, но тут обрадовался. - От гопников обороняться…
- Какие в Крыму гопники?
- Ну, если ночью в Лисьей бухте обкурившиеся хиппи полезут с грязными намерениями, тоже хорошего мало.
- Думаешь, бывает такое? Хиппи, они беззлобные.
- Беззлобные они… - проворчал Макс. - Ты видела Лисью бухту? Превратили её в какой-то рассадник свободы нравов. А где свобода нравов, там наркотики, секс и насилие. А где секс и насилие, там СПИД, триппер, хламидомонады, мидихлорианы и бледные спирохеты. Прямо кишмя кишат. За сезон можно подцепить весь букет, если без конца шабить ганджубас и не давать отпора нудистам.
Майя пропустила высокоморальные рассуждения мимо ушей и сосредоточилась на насущном.
- Смотри, ветровка, - вытянула она застиранную энцефалитку поносного цвета.
- Бери-бери, ночью задубеешь, - Макс вытащил байковое одеяло, проложенное вдоль внутренней стенки. - Тоже в дело пойдёт. Теперь нам есть, чем накрыться, - он отстегнул от боковины рулон пенки, - На коврик ляжешь ты, а я рядом.
- А ты как же? Жёстко ведь на камнях.
- А я шмоток под себя нагребу. Не впервой спать на газетах.
***
Спать на газетах Максу действительно было не привыкать. Во времена активной разъездной работы это иногда приходилось делать. В октябре 1994 года, после "чёрного вторника", наступил период, когда в крупных городах денег на руках лохов не осталось, зато в провинции бережливые обыватели не рисковали валютой и почти не пострадали. В те дни оголодавший Макс начал, подобно Энди Таккеру, считать оскорблением своей профессиональной чести каждый чужой доллар, если не мог воспринять его как добычу. Макс охотно принимал вызовы, которые бросали ему, сами того не подозревая, неосторожные провинциалы. В жителях районных и областных центров ещё буйствовала первобытная дурость, доставшаяся по наследству от деревенских предков. Объегоривать их на последний доллар не составляло труда, достаточно было приноровиться к особенностям провинциального менталитета. Макс бойко торговал ценными бумагами всех сортов. Фальшивые ваучеры, просроченные облигации государственного займа СССР и даже отпечатанные на цветном принтере акции МММ - всё шло в дело и охотно приобреталось жадными до халявы мещанами. Дорожный чемоданчик, в котором Макс возил отглаженный костюм и смену белья (брезентовой котомки у него тогда не имелось) был битком набит пачками расписной бумаги. Домашних запасов хватало на покрытие области величиной с Францию, пока не случился неприятный казус: чемоданчик украли. Однажды, проснувшись в поезде, мошенник обнаружил, что остался без багажа и надёжных перспектив заработать на обратный билет. Самое досадное, он лишился респектабельной одежды. Хранимый в чемоданчике костюм-двойка был дорогой, но не броский, чтобы не выглядеть в нём как полных жох. Макс остался, в чём спал - в спортивных штанах и футболке, хорошо, что куртка и туфли уцелели. В таком полубандитском прикиде он сошёл на мухосранском вокзале, лёгкий и свободный, как ветер.
Впервые за плутовскую карьеру он чувствовал себя ничем не обременённым, ни багажом, на условностями поведения, которые налагал представительный внешний вид. В кармане лежали ключи, носовой платок, паспорт на чужое имя и немного наличности. Делать аварийный запас финансовых средств Макс считал ниже своего достоинства. Он полагал, что деньги лежат повсюду, надо только не полениться их поднять.
Догадываясь, что выглядит стрёмно, и не желая быть принятым за гастролёра, заехавшего покуситься на имущество обывателей, Макс сквозанул с перрона, укрывшись в толпе от глаз вокзальных ментов. Шагая по обсаженным липами тенистым улочкам, он почти не встречал автомобильного движения. По проезжей части можно было ходить, как по тротуару. "Садок с сонной рыбёшкой, - думал жулик. - Только на что вас ловить без наживки?"
Макс прикинул, что наживкой может служить он сам. В конце концов, чем он хуже Остапа Бендера! Кем был герой "Двенадцати стульев", когда пришёл в Старгород со стороны деревни Чмаровки? Двадцативосьмилетним босяком, который говорит ироническим тихим голосом. Остап являлся босяком в самом прямом смысле, потому что носков под штиблетами у него не было. Голодранец без рода, без племени, который из своей биографии сообщал только, что его папа турецко-подданный. У него не имелось ни денег, ни ключей от квартиры, где деньги лежат; самой квартиры тоже не было. В Старгороде Остапу довольно было приткнуться в дворницкой и поразмыслить о краже на доверии, либо сомнительном проекте распространения ненаписанной картины, который может удастся, а может и нет. При этом вариант с многоженством привлекал своим мягким сроком наказания. Вот и весь простор для работы мелкого мошенника.
Макс не раз воображал себя великим комбинатором, но до мозга костей креатуры Ильфа и Петрова дошёл только, когда сам оказался босяком. Впрочем, носки у него были. Не было приличного костюма, без которого Остап Бендер считал невозможным начать карьеру многоженца.
"Попробуем в прикиде санитара общества, - наметил Макс незатейливый план. - Здесь провинция, здесь нравы попроще. Надо найти точку, где собираются тёлки, и подыскать себе пару до завтрашнего утра. Обнести хату, пока возлюбленная спит, и на вокзал, с первым паровозом к родным колхозам. Нечего выдумывать великие комбинации. Примитивная игра на доверии - основа основ обмана. Самый простой способ всегда самый действенный!"
Прохиндей ошибся во всём. Аллея со скучающими женщинами нашлась, но попытки завязать знакомство не увенчались успехом. Отпугивал бандитский наряд приезжего сластолюбца. Барышни в глубинке требовали от кавалера импозантности, а нет её, и чувств нет. Остап Бендер был прав. Джентльмену удачи никто не дал приюта. Ночевать пришлось на чердаке, свив гнездо из старых газет. Макс долго ворочался, и дрожал (начало ноября тёплой погодой не радовало), стараясь не шуршать, анализировал реплики, свои и барышень, и сделал вывод, что тёлки - дуры деревенские, бегущие прочь от долгожданного счастья.
"Так и будете прозябать в Мухосранске собственного духа, гусыни разборчивые! - думал он, скрипя зубами от голода. Булочка с кефиром мошенника не насытила, а последние гроши он берёг на обольщение. - Вот приедет к вам принц инкогнито, которого вы все тут ждёте, подойдёт знакомиться, а ему от ворот поворот. Так уж вы устроены, тупицы, что останетесь у разбитого корыта, нарожаете таких же ушлёпков и продолжится эта порочная череда долбоёбов на веки вечные. Быдло!"
Новый день принёс каналье сплошные разочарования. Ничего не вышустрив на аллее любви, Макс вернулся к лежбищу, но обнаружил на чердачной двери амбарный замок. Пришлось идти в соседний дом, выуживать из почтовых ящиков газеты и сооружать подстилку. Газет наловилось мало, подстилка оказалась тонкая, ни о каком комфорте речи не шло - лишь бы одежду не запачкать. Бродяжный вид стал бы полным крахом авантюриста.
Проснулся Макс в 8 утра и, похрустывая молодым ледком, отправился на охоту, поклявшись до темноты покинуть город. Пасторальный край повернулся к ловчиле неожиданной стороной, показав, если не зубы, то закованный в броню бок травоядного динозавра. До клыков, кстати, тоже могло дойти.
"Не мелочь же у магазина сшибать, - Макс брёл по улице и встречал знакомые лица. - Город маленький, сейчас мой фэйс примелькается, и придётся иметь дело с местной братвой или ментами. Сто пудов, что у вчерашних тёлок есть родственник-мент. Стукнут, мол, появился залётный чёрт. Мусора на аллее меня примут, доказывай потом, что перепутал этот город невест с Иваново. Нет, к бабам больше нельзя, они меня запомнили."
Дождавшись открытия торговли, Макс купил одноразовый станок и побрился в глухом проулке, соскребая щетину насухую. Вместо лосьона воспользовался ледяной водой из колонки. Заодно помылся и утолил жажду.
"Что я на тёлках зациклился, Казанова хренов? - пришло в голову аферисту. Очевидно, вода из колонки обладала волшебным действием. - Не срастается с ними, оставь карьеру многоженца, только два дня потерял. Вокруг полно непуганых идиотов, готовых пульнуть в меня миллионом-другим рублей, а я отираюсь по тернистым аллеям в поисках несбыточной мечты. Бабы до добра не доведут. Пора браться за дело всерьёз!"
Макс мог навариться на человеческой наивности, жадности или безрассудстве миллионом разных способов. Во всяком случае, этих способов, перефразируя того же О. Генри, у него было не меньше, чем рецептов приготовления картошки у белоруса. Ничуть не менее прибыльной особенностью человеческой психики были страхи. Людям свойственно всегда чего-то бояться: мышей, темноты, китайцев, увольнения с работы или ядерной войны. Страхи гнездятся в каждом, и поделать с этим ничего нельзя. Макс использовал их как дверь для ввода клиента в Страну Заблуждений.
Подгоняемый зовом требушины, Макс свернул в забегаловку, у входа в которую, несмотря на ранний час, притулился красный "Фольксваген гольф-кантри", по самую крышу забрызганный глиной. Скромный, но приличный внедорожник понимающего толк в технике фермера.
Воодушевлённый Макс ввалился в кафе и сразу заметил сельского предпринимателя, мужчину лет пятидесяти в костюме, понизу заляпанным приметной засохшей грязью. Кроме них, в зале больше никого не было. Мужчина разговаривал о чём-то с барменом, подставляя стопарь под новую порцию водки. "Терпила!" - прозвучал сигнал к бою в голове Макса.
Он выгреб из кармана жалкие тысячные купюры. Денег набралось аккурат на одну кружку пива. Макс взгромоздился на табурет возле стойки, бок о бок с лохом в испачканном костюме, который только сейчас заметил нового посетителя. Он пьяно и заторможенно пялился на Макса, а Макс в упор зырил на него, уже ничего не боясь и ни в чём не сомневаясь. Жертва была что надо!
Владимир Иванович Меньшиков считал себя настоящим коммунистом и всегда поступал так, как подсказывало бьющееся за партбилетом сердце. Когда Генеральный секретарь ЦК КПСС товарищ Михаил Сергеевич Горбачёв объявил о перестройке, гласности и прочей интенсификации, Владимир Иванович работал на ответственном посту директора лесопилки. Производство бруса и вагонки было налажено Меньшиковым на пять баллов, если оценивать с точки зрения личного дохода, или на пять лет, если подойти к вопросу с точки зрения сотрудника ОБХСС. Поэтому, когда правительство стало поощрять частное предпринимательство, Владимир Иванович всем сердцем принял новый курс партии и влился в кооперативное движение. Технология получения обрезной доски была изучена давно и прочно, а умение разбираться в людях позволила набрать рабочих не сильно пьющих и почти не ворующих. За прогулы Владимир Иванович наказывал рублём, за воровство увольнял сразу и бескомпромиссно. Так подсказывала ему совесть коммуниста, и она не ошибалась. Совесть не подвела, когда наехали бандиты. Меньшиков договорился платить, а, когда между областными группировками едва наметились признаки войны, Владимир Иванович легко сменил крышу и не оплошал: набирающее силу движение ветеранов-афганцев буквально за полгода слило мелкоуголовных бройлеров в клоаку истории. Совесть не позволяла платить партийные взносы сомнительной клике новых коммунистов. После путча Владимир Иванович партбилет сохранил, но с КПРФ решил не связываться. Затем подули ветры новых экономических веяний, встреченные Меньшиковым с подзабытым комсомольским задором. Он приватизировал лесопилку и стал развивать производство с капиталистическим размахом. И тут пришёл "чёрный вторник"…
Владимир Иванович пил горькую. Сердце коммуниста болело за судьбу отечества, разворованного продажной бандой Эльцина-Березовского. О банде с таким названием он прочёл на заборе в Санкт-Петербурге и с тех пор называл виновников народных бед именно так. Хотелось отдать их всех под суд. Жалко было денег. Скачок курса доллара сильно ударил по карману Владимира Ивановича, убив оборотный капитал и приостановив деятельность контрагентов. Работа замерла. Оставалось только пить. Квасить на лесопилке Владимиру Ивановичу было заподло, совесть коммуниста не позволяла подавать рабочим дурной пример, поэтому он бухал в городе, перемещаясь из бара в бар сначала за рулём, потом на такси. По заведённому распорядку он пил два дня подряд, а на третий отлёживался, чтобы совсем не сорваться в штопор. Сегодня был первый день.
С бодуна Меньшиков слегка притормаживал, поэтому подсевшего бандита заметил не сразу, а только когда рядом с ним поставили пивную кружку.
В зеркале за бутылками бара Макс разглядел свою свежевыбритую морду, на которой бешенным огнём сверкали голодные глаза. Его запросто можно было принять за ярого приверженца какой-нибудь идеи или просто сумасшедшего, что в принципе одно и то же. В кожане, футболке, с короткой стрижкой он здорово смахивал на братка, и это делало внешность совсем пугающей.
- Твоя машина? - сначала надо было прощупать клиента, на характер, на скорость реакции.
- Моя.
"Пуганый лох!" - Макс понял, что терпила баран, совсем заколдырился в последнее время, а с таким за бакланку отвечать не придётся, если только бармен никуда не позвонит.
- Что, блядина, слиться от нас хотел?! - гаркнул он, брызнув слюной в лицо сельскому предпринимателю, отчего тот моргнул и вздрогнул. - Хрен на рыло, гад!
Хребет директора лесопилки ощутимо дал прогиб.
- Да какие проблемы?…
- Проблемы? Это у тебя, блядь, проблемы. Ты за свои косяки жопой отвечать будешь, если деньгами не хочешь. Становись, гребень, на четыре кости!
Владимира Ивановича затрясло. Похмельный опасюк, когда нервничаешь по любому поводу и без повода, наложился на алкогольную амнезию. Помнил он далеко не всё, что творил по пьяни. Неужели позавчера начудил такого, из-за чего за ним по всему району охотятся неизвестные бандиты? Похоже на то.
На лице Меньшикова отразилась сложная гамма чувств, которую Макс прочёл, как открытую книгу. Жулик возликовал, но виду не подал. Спешный темп импровизации не оставлял время на гедонистические переживания.
- Очко бережёшь, додик непроткнутый? Как вопросы закрывать будешь? Ты нам десятку задолжал.
- К-кр… - в глотке у Владимира Ивановича сдохла ворона. Он показал глазами бармену, что всё нормально, и справился с собой. - Какую десятку?
- Бакинских. Десять тысяч долларов. Не помнишь? - взвился Макс.
"Где я попал? На чём? Проспорил? В карты проиграл? - погнал уже самостоятельно коммерсант. - Предоплата за пиломатериалы?"
- По старому курсу? - промямлил он, подразумевая расчёт в рублях по докризисным расценкам месячной давности.
- По долларовому, - "разъяснил" гид по стране заблуждений, загоняя клиента дальше в непонятное. - В баксах.
Дома у Владимира Ивановича лежало даже больше. На чёрный день. Этот день, похоже, настал. Обращаться за помощью к крыше было решительно невозможно. Накатив водки на старые дрожжи, Владимир Иванович ничего не помнил, и, перенервничав, уверенно чувствовал за собой косяк. Как объяснить афганцам проблему, если сам не знает, о чём идёт речь? Однако, наезжали явно по делу. Вина налицо и, если привлечь крышу, придётся платить ещё и ей. Искушённый бизнесмен знал, что бандиты меж собой договорятся и выдоят барыгу досуха, ибо времена настали голодные, а аппетиты остались прежними. Дешевле будет заплатить и забыть.
- Хорошо, - сердце коммуниста давно подсказывало забытое слово "экспроприация", но отшибленный страхом мозг не внимал. - Раз договор был, заплачу, конечно. Вы здесь посидите, я деньги привезу.
- Вместе поедем, - обрезал базар Макс.
Они сели в "гольф" и через несколько минут остановились возле кирпичного особнячка.
- В машине посидите? - угодливо спросил Меньшиков, которому не хотелось вести бандита в дом.
- Чё ты дуркуешь? - ухмыльнулся Макс. - Куда я тебя отпущу, для твоего же блага стараюсь. Чтобы тебе в голову не пришло за плётку хвататься. Тогда придётся тебя делать на глушняк. Сам посуди, ты дохлый, я без денег, оба в проигрыше, так?
- Да, да, - сердце коммуниста подсказало, что купцу негоже спорить с террористом.
Владимир Иванович провёл незваного гостя в дом, ругнул жену, высунувшую недовольное жало из кухни, поднялся на второй этаж в кабинет. Облокотившись о косяк Макс наблюдал, как хозяин опускается на карачки и шарит под книжным шкафом с застеклёнными дверцами. Что-то там было прилеплено скотчем ко дну. "Сейчас достанет пистолет и как влупит мне в пузо," - Макс отклеился от притолоки, прикинул, как ловчее допрыгнуть, если в руке коммерсанта появится чёрный предмет, но дёргаться не стал, чтобы не пугать клиента и не позориться самому.
"Хорошо, что жена не видит, - думал Владимир Иванович, нащупывая пачку стодолларовых купюр. - А вдруг он меня по башке! Надо было Клаву позвать. Нет! Хорошо, что Клава не видит."
Вместо чёрного предмета в руке лоха появился серо-зелёный. Макс расслабился. Клиент преподнёс гиду по стране заблуждений честно выкруженный заработок. Ушлый малый доиграл роль до конца, разорвал банковскую упаковку и пересчитал деньги.
- Пойдём, на вокзал меня подвезёшь, - барским тоном распорядился он.
Расплатившись с долгом, Владимир Иванович успокоился и подобрел. Они спустились вниз, к забрызганному "гольфу". Чтобы у потерпевшего не появлялись скользкие вопросы, Макс всю дорогу дудел ему в уши, в основном, за братву, кто как кого покарал и с кем из известных барыг работал. Античные мудрецы считали красноречие признаком развитого интеллекта. Если так, то голодный Макс обладал невероятно высоким IQ. Владимир Иванович вёл машину, как завороженный, не будучи в силах не то, чтобы возразить, а даже повернуться к несмолкающему оплетале. За пятнадцать минут голова Меньшикова принялась клониться к земле под тяжестью навешенной на уши лапши.
На вокзале Макс был краток:
- Ништяк у тебя машина. Продаёшь?
- Нет-нет, - замотал головой Владимир Иванович, чувствуя, что песец незаметно подкрался особенно близко. Свой "гольф-кантри" он любил.
- Тогда удачи, - мошенник захлопнул дверь и удалился.
Директор лесопилки так и не узнал, за что задолжал неизвестной банде. Владимир Иванович снова поступил так, как подсказывало сердце коммуниста. Сердце коммуниста подсказывало драпать. И Владимир Иванович унёс ноги. Вернее, дал по газам. А Макс купил билет, перекантовался в привокзальном буфете, занял своё место в купе и вернулся в Санкт-Петербург.
Из этой странной в смысле фарта поездки Макс привёз нечто большее, чем деньги. Он понял секрет управляемого страха: это когда кто-то один боится, а другой - нет. И ещё он прочно усвоил, что страх неотъемлемое свойство любой натуры, и победит тот, кто изначально меньше боится противника или умеет страх вовремя одолеть.
***
- Денег осталось два чемодана, - заключил Макс, пересчитав наличку, и с энтузиазмом заметил: - Впрочем, мы на курорте, а он, по определению, заповедник терпил с набитыми карманами. Разживёмся!
Они сидели в своей комнате, пользуясь комфортом, пока их не попросят освободить курятник. Дверь была открыта. Почему-то при закрытой двери в комнате ощущалась сырость. Майя вытряхнула сумочку на койку и перебирала дамские побрякушки. В углу валялся пустой рюкзак, вестник предстоящих тягот и лишений. Смотреть на него не хотелось.
- Пойдём на пляж, - Макс потянулся и зевнул. - Пожаримся на гальке, будем ворочаться как тюлени.
- Тебе вроде пляж не нравится.
- Так и есть, - Макс давно заметил, что в наблюдательности подруге не откажешь. - Однако по сравнению с тем, что нас ждёт в ближайшие дни, дохнуть у моря просто рай, надо радоваться, потом его не будет.
Он подумал о кабаньих тропках, о погадках калидонского вепря, об археотурье, вознамерившимся составить конкуренцию, и настроение упало до нуля. Макс помрачнел, повесил на плечо котомку и вышел во двор. Сел за стол под навесом. Захотелось накатить стакан, плевать, что жарко и развезёт.
В этот день боги Крыма были милостивы к нему.
- Вино. Домашнее вино, - во двор зашла немолодая и прожжёная тётка лет сорока пяти с авоськой двухлитровых пластиковых бутылей, наполненных чем-то красным.
- Сколько стоит бутылка?- приценился Макс из чистого любопытства.
- Эта, "Изабелла", двадцать семь рублей, вот эта, "Каберне", двадцать пять.
- Хорошее вино?
- Хорошее. Домашнее, - тётка гордо выставила пару пузырей и присела за стол напротив.
- Разрешите продегустировать? - вежливо осведомился Макс.
- Брать будете?
- Возьму, если нормальное.
- Тогда не надо, - заторопилась тётка.
- Как хотите, - равнодушно сказал Макс. - Я бы взял обе, пить что-то хочется.
- Ну, если немного, - поколебалась обуреваемая приступом жадности разносчица.
- Самую малость, - Макс выставил чайную чашку. - Буквально капельку.
Тётка отвинтила крышку и плеснула действительно самую каплю, так что еле прикрыло дно. Из баттла не убыло.
Макс залпом опрокинул чашку в рот, чтобы мизерное содержимое не размазывалось по стенкам, и поморщился от ударившей в нос сивухи.
"Немного вина, спирт, вода и пищевой краситель. За кого нас тут держат, совсем за лохов, что ли? - возмутился Макс. - Хотя, если отдыхающий, то по определению лох. Местные их за достойных людей не считают и смотрят на приезжих исключительно как на источник денег. Тупая, жадная пидорасина."
- Возьму, пожалуй, - одобрительно кивнул Макс, набулькивая себе до краёв. Тётка дёрнулась было, но опоздала. - Ну-ка… Тьфу, гадость!
Он разом засадил целую чашку, проглотил и закашлялся. Притворяться не было нужды, красная жидкость драла горло.
- Да что это за херня такая! - откровенно возмутился Макс. - Тут спиртяга с водой, какое на хрен вино?
- Что вы мне голову морочите, молодой человек, - заверещала тётка, резво подымаясь из-за стола и подхватывая баллоны с палёным вином. - Сказали, что будете, а теперь не будете.
- Нет, - севшим голосом сказал он. - Спасибо. ЭТО я брать не буду.
- Берите, раз уж пили, - попыталась настоять торговка, но натолкнулась на вытаращенные глаза Макса. Дрянь оказалась крепкой.
- Ты чё мне тут впариваешь? - прохрипел он. - Дегустаторша хренова? Стоило глотнуть как следует, как от сивухи чуть не сдох!
- Какой сивухи? - затараторила разносчица. - Нет у меня никакой сивухи…
- До свидания, - сухо ответил Макс.
Тётка с видом оскорблённой невинности выкатилась со двора, не рискнув задержаться, чтобы предложить продукт соседям.
- Не понравилось? - Майя выглянула из-за двери, одетая в шорты и легкомысленный пляжный топик.
- Я знаю, что такое домашнее вино, - с важным видом ответил Макс. - Напился его в армии. Всякого "Каберне", "Изабеллы" и "Чёрного доктора", всего попробовал. Думал, что вспомню старые времена, а тут дрянь палёная, спирт и "Юппи". Набодяжила у себя в погребе и впаривает туристам. Никому верить нельзя!
- Пошли на море, - сказала Майя.
Макс безропотно поднялся и они, взявшись за руки, двинулись со двора, влившись в череду мужчин в белых портках и женщин в юбках-парео. Все шли вниз, туда, где шумели волны.
Вино ударило в голову и пробудило аппетит, поэтому ещё на середине пляжной лестницы нос Макса обратился направо, откуда ветер доносил аромат жарящегося на углях мяса. Там было кафе. Там ждал сюрприз - бородатый руководитель археотурья в окружении сподвижников. Он сидел за столом, положив на колени большой тёплый живот.
"Тот самый Валентин Валентинович, который срёт, как калидонский вепрь!" - сообразил Макс. Он крепче ухватил под руку подругу, которая удивлённо вскинула на него глаза, дескать, гонишь беса, Никитин? Макс отвернулся с озадаченным видом, не желая привлекать внимание, он знал, что люди чувствуют пристальный взгляд. Теперь он думал, как поступить, раз уж судьба свела его с конкурентами.
Майя поняла, что что-то произошло, и не сопротивлялась, когда Макс потащил её вдоль пляжа. Он преобразился, ступал не быстро, но твёрдо, и жрал глазами окружающих.
- Что думаешь об этих быках? - мотнул он головой в сторону троих круглоголовых с длинными острыми носами качков, по виду типичных украинских бандосов, может быть, даже родных братьев. По их бледно-розовым телам было заметно, что отдыхают они, дай бог, день второй. - Не шибко центровые пацаны, а?
- Вот если бы ты с ними драться полез, - приценилась Майя к бандитским шортам, в карманах которых выпирали пухлые лопатники, - тогда бы нам не только на обратную дорогу хватило, но и в Питере на первое время осталось. Голову даю на отсечение, что всю наличку они таскают с собой. Подойди, заведись.
- Да ну тебя, - взвесил все за и против Макс. - Здоровье дороже. Шансов уцелеть нет ни одного.
- Боишься? - решила взять кавалера на слабо хитрая бестия.
- Нет, - твёрдо сказал Макс. - Не боюсь. Спрячься где-нибудь, не показывайся им на глаза. Я этим бычьём сам займусь. Дай мне сто гривен.
Майя растворилась в толпе, а Макс с самой жульнической рожей расположился возле братков, достал из сумки колоду карт, отобранную в поезде у старого шулера, перетасовал и как бы невзначай даванул косяка на самого жирного культуриста с апельсиновым ёршиком волос на макушке.
Пацаны немедленно повелись. Перекинулись короткими фразами, подсели к Максу.
- О, катала! - обрадовался рыжий бандюган. - Играешь?
- Играть с вами? Моряк ребёнка не обидит, - фыркнул Макс. - Что с вами играть, если вы не угадаете красную масть из двух карт красной масти.
- Шо ты гонишь? - завёлся рыжий. - За базар отвечаешь?
- Отвечаю сотней гривен, - сказал Макс.
Культуристы расселись полукругом напротив залётного картёжника, но так, чтобы наглый кацап не мог вскочить и сдёрнуть. Ничего хорошего москалю не светило: либо побьют, либо обыграют и всё равно поглумятся.
Макс вытащил из колоды две червины, показал их спорщику.
- Видите карты красной масти?
- Вижу, и шо? - бычара уже не улыбался, а настраивался драться.
Макс положил карты поверх колоды, подравнял со всех сторон, подстучал её ребром о гальку, положил и накрыл ладонью.
- Э, катала! - предупредил культурист.
Макс тут же убрал ладонь.
- Ставлю сто гривен, - сказал он, - что вы не угадаете, красная карта лежит сверху или чёрная.
Корректный тон и шпилевая манера разговаривать произвели на качка должное впечатление. Спорщик неуверенно переглянулся с братвой, бандиты криво заулыбались, но как-то неуверенно.
- Спорим, - сказал он.
- Разрешите поинтересоваться, есть ли у вас с собой в наличии деньги? - подчёркнуто вежливо осведомился Макс.
- Есть, - буркнул спорщик.
- Не вижу основания вам не верить, - подогрел кукушку Макс. - Так какая, вы говорите, масть у верхней карты?
Качок уставился на колоду. Глазки его забегали. Наконец, лицо озарилось хитроватой усмешечкой.
- Чорная, - с апломбом заявил он.
- Значит, вы говорите, что сверху лежит карта чёрной масти и готовы ответить за свои слова сотней гривен?
- Да! - бросил рыжий.
Он потянулся было к колоде, но рука дрогнула и замерла.
- Смелее, - подбодрил Макс.
Бандит перевернул верхнюю карту. Это была дама червей.
- Что ж, как я и говорил, вы не смогли угадать из двух карт красной масти красную, и по результату нашего спора разрешите с вас получить причитающиеся мне сто гривен.
Кожа на роже бандита до самых корней апельсиновых волос, как это бывает у рыжих, мгновенно налилась кровью, грозя превзойти по цвету червовую масть. На скулах вздулись желваки, ещё секунда…
- Впрочем, - учтиво пресёк конфликт Макс, - вы можете оставить деньги себе, если согласитесь немного мне помочь.
Проигравший замер.
- Есть одно маленькое дело. Мне одному не справиться, а вам будет нетрудно.
- Шо у тебя? - пробурчал качок.
***
Макс выхватил Майю возле лотка с сувенирами. Карманница слегка мотнула головой, мол, ничего не слямзила, а у тебя как?
- Делаю вещи, - похвастался Макс, беря её под руку.
- Молотки и клещи?
- Типа того. Сейчас сама увидишь.
Прошлись вдоль палаток со шмотками. Почему-то в изобилии продавали леопардовой расцветки лосины, предназначенные туго обтягивать целлюлитные ляжки и ягодицы, по которым так смачно стрелять из рогатки. Макс делал вид, будто приценивается к барахлу, искоса поглядывая на археологов, собравшихся за столиком шашлычной. Конкуренты активно жрали, к ним было не подступиться. Время шло, и Макс начинал волноваться, как бы качки не остыли и не передумали.
Улучив момент, когда двое самых шустрых спутников умелись прикупить ещё винишка, Макс бесцеремонно присел за стол археотурья, сложил перед собой руки в замок и уставился в упор на пузана.
- Здравствуйте, Валентин Валентинович, - голосом, похожим на обёрнутую войлоком колотушку, произнёс Макс. - Как проходят поиски пещеры Лейхтвейса?
- Вы кто? - насторожился брюхач.
- Сотрудник охраны Кизилташского заповедника, - отчеканил Макс, окончательно входя в образ капитана Никитина. - Вы в курсе, что находится в урочище Кизилташ, уважаемый Валентин Валентинович?
- В курсе, - авторитет не позволял руководителю археотурья ответить отказом, тем более, в присутствии подчинённого, вылупившего глаза на диалог старших.
- Тогда найдите для прогулок другое место, - порекомендовал Макс. - Не пугайте кабанов и косуль. Достаточно того, что мы выстроили на территории технической зоны монастырь.
- Ах, монастырь… - ёрнически протянул руководитель археотурья, заметно сдуваясь. - Конечно, монастырь и монахи. Отдаёте долг совести.
- Валентин Валентинович, - проникновенно спросил Макс, - вы что, не любите большевиков?
- Да, - печально согласился Валентин Валентинович. - Я не люблю большевиков.
- А, может быть, Валентин Валентинович, вам ещё и наша власть не нравится?
- Увы, - вздохнул Валентин Валентинович. - Мне не нравится ваша власть.
- А, может быть, - припомнив "Собачье сердце", продолжил Макс, - вы не любите пролетариат?
- Да, - согласился Валентин Валентинович, - я не люблю пролетариат.
Младший археолог совершенно ошалел от их диалога и впал в прострацию.
- Это очень плохо, Валентин Валентинович, что вы не любите пролетариат и большевиков, - Макс скорбно поджал губы. - С такими взглядами невозможно чувствовать себя в безопасности поблизости от Кизилташа. Знаете, на море столько хулиганья приезжает, ужас просто. Вы лучше бы отдохнули в Балаклавской бухте, там из базы подводных лодок музей сделали, изгнали целиком и полностью дух большевизма, а здесь не надо ходить, здесь охраняемая территория. Нам хватает паломников.
- Понятно, - поставил точку в разговоре руководитель группы.
- Желаю хорошо отдохнуть, - радушно подытожил Макс, кивнул на прощание молодому археологу и удалился.
Навстречу ему бодрым шагом протопали культуристы, но Макс сделал вид, что их не замечает. Качки обступили столик кладоискателей и проигравшийся бычара ткнул кулаком в плечо испуганно сжавшегося Валентина Валентиновича.
Макс не стал досматривать и увёл Майю отдыхать.