Щелк-щелк, щелк-щелк.

Алек лежал в полудреме с закрытыми глазами, а в его сознании возникали разные образы. Теплая и удобная кровать, утихающая боль в руке. Щелк-щелк, щелк-щелк.

Бесчисленное количество дней и ночей в этой кровати, занавешенной пологом из роскошной зеленой парчи. Теплое одеяло, мягкие простыни. Неясный шепот, нежные ловкие руки, горячий суп и прохладное белье, резкий запах мази и горячие компрессы.

Щелк-щелк-щелк.

Все это время Алек боролся с отнимающей силы слабостью и лихорадкой. Он знал, что рана на его руке оказалась достаточно глубокой. Кто-то промыл ее, зашил, а потом снова промыл. Алек помнил обжигающее горло крепкое виски, дикую боль в руке, когда прижигали рану, и последующее забытье.

Кейт постоянно была рядом. Он выделял ее одну в веренице незнакомых лиц и голосов. Алек не раз видел дородную темноволосую женщину с мягкими руками и других людей, среди которых были горцы, пытавшиеся его убить. Он также приметил незнакомую красивую женщину. Она была очень похожа на Кейт, только держала на руках ребенка. А может, это и была Кейт в навеянных лихорадкой снах, когда он грезил о будущем?

Щелк-щелк, щелк-щелк.

Присутствие Кейт служило Алеку гарантией безопасности, олицетворением любви, и он судорожно цеплялся за это и наблюдал за ней, когда сил хватало на то, чтобы открыть глаза. Он ослаб настолько, что был не в состоянии даже поблагодарить ее. Она могла с легкостью покинуть его, и он не знал, почему она осталась.

Теперь он отчетливо понимал, что именно чувствует. Словно все ненужное, второстепенное сгорело в огне лихорадки. Почему он не понимал этого раньше? Ведь это же так просто, так естественно. Он любит ее.

Алек повернул голову. Кейт сидела возле камина в ореоле золотистого света, склонившись над рукоделием. Ее руки быстро мелькали над маленькой подушечкой, лежавшей у нее на коленях. Алек вновь услышал тихие щелчки. Щелк-щелк, щелк-щелк.

Внезапно он понял, что звук издают коклюшки в руках девушки. Тончайшая паутина кружева, возникающая под пальцами девушки, покрывала маленькую подушечку. Крошечные иголки удерживали работу, а нитки были плотно намотаны на дюжину тонких коклюшек, свисающих по краям подушечки. Кейт перебирала коклюшки, скручивая и переплетая нити. Ее руки двигались проворно и грациозно. Именно этот стук слышал Алек сквозь горячечный туман.

– Значит, ты плетешь свои чары на шелковой подушке, – хрипло произнес Алек.

Кейт подняла глаза, улыбнулось, и сердце Алека защемило от любви.

– Это кружево, – ответила Кейт. – Я люблю тебя.

По крайней мере, она сказала это, прежде чем Алек вновь погрузился в сон. Было ли тому виной ее колдовство, но он стал ее рабом.

– Пусть твой брат решает, что с ним делать, – сказал Нейл Мюррей. Он был другом брата Кейт и помощником мужа ее сестры Коннора Макферсона. Именно поэтому он так вольно разговаривал с Маккарранами.

Двоюродный брат Кейт Алан Маккарран угрюмо кивнул.

– Роб захочет отослать его отсюда.

– Он не может этого сделать, – ответила Кейт. – Капитан Фрейзер рискует умереть, если мы попытаемся увезти его отсюда сейчас. Два дня он боролся с жаром и слабостью от потери крови. Он все еще слишком слаб. Твоя собственная жена помогала мне вернуть его в мир живых, Нейл Мюррей. И я не дам ему уйти в царство мертвых. – Кейт опустила полотенце в таз с розовой водой, принесенной Мэри Мюррей, и промокнула лоб спящего Алека. Жар прошел, но Кейт знала, что он может начаться снова. – У него очень серьезная рана. Ему нужно сперва выздороветь.

– А как насчет моей раны? – спросил Нейл, прикоснувшись к своему боку.

– Мэри сказала, что это всего лишь глубокая царапина, – заметила Кейт. – Как ты себя чувствуешь?

– G ним все в порядке, – сказал Алан. – Крепкий, как скала, только вот скулит от малейшей ссадины.

– Малейшей! Да этот парень дерется как дьявол, несмотря на то, что он солдат короля! – воскликнул Нейл, указывая на спящего Алека. – Мы не должны оставлять его здесь. Он «красный мундир».

– А как же наше знаменитое гостеприимство? – решительно возразила Кейт. – Я, например, рада, что мы позаботились о нем.

– Ага, – многозначительно протянул Нейл, взглянув на Алана.

– Что это? – обратился к Кейт кузен. – Ты никогда прежде не беспокоилась об офицерах. Тебе не терпелось поскорее избавиться от них, и на то были причины.

Кейт отложила полотенце и посмотрела на мужчин, недавно вошедших в комнату. Встав, она поправила одеяло, которым был укрыт Алек, вывела остальных в коридор, а потом повернулась.

– Мне кажется, нам нужно обсудить это без посторонних, – сказала девушка. – Вы знаете, я не люблю причинять вред людям, независимо от цвета их формы и политических пристрастий. И в моем отношении к этому офицеру нет ничего особенного.

– А мне кажется, он тебе небезразличен, – сказал Нейл. Все обернулись, когда подошел Родерик, один из сыновей Нейла. Темноволосый красавец одарил Кейт улыбкой, от которой на его щеках образовались забавные ямочки.

Девушка кивнула в ответ. Ей очень нравились Родерик и его брат-близнец. Кейт знала, что они были друзьями ее сестры Софи и очень помогли ей, когда ее похитил Коннор Макферсон.

– Падрэг уехал на поиски Данкриффа, сообщить ему, что Кэтрин вернулась, – проговорил Родерик. – Он также скажет, что с ней «красный мундир». Их непременно начнут искать, так что нам следует поостеречься, если он останется здесь.

– Вскоре он окрепнет и уедет отсюда, – сказал Алан.

– Но прежде пройдет некоторое время. Странно, что Роб еще не вернулся, – произнесла Кейт, – Как думаешь, он уже близко?

– Этого никто не знает. Но он наверняка едет через горы вместе с Коннором Макферсоном, – ответил Нейл. – У нас были кое-какие проблемы. Эндрю Макферсона и твоего кузена Дональда Маккаррана схватили, когда они отправились разведать, что происходит на недавно отстроенном участке дороги Уэйда. По слухам, их отвезли в замок Эдинбург. Роб и Конн поехали узнать хоть что-нибудь у коменданта замка. Роба ужасно расстроил твой недавний арест, и он с товарищами почти каждый день уезжал из дома, чтобы хоть что-нибудь разведать о тебе. Именно поэтому мы столкнулись сначала с этим офицером, а потом и с тобой.

Кейт кивнула.

– Я так рада снова оказаться дома, по мне жаль Эндрю и Дональда. По крайней мере теперь, когда мой брат узнает о моем возвращении, он сможет сосредоточиться на том, чтобы помочь им.

– И Иену Камерону тоже. Мы все хотим, чтобы он вернулся. Падрэг отыщет Роба и Коннора, и они вскоре приедут, – сказал Родерик. – Кроме того, Падрэг взял с собой Томаса Макферсона. На случай если им встретятся «красные мундиры», у них есть отличные кремневые ружья. Ну, те, испанские. Мы нашли несколько штук, но остальное… Кейт покачала головой:

– Не говорите об этом. Эндрю и Дональда забрали из-за этого оружия, разве вы не понимаете? – шепотом добавила она.

– Что ты хочешь этим сказать? – Алан вопросительно посмотрел на девушку.

– Я слышала, что у них нашли испанское оружие. Уэйд хочет отыскать тайник. Капитан Фрейзер тоже его ищет. Поэтому не стоит так открыто говорить об этом.

Нейл нахмурился:

– Слишком опасно оставлять здесь этого твоего офицера. Кейт выдержала взгляд.

– Мы не можем увезти его отсюда.

– Несмотря на то, что он такой сильный и красивый и, кажется, завладел твоим сердцем, – сказал Нейл, – он должен уехать.

Кейт отвела глаза.

– Я никому не отдавала своего сердца.

– Нет? – переспросил Алан. – А я согласен с Нейлом. Твой капитан должен уехать, иначе нас ждут неприятности.

– А ты проявляй свою преданность там, где нужно, – дома с родственниками, – твердо добавил Нейл.

Кейт ничего не ответила. Разве они могут понять, что она полюбила офицера королевской армии, в то время как не должна была даже думать об этом? Наделенная магическим даром Маккарранов, она обязана была проявлять большую осторожность при выборе возлюбленного. Нейл и Алан именно поэтому так беспокоились. Пребывание Алека в Данкриффе уже грозило неприятностями, а это дурное предзнаменование.

Кейт дотронулась до кулона.

– Он останется, – решительно заявила она, обведя взглядом присутствующих.

– Упрямица. – Нейл укоризненно покачал головой.

– Кэтрин, ты же знаешь, что твой брат будет совсем не рад видеть здесь этого солдата, – сказал Алан. – Не говоря уж о том, что это именно он арестовал, а потом преследовал тебя. Его товарищам вскоре станет известно, где мы, независимо от того, останется он или уедет. Ему нельзя доверять. Я так скажу: мы должны увезти его отсюда как можно скорее – сегодня или завтра, пока он не поправился настолько, чтобы больше узнать о нашей семье и этой долине.

Родерик согласно кивнул:

– Мы сможем вывезти его на подводе из долины Глен-Карран и оставить там, где он будет в безопасности. А оттуда он сможет отправиться на восток.

– И это называется гостеприимством? – В голосе Кейт прозвучала горечь. – Здесь, в горах, мы гордимся тем, что помогаем и друзьям, и врагам, когда возникает необходимость. Вы не можете так с ним поступить.

– Ты говоришь разумно. Роб согласится с тобой, – сказал Нейл.

– А что со списками, Кэтрин, и с оружием? – спросил Алан. – Ты постоянно ухаживала за этим капитаном, и у нас совсем не было времени, чтобы поговорить о делах. Ты сказала, что видела Иена Камерона. Ну и?..

– Я все расскажу, когда приедет Роб. Но не сейчас и не здесь. – Кейт посмотрела на спящего Алека.

– Тебе придется объяснить и еще кое-что, – добавил Алан. – Ты изменилась, Кейт, только я пока не могу сказать, как именно.

– Ты прав, я другая, и этот мужчина не уедет отсюда.

– Ему не стоит оставаться в долине, – настаивал Нейл.

– Мне кажется, у Кейт есть причины для того, чтобы так говорить, – пробормотал Алан. – Но если это так, она подвергает клан опасности. Помнишь, о чем гласит семейное предание?

– Я сделаю правильный выбор, – сказала Кейт. – Не сомневайтесь.

Позже, когда на небе взошла луна и весь замок погрузился в сон, Кейт присела на краешек кровати Алека. В камине потрескивал огонь, наполняя комнату ароматом поленьев и теплом. Отгороженная от остального мира пологом, кровать Алека казалась на удивление спокойным местом. Смочив полотенце в тазу, стоявшем на столике возле кровати, Кейт провела им по щекам Алека, покрытым щетиной, по красиво очерченному упрямому подбородку, по крепкой шее, на которой ритмично пульсировала жилка. Глаза мужчины были закрыты.

Лихорадка вернулась вчера утром, несмотря на то, что жена Нейла Мэри дана Алеку снадобье, способствующее скорейшему выздоровлению, от которого он проспал весь день. Кейт испытала огромное облегчение, когда кризис миновал, и теперь ее обуревали совсем другие чувства. Вскоре Алек должен уехать. На этом настояли ее родственники, считавшие, что так будет лучше для всех.

Кейт провела влажным полотенцем по плечам мужчины. На нем не было рубашки, и ее полотенце скользило по вздымающимся мышцам плеч и рук, по груди, где под гладкой кожей скрывалась недюжинная сила. Кейт коснулась груди мужчины в том месте, где мерно билось сердце, его ребер. Его маленькие плоские соски напряглись, он пошевелился, и его дыхание участилось. Сердце Кейт забилось быстрее, и она облизала губы, взволнованная этой переменой, а потом медленно направила полотенце вниз. Губы мужчины приоткрылись, ресницы дрогнули, словно он собирался проснуться. Алек вздохнул, так что его живот приподнялся, а потом опустился под рукой Кейт.

Девушка не сомневалась, что Роб согласится с мнением остальных родственников, и как только Алек наберется сил, его переправят в другое место. В эту ночь, возможно, Кейт выпала последняя возможность побыть с Алеком наедине.

Она водила полотенцем вверх и вниз, избегая раненой руки, покоящейся на маленькой подушечке. Капельки воды стекали по обнаженной коже спящего, исчезая в шелковистых темных волосах, покрывающих грудь и спускающихся по животу вниз. Одной рукой Кейт слегка сдвинула одеяло и принялась обтирать его кожу теплым влажным полотенцем.

Плоть мужчины приподнялась под одеялом, и Кейт увидела всю силу его возбуждения, когда сдвинула одеяло еще ниже. Ее собственное тело отозвалось учащенным сердцебиением. Желание росло, сжигая Кейт изнутри.

Ладонь Кейт проделала тот же путь, что и полотенце, собирая влагу. Алек был очень красив, с необыкновенно гладкой прохладной кожей, покрытой приятными на ощупь шелковистыми волосами. Каждая частичка его тела – резко очерченная или приятно-округлая – свидетельствовала о его силе. Безупречная кожа натянулась на тугих мускулах, когда Алек пошевелился, матово переливаясь в янтарно-желтых отсветах пламени. Этот мужчина волновал Кейт как никто другой.

Даже если ее родные не отошлют его из Данкриффа, Кейт сделает это сама. Девушка понимала, что он не захочет оставаться здесь долго, не вызвав подозрений у правительства, а она не может ехать с ним на восток, чтобы предстать перед судом в Эдинбурге. Несмотря на все разногласия и споры между ними, Кейт поняла, что любит его.

Девушка немного подвинулась на кровати, а потом наклонилась над Алеком и прижалась к нему. В этот момент она ощутила, что он возбудился еще больше, и, тихонько простонав, прижалась к нему сильнее, проведя ладонью по его мускул истому животу.

– Кейт, – прошептал Алек, – или ты немедленно прекратишь это, или жди последствий.

– О! – Испуганно охнув, Кейт выпрямилась. – Я думала, ты спишь!

– Как я могу спать, когда со мной рядом такое восхитительное существо?

– Ах ты! – Кейт легонько шлепнула его мокрым полотенцем. Тихонько засмеявшись, Алек перехватил ее запястье правой рукой. – Я обтирала тебя полотенцем. Почему ты меня не остановил?

– Думаю, ты знаешь ответ. – Алек притянул девушку к себе. Он обнял ее здоровой правой рукой, и Кейт послушно упала ему на грудь, в то время как сам он облокотился на подушки. – Я не спал после ужина, но тебя здесь не было, – сказал Алек.

– Я была со своими родными и сестрой. Мы думали, что ты все еще спишь.

– Да. Слуга принес еду, чай и кувшин с лимонадом… Хотя я предпочел бы кое-что другое.

– Тебе и впредь будут приносить чай и лимонад, – сказала Кейт, поглаживая обнаженную грудь Алека. – Но может, ты хочешь какао?

– Господи, нет. Я поел немного, выпил чаю, ополоснулся, а потом читал. Здесь много книг. Стихи, романы. Я дремал, когда ты вошла. И раз ты решила искупать меня еще раз, я не стал отказываться.

Кейт охнула и засмеялась, когда Алек помог ей устроиться подле него в теплой мягкой постели.

– Алек, – позвала Кейт, обнимая его за шею, – значит, ты себя хорошо чувствуешь?

– О да, – ответил тот, лаская губами щеку Кейт.

– Если так… Алек, мои родные захотят, чтобы ты уехал из Данкриффа. Так что эта ночь… возможно, наш последний шанс… побыть вместе.

Алек замер. Кейт почувствовала его дыхание на своей щеке. Потом он вздохнул и отстранился.

– И я полагаю, ты не поедешь со мной в Эдинбург?

– Мои родные не хотят этого. – Кейт серьезно посмотрела на него.

– Понятно. А чего хочешь ты?

– Тебя, – прошептала Кейт, закрыв глаза.

С тихим вздохом Алек обнял девушку, прижавшись своей шершавой, покрытой щетиной щекой к ее щеке. От него исходил теплый мужской аромат, и Кейт вдыхала его полной грудью.

– Кэти…

Прежде чем девушка смогла что-либо ответить, губы Алека коснулись ее щеки, скользнули по подбородку, нашли ее губы, и Кейт страстно ответила на поцелуй, оглушенная внезапно охватившим ее желанием.

Обвив шею Алека руками, Кейт крепко прижалась к нему. Он окончательно проснулся. Он шептал имя девушки, что-то спрашивал, но она заставила его замолчать, приложив палец к его губам, а потом накрыла их поцелуем. Руки его блуждали по телу Кейт, а поцелуй лишь распалил растущий внутри ее жар.

Кейт тихо вздохнула, и ее пальцы пробежали по шелковистой спине Алека, его мощным плечам и торсу. Девушка жадно впивалась в его губы, а желание стало почти непереносимым, всепоглощающим. Когда Алек опрокинул Кейт на спину, она, задыхаясь от нетерпения, помогла ему развязать ленты корсета, стянуть платье – оно было лишь помехой. Кейт знала, чего хочет. При мысли о том, что ей придется жить без Алека, она словно обезумела. Кейт не могла больше ждать.

Она не думала о семейных преданиях или своем долге перед кланом. Она хотела любить этого мужчину здесь и сейчас, втайне от всех, в первый и последний раз. Ведь скоро он уйдет из ее жизни навсегда.

Алек откинулся назад и приподнял одно колено, чтобы еще крепче прижать Кейт к своему твердому, теплому и чувственному телу. Когда он потянул за ее сорочку, Кейт села, быстро стянула ее с себя, швырнула на пол и снова скользнула в объятия Алека. Глубоко вздохнув, она поймала его нетерпеливые губы.

Взяв грудь девушки в ладони, Алек осторожно провел кончиками пальцев по ее соскам. Кейт тихо вскрикнула и скользнула вверх, а когда губы его сомкнулись вокруг одного соска, сладкая дрожь пронзила тело. Сердце Кейт наполнилось радостью, а желание стало отчаянным.

Скрытая пологом от посторонних глаз, погруженная в полумрак теплая кровать показалась Кейт раем на земле. Она чувствовала себя свободной, могла делать то, что хочет и что ей необходимо, – верить Алеку, любить его, полностью отдаться ему. И никто не узнает, что произошло ночью в этом укромном месте. Здесь и сейчас имели значение лишь прикосновения, поцелуи, удовольствие, которое Кейт получала и щедро дарила в ответ. Все ее тело было словно охвачено пламенем. Необузданное желание искало выхода. Если Кейт никогда больше не суждено увидеть его, она хотя бы узнает, как это – отдать себя целиком другому человеку.

Проведя ладонями по крепкому красивому телу мужчины, Кейт отбросила в сторону одеяло и приподнялась над ним. Рука Алека скользнула вниз и коснулась ее лона, заставив девушку вздрогнуть. Кейт выгнулась, едва не задохнувшись от смятения и восторга. Когда же ее охватило сладкое ощущение освобождения, она опустилась на бедра Aлека, прижалась к нему и сомкнула пальцы вокруг тугой горячей плоти.

Алек вздохнул, закрыл глаза и, выгнувшись навстречу девушке, обхватил руками ее бедра. Потом он затих, его дыхание стало тяжелым, и Кейт ощутила настойчивую пульсацию его плоти. Наклонившись вперед, Кейт потерлась о него своим телом так, что Алек глухо застонал. Она потянулась к его губам и задержалась там. Их языки ласкали друг друга, и пульсирующее желание в глубине лона Кейт стало непереносимым.

Их тела слились в единое целое. Кейт вобрала в себя часть мужчины, тяжело дыша, превозмогая сладкую боль. Она сама задавала ритм, сама принимала решения.

Алек затаил дыхание, взял Кейт за талию, а потом глубоко вдохнул и подался вверх. В этот самый момент девушка опустилась на него, словно перчатка на руку, и тихо вскрикнула, когда он заполнил ее всю.

Кейт слегка отстранилась, открыла глаза и увидела, что Алек сделал то же самое. В полумраке спальни, освещаемой лишь огнем камина, девушка заметила его взгляд, острый и пронзительный.

– Ты… О Господи! – прошептал Алек. – Подожди.

– Молчи. – Кейт крепче прижалась к нему. Алек обнаружил, что он первый в ее жизни мужчина. – Молчи… Я хочу этого. Я должна знать, как это будет с тобой. И я желаю, чтобы ты тоже понял, что мы могли бы обрести вместе, если бы… посмели.

Больше Кейт не могла говорить. Упершись руками в плечи Алека, она опустилась вниз, почувствовав, как его пронзила дрожь, когда он начал двигаться внутри ее. Его движения задавали ритм, который вскоре перерос в бушующее пламя внутри ее собственного тела. Кейт раскачивалась вместе с Алеком, вскрикивала в унисон с его стонами, и вскоре восхитительная сила происходящего полностью поработила ее. На мгновение Кейт приподнялась. Руки мужчины лежали на ее талии, а его сердце билось в едином ритме с ее сердцем, удерживая ее там, где она хотела быть, – с ним рядом.

Потом Кейт упала на грудь Алека, и волосы закрыли ее лицо золотистым покровом. Девушка почувствовала, что медленно выплывает на поверхность из заполненного сердцебиением волшебного водоворота. Она глубоко вдохнула и прижалась лбом к его лбу.

Теперь Кейт чувствовала себя так, словно ее сердце и душа очистились и обрели новое звучание. Она хотела бы рассказать об этом Алеку, но не могла подобрать слов и лишь уткнулась головой в его плечо.

Алек обнял ее. Кейт свернулась калачиком и закрыла глаза, когда Алек поцеловал ее в лоб.

– Кейт, прости меня. Я не думал, что ты никогда…

– Ш-ш… Не будем говорить об этом, – прошептала она. – Это не важно. Ты был первым и останешься единственным, только это имеет значение.

– Но, Кейт…

Девушка приложила палец к губам мужчины.

– А теперь тебе лучше отдохнуть. – Упершись в матрас руками и ногами, Кейт проворно перебралась через Алека и собрала свои вещи. Когда он протянул к ней руку, она отстранилась.

– Вернись! – глухо прорычал он.

Кейт отрицательно покачала головой, натянула сорочку, а затем платье. У двери она остановилась, чтобы еще раз взглянуть на Алека и послать ему воздушный поцелуй, и выскользнула из комнаты.