Вскоре я поняла, почему не обнаружила лагерь археологов самостоятельно. Он располагался в одном из относительно уцелевших зданий. Сложно сказать, что разрушило верхние этажи: время, или менее терпеливый враг. Но каменные завалы расчистили достаточно, чтобы попасть в просторные подвалы, в которых и расположились любители старины.
Надо сказать, впечатление они произвели неожиданное. Я воображала седобородых старцев, вроде виденного недавно в Шауге, или щуплых молодых мечтателей с горящими глазами и сутулыми спинами. Эльфа в расчёт можно не брать — среди представителей этой расы по всем канонам одни только статные красавцы, совершенные до скуки. А коллеги его, как пить дать, старики да ботаны.
Но игра умеет удивлять. Археологический лагерь больше напоминал наёмничий притон. Такого количества крепких плечистых бойцов с не самыми приятными лицами я в Барлионе ещё не встречала. Хорошо экипированные и вооружённые, они провожали меня задумчивыми и далеко не восторженными взглядами. Мне остро захотелось телепортироваться в Шауг и оплатить привязку кошелька к банковскому счёту даже по грабительской стоимости услуги. Местный контингент, судя по рожам, грабить будет в самом буквальном смысле.
Эльф потянул за край куфии, открывая стандартно–безупречное лицо моему взгляду. Лет в пятнадцать я такими восхищалась, но уже к семнадцати на идеальных сказочных красавчиков у меня выработалась стойкая аллергия.
— Это мои коллеги и наши помощники, — пояснил Троам, заметив недоумение на моём лице. — Боюсь, что изыскания в Забытой Империи полны тягот и опасностей, так что братья–теоретики стараются держаться подальше от полевой работы. Как ты можешь догадаться, среди нашей братии не так много отчаянных и бесстрашных бойцов, так что я активно привлекаю всех желающих за щедрое вознаграждение.
Он приблизил губы к моему уху и доверительно понизил голос:
— Тем более, что большинство этих охотников за удачей итак промышляют мародёрством на руинах. Я всего лишь упрощаю им сбыт найденного и определяю ценность. Если тебе попадётся что–то интересное среди руин — обязательно приноси мне. Уверяю, я дам лучшую цену за твою находку!
Предложено задание: «Ценные находки».
Описание: не обладая достаточными ресурсами для полноценного исследования руин, гильдия Археологов скупает у искателей приключений найденные артефакты прошлого. Награда: золото или репутация с гильдией Археологов вариативно.
— Даже не сомневайтесь, — улыбнулась я, принимая задание. — Собственно, я к вам как раз по этому вопросу.
Ветхая шкатулка перекочевала из инвентаря в руки Троама. Он замер, не дойдя пары шагов до заваленного свитками и какой–то мелочёвкой стола.
Ваша репутация с гильдией Археологов выросла на 100 единиц.
До Уважения 2900 единиц.
— Где вы её нашли? — он жадно осматривал и, кажется, даже обнюхивал древнюю развалину. — Что хранилось внутри?
— В том–то и загадка, — вздохнула я и поведала короткую, но от того не менее печальную историю находки.
Эльф слушал внимательно, не перебивая, и по мере повествования его совершенное лицо становилось всё мрачней и тревожней.
— Как давно это произошло? — спросил он, едва я умолкла.
— Насколько я могу судить — чуть больше трёх недель.
Эльф кивнул и задумался. Вдруг откуда–то из недр руин раздался душераздирающий лязг от которого по виртуальному телу прошли мурашки, а несуществующие волосы встали дыбом. Я резко подпрыгнула и завертела головой, а молчаливо следовавший за мной Саламандра моментально вытащил меч из ножен и огляделся, ища опасность. Но ни эльф, ни мордовороты–археологи беспокойства не выказывали. Поморщились, как от привычной ерунды, вызывающей лёгкую досаду, и вернулись к своим делам.
— Не обращайте внимания, — посоветовал Троам. — В подземельях этого здания беснуется один из големов времён Империи. Во всяком случае я уверен, что это голем. Но он надёжно замурован, так что беспокоиться не о чем. Опасайся тех, что бродят среди руин.
Я нервно сглотнула представив как натыкаюсь на подобного монстра. Зуб даю — агр. Нужно срочно докачиваться и собирать группу для исследований.
— Гостеприимные земли, — тихо пробормотал Саламандра, убирая оружие.
— Какие есть, — развёл руками Троам и вернулся к теме беседы. — Я читал об одержимости, напоминающей ту, что ты описала, Лорелей. В какой–то из сохранившихся хроник. Этой вашей Анике не повезло отыскать проклятый предмет времён Императора Смерти, как называют его современники. Ума не приложу почему эта шкатулка оказалась на границе Малабара, вдали от Забытой Империи, но по всем признакам девочка одержима. Я читал о случаях изгнания подселённой сущности и могу попытаться воспроизвести ритуал. Не гарантирую, что пройдёт гладко, но мы должны попытаться спасти невинную жизнь.
Задание «Возвращение домой» обновлено.
Попытайтесь спасти Анику с помощью археолога Троама, или отыщите иной способ избавить тело девочки от одержимости.
— Вы считаете, что Анику можно вернуть к жизни? — на лице Саламандры была написана такая радость, будто речь шла о чём–то очень важном для древнего духа.
— Хочу на это надеяться, — ответил эльф. — Раз душа девочки всё ещё с вами — у нас есть шанс, что она займёт освободившееся тело.
Я вспомнила, с какой лёгкостью маленькая девочка расправилась со здоровенным ирхом и призадумалась.
— И как это провернуть? Боюсь, что это существо не особенно расположено к переговорам.
— Дайте мне день, может два на поиски информации, — попросил Троам. — Я поищу в библиотеке упоминания о подобных случаях и, надеюсь, предложу подходящий вариант.
— Я могу помочь, — ухватилась я за возможность попасть в библиотеку. — Возьму на себя пару книг, поиски пойдут быстрее.
— Боюсь, мы не можем допустить вас в закрытые секции, — разочаровал эльф. — Мы знакомы совсем недавно и ваша репутация не позволяет доверить вам ознакомление с редкими экземплярами нашей библиотеки.
— А что насчёт копий и менее ценных книг?
— О, это не сложно. Отправляйтесь в Тень, торговый город у границ Забытой Империи. Там мы разместили нашу библиотеку. Здесь, как ты видишь, условия не особенно располагают.
Словно подтверждая его слова где–то на нижних уровнях глухо грохнуло, а стены едва ощутимо тряхнуло. С потолка посыпался песок и мелкая каменная крошка.
— Нас тут не завалит? — с неподобающей бессмертному игроку тревогой спросила я.
Почему–то оказаться заживо погребённой под слоем камней, пусть даже и в игре, не казалось мне заманчивым.
— Нет. Это очень прочное здание. Ни время, ни существо в подвалах за тысячи лет не сумели разрушить эти этажи. Состав скреплён магией, которая позволит стенам простоять ещё тысячу лет.
В его голосе прозвучала такая гордость за работу древних мастеров, будто он сам строил эти невероятные здания. Я не разделяла ни его гордости, ни оптимизма. Мне хотелось выбраться из руин.
— А что насчёт меня? — вдруг спросил Саламандра. — Я вызываю достаточно доверия, чтобы быть допущенным в библиотеку вашей славной гильдии?
— О, безусловно! — к моему удивлению ответил Троам. — Сам Азур Непокорённый! Мои коллеги будут счастливы встретиться и побеседовать с вами. И, конечно же, не посмеют отказать вам с возможности ознакомиться с любой книгой из нашего собрания.
Король–Саламандра обернулся ко мне и с оттенком вины в голосе произнёс:
— Лорелей, я знаю, что обещал тебе помочь в странствиях, но мне важно понять что произошло в Барлионе после моей смерти. Какая судьба постигла тех, кого я знал и любил. Позволишь ты отправиться в библиотеку археологов и поискать упоминания о них?
Предложено задание: «Затерянные во времени следы».
Описание: Азур Непокорённый, известный вам как Король–Саламандра жаждет узнать о судьбе своих близких. Помогите ему в этом любым способом.
Класс задания: уникальное. Награда за выполнение: вариативное усиление души Короля–Саламандры. Штраф за невыполнение/отказ от задания: ухудшение отношения Короля–Саламандры.
— Конечно, Азур, — улыбнулась я принимая задание. — Можешь хоть поселиться в библиотеке. Я попрошу твоей помощи, если она мне понадобится.
— Спасибо, Лорелей, — лицо призрака озарила искренняя радость. — У тебя доброе, отзывчивое сердце.
Он обернулся к Троаму и деловито уточнил:
— Как лучше добраться до города?
— Двигайся по императорскому тракту на запад, — посоветовал он. — Мимо Тени не проедешь. Это самый безопасный путь через руины. Но «самый безопасный» не значит «полностью безопасный». Лучше передвигайся с караваном, который раз в три дня привозит нам припасы. Он отбывает в город этим вечером. Я лично сопровожу тебя в этом путешествии. Мне всё равно требуется попасть в библиотеку. Ещё можно нанять кого–то из наших ребят. Поверь, они знают эти места и плату отработают честно.
— Я отправлюсь с караваном, — решил Азур. — Благодарю.
Мы попрощались с призраком и я прикинула дальнейшие планы. Соваться в руины до получения хотя бы сотого уровня опрометчиво. Докачаться, переодеться и только тогда исследовать опасную локацию. Рейд на прокачку уходит через два часа, так что самое время заняться мелкими делами. Обязательно нужно открыть счёт в банке и привязать к нему кошелёк. Что–то подсказывает, что умирать я буду часто. После нужно спасти Анику и можно поселиться в этой локации и заняться заданиями, не тратя драгоценные телепорты каждый день. Заслон сути откатился, так что стоит заняться повторным походом в банк.
Паша как раз вернулся в игру и соизволил самолично посмотреть на славный город Шауг, населённый гоблинами и полчищами нищих. Заодно нам было интересно узнать какую накрутку за услуги банкиры попытаются втюхать ирху.
Из порталов мы с Чипом появились практически одновременно и ровно в том самом месте, куда меня закинуло в прошлое посещение города. Заслон сути я активировала преварительно и теперь пыталась понять, изменилось ли что–то в отношении горожан. На первый взгляд — ничего, если не считать удивлённо вытаращившихся на ирха НПС. Даже со своим средним ростом я казалась той ещё дылдой, а уж Чип возвышался мохнатой громадой.
— Вот–вот Гоблин–град, — пробубнил Чип под нос строчку песенки из древнего кинофильма про хоббитов. — Хорошо, что при нас нет эльфийских мечей, гномов и вредного старого волшебника. Так что глядишь, и проскочим.
Вокруг нас с Чипом быстро образовалась толпа НПС. Они таращились, показывали пальцами, но если я вызывала лишь любопытство (не каждый день видишь человек–батат), то на ирха смотрели с недоверием и опаской. Даже на меня, представителя Мрака, реагировали куда спокойней.
— Зверюга какая!.. — со смесью страха и восхищения выдохнул один из горожан.
— Гля, зубищи–то!
— Ой, бабоньки! — всплеснула руками дородная гоблинша. — Он же детишек пожрёт! Как есть пожрёт!
— Спакойна, бвана! — выставил лапы ирх. — Моя быть заколдованный принц, внук Дада Иди Амин и лучший друг британский королева! Я узнай тайный слова превращения у злой колдун, и он навечно оставляй меня наполовину зверя! Теперь моя ходи с верный менестрель Лори и ищи способ верни моя обратно в прекрасная облика!
Не знаю, насколько Чип успел прокачать Болтливость, но явно неплохо. Страх и подозрительность на лицах горожан сменило сочувственное выражение, а одна курносая молодая гоблинша с задорно торчащими в разные стороны косичками, заинтересованно спросила:
— Принц? Заколдованный? А ты раньше гоблином был?
Что–то в выражении её зелёной мордочки подсказывало, что в случае положительного ответа Чипа ждут народные способы снятия чар через поцелуй любви. Убейте, но я хочу это видеть!
Недолго думая, я лихо вступила с импровизацией на тему классического музыкального спектакля.
Принц изящный, благородный,
Принц из гоблинских кровей,
Не какой–нибудь безродный,
А из самых королей!
Я пела, безбожно коверкая текст и пропуская целые фрагменты, но гоблинам задорная мелодия нравилось. Кое–кто даже начал пританцовывать и хлопать в такт.
Принц изящный, благородный,
Весь из вежливых манер.
Не красив, но не уродлив!
Ко всему — миллионер!
Вкус — отменный, слух — нормальный,
Взгляд — широк, a нрав — упруг!
Принц — он самый идеальный,
Самый выгодный cупруг!
Чип покосился на меня с недобрым прищуром, но всё же подбоченился и важно выпятил мохнатую грудь, всем своим видом демонстрируя уместность сего музыкального сопровождения.
Принц отменных обхождений
И суждений озорных,
По большому счету — гений,
Но живее всех живых!
Нет в истории примеру,
Хоть примеров в ней не счесть!
Только скромен через меру…
Он тот самый Принц и есть!
Надо сказать, что Бодрость от исполнения одной–единственной песни утекала с катастрофической скоростью. Видимо, сказывалось несоответствия уровня и мизерной Выносливости. Я машинально приложилась к фляжке с водой и вчиталась в системное сообщение.
Внимание! Во время действия заклинания «Сокрытие сути» изменение репутации невозможно.
Забавно. В прошлый раз, когда я не закончила песню и дебафнула игроков, изменений репутации не было. Нужно как–нибудь основательно разобраться в этой системе.
Чип благосклонно кивнул мне, верному менестрелю, и, как ни в чём не бывало, продолжил:
— На четверть моя быть гоблин. Моя прадеда — Бука Сука Димка, — быть вождь великий племя гоблин — Менты! Твоя слышать про они?
Вряд ли курносая что–то слышала о вожде великого племени Менты, но наличие в заколдованном принце гоблинской крови решило дело. Девица затрепетала ресницами, стреляя глазками в сторону потенциального жениха, и предложила:
— Хочешь, я попробую тебя расколдовать? Я слышала в старых легендах об одном способе…
Собравшаяся вокруг толпа утеряла всякую подозрительность, жадно следя за развитием истории. Скучно им тут без мыльных опер. Я же с тревогой поглядела на таймер, ведущий отсчёт оставшемуся времени маскировки. Кто его знает, насколько этот спектакль затянется, а мне бы в банк поспеть…
— Правда? — обрадовался Чип, театрально вставая перед гоблиншей на колено. — Твоя пробуй.
Наступила гробовая тишина: гоблины, вытянув шеи, во все глаза таращились на развернувшееся представление. Девица с сомнением поглядела на мохнатую страшную морду, но желание выскочить замуж не абы за кого, а за принца, взяло верх. Зажмурившись, она решительно чмокнула мохнатого афериста в нос, открыла глаза… и с визгом ввинтилась в толпу, прячась от клыкастого булбуль… Чёрт, никогда не запомню, как называется эта древняя кошка!
— Не получилось? — убито спросил принявший звериную форму Чип.
— По–моему, ещё хуже стало, мой принц, — притворно опечалилась я.
— Ладно, хоть не в тритона превратился, — Пашка повертел перед носом лапами. — Мутабор!
Раритетного кошака окутало яркое сияние, заставившее гоблинов испуганно ахнуть и зажмуриться.
— Всё, ваша открывай глаза, — позволил ирх. — Только не вздумай повторяй это слово, а то превращайся в такой же, — и гулко бухнул себя в грудь.
Толпа зашумела, обсуждая увиденное, а дети с предвкушающими улыбками одними губами повторяли запретное слово.
— Так, высочество, мне в банк надо, — громким шёпотом напомнила я веселящемуся приятелю. — А потом хоть женись, хоть сожри тут всех — мне побоку.
— Наша надо в банк, — ирх с извиняющейся улыбкой развёл лапами — дескать, хотел бы ещё побыть с вами, но дела, дела…
Оставив гоблинов оживлённо обсуждать происшествие, он подхватил меня под локоток и важно продефилировал к зданию банка.
Ожидаемо, толпа высокоуровневых попрошаек ринулась к жертве, словно чайки к подачке. К вящему моему удивлению, на Чипа эта толпа не произвела ровно никакого впечатления
— Может, тебе ключ от квартиры, где деньги лежат? — холодно–вежливым тоном поинтересовался Чип у первого же попрошайки.
— Давай! — не стушевался тот.
— По пятницам не подаю, — отмахнулся Чип.
— Так сегодня ж среда! — отозвался находчивый побирушка.
Чип остановился, оглядел любителя халявы жалостливым взглядом и сказал:
— Нет, ты точно малахольный. Разве трудно заметить, что у меня семь пятниц на неделе? Эх ты… Ладно, так и быть — паситесь, мирные народы. Добрый я сегодня. Ибо сказано: богаты нищие духом!
Он вскинул лапу и заорал:
— Юродивые! Кому тут пищи подать духовной?
Намёк понятен. Я откинула капюшон плаща, демонстрируя характерную внешность, взяла в руки эйд и огласила площадь звучным аккордом.
— Ну что, нуждающиеся, кому в подарок концерт с дебафами?
Гомон попрошаек сменил тональность. До меня долетали отдельные фразы: «это та, что дебафы вешала», «да ну их нахрен, этих бардов» и, особо полюбившееся, но совершенно непечатное предположение о моей интимной связи с ирхом и группой его сородичей.
Так или иначе, но до самого здания банка попрошайки нас больше не тревожили.
На этот раз гоблин был в меру вежлив и взирал на меня равнодушно, точно в соответствии с уровнем репутации. Цены тоже были стандартными для игроков с нейтральной репутацией, так что я открыла счёт, на который тут же перевела двести тысяч от Ухогорлореза и плату за карту подземелья от Тёмного Легиона. Вид семизначной цифры на счёте поверг в трепет. Чёрт, такими темпами я куплю себе новые кроссовки взамен прохудившихся и, чем чёрт не шутит, оплачу аренду на год вперёд.
Острое желание вывести эту кучу денег в реал я подавила, позволив себе малое — сумму достаточную для покупки кроссовок и продуктов в холодильник. Хватит уже объедать Пашу, пора внести свою лепту. Поразмыслив, я добавила ещё на новые струны для синегитары и почувствовала себя настоящим мотом.
Чёрт, мне нравится зарабатывать в Барлионе!
Переносной почтовый ящик я тоже приобрела. В нём меня ждало письмо от некоей Ксении с амулетом связи. Та самая дама из Легиона, что должна будет помогать мне с заданиями в Забытой Империи. Надо будет познакомиться и уточнить совместные действия. Ещё в ящике меня ожидало что–то около двух десятков писем от незнакомых игроков. Оказалось, что все они смотрели клип о событиях в Сокрытом лесу. Кто–то предлагал мне написать песню по его видео с интересного задания, кто–то просил познакомить с Гераникой и помочь перейти играть за Мрак. Несколько придурков просто высказывали своё невероятно ценное и весьма хамское мнение о моём творчестве. А один оригинал пригласил на свой день рождения, который планировал отпраздновать в игре. А мне, стало быть, предлагал развлекать публику игрой на эйде. Даже репертуар накидал. Игрок не был мне знаком, платы за выступление не предлагал, да и проходить праздник должен был в столице Картоса, куда мне ход заказан. Я написала ответ, в котором поздравила будущего именинника и пояснила, что отрицательная репутация не позволит мне посетить его праздник. Но мысль, что в Барлионе тоже можно бомбить корпоративы, засела в голове. Надо срочно собирать ребят в игре…
Остаток игрового дня мы с Пашей потратили на пассивную прокачку уровней, бегая хвостом за рейдом Легиона. Но на этот раз Чип потребовал не тратить время понапрасну и взял на себя руководство по прокачке моей мизерной Выносливости. Картина получилась забавная: на рейд героев наседают монстры, раздаются команды лидера, своды пещеры освещают вспышки заклинаний… И посреди всего этого пыхтят, отжимаясь, два игрока. Но дело того стоило: за время рейда я подняла Выносливость на две единицы. Нужно поднимать характеристику всеми возможными способами, иначе я выдохнуть, не отыграв игровой концерт.
По результатам рейда мы с Чипом получили 103 уровни и новую экипировку редкого качества. Ирха облачили в колоритную кожаную броню, видимо созданную специально для друидов–перевёртышей. Иначе упор на Силу и Выносливость я объяснить не могу. Кроме того, комплект изрядно напоминал столь любимые Снеговым маскхалаты: дизайнеры украсили коричневую кожу брони неувядающей листвой, веточками, звериными клыками и когтями. Мой наряд был попроще: штаны, лёгкая рубаха и прочие предметы экипировки были выполнены в песочно–коричневых тонах, и неприметный светло–коричневый плащ. Бонусов к маскировке он не давал, но визуально делал неприметней на фоне пустынных пейзажей Забытой Империи. Особенно меня растрогала куфия, почти точная копия той, что носил Троам. Спасибо за заботу портному Легиона, позаботившемуся о соответствии одежды и локации, в которой я собиралась провести ближайшее время. Мелочь, а приятно.
Жди меня, Забытая Империя!
----
В тексте неточно использованы фрагменты песни «Куплеты принца» из музыкального спектакля «Свинопас» группы «Зимовье зверей».
----
Уважаемые читатели. Очень сложно работать без обратной связи с вашей стороны. Всё ли вам по душе? Нравится ли вам новый вариант книги? Не стесняйтесь, пишите) Это важно!