Последние гривны ушли на дорогу до Симферополя, и денег не осталось вовсе: полученные за фальшивую цепь цыганские доллары тоже оказались фальшивыми. Проклиная своё лоховство, Макс метался от обменника к обменнику, рассчитывая на нерадивую кассиршу, но девочки в пунктах были ушлые и давали мошеннику от ворот поворот. Из третьего пункта Макс вышел с твёрдым убеждением втюхать подделку в частном порядке.

Майю пришлось бросить на произвол судьбы в зале ожидания. В рюкзаке и бауле были аккуратно разложены кляссеры, золото и пять бутылок французского вина, обёрнутые в грязную одежду.

Стиснув лямку брезентовой котомки, словно ремень автомата, Макс остановился посреди улицы. Надо было куда-то идти и кому-то впарить липовые баксы, но в зоне видимости подходящей жертвы не находилось. "Пока я тут торможу, Майя сбежит с золотом! - стоя под полуденным солнцем, Макс обливался ледяным потом. - Снимется, загонит в скупке пару ложек, уедет в Феодосию и там сядет на поезд. Стоп! А почему я-то не могу ложки в ломбард сдать? Совсем извилины на курорте выпрямились!"

Он побежал, прямо-таки полетел на крыльях недоверия и мнительности на вокзал. Майя ждала там, где её оставили, беспокойно крутя головой. Макса она заметила почти сразу и уставилась полным надежды взглядом, мол, ну как, порядочек? Верещагин послал в ответ обнадёживающую улыбку, подошёл, взял рюкзак.

- Пойдём, дорогая, - не тратя лишних слов, он увлёк за собой подругу.

- Кассы в другую сторону, - напомнила Майя.

- Нам сначала в ломбард.

Подруга закручинилась, когда Макс ознакомил её с диспозицией.

- Одеть нечего, жрать нечего и полные сумки сокровищ, это голимый попадос. Значит, надо загнать ложки. Сейчас поймаем тачку, найдём ломбард. Сдавать будешь ты, женщинам доверия больше. Возьми новую фанеру, которую не палили нигде. Если что, выкинем. Границу будешь пересекать по старому паспорту, который в иммиграционном листке указан, а сейчас пойдём отберём товар на продажу.

В тихом дворике они заняли пустую скамейку и стали копаться в бауле, бережно выворачивая его золотые потроха. Выбрали три чайные ложки. Выручки за них с лихвой должно было хватить на обратный путь. Прикрыв ладошкой, Майя шустро спрятала их в сумочку. Почему-то её бил мандраж. Воровку так давно не колбасило и это был дурной признак.

- Ты совершаешь законную сделку, - Макс заметил её волнение и постарался успокоить. - Обедневшая девушка принесла остатки фамильных ценностей, чтобы купить хлеба. Ничего криминального в этом нет.

- Только у девушки российское гражданство и петербургская прописка.

- На такие мелочи в скупке внимания не обращают, - Макс вложил в голос как можно больше тепла и уверенности. - У барыг свои интересы. Им что надо? Нажиться. Остальное ехало-болело. Они ради этого точку и открыли, а не для помощи обедневшим дворянам. Рискну предположить, что, по южной беспечности, они прямо там анашой барыжат или даже винтом и вкусным герасимом.

- Я готова, пойдём, - Майя нервно улыбнулась и встала со скамейки.

На улице Гагарина Макс поймал машину, идущую в центр.

- Шеф, нам в ломбард нужно, - без экивовок заявил Макс, узрев за рулём потрёпанной "Волги" пожилого насупленного мужика.

- В ломбард - тридцать гривен, - установил цену таксист-мизантроп.

- Там расплатимся, - сказал Макс. - Девушка сходит, я в машине посижу.

Водила кивнул.

Верещагин забросил поклажу на заднее сиденье, чтобы в случае чего её можно было схватить и дать дёру, сам расположился впереди. Бомбила ткнул рукоятку переключения передач, скрежетнули шестерни, "Волга" взвыла и отчалила от тротуара. Ехали недолго.

- Вот ломбард, - таксист с заметным интересом посмотрел на Макса и указал на вывеску.

- Я сейчас, - пискнула Майя, открыла дверцу и зацокала каблучками к ломбарду.

- Последние серёжки закладывает, чтобы вернуться, - сообщил водителю Макс, хотя тот не спрашивал.

- Приезжие? - поинтересовался шофёр.

- Из Витебска, - сказал Макс.

- Я вижу, что не загорели.

- А вроде старались.

- Вроде… В роте, - непонятно к чему буркнул таксист.

Майю ждали десять минут. Она выпорхнула из скупки с видом человека, сделавшего общественно-полезное дело.

- Всё нормально? - осведомился Макс.

- Да, милый.

- Тогда на вокзал.

Таксист тронул машину. Проехали, развернулись.

- Ой, это не вы колечко потеряли? - Майя нагнулась и подняла выкатившийся из-под сиденья перстень-печатку. - Смотри, милый.

- Ого, - повертел в руках находку Макс.

- Ну-ка, - оживился водила. - Дай глянуть.

- Кто-то обронил. Пассажир, наверное, - щебетала Майя с заднего сиденья.

- Знаю, чей это перстень, - заявил водитель. - Это кума моего. А он-то искал.

- Ага, - скептично хмыкнул Макс. - Пьяного, небось, подвозил. Ого, проба!

"Волга" приткнулась к тротуару.

- Говорю, друга моего перстень. Дай сюда!

Водила развернулся всей тушей к Максу и попытался отобрать гайку, но ловкий мошенник стремительно отвёл руку и лапа жадного таксиста схватила пустоту.

- Ты чего, дядя, уху ел в атаке? - возмутился Макс. - Чего на людей кидаешься? Никак грабил кого-то в тачке, да? Небось, пьяного шмонал, а он проснулся, когда ты у него гайку с пальца намыливал, вот ты и скинул её под сиденье.

Водила замер, испуганно вытаращился на негодяя и сдулся.

***

Сам того не зная, Макс угодил в болевую точку, как удачно попадает боксёр, роняя на пол противника.

Иван Михайлович Пидоренко прожил жизнь тяжёлую и опасную. Тяжёлой она была по причине фамилии, за которую его прочно задразнили в школе, а потом гнобили в армии, что сделало Пидоренко мнительным и нелюдимым. Опасной она стала после службы, когда Иван устроился в таксопарк и принялся обирать захмелевших клиентов.

Однажды декабрьской ночью Пидоренко ангажировали ехать в Белогорск. Возвращаясь, он подхватил на окраине пассажира. Подгулявший интеллигент в дорогом драповом пальто и каракулевой шапке пирожком желал в Симферополь. Иван Михайлович потребовал показать деньги, есть ли, хватит ли расплатиться по счётчику. Интеллигент раскрыл портмоне и махнул фиолетовым веером четвертаков. Сердце таксёра бешено застучало. "Не меньше тысячи," - сообразил он.

Ночь была тёмная, трасса была пустая. "Кусок, - думал Пидоренко. - Целый кусок!" Проехав Цветочное, он покрутил рулём, завилял и съехал на обочину.

- Колесо прокололи, - Пидоренко вылез и открыл багажник. Достал домкрат, монтировку.

- Слышь, друг, - обратился он к пассажиру. - Пособи, а то до утра валандаться будем.

Интеллигент охотно присоединился к настоящей мужской работе.

- Вот здесь подержи, - Пидоренко приладил домкрат у задней арки, указал, как именно надо удерживать шаткий инструмент обеими руками, а, когда интеллигент опустился на корточки и занялся делом, таксист поднял с головы шапку-пирожок и со всей силы треснул по кумполу монтировкой.

Шапка, бумажник и часы перешли в собственность водителя, а пассажир откочевал в сугроб за шеренгу пирамидальных тополей.

В бумажнике оказалось 1027 рублей и немного мелочи. В милицию никто не заявил. Слухов о трупе возле Цветочного тоже не появилось, из чего Пидоренко сделал вывод, что ночь была не слишком морозная, а удар не слишком сильный, но удачный, раз память напрочь отшибло.

Больше Иван Михайлович грабежами не занимался, хотя не упускал случая пошарить по карманам впавших в алкогольное беспамятство пассажиров.

Своих клиентов Пидоренко не жалел и особенно не любил приезжих.

***

Макс пристально смотрел на водилу недобрым взглядом.

- Остынь, дядя, - осадил он. - Не умеешь воровать, умей делиться. Гайку нашли мы, значит половина наша. Давай в ломбард свезём и деньги попилим?

Он взвесил печатку в руке.

- Граммов десять, пятьсот восемьдесят третья проба, - присмотрелся он к клейму. - Давай мы у тебя её купим по сто пятьдесят гривен за грамм? Бабки пополам, тебе причитается семьсот пятьдесят гривен.

- Хлопец, давай я у тебя её куплю, - водила зашарил по карманам, выгребая выручку. Набралось почти триста гривен. Должно быть, бомбил всю ночь. - Вот. Ща домой заедем, я наберу.

- Да мне без разницы, - уступил Макс. - До вокзала нас потом докинь бесплатно.

- Договор!

Таксист завёл тачку и мигом домчал до проспекта Кирова. Вытащил ключ, рысцой потрусил к подъезду.

- Без лоха жизнь плоха, - тоном утомлённого демиурга констатировал Макс, откидываясь на подголовник.

Водитель принёс деньги, пересчитал, обменял на печатку. Сделка свершилась.

- Теперь на вокзал, - напомнил Макс.

- Точно десять грамм? - таксист вертел в руках перстень. Разглядывал пробу. Наконец, надел на палец и повернул ключ. Насупленность его сгинула без следа.

- Десять. Может, чуть больше. В конце концов, это халява. Расценки на золото ты сам знаешь, - лениво ответил мошенник. Он аккуратно сложил деньги и спрятал пачечку в нагрудный карман.

Цены таксёр знал. По его прикидкам гайка стоила две тысячи гривен. Он высадил ушлую парочку на Привокзальной площади и, когда они отошли, плюнул им вслед.

- Вот теперь надо ныкаться, пока терпила не обнаружил, что мы ему рандоль впарили, - Макс лицемерно вздохнул. - Цепура ушла, гайка ушла, с этими скупщиками совсем без украшений остался. Всё хотят на рубль пятаков, ослы.

Жулики нырнули под хладные своды вокзала и поспешили к кассе.

- Два до Санкт-Петербурга на завтра, какие есть? - выпалил Макс, когда дошла очередь.

- Что вы, молодой человек, - кассирша едва сдержала смех. Постучала по клавиатуре.

Дата повергла Макса в отчаяние.

"Через пять дней! - ужаснулся Макс. - Мы запалимся по любому."

- Я заплачу… сколько нужно, - доверительным тоном пробормотал он, наклонившись к самому окошку.

- Молодой человек, - укоризненно сказала кассирша. - На завтра билетов нет. Если нужно срочно, подойдите перед отправлением поезда, может быть кто-то сдаст.

- Спасибо, - Макс потерялся. - Я подумаю.

Они отошли от кассы, волоча поклажу.

- Билеты до Петербурга? Могу помочь.

Щуплый армянин вырос словно из-под земли.

- Два на завтра, на одиннадцать тридцать семь, - сказал Макс.

- На завтра очень сложно достать. Тройной тариф, - заявил посредник.

- Годится.

Мошенник, у которого земля под ногами горела, был готов на всё.

- Давайте документы.

Армянин забрал паспорта и юркнул в толпу, за которой виднелись двери служебного входа.

Мимо прошли скучающие менты, мазнув аферистов поганым цепким взглядом. Майя поёжилась, Макс равнодушно отвернулся.

Армянин вернулся, бодро помахивая билетами. Отошли в угол.

- Плацкарт, зато рядом. Вот, смотрите дату.

Сделка потянула на тысячу сто гривен, но она того стоила.

- Куда теперь? - спросила Майя, когда армянин растворился среди алчущих поезда. - В гостиницу?

Макс припомнил "Москву", Анатолия из Норильска и перцовку по жаре. Белого колдуна в парке.

- Нет! - его передёрнуло. - К дьяволу нафиг этот город.

Он впрягся в рюкзак, подцепил баул и двинулся к выходу.

Частники ловили клиентов на прежнем месте.

- В Ялту едем?

- В Алушту, дёшево, молодые люди?

- В Севастополь, сто долларов, больше никого не берём, - жёстко предложил Макс, глядя в глаза самому наглому.

Шоферюга отвёл взгляд.

- Едем, - засуетился он. - Прошу в автомобиль.

- Ты чего, Никитин, - зашипела Майя. - Завтра в одиннадцать надо быть здесь.

- Вот завтра и будем, - отрезал Макс. - А сейчас едем.

Он направился к радушно открытым дверям такси. Майя поплелась сзади.

Всю дорогу до Севастополя Макс проспал. Взял и вырубился, прислонясь к правой двери. Добудились его только в городе, когда надо было определяться с конечной остановкой.

Заселились в гостиницу "Севастополь". Свободные номера нашлись без проблем. Город сразу показался Максу лёгким, в нём не было давящей ауры Симферополя, а может быть просто осталось превратное впечатление от похождений в отеле "Москва" и общения с белым старцем.

Майя категорически отказалась покидать номер и оставлять без присмотра драгоценные пожитки. Гулять пришлось отправиться без неё. Макс не опасался бегства подруги, и не потому, что носил билеты в кармане; он видел её беспомощность и полную неспособность к самостоятельному действию. Сокровища выпили из неё силу. Доселе Макс никогда не имел такой кучи золота и не знал, на что оно способно.

Из гостиницы на проспекте Нахимова Макс пошёл к центру и свернул на Большую Морскую, привлечённый чисто питерским названием. Однако ничего знакомого Максу не встретилось. Дома были совершенно не ленинградскими, а классическими южными, белыми, с колоннами и весёленькими древесами под голубым небом. Севастополь был совершенно не похож на Петербург, и Большая Морская вывела не к Исаакию, а на площадь Ушакова. Бюст адмирала на коренастой стеле выглядел по провинциальному уютным. От площади вели улицы двух классиков, Гоголя и Ленина. Поглазев на здание Матросского клуба, Макс решил направиться к морю и выбрал классика марксизма-ленинизма. Он свернул на Троллейбусный спуск и пошагал вниз, монотонно отмеряя ногами километры дороги.

Вскоре Макс учуял запах свободы, запах йода и соли; даже смачный автомобильный выхлоп не всегда мог его заглушить. Дорога огибала бухту. Макс вышел за обочину и долго стоял, любуясь закатным зеркалом водной глади. Ему было хорошо и спокойно. Так приятно не было за всю неделю крымской жизни. "Наверное, оттого, что все дела сделаны," - подумал Макс и пошагал дальше.

Он оставил за спиной Южную бухту и поднялся в парк. Он долго бродил по аллеям, глазел на пушки разных веков, приглядывался к потенциальным терпилам. На Малаховом кургане бойкие лоточники продавали целительные брошюрки Геннадия Малахова. Их охотно брали туристы. "Чистая работа, - пустил слюни Макс. - Огромные тиражи и притом совершенно легально. Вот он, высокий класс!"

- Сколько стоит? - указал он на книжицу с интригующим названием "Очищение организма методом онанизма".

- Десять хривен, - лоточник, парень не старше двадцати пяти, больше напоминал гоп-стопщика или наркомана, чем степенного книгопродавца. Очевидно, прибыл на сезон подработать.

- Да, я возьму, - рассеянно закивал Макс. Он пошарил в карманах, извлёк две стодолларовые бумажки и некоторое время с удивлением таращился на них. - Вот, блин, гривны закончились. Разменяешь сотку?

- По пять с полтиной за доллар, - предложил ушлый лоточник.

- Годится.

Макс пожал плечами с видом человека, для которого пятьдесят гривен не сумма, и протянул банкноту парню. Тот мельком заценил купюру, торопливо, пока лох не передумал, сунул в карман и отсчитал деньги. Макс приобрёл брошюру, скрылся от жертвы в потоке отдыхающих, спустился к зонтикам летнего кафе. Хотелось пива и пообщаться. Обзаведясь первым, Макс скользнул взглядом по отдыхающим и понял, что ему свезло и со вторым.

- Здорово, земляк, - он присел за столик к скучающему ботанику Володе, который давился пенным напитком в компании трёх пустых и одной початой кружки.

- Зда… здорово, - прочухался Володя. - Мы знакомы?

- В поезде вместе ехали, я вас ещё в вагоне-ресторане поил, - Макс догадался, что пробухавшие всю дорогу научные сотрудники ничего не помнят, оно и не удивительно: алкогольная амнезия вещь коварная.

- Ресторане?…

Ботаник попытался собрать мысли в кучку, но они опять расползлись, как прыткие улитки в руках садовода-эстонца.

- В ресторане, - подтвердил Макс.

Володя призадумался и стимулировал мыслительный процесс парой смачных глотков.

- С тобой ещё приятель был толстенький такой, в очках, - ввёл Макс пароль в разум ботаника.

Володя напряг свои телячьи мозги. Макс почти слышал, как в них со скрипом вращаются заржавевшие от дешёвого портвейна шестерёнки. Наконец, чело ботаника прояснилось. На нём только что надпись "Accepted" не зажглась, хотя незримо, конечно, возникла.

- Да, помню, - протянул он. - У нас ещё все командировочные пропали, суточные… В Севастополе занимать пришлось, хорошо, коллеги выручили.

- Так деньги скрал тот мутный пассажир! Помнишь, с вами в купе ехала обезьяна какая-то?

- А, ну да! - ботаник от души хлебнул, пиво потекло по бороде.

Володя, определённо, был болен верой в людей. Таких Макс лечил, как мог, но полностью исцелял редко, уж слишком недуг был пагубный.

- Наверняка он, сразу мне не понравился. Бутыль говна какого-то приволок, типа самогон, а там сивуха сплошная. Я тебе потом говорил, предупреждал, а ты не внял, орал только в ресторане: "Ещё красненького!" Помнишь?

- Да. Помню. Сивуха, - мысли ботаника витали где-то высоко-высоко, то ли в абстрактном мире чистой математики, то ли в глубинах времени, протягивая щупальца к позабытому образу обезьяноподобного попутчика. - Помню. Да.

- Ты, чего, так и пробухал здесь всю командировку? - мошенник перевёл разговор на другую, менее опасную для себя и более близкую для Володи тему.

- Было такое, - расплылась в блаженной улыбке бородатая рожа научного сотрудника. - Тут же вина крымские. Пиво, опять же, доброе.

- А портвешок? Портвешок местный пробовал?

- Знамо дело, нажористый! - ботаник заметно поплыл, так ему захорошело.

Макс понял, что сыт беседой с научной интеллигенцией, и одним махом допил свой пивас.

- Ты так совсем кони двинешь. Бухаешь каждый день. Наверное, вся печень шлаками забита. Тебе надо организм почистить. На вот, почитай на досуге, тут полный комплекс целебных мер, - придвинул Макс брошюрку Володе, улыбнулся на прощание, резво поднялся и устремился по холмистому городу в обратный путь.

После заправки шлось бодро и весело. Ноги, привычные к кизилташским кручам, легко несли по асфальту. Макс домчал до площади Нахимова, подивился на величественный памятник адмиралу, спустился на Графскую пристань.

Темнело. По набережной гуляли толпы с умиротворёнными лицами. Возле лотков с сувенирами нерестились лохи. У края пляжа за дневную выручку дрались музыканты, из перевёрнутого футляра тусклыми брызгами разлетелись монетки. Волны с шипением набегали на берег, а ветер гнал им навстречу бумажки с портретами мудрых и великих князей. Макс повернулся к морю задом и побрёл в гостиницу.

Вечер кончился.

***

Поезд остановился в Казачей Лопани на пограничный контроль. Майя и Макс лежали на верхних полках плацкарта и с тревогой смотрели друг другу в глаза. Они держали наготове фальшивые паспорта с вложенными миграционными листками. На душе было кисло.

По вагону прошли двое мужчин в зелёных мундирах. При виде погранцов у Макса захлонуло сердце. И хотя баул и рюкзак с сокровищами надёжно укрылись в дорожных рундуках под нижними диванами, жуликов грыз червь сомнения, и не без основания - поклажу стали шмонать.

- Раскройте, пожалуйста, сумку, - донеслось из-за перегородки.

Контролёров Макс не любил и давно перестал их бояться, но сейчас страх вернулся. Мошенник почуял, что полненькая полярная лисичка песец незаметно подкралась к нему вплотную и вот-вот прыгнет на грудь.

- Спасибо, теперь вашу, - вежливо предложил в соседнем купе погранец.

С другой стороны прохода вышла тётка-пограничница. Майя протянула ей ксиву. Тётка сверила записи в миграционной карте с паспортными данными, забрала листок, вернула документ. Погранцы закончили шмонать купе и переместились за спину тётке, с профессиональным интересом вглядываясь в лица новых жертв.

Макс выждал, когда пассажиры с нижних полок предъявят свои паспортины, и с ленивым достоинством пресыщенного отдыхом туриста протянул фанеру.

- Оп, извините! - паспорт выскользнул из пальцев и брякнулся на пол.

Пограничница нагнулась. Нижние пассажиры услужливо ринулись ей помогать, возникла сутолока. Наконец, документ был поднят, изучен, миграционный листок изъят.

Погранцам наскучило ждать, и они переместились в следующее купе.

- Откройте, пожалуйста, ваш рюкзак…

Поезд простоял в Казачей Лопани сорок минут. Погранцы шмонать Макса и Майю не вернулись.

Когда состав тронулся, Макс с облегчением вытянулся на полке и перевёл стрелку на час вперёд.

- Добро пожаловать на родину, - сказал он и посмотрел на подругу.

Лицо Майя блестело от слёз. Она улыбалась.