Майя упорхнула рано утром, обещав завезти паспорта и фотографии. Макс выдал ей ключи без всякой опаски. При необходимости поменять замки было несложно, да и в холостяцкой квартире не имелось ничего ценного. К своим тридцати пяти годам сколь-нибудь существенного движимого имущества Макс не нажил.

В начале девяностых, когда деньги текли рекой и сами прилипали к рукам, он купил жильё на Московском проспекте, перестав скитаться по съёмных хатам. Тогда же в квартире завелась неброская мебель, холодильник и видеодвойка. 12 октября 1994 года счастливая пора кончилась. Валютный обвал "чёрного вторника" ударил по мелким и средним держателям долларов, разорив многих и опустив почти всех, а именно это травоядное племя составляло кормовую базу Макса Верещагина. Так завершилась эпоха шального заработка и мотовства, когда деньги на повседневные расходы отмерялись из пачки сантиметрами, а пачка всё не кончалась и не кончалась.

Не имея привычки к накопительству, Макс оказался на мели, но постепенно восстановил благосостояние вслед за источником обогащения. Он привык жить в своё удовольствие и никогда не откладывал запасы на чёрный день, будучи уверен, что всегда сумеет поднять денег на пропитание. "Лох не мамонт, - любил повторять Макс, - не вымрет." Сам он не хотел походить на жвачное животное, обрастающее толстым слоем сала, зная, что настанет день, когда какой-нибудь ловкач сумеет его обезжирить. Макс не держался за вещи и безо всякой опаски доверил ключи своей ушлой подруге. В худшем случае, он потеряет телевизор. В лучшем - завоюет доверие коллеги. Впрочем, то и другое он считал маловероятными крайностями. Более вероятным представлялся один из компромиссных вариантов, которые во множестве лежали между ними. Полное доверие, конечно, невозможно среди мошенников, а вот частичное уже похвально. Майя ушла, оставив всю вчерашнюю добычу. Её поступок вселял в сердце Макса надежду съездить с симпатичной девушкой на юг и, если не найти клад, то замечательно там отдохнуть.

Будучи уже зрелом возрасте, он оставался убеждённым холостяком. Не с руки преступнику обзаводиться семьёй. Какие дети, когда могут в любой момент замести и дать срок? Кроме того, баба в доме - это обуза, которую жулик терпеть не мог. Он привык вести разгульную жизнь и дорожил свободой, но теперь был готов пересмотреть свои взгляды. Майя была самой необычной из когда-либо встреченных женщин. В 35 лет Макс втюрился по уши, хотя ещё не осознал всей глубины своего падения.

Несмотря на бурно проведённый вечер в "Просперо", Макс был готов к подвигам, главным из которых стала необходимость хорошо выглядеть. Перспектива обзаведения кучей паспортов вынуждала посетить фотоателье.

Макс Верещагин имел фотогеничную внешность и неизменно удавался на снимках. Однако для карточки в паспорт мало было получиться хорошо, надо было получиться добропорядочно, чтобы любой придирчивый мент и другой государственный служащий, пограничник или работник таможни, посмотрел на фото и немедленно уяснил, какой перед ним безобидный обыватель. Для поездки в ближнее зарубежье, сохранившее большую часть повадок советской республики, Макс предпочитал выглядеть не крутым, но законопослушным.

Покрутившись перед зеркалом в ванной, он при помощи бритвенного станка и смачиваемой под краном расчёски привёл себя в божеский вид. Внешность не смогла испортить даже прогулка по жаркой пыльной улице до магазина, при котором размещался в отдельном загончике фотограф. В ателье Макс ещё раз полюбовался на своё отражение и остался доволен. Мастер навёл на него трубу дорогого цифровика и полыхнул блицем.

- Будем корректировать? - ушлый маэстро тут же перекачал снимок на компьютер и открыл в "Фотошопе". - Это ещё пятьдесят рублей будет стоить.

- И так полный порядок, - отказался Макс, глянув на изображение.

Получив фотографии, он ещё раз оценил их - и мельком, и пристально. Результат понравился: со снимков таращилась протокольная морда жвачного животного, лицо простое и располагающее. Физиономия честного человека.

"Всё идёт по плану, - подумал Макс, выруливая из фотоателье в продуктовый отдел магазина. - Если дело началось гладко, значит оно выгорит."

Макс купил проверенных холостяцким бытом замороженных овощей и котлет, а также пакет вишнёвого сока и бутылку коктебельского "Бастардо". Заражённый легендой о кладе старинных вин, на поиски которых ему предстояло отправиться, Макс решил подробнее ознакомиться с предметом изысканий и как следует его распробовать. Вдруг знание принесёт удачу. Такое в его богатой практике патовых ситуаций бывало не раз, когда пустяшная информация оказывалась необходимой и помогала разрулить проблему, а то и вовсе целиком обратить в свою пользу.

Вот как, например, с шахматистом.

***

Немудрёный шахматный этюд (белые начинают и выигрывают в четыре хода) Макс освоил как-то вечером 1995 года в баре на Васильевском острове. Не сказать, чтобы это была такая уж хитрая наука, свести игру к пату вместо задуманного противником мата, а - поди ж ты! - сколько поколений жуликов обувало доверчивых ротозеев предложением решить простую шахматную задачку. Макс запомнил расстановку фигур просто так, без далеко идущих планов, он всегда был рад научиться чему-нибудь новому. Кто же мог знать, что затасканная четырёхходовка спасёт ему жизнь.

С жертвами своих манипуляций Максу доводилось встречаться редко. Но в том же 95-м году потерпевшими оказались бандиты с Гостиного двора, которым Макс зарядил простую воду в упаковках ампул с безупречными заводскими надписями "Морфина гидрохлорид". Фальшивое стекло любителей белого совершенно не торкнуло. Они пометались пару дней вблизи точки, где случайный драгдилер впарил им фуфло, и успокоились. Злой случай столкнул их буквально нос к носу в дверях центрального отделения "Астра-банка". Бандиты входили, а Макс, соответственно, выходил. Они узнали друг друга мгновенно.

"Будут бить, - сообразил Макс по перекошенным от бешенства мордам терпил. - Возможно, прямо на Невском!"

Он с равнодушным видом проскользнул мимо, приценившись к степени отмороженности потерпевших и поняв, что убивать на глазах банковской охраны его не станут. Бандитов было двое. Они отступили к своему джипу и стали шептаться, меча молнии в спину удаляющемуся обманщику. Макс прикинул, что сейчас они договорятся и начнут действовать. Возможно, запихают его в машину и увезут мотать кишки на локоть, по ходу дела дав подписать генеральную доверенность на квартиру. Времена в стране стояли лихие, похищению в людном месте прохожие граждане не удивятся и, тем более, не станут звонить в милицию. Сложив все эти, простые как два и два, факты, Макс получил не менее простой результат - ему кранты. Стараясь не ускорять шаг и ни коим образом не высказывать паники, чтобы у бандитов не сработал рефлекс преследования, он спокойно перешёл Невский и направился в Катькин сад. От испуга голова перестала работать, и Макс всецело доверился интуиции.

Возле скамеечек у памятника Екатерине Великой толпились заядлые шахматисты. Они всегда собирались тут, избрав по каким-то только им ведомым резонам место для своих интеллектуальных баталий. Макс остановился напротив оживлённой кучки болельщиков и принялся робко на них пялиться.

- Молодой человек интересуется шахматами? - вежливо прокаркал старческий голос.

Макс обернулся и увидел тощего пожилого мужчину в бежевом плаще. Щёки у старика были впалые, а глаза голубые и колючие.

- Интересуюсь, - согласился Макс. - Я тут с друзьями поспорил шахматную задачку решить. Думал, просто так, а оказалось на деньги. Завтра платить или решение показывать, вот я и пришёл посмотреть… поучиться.

- Учиться никогда не поздно, - сказал дед.

- Даже не знаю, что делать, - пожаловался Макс, - задача трудная. Я готов триста долларов поставить, что вы её не решите.

- Триста долларов? Отвечаю, - старик направился к пустой скамейке с одиноко стоящей на ней шахматной доской.

Макс сел напротив деда. Даже если бы у него совсем не было денег, это ничего не меняло. Макс не видел, но интуитивно чувствовал, как к нему приближаются бандиты.

- Вот такая позиция, - Макс расставил фигуры. - Белые начинают и ставят мат в четыре хода.

- О! - с пониманием сказал катала, с детства видевший эту позицию миллион раз. Не показывая вида, он в этот момент напряжённо думал. Но не над решением шахматной задачи, а комбинировал невероятной сложности схемы, просчитывая, зачем на точку пришёл молодой жулик, и не упорол ли он сам на старости лет косяк, затянув в игру возможную ментовскую прокладку. В этом "О!" было чудовищное хитросплетение мысли, помноженное на многолетний опыт отсидки в крытой тюрьме.

Мутный пионер со своей банальной четырёхходовкой представлял для особо опасного рецидивиста на пенсии каверзную задачу.

- Ваша задача довольно просто решается, - вдруг с облегчением сказал старик. - Однако я не знаю, есть ли у вас деньги, которые вы готовы поставить.

Краем глаза Макс тоже узрел бандитов, появившихся в воротах сквера. Терпилы огляделись и ринулись в его направлении, обмениваясь на ходу короткими репликами.

- Есть. Вот, - Макс достал три купюры с портретом Бенджамина Франклина, расправил и положил под доску.

- Куда заныкался, сука? - рыкнул на ходу бандит.

- Притырился, гад! - тут же рявкнул второй, налетая на афериста.

Макс закрыл голову руками, но его всё же уронили на скамью. С треском разлетелись фигурки. "Свалят - запинают!" - мелькнула мысль, но Макса больше никто не ударил. Он убрал руки и увидел, что бандитов умело и крепко лупцуют четверо потасканных худощавых мужчин самого пролетарского вида. Макс выпрямился и сел. Поднял взгляд на старика. Тот сдержанно и, как показалось Максу, одобрительно кивнул.

Уяснив, чего на самом деле хотел странный молодой авантюрист, пенсионер успокоился и даже обрадовался, подсчитывая барыши. Сложная комбинация человеческих отношений решилась простым разменом фигур. Такой расклад старому жулику был понятен и, кроме того, приятно задевал сентиментальные струнки души: чуял пионер, что не выстоит против двух бицепсов, и за помощью к людям пришёл. Драка же обычное дело, для этого всегда отбойщики на подхвате. А пионер… "Пусть идёт, - решил особо опасный рецидивист. - Если он где-то накосорезил, меня это не касается, а вот бакланы сейчас ответят деньгами за поломанную игру. Видели же, с кем лох играть сел!"

Макс встал и поспешно вышёл из Катькиного сада. Ему никто не мешал. 300 долларов, оставшиеся под доской, были весьма умеренной платой за урок судьбы. Из этого происшествия Макс сделал выводы и больше никогда не связывался с бандитами и наркотиками.

И никогда ни с кем не садился играть в азартные игры, пусть даже в безобидные шахматы.

***

Вдохновлённый удачным посещением фотоателье, Макс по приходу домой сразу принялся готовить. Щедро налил в глубокую сковородку подсолнечного масла и засыпал овощей из пакета, на другую, помельче, котлет побольше. Полюбовался, как они шипят и скворчат, достал штопор, откупорил "Бастардо". Воздел бокал к окну. Улыбнулся. Солнце наполняло вино рубиновым светом. Казалось, свет можно было откусывать. Он выглядел твёрдым и вкусным, как съедобный драгоценный камень.

"Совсем недурно! - Макс отпил глоток, подержал немного на языке. - Гораздо лучше, чем думалось. Хотя домашнее вино в армии было куда нажористее и слаще. Должно быть сорт винограда другой."

Он перелил "Бастардо" в полулитровый графин и убрал в холодильник. Бутылку с остатками поместил на столе, на самом видном месте, а в бокал налил сока. Перед сложной и кропотливой работой он не хотел пьянеть. Вишнёвый сок был по виду здорово похож на вино, но, отведав, Макс понял, что на сей раз его надули.

"Прибыльное должно быть предприятие, - Макс не уставал восхищаться чужой ловкостью. - Вода, краситель, подсластитель и линия по расфасовке в пакеты. Самое дорогое, конечно, линия, не считая взяток, на это нужен хороший начальный капитал. Надо же, как правильно в своё время люди подсуетились!"

Макс ничего не имел против более успешных коллег и сразу забыл о них. Мысленно он находился уже там, в горах, среди пропечённых солнцем камней, жёлтой сухой травы и низкого колючего леса. Крым представлялся Максу только по Кизилташу, каким видел его в армии. Наворачивая горячее овощное рагу, обильно политое кетчупом, Макс предвкушал встречу со сказочной страной, куда в душе много лет стремился и куда подтолкнул отправиться счастливый случай. Погружённый в свои мечты Макс даже не заметил, как негромко клацнул замок и на кухне за его спиной возникла Майя.

- Угадай, кто пришёл? - она неслышно приблизилась и закрыла глаза ладонями.

От неожиданности Макс поперхнулся и чуть не нагадил в штаны.

- Ты больше так не делай, - сказал он, прокашлявшись. - У меня чуть сердце не разорвалось.

- Ай, какие мы нежные! А я думала, что у рыцарей дух покрепче будет.

- У меня дух и так крепок, - запротестовал Макс.

- Заметно, - фыркнула Майя. - Ты когда последний раз мылся?

- Ты на паспорт сфотографировалась? - Макс понял, что его опять удачно подкололи.

- Конечно, - Майя достала из сумочки точно такой же белый конверт, в какой упаковали фотографии Максу, и положила на стол.

"Она уже в моём районе освоилась! - поразился Макс. - Или живёт где-то рядом? Или просто конверты одинаковые во всех фотосалонах?"

- Паспорта принесла? - спросил он.

- Набрала примерно на наш возраст. Вот, три женских и четыре мужских, - Майя выложила поверх конверта толстую пачку тёмно-красных книжечек. - Было ещё всякое старьё, сама не знаю, зачем храню.

- Храни. Жизнь штука сложная. Никогда не знаешь, что пригодится, - Макс бегло просмотрел документы. - Ништяк фанера.

- Какая фанера?

- Паспорта. Ты что, никогда не слышала, как их называют?

- Первый раз от тебя, клянусь, - призналась Майя. - Я девушка интеллигентная.

- Интеллигентная, - повторил Макс, словно пробуя слово на вкус, он вдруг показался себе очень старым. - Не смотри, что я горбат - как мужчина просто клад!

- Ого! - Майя повертела в руках бутылку "Бастардо". - Мужчина… Ты с утра столько принял? Работать-то сможешь?

- Мастерство не пропьёшь, - ухмыльнулся Макс и поцеловал Майю в щёчку, обдав винным запахом.

- Я тоже хочу, - капризно попросила она.

Макс достал чистый бокал, налил и чокнулся с ней вишнёвым соком.

- За нашу поездку!

- Вкусное, - заметила Майя.

- Мы едем туда, где такого вина хоть залейся, - похвастался Макс. - Знаешь, дуй на вокзал за билетами. Бери на чем раньше, тем лучше. Вот тебе мой паспорт, не смотри что грязноват, зато как настоящий, и вот деньги. Желаю удачи!

Выпроводив подружку, Макс приступил к работе. Подделка документов требует аккуратности и сосредоточенности. Это занятие не для растяп, особенно, после введения российских паспортов нового образца, с термоклейкой плёнкой на третьей странице. Её Макс считал заразой вроде гонореи - не смертельно, но жить мешает.

Плёнку можно было отклеить, проглаживая утюгом, выставленным на минимальный нагрев. Макс решил не париться с каждой паспортиной индивидуально, а поставить дело на поток. Он нашёл за шкафом рулон лавсановой плёнки и нарезал квадратиков размером чуть больше страницы. Ловко орудуя утюгом и листом мелованной бумаги, коричневеющей с каждой прожаркой, он отклеил плёнку и проложил её лавсаном, отделить от которого будет потом совсем несложно.

- Дорогие вы мои, - Макс нежно подул на остывающие плёночки и с умилением оглядел разложенные паспорта. Так много фанеры сразу ему подделывать ещё не доводилось.

Для разгона Макс взялся за самый кондовый паспорт Коваленко Петра Леонидовича 1969 года рождения. Этот документ, траченный водою и грязью, он пустил под утюг первым, проверяя нагрев.

"Ну и рожа! - удивился Макс, со снимка на него испуганно таращился исполнительный и туповатый служака. - Откель ты, солдатик? - он высокомерно изучил пятую страницу, на которой под штампом города Рыльска стояла печать совсем недавней петербургской регистрации. - Ишь ты, шустрый какой, без женитьбы в Питере прописку получил! Где тебя Майя зацепила? Наверное в транспорте прокатился."

На ксиве мигранта Макс решил потренироваться в переклейке фотографии. С паспорта СССР она снималась при помощи утюга. Новый документ недалеко ушёл от советского предшественника. Система стремилась упростить работу сотрудников, а потому клерки паспортных столов продолжали пользоваться добротным проверенным термоклеем.

Макс не мог нарадоваться, что ему тоже облегчили работу. Отделив фото служивого, он расправился по конвейерному методу с остальной фанерой.

- Надо перекурить, - прошептал он, когда все документы зазияли пустотой на третьей странице.

Некурящий Макс воспользовался растворимым кофе и позавчерашним окаменевшим рогаликом. После того, как он развёл бурную деятельность, на кухне стало очень уютно. На столе, устремив нос к небу, как стартующий космолёт, высился утюг, повсюду валялись открытые паспорта, исходила паром чашка кофе. Было видно, что человек не впустую проводит время, а занят ремеслом, пусть социально опасным, но зато работает с душой и энтузиазмом.

После перекура началась самая увлекательная стадия процесса. Пошарив под диваном, Макс достал приклеенный скотчем маленький стальной уголок. С одной стороны на уголок была приделана точечной сваркой крошечная ручка, с другой помещалась резинка с хитрым рельефом.

Макс сдул со уголка пыль и тщательно протёр носовым платком. Из ящика стола он вынул плоскую жестяную коробочку и лист бумаги. В коробочке помещалась штемпельная подушка с красными чернилами. Макс потыкал уголком в подушку и на секунду прижал его к бумаге. Когда он убрал руку, на листе остался чёткий отпечаток защитного узора для фотографии паспорта Российской Федерации.

Спустя час кухню было не узнать. Исчез рабочий беспорядок, улетучился весь уют, на кухне царила постная атмосфера монастырского скриптория. Макс, обложившись бумагой и ручками, набивал руку проверенным писарским методом под девизом: "Повторение - мать учения".

- Портнов Сергей Сергеевич, семьдесят третьего года, - вслух произнёс Макс и вывел размашистую подпись. - Ну-ка, сверимся с оригиналом. Похоже!

Листок, лежащий перед ним, был густо исписан подделками образца подписи с паспорта Сергея Сергеевича. Финальная попытка изрядно напоминала автограф Портнова, словно он сам на минуту зашёл и оставил небрежный росчерк.

- Екимчук Владимир Денисович, семидесятого года, - монотонно произнёс Макс, придвигая другой лист. - А… чего тут, проще некуда, - и заглянул в паспорт. - Он и есть.

Роспись действительно вышла безупречной.

- Борисов Андрей Алексеевич, тысяча девятьсот семьдесят пятого… Оп-ля! Похож? Похож! Ну-ка, служивый, товарищ Коваленко, - гелевая ручка вывела топорную солдафонскую подпись. - Как родной!

От увлекательного самолюбования его оторвал звук открываемого замка. Оставив каллиграфию, Макс поспешил навстречу своей музе.

- Как твои успехи?

- А твои? - сразу же спросила Майя.

- Ты будешь приятно удивлена количеством своих новых имён.

- Да неужели?

- Безотходное производство! - похвастался Макс. - Всё в дело пустил. Ни одного не запорол! Теперь ты рассказывай, чего такая довольная?

- Через хачей два билета на послезавтра взяла, - Майя цвела от счастья. - Кто-то совсем недавно сдал, ещё толкнуть не успели. Места на верхних полках, но зато в одном купе.

- У хачей? Да они же вдвое дерут! - возмутился Макс, не терпевший жульничества по отношению к себе.

- Да, милый. И ещё пришлось сто процентов накинуть за то, что выкупили у кассирши билеты на послезавтра, а не на следующую неделю.

- Ого, - печально вздохнул Макс. - Ты потратила все деньги?

- Деньги? - расхохоталась Майя и достала из сумочки распухший от купюр бумажник дорогой бордовой кожи. - Да вот же они!