– Все всё помнят? – строго поинтересовался Терн, единогласно выбранный лидером группы.

– Да чего там помнить? – удивился Чип. – Чай, не «Иллиада», запомнить не проблема.

– Ну тогда вперёд.

Мы с Соломой и Терном применили расовое умение скрытности, а Чип, успевший вернуть себе воинский класс, закинул на плечо алебарду и, беспечно посвистывая, сошёл с приземлившегося транспортного листа. Как и прежде, через несколько секунд его атаковала осквернённая рысь, тут же получившая удар алебардой и убийственное заклинание чернокнижника. Я поспешно восстановила здоровье Чипа и вновь скрылась от взглядов потенциальных агров, а Солома и вовсе не высовывался со своими базовыми тридцатью очками здоровья.

– Дальше от Древа вся музыка только под куполом, – напомнил Терн. – Неизвестно, привлекает ли шум монстров, так что поэкспериментируем перед выходом из игры, когда не жаль будет сдохнуть.

– Есть, кэп, – отозвалась я.

Чип, тем временем, собрал оставшуюся на месте поверженного противника добычу.

– Ерунда какая-то, – сообщил он, скидывая всё в рюкзак.

По общей договорённости трофеи доверили Чипу. Возиться со сбором, подставляясь под атаки потенциальных агров, нам не хотелось, а сомнений в честности нашего танка не было. Строго говоря, при обсуждении правил делёжки ирх и вовсе заявил, что ему это не интересно, и желающие могут забрать его долю себе. В итоге, решили распределять хабар по принципу «кому что нужно», а оставшийся мусор продать и поделить деньги. Собственно, делить особенно было нечего: не то что богатств, даже сколько-нибудь полезных вещиц осквернённые животные после себя не оставляли.

– Стоять-бояться, вижу траву, – остановил наше движение чернокнижник и, присев у спрятавшегося среди травы василька, начал внимательно его осматривать со всех сторон. Чип, с интересом следивший за эволюциями Терна, деликатно кашлянул:

– Ты там что, никак двоюродную бабушку встретил?

– Я пытаюсь увидеть место для среза растения, мой необразованный друг. Лори, а ты чего тормозишь? Сбор трав прокачивать не хочешь?

– Конечно, хочу!

– Ну тогда присоединяйся. Умение должно сколько-то прокачаться от факта обнаружения места среза, а не только от самого сбора.

Чувствуя себя неимоверно глупо, я присела на корточки и с умным видом вытаращилась на ошалевший от столь пристального внимания цветок. Ничего не происходило и я, вспоминая школьные уроки физкультуры, начала перемещаться на манер неуклюжей утки, разглядывая цветок со всех сторон.

– Вот так паноптикум, – оценил зрелище ирх и обернулся к несколько ошарашенному Соломе. – А ты не хочешь присоединиться к этим болезным? Похоже, у вас, зелёных, это какое-то хобби.

– Нет, – поспешно отказался от столь сомнительного предложения Солома. – Я лучше моральную поддержку окажу.

С этими словами он необъяснимым образом выудил из пустоты громоздкую виолончель и начал наигрывать какой-то мажорный мотивчик, аккурат подходящий для озвучки столь комичной сцены. Я только собралась напомнить, что музицировать в этих местах без Купола тишины чревато, как перед глазами возникло системное сообщение:

Вы находитесь под воздействием Песни Созидания. Скорость роста умений повышена на 4 %.

– Ого! Ты не говорил, что умеешь бафать подобное, – удивился Терн. – Я вообще не слышал о таком.

– А я и не умел, – признался не менее удивлённый Солома. Едва смычок замер, как баф пропал. – Просто решил, что вам повеселее будет под музыку и случайно открыл новую Песнь.

– Нам песня жить и строить помогает, – весело буркнул Чип. – Комиссар, а ты так можешь?

– А пёс его знает, – призналась я. – Вчера ещё не могла, а сегодня может уже и могу. Завершила классовое задание, возможно после него подобное и получится.

– Ладно, потом поэкспериментируешь, а сейчас срезаем цветок и топаем к Завесе.

Не знаю уж, что было причиной – слова Терна, или музыкальное сопровождение Соломы, но очень скоро я увидела едва заметное мерцание в нижней части василькового стебля.

Получено улучшение навыков:

+ 11 % навыка Сбор трав.

+ 4 % навыка Единение с природой.

– Есть, – доложила я чернокнижнику.

– Отлично, – Терн аккуратно срезал цветок и спрятал в сумку, после чего отковырял кусочек дёрна и задумчиво повертел в руках.

На морде ирха было написано едва сдерживаемое желание отпустить какой-то комментарий на тему, а вот я, догадавшись, чем занимается Терн, тоже набрала в ладонь земли и с интересом поглядела на неё.

Чернозём. Богатая минералами, солями и перегноем земля, пригодная для большинства растений.

И всё? Я продолжила разглядывать кусок дёрна.

Вы познали свойства чернозёмной почвы Сокрытого леса.

Богатая минералами, солями и перегноем земля, пригодная для большинства растений. Ингредиент увеличивает скорость роста растений и набора опыта сильвари.

Получено улучшение навыков:

+ 15 % навыка Единение с природой.

– Забавно, – пробормотал чернокнижник, очевидно, тоже поднявший навык. – Не вижу практической пользы, но забавно.

Видимо, он, не обладая навыками в кулинарии и алхимии, сумел распознать только общую информацию.

– В кулинарии и алхимии сильвари применяют почву, – поделилась я познаниями, заодно неловко запихивая землю в пустую колбу. – Стоит собрать несколько колб, пригодится.

– Даже так? Надо обучиться, – оживился Терн, доставая пустые колбы и наполняя их землёй. – Ладно, пошли дальше, нужно попытаться достигнуть границы Завесы.

По мере удаления от Древа уровни монстров увеличивались. Теперь уже я начинала лечить сразу после атаки монстра – на здоровье Чипа пагубно сказывались удары существ десятого уровня. К счастью, с текущим Интеллектом проблем не возникало: хватало и на небольшой купол, вмещавший нас с Соломой, и на лечение. Интеллект Терна позволял изничтожать любого монстра, самое долгое, с двух заклинаний, а под эффектом Песни Воодушевления он и вовсе превратился в самого страшного монстра в этом лесу.

– О, когти выпали, – обрадовался Чип, собирая очередную горсть лута. – На изготовление наручей сгодятся.

От желания поздравить ирха с приобретением меня отвлекли резкая, хоть и не сильная, боль в плече и последующее падение.

Получен урон. Уровень Жизни снизился на 76: 87 (атака Осквернённого волка) – 11 (защита от физических атак). Итого Жизни: 14 из 90.

Одновременно с этим сообщением появился двухсекундный дебаф «оглушение».

Пока Чип озадаченно разглядывал мою резко уменьшившуюся полосу жизни в окошке группового интерфейса, в руках Терна начал стремительно разрастаться иссиня-чёрный шар, а я только и могла, что зачарованно разглядывать нависшего надо мной монстра. В отличие от привычных мне волков, этот явно имел схожее с сильвари происхождение: шерсть заменяли какие-то жёсткие на вид мелкие листы, но при этом клыки выглядели самыми обыкновенными и очень острыми. Как и прочие осквернённые животные, зверь имел нездоровый вид: сквозь тело прорастали шипы, а вокруг едва заметно, будто туман, клубился мрак.

Зрелище было настолько пугающим, впечатляющим и гипнотическим одновременно, что я даже забыла о группе, цели нашего путешествия и вообще о том, что нахожусь в игре. Ощущение было, скорее, как во сне, когда чувство нереальности происходящего остаётся на самых задворках сознания, позволяя не впасть в панику, но при этом до мелочей прочувствовать каждую пугающую секунду.

В миг, отделявший меня от встречи с клыками монстра, я поймала его безумный взгляд и окунулась в привычную уже череду видений.

Зверь, влекомый неодолимым зовом, нерешительно замер на границе, отделяющей зелень травы от расползающегося чёрного пятна осквернённой земли. Зверь чувствует опасность, но зов сильней инстинктов, и лапы помимо воли несут вперёд. С каждым шагом зверь претерпевает метаморфозы: тело увеличивается в размерах, сквозь кожу прорастают шипы, окрас стремительно темнеет, пока не сливается с угольно-чёрной травой под лапами. Тот, чьими глазами я наблюдаю за этой трансформацией, вытянул руку и потеребил по холке осквернённого зверя. Рука принадлежит сильвари, но покрыта уже знакомыми шипами, а чёрные пальцы источают вязкий тёмный туман.

Видение оборвалось. Надо мной растерянно тряс обезображенной головой волк, а по лесу разносилась прекрасная партия виолончели. В следующую секунду иссиня-чёрный сгусток магии чернокнижника влетел в волка, и тот обратился в стремительно тающую дымку.

Едва бой завершился, Терн скрылся от взглядов потенциального подкрепления противника.

– Солома, отлично, – похвалил он. – Очень вовремя ошеломил. А теперь марш в скрытность, ты сложишься с первой же атаки. Лори, а ты чего разлеглась? Бегом отхиливайся и тоже прячься. Купол тебе сбили, так что концерт Соломы слышала половина леса. Чип, внимательней.

– Прости, проморгал, – виноватым тоном пробормотал танк, протягивая мне лапу, чтобы помочь подняться.

– Да ничего, случается, – несколько рассеянно ответила я, всё ещё пребывая под впечатлением от видения.

Знания Барда – не слишком удобная характеристика, когда информация вываливается на тебя посреди боя. Или это возможно только в моменты потери контроля над персонажем? Я поспешно схватилась за лютню, активируя Купол и восстанавливая здоровье, после чего прервала Исполнение, хлебнула из фляжки, скрылась с глаз и уселась на траву восстанавливать ману. Рядом уселся Солома. Несмотря на то, что за время пути он успел поднять свой уровень до пятого, Интеллект был развит слабо и каждое заклинание чувствительно осушало его запас маны.

– Здорово, мелкота.

Раздавшийся из пустоты голос заставил подпрыгнуть от неожиданности.

– Чем занимаетесь?

– Ну лично я занят тем, что чувствую себя психом, разговаривая с воздухом, – честно признался Чип, вглядываясь куда-то в направлении звучащего голоса.

– Качаемся вот, – ответил напрягшийся Терн.

– Интересное чего видели? – не отставал голос.

– Васильки да ромашки, – присоединилась я к беседе.

– Шли бы вы отсюда, – дружелюбно посоветовал неизвестный. – Опасно тут такой мелкоте шляться. Там дальше мобы ещё круче, костей не соберёте.

– Ну мы хоть попробуем, интересно же, – возразила я.

– Даже не пробуйте. Гарантирую – живыми не выберетесь, – как-то двусмысленно предостерёг голос.

– А куда посоветуешь пойти качаться? – неожиданно покладисто спросил Терн.

– На дереве качайтесь. Ну, к югу от дерева ещё можно недалеко пройтись. На километр-полтора. А дальше всё, хана.

– Спасибо. Мы пойдём обратно, – к всеобщему удивлению пообещал чернокнижник.

– Вот и ладушки. Бывайте.

Голос умолк, а мы все вопросительно уставились на Терна.

– Чего сидим? Встаём, топаем к Древу. Лори, ставь купол, чтобы нас местное зверьё не услышало.

– Как скажешь, – пробормотала я и начала наигрывать ненавязчивую мелодию, активируя купол четырёх метров в диаметре. Моего запаса маны хватит примерно на пару минут его поддержки, но Терн просто так не попросит. И правда, едва группа направилась в обратный путь, чернокнижник, не сбавляя шага и оживлённо указывая на какую-то древесную ветку, приказал:

– Делаем вид, что уходим, а по пути высматриваем ресурсы. Это убийцы, и на свою территорию они не пустят.

– Что за убийцы, и с какого такого перепуга у них есть своя территория? – возмутился такой постановке вопроса Чип. При этом он указал на ствол дерева чуть дальше.

– А такие. Это новая локация, и тут точно есть какое-то новое подземелье. Некоторые кланы наняли слаженные команды игроков, которые создали сильвари и ирхов, оперативно их прокачали и теперь прочёсывают лес в поисках входа в подземелье. Часть этих команд занимается уничтожением потенциальных соперников. Стоит зайти на территорию, где они заняты поисками, как нас просто вырежут. Мы – потенциальные соперники.

Мы как раз дошли до примеченного Чипом дерева, и он достал топор. Приглядевшись, я поняла, что перед нами ясень. Его, кстати, просил заготовить мастер Пирус.

– А если его грохнуть? – предложила я самый очевидный выход из положения.

– Мы его вряд ли даже разглядеть сумеем, – покачал головой Терн. – Представь себе разбойника-сильвари с запредельной ловкостью, да ещё и превосходящего нас уровнем. Он нас всех скопом один закопает. Уровня до двадцатого он точно докачаться должен был.

– Тридцать второй, – неожиданно сообщил ирх. – Звать Ухогорлорез.

– А ты его как заметил? – удивился молчавший до того Солома.

– Я, как опытный картограф, обладаю зорким глазом и острым умом, – скромно сообщил Чип. – А ещё я сильно не люблю, когда мне указывают, что делать. Надо валить урода.

– Нет у нас вариантов, – покачал головой Терн. – Он и один нас порвёт, как знаменитый Тузик грелку, а ведь у него ещё и группа где-то в окрестностях шастает. Лучший вариант – побродить вокруг, немного поднять уровень, выполнить задания с семенами и древесиной да возвращаться на Древо. Займёмся изготовлением шмота, поднаберёмся сил, а завтра снова двинемся в путь. Есть вероятность, что они уже обшарят это направление и переместятся дальше, а мы спокойно пройдём. Заодно Солома успеет подтянуть Интеллект, а Лори доберёт полезных в пути заклинаний.

– Лады, – нехотя согласился Чип, но что-то в его взгляде подсказывало, что нанесённую обиду он этому самому Ухогорлорезу припомнит.

Следующие три часа мы честно кружили вокруг Древа, стараясь не заходить слишком далеко, и выполняли полученные задания. Надо сказать, что ни добыча руды, ни древесины у меня не пошли. Безуспешно помахав топором полчаса, я сдалась и попросила Чипа добыть мне достаточно ясеня для выполнения задания мастера Пируса. Тот отпустил несколько дежурных шуток о тщедушных горе-убийцах себе подобных и быстро, со сноровкой, заготовил нужное количество древесины. Мы с Терном в это время на потеху всем прохожим ползали на карачках в поиске травы и проб почвы, а с учётом того, что всё происходило под аккомпанемент Соломы – картинка вышла под стать комическому реалити-шоу. Оставалось радоваться, что ни у кого из окружающих нет достаточного уровня репутации для ведения видеозаписи этого представления.

По результатам вечера я получила седьмой уровень, Чип и Терн дошли до девятых, а Солома добрался до шестого. Тут и там попадались группы игроков, а в двух из них даже присутствовали могучие и грозные ирхи.

– Я смотрю, твои собраться стягиваются к Древу, – заметил чернокнижник.

– Видно, к празднику потянулись караваны, а с ними и игроки, – предположила я.

– В любом случае, скоро качаться будет сложней, – предупредил Терн. – У Древа мобов вырежут, а дальше нас раскачанные группы могут не пустить. Да и ПКиллеры начнут доставать.

– Что за пулемётчики такие? – удивился Чип.

– ПК – убийцы игроков, если коротко, – объяснил чернокнжник. – Им нравится убивать других.

– Ну пусть рискнут, – Чип поудобней перехватил алебарду и агрессивно оглянулся, будто ожидал, что озвученные ПКиллеры сейчас появятся и атакуют.

– Они редко рискуют, – разочаровал его Терн. – Чаще всего они выбирают класс разбойников, но с учётом бонусов сильвари и возможности скрываться появится и много магических классов на этой стезе. Пойдут за тобой следом скрытые, дождутся, пока у тебя после боя останется мало здоровья, и тогда атакуют. С бонусами к ловкости или интеллекту, добьют тебя с одного удара или заклинания. Или просто толпой на одного, тоже распространённая тактика. Лучший вариант – завтра добраться до Завесы, а там к нам телепортом прыгнут мои друзья, подкинут шмота и золотишка. А чтобы они могли войти и помочь нам, нужно разобраться с местной пропускной системой. Сколько там нужно репутации для разрешения? Или есть специальная цепочка заданий?

– Попробуем выяснить, – согласилась я с разумностью плана.

– Тогда разбегаемся по заданиям, сбор завтра в то же время. И кто соберётся надолго выходить – скидывайте письмо, организуем немного золота за убийство. И на всякий случай давайте номера своих коммуникторов. Мало ли что.

После того, как мы обменялись контактами, Терн и Солома ушли по своим делам, Чип с непреклонностью скалы напомнил, что нам неплохо бы завершить уже картографию Древа. Вздохнув, я попрощалась с надеждой зарыться в библиотечный свиток и поплелась вслед за монхнатым садистом. Зато через четыре часа мы стали гордыми обладателями полной и крайне подробной карты Древа.

– Ну вот, а ты боялась! – довольно проворчал Чип любовно разглаживая получившуюся карту.

– Остался последний штрих, – напомнила я. – Нужно выяснить, к лавке какого торговца дописать рекламу ювелирной лавки.

– Точно! Айда к Орхидее!

Уговорить владелицу лавки расширить свой ассортимент не составило особого труда. Какой торговец откажется от дополнительной прибыли, особенно если для этого не нужно куда-то идти и о чём-то договариваться?

– Конечно, сообщите мастеру Гибикусу, что я сочту за честь торговать его изделиями. Вот только есть одна проблема… У меня не хватит витрин для нового товара.

– Вы ошибаетесь, уважаемая, это вовсе не проблема! – тут же возразил Чип. – Пусть я начинающий столяр, но надёжную и удобную витрину я вам смастерю!

– О, я просто не представляю, как вас отблагодарить! – растрогалась Орхидея. – Вы и так заслужили скидку на мои товары…

– А вы просто замолвите за нас словечко перед друзьями-торговцами, – великодушно предложил Чип. – А то, может, им тоже что-то понадобится, пусть обращаются.

– Безусловно! – обрадовалась такому выходу Орхидея. – Ну и за работу я, конечно же, заплачу.

После торжественного вручения первого экземпляра карты Древа Орхидея, прочитавшая любовно написанную рекламу своей лавки, дала нам пожизненную тридцатипроцентную скидку на товары.

– Надо из остальных тоже скидку выбить, – довольно потирая лапы предложил Чип.

– Ага, – согласилась я. – А ты когда в столяры подался?

– Да я к местному кузнецу пришёл, так он доспехи изготовляет не столько из металла, сколько из местного дерева. Достаточно мягкое при обработке, после вымачивания в каком-то там экстракте оно становится прочнее стали, но при этом достаточно лёгкое. Но чтобы изготавливать такую броню пришлось учиться и на кузнеца, и на столяра.

– Забавно. А к какому классу брони она относится?

– Не понял вопроса.

– Ну, маги вообще не могут носить броню. У них какие-то там штрафы на заклинания от брони начисляются, вот и носят мантии и рясы. Разбойники носят лёгкую, в основном кожаную броню, охотники – кольчуги, а воины – самые тяжёлые латы. Посмотри, в рецепте должно быть указано, какого типа броня.

– Сейчас… Ага. Есть тяжёлая, там как раз много ковать надо, есть средняя броня, и могу из дерева сделать отдельные элементы и украшения на лёгкую броню.

– По идее, ты этим деревом сможешь укреплять броню всех типов.

– Кстати, а Барды что носят? – делано оживился Чип. – Может, я тебе какой бронелифчик скую?

– Я тебе… скую, – погрозила я мохнатому шутничку. – Но вообще вопрос интересный. Если Бард может стать гибридом любого класса, значит, и броню может носить любую. Расспрошу учителя.

– Сперва раздадим все копии карт и избавимся уже от обязательств.

На это ушло ещё около часа, но хитрый ирх умудрился выбить скидки у каждого из посещённых торговцев. Финальным штрихом было закрытие задания у ювелира, благодаря которому мы стали богаче на четыре цепочки и семнадцать колец с характеристиками +2 к Выносливости, да плюс к тому заказали обалдевшему подмастерью ещё пятнадцать. Если уж ходим группой, то ребятам надо помочь поднять выживаемость.

– Прощай, фигура, – радостно бормотала я, поочерёдно надевая цепочку и восемь колец.

– А причём тут фигура? – удивился Чип.

– В игровом сленге чем больше у тебя очков здоровья, тем ты «толще». Ты – толстый танк. А я сейчас стану толстой сильвари.

Увы, всплывшее системное сообщение вдребезги разбило мои мечты:

В связи с расовым штрафом к характеристике Выносливость максимальное значение характеристики может быть увеличено вещами только на (уровень персонажа + базовая Выносливость).

Текущее максимальное значение Выносливости, получаемой с предметов, равно 10.

– Блин… Облом. Я шмотками могу поднять Выносливость только на десять. Расовый штраф.

– И ничего нельзя сделать? – удивился Чип.

– Либо поднимать уровень, либо родное значение Выносливости. А это убивать четыре очка характеристики, или кучу времени и сил на прокачку.

– Жаль, – посочувствовал ирх. – Уровни поднимешь – сразу ещё колец нацепишь.

– Ладно, зато сразу Терну и Соломе бижутерию раздадим. У них тоже штрафы, много не наденут.

– Всё ж лучше, чем было, – утешил меня Чип. – Ладно, мне нужно ещё витрины сделать, так что до завтра.

– Ага. А я посижу ещё часок-другой над свитком Десятого и на боковую…