Тишина повисла над главным залом храма Пилигримов в Анкиле. Струйки сладковатого дыма вились вокруг хрустального стержня. В это место только что ударила молния. Направленная древним знанием Пилигримов, она, ударив с неба, проникла в узкое восьмиугольное отверстие, пронзавшее свод. Молния обвила стержень, чтобы испить волшебства, исходящего от халцедонового цоколя, возле которого стояли Януэль и Зименц, затем она распалась на части и, почерпнув силы для отступления в драгоценных камнях, украшавших пол, взмыла к облакам вместе с принесенной ей в дар парой людей.

Белая вспышка заполнила храм ослепляющим светом. Затем наступила тишина.

Арнхем, властитель Харонии, первым пришел в себя. Он, опустившись на одно колено, стоял на белом мраморном балконе, выступавшем из стены. Его голова была опущена, кулаки сжаты. Длинные светлые волосы в беспорядке падали на плечи. Он попробовал подняться, и меч с синеватым отливом, который Арнхем все еще сжимал в правой руке, оцарапал пол. Гортанный звук слетел с его застывших в гримасе губ, но тело, облаченное в латы, все еще отказывалось его слушаться. Колено вновь с глухим стуком опустилось на землю.

Только ярость дала ему силы для новой попытки, позволив скоординировать движения рук и ног. Его голова все еще болела от попыток изгнать воспоминание о Зименце. Он вспомнил о металле, о смертоносных клинках, вздымающихся в сознании. Его воля согнулась под их остриями и уступила кошмарам Василиска.

Он знал, что мгновения, отпущенные ему в Миропотоке, сочтены. Темная Тропа, соединявшая его с Харонией, оставалась теперь лишь хрупкой невидимой нитью, которая поддерживала в нем жизнь. Заклепки, поставленные по всему его телу чародеями-целителями, чтобы замедлить процесс разложения, не выдержали. Из зияющих повсюду ран сочилась густая черная кровь.

Когда он наконец поднялся и его глаза, на мгновение ослепленные молнией, смогли различить стены храма, то заметил Черного Лучника, стоявшего на ступеньках, ведущих к балкону. В его руках вибрировал лук с направленной на него стрелой.

— Одно движение — и ты мертв, — предупредил его Лучник.

Невысокого человека, изъяснявшегося таким твердым, угрожающим голосом, звали Чан. Он был одет в черные кожаные штаны и высокие замшевые сапоги. На его обнаженной мускулистой груди виднелся шрам. Этот символ возрождения он вывел на своей коже острием стрелы, под небом Альдаранша, столицы империи Грифонов. Татуировка, сделанная им в соответствии с указаниями служителей Аспидов, дала ему силы отправиться на помощь той, что он любил, он сумел вырвать драконийку Шенду из когтей рыцарей ордена Льва и вновь заставил подчиняться поврежденную руку. Когда-то во имя женщины он променял мрачное, безысходное существование трактирщика из Альгедианы на жизнь, полную приключений. Доказательство тому легко было отыскать в его глазах, искрившихся дикой радостью.

Убедившись, что Чан выстрелит, не задумываясь, властитель предпочел подчиниться: он застыл на месте, стараясь сконцентрировать свое сознание на натянутой до предела Темной Тропе, которая каждую секунду грозила порваться. До нее то и дело дотягивались языки пламени Фениксов.

Тем временем драконийка приблизилась к Чану.

— Он нужен мне живым, — приказала она для начала.

Она встала вплотную к Черному Лучнику и положила руку на его предплечье.

— Опусти лук, — сказала она.

Черный Лучник, поколебавшись, наконец со вздохом уступил.

— Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — прошептал он.

Она еще не знала, чего ожидать от харонца, но не хотела его смерти, так как была убеждена в одном: он единственный, кто мог отвести ее к Януэлю. Терзавшая ее тревога усилила бледность лица Шенды, обрамленного черными растрепавшимися волосами. Она была облачена в изодранный черный плащ, еще хранивший запах фениксийца. Она сжимала этот плащ, бывший свидетелем их объятий, как будто он мог ее защитить.

Красота ее поразила властителя, который смотрел, как она медленно поднимается по ступеням, ведущим к балкону. В ее больших фиолетовых глазах горел огонь, которого следовало опасаться: то были раскаленные угли, где плавились любовь и ненависть. Ничто не могло смягчить раненое сердце драконийки. Она ждала ответа Арнхема, и он сознавал, что даст его.

Шенда остановилась, скрестив на груди руки и слегка приподняв подбородок.

— Скажи мне, где он.

В ее глазах сквозило отчаяние, которое, как показалось харонцу, можно было обернуть в свою пользу. Он оперся на меч, стараясь держаться прямо, несмотря на раны (силы его были подорваны попытками укрепить нить, все еще связывавшую его с королевством мертвых), и размеренно произнес:

— Спроси у пилигрима. Он знает.

— Ему это неизвестно. Только Зименц мог решать, куда ударит молния. Он владел твоим сознанием. И ты должен знать, куда он направляется.

— Может быть.

Он пытался выиграть время, подточить ее стойкость. Он замечал, как дрожат ее руки, видел ее истощение и нервное состояние. Он хотел заставить ее умолять его о помощи, чтобы окончательно нейтрализовать угрозу, исходящую от Черного Лучника. Если Чан поймет, как важно для нее признание харонца, он ничего не предпримет. Арнхем взглянул на Лучника и увидел, что тот слегка ослабил тетиву.

Шенда застала его врасплох как раз в тот момент, когда он вновь обратил на нее внимание. Ее правая рука взметнулась и с удивительной точностью вцепилась в его подбородок. Жизнь, текшая в пальцах драконийки, заставила его заурчать от боли. Она нажала большим пальцем на его напряженную щеку.

— Никаких «может быть»… Скажи мне, куда он направляется, — отчетливо проговорила она, и ее лицо исказила гримаса. — Скажи сейчас же.

Тиски ослабли. Арнхем удержался от желания пронзить мечом драконийку, выпустив внутренности. Еще ни одно создание в Миропотоке или в другом мире не осмеливалось поднять на него руку таким образом. Его пальцы судорожно сжались на эфесе меча. Улыбнувшись краем губ, Чан поднял лук.

«Не сейчас, — подумал харонец, — не сейчас…»

— Даже если я скажу тебе это, ты все равно никогда не сможешь к нему присоединиться, — произнес он.

— Говори, — отчеканила она.

Энергия целителей утекала через раны харонца. Разложение, которое так долго удавалось сдерживать, начинало действовать, разрушая его кожу. Его глаза застилало страдание, и, когда палец драконийки с хлюпаньем прорвал его щеку, он уступил.

— Харония. Они оба направляются в Харонию.

Арнхем узнал об этом в тот самый момент, когда свет от вспышки молнии рассеялся. Несмотря на то что магия Пилигримов продолжала действовать, молния не могла пересечь покров, разделяющий Миропоток и королевство мертвых, не оставив следа. Властитель еще не знал, какие причины побудили Зименца так поступить, ища убежище именно в том месте, где в распоряжении Арнхема были все средства, чтобы его преследовать, убить и захватить Януэля. Однако он намеревался воспользоваться этой возможностью.

Отчаяние заволокло взгляд драконийки. Ее рука, испачканная сероватой жидкостью, выпустила харонца и безвольно повисла вдоль тела. Она вздрогнула, когда выросший за ее спиной Чан прошептал:

— Все кончено, Шенда. Все кончено. Уже слишком поздно.

Рыдание сотрясло плечи драконийки, и она резко повернулась.

— Кончено?! — воскликнула она раздраженно. — Да что ты об этом знаешь?

Чан отступил, удивленный ее реакцией.

— Но… в конце концов, ты больше ничего не в силах сделать. Они в Харонии, — сурово стоял он на своем.

— Ну и что?

— Как что! — возразил он. — Открой глаза! Этот проклятый фениксиец ослепил тебя! Он ушел, Шенда. Ушел, понимаешь? Ушел в Харонию! Может быть, он уже мертв… Не верь, что он вернется или что ты к нему присоединишься! Проснись!

Шенда опустила глаза. Слова скользили по поверхности ее сознания, не проникая в него. Искренняя и непоколебимая любовь отполировала его, словно металл доспехов.

— Я люблю его, — выдохнула она.

— Вздор! — воскликнул Черный Лучник.

— Ты слеп, — добавила она смягчившимся голосом. — Ты ничего не знаешь о моих чувствах… Но я люблю его, Чан. Я люблю его до такой степени, что не могу представить, что без него жизнь может иметь смысл.

— Ты, наемница, выросшая под крылом Дракона, ты любишь этого подростка? Не смейся надо мной, черт возьми! Любить мальчишку, задыхающегося от собственной доброты…

— В его теле воплощена Волна, — перебила она. — Не упрекай его в доброте.

Чан искоса посмотрел на харонца, чтобы убедиться, что он больше не представляет угрозы. Властитель, казалось, сейчас упадет. По его доспехам сочилась черная кровь тленного тела.

— Послушай, — продолжала Шенда. — Я не откажусь от него. Чего бы это ни стоило.

— Но ты хотя бы знаешь, любит ли он тебя? — возразил он, желая ранить ее.

Слабая улыбка осветила лицо драконийки.

— Да, я в это верю. И это единственная причина, по которой я его люблю.

Черный Лучник нахмурился.

— Да, Чан. С ним я открыла доселе незнакомое мне чувство, чувство, что я наконец полезна, что я могу посвятить свое сердце достойной миссии.

— Миссии?

— Миссии этого мальчика, его жизни, его любви. Миссии гораздо более реальной, чем священные узы, некогда связывавшие меня с Лэном.

Шенда говорила о своем возлюбленном, встреченном в туманах памяти Драконов, этом доблестном и мудром мужчине, у которого она так часто черпала силы, чтобы оказать сопротивление драконийским жрецам.

— А я? — воскликнул Чан.

Ее голос надломился.

— А ты — Чан, Черный Лучник. Мой спутник, мой товарищ.

— Но я тебя люблю, — едва слышно признался он.

— Я знаю, но я никогда не лгала тебе, что я разделяю это чувство: я лишь доверила тебе тайны моей души. Это ценный дар, который ты не должен недооценивать. Но мое сердце принадлежит Януэлю.

— Это несправедливо.

— Несомненно.

— Забудь его, — сказал он вибрирующим от волнения голосом. — Забудь Януэля, забудь о судьбах Миропотока и следуй за мной.

— То, о чем ты просишь, невозможно. В прошлом я покинула Лэна. Но я не оставлю Януэля, что бы ни сулило будущее.

— Но этого будущего больше не существует. Януэль потерпел неудачу, а ты отказываешься признать это! Миропоток — такой, каким мы его знали, — обречен. Почему бы не прожить несколько оставшихся нам лет, стараясь быть счастливыми?

— Счастливыми? Ты хочешь, чтобы я была счастлива с тобой с разбитым сердцем? Ты хочешь, чтобы я была возле тебя, сожалея, что не испробовала все, чтобы спасти его? Тебе нужен призрак?

— Твоей души мне достаточно, — уверенно сказал он.

— Но твоей мне будет мало, — холодно возразила она.

Чан содрогнулся, вспомнив о длинных вечерах в полумраке притона в Альгедиане. Ночи, тянувшиеся в потрескивании свечей, когда среди шума попоек и едкого дыма курительных трубок его уязвленное сознание находило убежище в сладких иллюзиях. Он всегда представлял себя на той самой дороге — простой лесной тропинке. Он вел под уздцы гнедого жеребца, на котором восседала драконийка. Она улыбалась. Она улыбалась ему, и любовь, которую он читал в ее глазах, делала его походку летящей.

Затылок его вдруг отяжелел, он отвернулся, чтобы скрыть волнение. Молчание разделило Чана и Шенду. Внезапно глухой стук заставил их обернуться.

Это рухнул властитель Арнхем. Прислонившись к перилам балкона, он вслепую, с закинутой назад головой, нащупал свой шлем и медленно поднес его к груди. Теперь только заклепки могли остановить разложение, пожиравшее его кости. Он почти чувствовал, как под ороговевшей кожей его скелет превращается в кучу мертвых веток. Его правая нога сломалась как соломинка, в то время как вес доспехов угрожал позвоночнику. Ему казалось, что он успеет открыть Темную Тропу до того, как завершится процесс разложения, но все развивалось с устрашающей скоростью.

Шенда подбежала и опустилась подле него на колени.

— Оставь его! — вскричал Чан. — Он сейчас подохнет.

Шенда проигнорировала это предупреждение и приблизила лицо к гниющему черепу.

— Властитель, вы меня слышите?

Хрипение вырвалось из горла харонца.

— Есть ли способ спасти вас?

— Ты с ума сошла? — воскликнул Чан, поднимаясь вверх по ступенькам.

— Не мешай мне, — сухо ответила она.

— Предупреждаю, если он сделает хоть одно движение, он покойник, — прорычал он, отодвигаясь, чтобы постоянно держать харонца на прицеле.

Драконийка не обратила на него внимания и лихорадочно повторила:

— Если есть способ вас спасти, скажите.

— Да что ты пытаешься сделать, черт возьми? — пророкотал Чан. — Эта гниль должна сдохнуть.

Разложение добралось до глазниц, и их контур оплыл словно воск.

— Отстранитесь! — вдруг прогремел голос откуда-то с лестницы, ведущей к балкону.

Капитан Сокол, до сих пор остававшийся в стороне, решил вмешаться. Размеренными шагами он преодолел ступени, отделявшие его от товарищей, и остановился у ног харонца.

Его прямоугольное лицо сохраняло выражение бесстрашия, но крупное тело, некогда возвышавшееся как скала, было стыдливо согнуто. Молния, сверкавшая в его глазах, утратила свой блеск. Он машинально провел рукой по выстриженной в его стального оттенка волосах тонзуре и схватил Шенду за плечи.

— Ты уверена, что хочешь это сделать?

Драконийка выдержала взгляд капитана. В ее голосе звучало напряжение:

— Думаю, да.

— Тогда я его спасу.

— Капитан, о чем вы говорите? — вмешался Чан. — Не трогайте эту гниль!

— А что? Ты убьешь меня, чтобы мне помешать? — Сокол вновь обратился к Шенде. — Паломники давно подписали соглашение с Харонией, — уточнил он с разочарованной усмешкой. — Молния постоянно ударяет в двери королевства мертвых. Я могу на мгновение отдалить его кончину, пока он не откроет Темную Тропу. Но не более того. Если не удастся открыть проход, он погибнет.

Мертвенно-бледная Шенда кивнула. Решимость, отражавшаяся в ее чертах, заставила Черного Лучника вновь вступить в разговор.

— Во что вы играете, вы, оба?

— Объясни ему, — сказал капитан. — Я займусь властителем.

— Что именно «объясни»? — воскликнул Чан. — Довольно!

Он резко натянул тетиву, собираясь выпустить стрелу. Шенда встала перед ним, раскинув руки, чтобы заслонить от него харонца.

— Сохраняй хладнокровие, — сказала она.

— Моя мать родом с Берега Аспидов, — ухмыльнулся он. — Не беспокойся. А теперь отойди. Я убью его, а потом поговорим.

— Для начала тебе придется убить меня.

— Ты надеешься, что он приведет к тебе Януэля, так? — прорычал он.

— Нет, я надеюсь, что он отведет меня к нему.

Чан от удивления ослабил тетиву своего лука.

— Что?

— Ты все отлично понял. Да, я хочу последовать за Януэлем в королевство мертвых. Чтобы помочь ему, чем возможно.

— Шенда, нет!

— Да, старый змей. Это единственный выход.

Склонившись над Арнхемом, капитан помедлил, прежде чем приступить к совершению ритуала, который позволил бы отсрочить кончину харонца. Эта магия обычно применялась у изголовья умирающих членов ордена Пилигримов. Сокол лично сопровождал юношей для этой последней жертвы, призванной продлить существование мэтров ордена. В этот самый момент он собирался к ним присоединиться, приняв в свою плоть зло, разрушавшее харонца. Он не ведал, сможет ли его тело сопротивляться достаточно долго и даст ли молния своему служителю силу, чтобы довести ритуал до конца. Только присутствие Шенды помогало ему смириться с неизбежностью собственной смерти. Мужество и упорство драконийки внушали ему глубокое почтение. Это служило для него источником вдохновения, так как у него больше не было сил уважать самого себя.

«Достойный конец», — подумал он, закрывая глаза.

Под его опущенными веками мелькали искры, зажженные молнией. Он сконцентрировался и попытался осторожно приблизиться к волшебству, заключенному в его зрачках. Следовало укротить одну за другой искры, составляющие две дуги молнии, и вывести их за пределы своего тела так, чтобы они связали его с харонцем.

Две змеевидные белые нити, блестевшие в его глазах, оторвались, преодолев притяжение своего хозяина, и начали выскальзывать из-под век. Какое-то мгновение они колыхались в воздухе, а затем, движимые волей капитана, приблизились к лицу Арнхема.

Властитель содрогнулся от соприкосновения с нитями, проникавшими в орбиты его глаз. Сокол же резко выгнулся, парализованный силой установленного контакта. Молния открыла врата в агонизирующую испорченную душу. Боль харонца взорвалась в сознании капитана и едва не сожгла его. Челюсти Сокола были сжаты, голова откинута назад, а рот открыт в беззвучном крике. Его веки почти тотчас растаяли, обнажив глаза, два колодца белого света, откуда вырывались зигзагообразные нити молнии.

Разложение, уже пресыщенное телом харонца, тем не менее принялось за капитана. Его жизненная сила была приношением, а плоть — драгоценным и редким яством.

Шенда и Чан с ужасом смотрели, как оно со зверским аппетитом вгрызается в тело капитана. Лицо исчезло первым. За несколько секунд кожа увяла и черными лохмотьями упала на плечи пилигрима. Возбужденное разложение углубилось в его горло и распространилось гнилыми потоками в груди.

Чан мужественно выдержал зрелище казни до конца. Он видел, как обвалилась грудная клетка, как под кожей, словно руки утопающего, выступили кости и съежились, будто сожженные ветки, как от тела оторвались руки и отделилось обнаженное сердце и с последним ударом затвердело словно бурдюк.

Свет нитей, все еще соединявших глаза харонца с капитаном, начал мерцать и вскоре исчез совсем.

— Капитан… — прошептал Чан.

Шенда, почувствовав запах гниения, сдержала приступ тошноты. Поджав губы, она тем не менее превозмогла отвращение и, перешагнув через бесформенный труп пилигрима, склонилась над Арнхемом.

— Властитель, вы слышите меня?

Харонец кивнул; несмотря на разделявшую их пропасть, он мысленно отдал должное мужеству капитана Сокола. Этот мужчина держался до последнего вздоха, чтобы принять разложение в свое тело.

Теперь же к сознанию харонца приливала энергия Темной Тропы. Его раны перестали кровоточить, а сломанные кости обрели некое подобие прочности. Передышка, ради которой принес себя в жертву пилигрим, будет недолгой. Разложение, как бессмертная гидра, жило в его душе с тех пор, как он покинул мир живых. Капитану удалось отрубить ей одну голову, но чудовище уже готовилось к новому нападению.

Арнхем сжал эфес меча и поднялся. Шенда стояла перед ним, завернувшись в черный плащ.

— Отведите меня в Харонию, — повелительно произнесла она.

— А в честь чего я должен оказать тебе такую услугу? — ответил харонец.

— Капитан спас вас.

— Уж это ваше жалкое милосердие, — проговорил он. — Мне не по душе ваше общество.

— Ваше присутствие нам тоже не по душе, — вмешался Чан, целясь в него из лука.

— Ты хочешь убить меня, несмотря на жертву твоего товарища?

— У Сокола были свои причины, чтобы тебя спасти. А у меня есть свои, чтобы тебя прикончить.

— А что об этом думает драконийка? Ее ты тоже убьешь, чтобы добиться своего?

— Ах ты, гниль! — проскрежетал Черный Лучник.

Шенда повернулась к Чану.

— Если он откажется взять меня с собой, убей его, — четко приказала она. — А вы, властитель, отведете меня в королевство мертвых. Большего я не прошу. В тот момент, когда мы окажемся в Харонии, вы покинете меня. Я сама разберусь. Вы пойдете своей дорогой, а я — своей. Судьбе решать, пересекутся ли еще наши пути.

— Даже если он согласится, он не сдержит слова, — заявил Черный Лучник. — Как только вы там окажетесь, он сможет делать все, что хочет. Не пытайся доверять харонцу, Шенда. Это большая ошибка.

— Позволь мне самой судить об этом, — холодно парировала она.

Властитель видел, как Темная Тропа понемногу проникает в храм, — свечение, заметить которое мог лишь он один, ловивший малейшее дуновение ветра, предвещавшее открытие прохода в королевство мертвых. Это медленное воплощение обещало удовлетворить его жажду мести независимо от всех прочих соображений. Не имело значения, будет ли с ним на обратном пути драконийка. Ради забавы или, может, в память о капитане он возьмет ее с собой в Харонию. Главное для него было в другом: в этом храме, бывшем свидетелем его падения, в этом городе, видевшем его унижение. Отдав свою жизнь, пилигрим сделал возможным осуществление этого мстительного скрытого желания — стереть с лица земли театр его поражения.

Через Темную Тропу он уже распространял приказ своим войскам: по его воле они должны были сойтись к Анкиле, покинув многочисленные фронты, открытые по всему Миропотоку. Несмотря на бессмысленность подобного приказа, харонцы подчинились своему хозяину. Арнхем знал, как добиться от своих войск безусловного повиновения: он отдавал им на съедение Тараска, величественного Хранителя, всецело преданного Волне.

Решительный голос Шенды не дал ему насладиться радостными волнами, посылаемыми его войсками.

— Властитель, мне нужен ответ.

Она отстранилась так, чтобы дать Черному Лучнику возможность выстрелить. Последний дрожал от нетерпения, а Арнхем вовсе не хотел рисковать. Он был еще слишком слаб, чтобы противостоять лучнику. Его раздражало, что приходится уступить шантажу, но по сравнению с грядущими событиями такая уступка мало что значила.

— Хорошо, ты пойдешь со мной. Но до того нам нужно уладить кое-какие детали.

— Он пытается выиграть время, — прорычал Чан.

Кивком головы Шенда попросила харонца продолжать.

— Чтобы следовать за мной, ты должна сначала умереть, — сказал Арнхем. — Темная Тропа никогда не примет тебя, если в твоих жилах все еще будет течь жизнь.

Драконийка сжалась. Властитель увидел в ее глазах страх и почувствовал, что у нее впервые возникло сомнение.

— Ты только послушай! — захохотал Чан. — Он над нами смеется. Довольно! Покончим с этим!

Шенда жестом велела ему замолчать. Потаенные чувства и стремления вели в ее сердце нешуточную битву. Она думала, что сможет подавить этот инстинкт самосохранения, отточенный в лабиринтах Черного Догоса и закаленный в отряде Лучников. Инстинкт, притаившийся в каждом уголке ее тела, теперь терзал ее душу, словно слишком поспешно забытый призрак. Он повелевал ей отступить и не забывать, что она имеет дело с харонцем, это существо, вероятно, лжет в надежде избавиться от нее, как только они прибудут в королевство мертвых.

Отступить.

Ее сердце подсказывало ей не подчиняться инстинкту, стать наконец той, какой она всегда мечтала быть, когда в детстве засыпала, прислонившись к теплой морде Дракона-наставника. В ее памяти всплывали минуты задушевного общения, напоминавшие ей о том, как она просовывала свои ручки между чешуйками драконьей кожи, пытаясь достать до его сердца, или как она щекотала его, дуя в ноздри, когда он засыпал. Все эти игры, которые она придумывала, чтобы создать между ними связь, напоминающую не отношения наставника и ученика, но отношения двух любовников, которые в одну прекрасную ночь поднялись бы в небо Догоса, чтобы исчезнуть на горизонте. Детские мечты, говорившие лишь об одном: она хотела, чтобы ее любили, — и не за то, что она представляла собой сейчас или чем могла стать в будущем, а ее саму. В этот момент она пожинала то, что посеяло равнодушие драконийских жриц, которые не смогли пробудить ее сердце.

А Януэль смог. И она поняла, что этого достаточно.

Она подняла на властителя взгляд, лишенный всякого выражения, словно то, что ее ожидало, не должно было свершиться.

— Тогда убейте меня, — сказала она бесцветным голосом.

— Шенда, нет! — вскричал Чан.

Гримаса исказила лицо харонца.

— Я не могу, — медовым голосом признался он. — Если ты умрешь от руки харонца, Волны стекутся сюда, чтобы спасти твою душу. Возможно, когда-нибудь ты и доберешься до королевства мертвых, но на это уйдет много времени. Слишком много времени. Нет, драконийка, если ты должна умереть, тебя должно убить живое существо.

Из его горла вырвался замогильный смех.

— Он, например, — заключил харонец, указывая на Черного Лучника.

Тяжелое молчание наступило после этих слов.

— Это паутина обманов… — запротестовал Чан. — Не слушай его, Шенда. Главное, не верь ни единому его слову…

Голос Черного Лучника дрожал, как и его рука. Демоны прошлого вдруг овладели рукой, которую он, казалось, спас. Его лук все больше дрожал, а гримаса харонца становилась все шире. Шенда же отступила к перилам и изо всех сил схватилась за них. Ее разум, оглушенный намеками Арнхема, был парализован. Неужели ей придется умереть от руки своего старинного друга? Она заметила слезы ярости на лице Черного Лучника и прошептала:

— Найди тарасконца… не важно кого… чтобы он меня убил. Но не ты, только не ты, старый змей. Не ты…

— У нас нет времени, — пробурчал Арнхем. — Разложение вновь пробуждается. Мне нужно отправляться в путь.

Он наслаждался драмой, происходившей вокруг него, возбужденно пытаясь угадать, сможет ли Черный Лучник убить ту, которую любит, чтобы позволить ей быть с тем, кого любит она.

— Ну так что? — спросил он. — Тебе решать, лучник. Ну давай, всего одна стрела… Целься в сердце или в горло, она не будет долго мучиться.

— Нет… — возразил Чан.

Черный Лучник взвыл, потрясенный коварством и жестокостью судьбы. Короткий крик, чтобы сдержать слезы и не дать дрожать руке. Казалось, стены храма растворяются в провале открывающейся Темной Тропы.

Его крик разорвал свинцовую завесу, застилавшую сознание Шенды. Не раздумывая, она бросилась к Темному Лучнику и направила наконечник стрелы на себя.

— Ну давай же, убей меня, старый змей. Сделай это для меня, — с трудом выдавила она.

Ее горло сжалось от нахлынувших чувств. Чан покачал головой.

— Нет… никогда.

— Ну же, давай, — сладким голосом проговорил харонец. — Нужно решаться, лучник.

— Сделай это! — приказала Шенда.

— Он на это не способен, — разочарованно выдохнул Арнхем. — Не способен, я в этом уверен. Я даром теряю время.

— Сделай это, старый змей. Если ты меня любишь, убей меня!

Гнев застилал глаза драконийки. Она решилась на смерть, но знала, что время играет против нее. Чем дольше сомневался Чан, тем меньше становилась ее решимость.

Черный Лучник опустил лук. Его щеки были омыты слезами.

— Нет, я не могу этого сделать.

Шенда испустила гортанный крик и оттолкнула его рукой.

— Так, значит, ты трус, старый змей? Ты не изменился… так и будешь стоять, заслонившись луком, не способный выступить против смерти. Трус, ублюдок, годный только, чтобы вытирать прилавок трактира. Что заставило меня тебе доверять? Мне следовало дать тебе сгнить.

Она толкала его с яростным выражением лица, надеясь, что это выглядит достаточно убедительно.

«Это единственный способ, — твердила она себе. — Единственный способ».

— Ты мне отвратителен, старый змей! Ты утверждаешь, что любишь меня? Да я бы предпочла отдаться Арнхему, чем представить твои руки на моем теле!

— Превосходно! — загоготал харонец.

— Шенда, — умоляюще сказал Черный Лучник, — остановись.

— Нет! — бросила она.

В этот момент платье, которое она носила под доспехами, затрещало по швам.

С легким шумом два чешуйчатых крыла развернулись за ее спиной, кожа начинала грубеть. Из-за ее волнения мутация происходила еще быстрее. На щеках заблестели первые чешуйки с бронзовым отсветом. Ветер, поднимаемый крыльями, раздувал ее черный плащ и ониксовую гриву.

— Ты вынуждаешь меня убить тебя, старый змей, — прорычала она изменившимся голосом.

— Замечательно! — воскликнул харонец.

Остановившись на первой ступеньке, Чан задержал дыхание и стал целиться в лоб драконийки.

— Последний раз тебя прошу, остановись! — умоляюще сказал Черный Лучник.

Шенда сделала еще один шаг в его направлении, зная, что следующий решит все. Еще один шаг, и Черный Лучник окажется в пределах досягаемости ее внезапно выросших когтей. Он знал это, и, несмотря на нерешительность в его глазах, она различила в них желание выжить любой ценой. Ее спина сжалась, и крылья понесли ее вперед. Она ринулась на Черного Лучника, вытянув вперед руки, метя когтями в его горло.

Чан увидел, как мутирующий дракон бросается на него, — наводящее ужас существо пыталось его убить.

— Нет! — проревел он.

Прозвенела тетива, и стрела, столь долго удерживаемая, с силой пронзила лоб драконийки. Это сразу же прервало ее полет. Она начала падать. Смерть наступила прежде, чем она коснулась земли.

Лук все еще вибрировал в руках Черного Лучника, когда Темная Тропа, управляемая Арнхемом, захватила храм Анкилы.

Фиолетовые глаза Шенды-драконийки заволокло пеленой смерти. Чан рухнул на колени и спрятал лицо на груди той, что так любил. Харонец медленно приблизился и остановился сзади него. Чан нежно схватил руки Шенды.

— Прости меня.