Конечно же, никто не попёрся на базу сразу по приезду. Ребята скромно отметили прибытие и отправились в квартиру к Снегову. Санёк любезно предоставил своё пустующее жилище в качестве временного прибежища, пока мы не подберём недорогой вариант в аренду. Потом в планах группы было посещение офиса Барлионы и съём капсул во временное пользование в игровом зале. Не слишком удобно добираться туда–сюда, но устанавливать прокатные капсулы в квартире, с которой скоро съезжать — глупо.

Пока ребята утрясали бытовые вопросы, мы с Пашей полезли в игру. И сразу же зазвонил амулет.

— Лорелей, я нашёл! — раздался возбуждённый голос археолога Тороама. — Я знаю, как изгнать подселённую сущность!

— Так чего мы ждём?

— Я не уверен, что всё пройдёт гладко, — остудил мой пыл археолог. — Сущность из тела девочки я изгоню, но она может попытаться найти себе новый сосуд. Мы ничего не знаем о её силе. Тебе может понадобиться помощь друзей, чтобы справиться с задачей.

Задание «Возвращение домой» обновлено.

Троам готов изгнать подселённую сущность из тела Аники, но предупреждает о возможных осложнениях. Максимальная группа для выполнения задания: 10 игроков.

— Мне нужно немного времени для сбора группы, — предупредила я.

— Жду.

Не прошло и получаса, как группа отважных приключенцев переместилась на окраину тихой деревеньки. Рисковать я не стала и укомплектовала группу полностью, оставив последнее место для ожидавшего в лесочке Чипа. Из «Слуг великой госпожи» присутствовала только сама «госпожа». Оставшуюся часть группы составляли проверенные бойцы бывшего «Дня гнева»: Фро, Ксюпипр, Маниту, и другие, имён которых я раньше не видела. Над головами всех игроков висели иконки ведущейся записи.

— Какой план? — деловито осведомился Чип. — Так просто вломимся в деревню и похитим ребёнка?

— Можем и так, — согласился Фро. — Нам на репутацию в Малабаре побоку.

— Не, — возразила я. — Представьте, вот призываю я Анику, она возвращается в своё тело, оглядывается, а вокруг мясорубка…

— Мда… Некрасиво получится, — согласился Фро. — И какая у нас альтернатива?

— Зачитать вслух инструкцию по сборке шкафа из «Икея», — предложил Чип. — Зуб даю, они созданы именно для призыва злых духов.

— Она у тебя с собой?

— Могу сгонять, — предложил Пашка. — Вопрос лишь, как её сюда притащить, и не будет ли это нарушением Женевской конвенции об оружии массового поражения?

— Стоп флуд! — нетерпеливо прервала их Ксения. — По делу предложения будут?

— Сразу скажу: мне религия не позволяет заманивать детишек в лесок конфетками, — предупредил Ксюпипр. — Я, конечно, покойник, но с принципами!

— Чип, когда у них там плановый поход по грибы? — уточнила я у ирха.

— С утра рано, — доложил тот. — По ягоды — так же. Типа, чтобы к ужину все дома были, тут с этим прям махровый домострой.

Он прекратил дурачиться, и задумчиво уставился перед собой.

— Знать бы ещё, что там за душа, — Чип вздохнул. — Тогда и приманку подобрать было бы проще. Так, Индиана Джонс, — ирх переключился на археолога, — никаких догадок нет, кто там в девочке сидит?

НПС моргнул, видимо пытаясь сообразить кто такой Индиана Джонс, но на вопрос ответил:

— Я археолог, а не гадалка.

— Может, опробуем схему с похищением девочки медведем или кошаком? — предложила я ирху.

Пашка задумчиво поскрёб в затылке, обдумывая предложенный вариант.

— Сперва предлагаю опробовать вычитанный мной в архивах способ, — предложил Троам. — Нет никакой уверенности, что сработает, но мы потеряем только время.

— Мы и так его теряем, — заметила Ксения.

— Действуй, — кивнула я археологу.

Тот вытащил из рюкзака какие–то прутья и чашу, и принялся собирать нечто, больше всего напоминавшее треногу или штатив древнего фотоаппарата. Я же призвала дух эйда. Он мне не простит, если пропустит такое событие. Ещё пара минут ушла на то, чтобы ввести спутника в курс дела.

— Как думаешь, дух Аники нужно сразу призвать, или когда тело освободится? — спросила я у эльфа.

— Я полагаю, что лучше, если дух будет рядом с телом, когда то превратится в пустой сосуд, — не отрываясь от своего занятия, ответил археолог.

— Согласен, — кивнул Эйд. — Какая бы сила ни овладела телом живого существа, при исторжении души нужно как можно скорее соединить дух и виту.

— Эйд, Чип, вы на защите Аники, — на всякий случай напомнила я, начиная призыв.

Не имеющие пока задачи игроки занимались кто чем: проверяли оружие, перешёптывались, обсуждая варианты решения задачи. Паша вообще полез в свою кажущуюся бездонной сумку, и принялся деловито изучать извлечённый из её недр свиток.

— Мне уже можно пойти к маме? — спросила Аника, едва огляделась и узнала местность.

— Уже скоро, — пообещала я. — Сейчас мы выманим того, кто занял твоё тело, и попытаемся изгнать его. А ты стой в сторонке и попытайся… Ну, я не знаю… Занять тело.

— Как? — глаза девочки округлились.

— Понятия не имею. Пробуй.

Троам, тем временем, установил треногу, увенчанную чашей, и насыпал в ту мелкие, почти прозрачные камешки.

— Хм… — задумчиво хмыкнула Ксюша, но от комментариев воздержалась.

Камешки в котелке засветились и стоявшая рядом со мной Аника сглотнула и шагнула вперёд. Эйд тоже посматривал на свечение с интересом, но без жадности.

— Это пища не для тебя! — предупредил Троам, но девочку слова не остановили.

Она жадно уставилась на свечение и протянула к нему руку.

— Остановите её! — потребовал археолог. — Это приманка для другого духа!

— Аника, — Чип опустился перед ней на колено. — Потерпи, хорошо? Чуть надо потерпеть — и ты будешь с мамой. Ты же хочешь к маме?

Девочка кивнула, и потянулась к треноге с кристаллами.

— Я только один, — пообещала она.

— Аника! — уже строже прикрикнул Чип. — Вот возьмёшь один — и всё, сказки не будет! К маме не попадёшь, и я с тобой дружить не буду!

Аника замерла.

— Ты столько терпела, — продолжал уговаривать Чип. — Потерпи ещё немножко, и к маме пойдём. Мы только того гада, что тебя обидел, вразумим. Ты же не хочешь, чтобы он ещё и маму твою бидел?

Аника отрицательно замотала головой.

— Ну вот и потерпи чуть. Не помогай ему, — улыбнулся Чип.

Девочка тяжело вздохнула, но всё же отошла в сторонку. Чип уселся рядом с ней и принялся тихонько рассказывать Анике какую–то сказку, отвлекая её внимание от волшебной «еды».

Сияние кристаллов и голод во взгляде духа напомнили об украденном артефакте. Повинуясь наитию, я активировала на себя «токи жизненной силы» и увидела тонкую сияющую струйку силы, сигнальным столбом уходящую вверх. Такая для призраков, наверное, вроде бэт–сигнала в небе.

«Идёт», — коротко сообщил в групповой чат разбойник, подошедший к деревне для разведки.

— Бафы, — скомандовал Фро, по договорённости взявший на себя руководство боевой частью. — В девчонку дамаг не вливать. Только контроль без урона. Анику–призрак дэфим, если что. Мой бабл первый, Турим прикрывает следующим.

— Принял, — коротко отозвался второй паладин группы.

— Гелк, скрыт.

Группа скучилась, разбойник воткнул в землю между нами какой–то тотем и воздух поплыл, будто в сильную жару. Баф «массовой скрытности» начал обратный отсчёт от сорока секунд.

«Лишь бы успела подойти», — написал Гелк в групповом чате. — «У меня больше масс–тотемов нет».

«Норма, должно сработать», — ответил Фро и все уставились в сторону деревни, из которой быстрым шагом двигалась Аника двадцатого уровня.

Видеть одновременно неотличимые друг от друга тело и душу девочки казалось странным. И не только мне. Сама Аника уставилась на собственное шагающее тело со смесью страха и восторга. Она открыла было рот, но сидящий рядом Чип приложил коготь к губам, напоминая о необходимости молчать.

Одержимый ребёнок прошёл мимо нас, направился к треноге и вытянул руку. Столп силы дрогнул, выгнулся и втянулся в ладонь малышки, образовав канал питания. Уровень девочки тут же скакнул до двадцать первого.

— Погнали! — скомандовал Фро в тот самый миг, когда скрывавший нас тотем разрушился.

В одержимую влился первый стан, прервавший переливание энергии из треноги. Археолог нараспев начал произносить что–то на неведомом языке, выставив перед собой какой–то мелкий предмет в ладони. Ну прямо экзорцист с крестом.

На теле одержимой мертвенно–голубым светом налился кулон, выпорхнувший из–под одежды. Он словно стремился улететь к читающему заклятье археологу, но прочная цепочка не позволяла сделать это.

— Контроль. Цель — кулон! — крикнул Фро.

Ксения и прочие рэйнджи всадили в светящееся украшение по магическому залпу. Бесполезно. Украшение оказалось неуязвимым для магии.

— Лори, давай тенями! — приказал паладин.

В этот момент контроль с одержимой упал, а новый не поспел: подошедший для активации стана Гелк замер на полушаге. Детская ручка коснулась его колена и уровень здоровья разбойника начал стремительно проседать, в то время как уровни одержимой росли. Но теперь я видела соединяющую НПС и игрока толстую яркую пуповину силы.

— Стан!!! — рявкнул Фро и сразу два эффекта ошеломления остановили отток жизненных сил от разбойника, заставив уровень одержимой замереть на двадцать шестом.

— Ксю, попробуй кинуть страх после стана, — продолжил паладин. — Если не сработает — Маниту. Надо решать быстро, станы откатятся через двадцать секунд.

— Кира, разбей амулет тенями! — крикнула Ксения.

Я и без того уже выбрала амулет в цель и пыталась прочесть свойства:

Неопознанный Амулет Забытой Империи.

Свойства: скрыты.

Прочность: 3500 из 5000.

Как и в случае оправы загадочного артефакта в Тени, сопротивление амулета не распространялось на магию Гераники. Проклятое украшение рассыпалось и девочка осела на траву безжизненной куклой. А над телом возник ужасающего вида призрак стопятидесятого уровня.

— Отведите его от тела! — крикнул Чип.

Я обернулась и увидела, что дух Аники воспарил над травой и поплыл к освобождённому от вторжения телу.

— Батя, агри!

Могучий таурен издал рёв, который, казалось, слышали в самой столице Малабара. Призрак качнулся в его сторону, отлетел на пару метров и замер, указав призрачным перстом на Ксению. К призраку протянулась пуповина силы, и шкала здоровья Ксюши таяла с пугающей скоростью. А уровень призрака рос…

— Контроль не пашет!

— Сбить закл не могу!

— Не переагривается!

Мимо суетящихся игроков медленно плыла душа Аники, приближаясь к лежащему в траве телу. Рядом с ней шли Эйд и Чип. Судя по растерянным лицам, они не особенно понимали, как защитить её в такой ситуации.

Фро посмотрел на парящую душу, на Ксению, и кинул бабл на Анику.

— Нюк, пока он всех не сожрал! — приказал паладин.

Я же судорожно выносила на активную панель иконку заклинания «нарушение токов жизненной силы», полученное от Астильбы. Едва успела. Именно заклинание некромантов позволило прервать процесс питания призрака, разрушив ток силы.

Голос Троама, всё ещё читавшего какое–то заклинание, возвысился над шумом боя и он вышел вперёд, выставив перед собой, будто щит, зажатый в руке предмет. Призрак замер на мгновение, повернулся к эльфу и уставился на предмет в его руке.

Прозвучавший всё на том же неизвестном языке ответ призрака заставил всех дрожать от холода, внезапно накрывшего группу. Но в следующий миг дух коснулся загадочного предмета и исчез. Холод отпустил.

Задание «Возвращение домой» выполнено.

Получена награда для группы: Баф «Любознательность»: увеличение получаемого опыта на 10% на 10 дней. Для получения индивидуальной награды обратитесь к Анике.

Я оглянулась и увидела сидящую на траве девочку. Она щупала землю рядом с собой, свои руки и ноги, мяла лицо, по которому текли слёзы, и смеялась. Рядом с ней сидел Чип и что–то говорил со счастливым оскалом на морде. Эйда же больше интересовал археолог и загадочный предмет в его руке.

— Что ты сделал с духом? — спросил Эйд эльфа.

— Активировал артефакт–ловушку из наших запасников, — с гордостью сообщил Троам. — Мы не только собираем осколки прошлого, но и изучаем их историю, устройство, способы применения.

— Вот! — Чип взял Анику на руки и подошёл к нам. — Я всегда говорил: история — одна из величайших и полезных наук! А если её забывать — то она повторится вновь! Примером тому — этот чёртов амулет. Доктор Джонс, нас… — он подбросил и поймал смеющуюся девочку, — … интересует: эта штука больше не вернётся?

— Нет, можете не волноваться, — уверил его археолог, — если больше не будете трогать проклятые предметы. Дух надёжно запечатан в ловушке. Я ещё пороюсь в хрониках и выясню, как отправить его в Серые Земли.

— Спасибо, — поблагодарила его, и всех остальных Аника.

— Обращайся! — довольно ухмыльнулся Ксюпипр. — А ты ещё такой баф накинуть можешь, деточка?

— Нет, — вздохнула Аника. — Оно само получилось…

— Жаль, — опечалился жрец.

— Мы ещё нужны? — уточнил Фро. — Баф отличный, жаль терять время.

— Дальше сами справимся, — махнула я ему.

Игроки помахали в ответ и ушли через открытый Фро портал. Осталась только Ксения.

— Ты говорила, что какой–то артефакт оторвала в руинах города, — напомнила она. — Покажешь?

— Артефакт? — заинтересовался Троам. — Было бы любопытно взглянуть…

Паша тоже смотрел заинтересованно: загадочный камень он ещё не видел. Я вынула из рюкзака искомый предмет.

— Твою ж мать… — тихо выдохнула Ксюша. — Это ж месяц фарма…

— Не знаю, что там с фармой этой, — авторитетно заявил Чип. — Но это ни черта не камень. Органика. Больше похоже на чешую пресмыкающихся, или… — он протянул лапу, потрогал камень, затем взял в лапы, повертел, посмотрел на просвет, едва ли не попробовал на зуб, и резюмировал:

— Да даже больше на хитин похоже. Но ни хрена не минерал, зуб даю.

И щелкнул себя по клыку под смех Аники.

— И что это за штука? — спросила я у Ксюши.

— Понятия не имею, но вот такие кусочки, только мельче, лутаются с мобов в империи. Их сдают археологам за репу, или в обмен на питающий элемент для пилонов. Даже не знаю, на сколько твой кусок потянет. Точно на один элемент. Может, даже на два.

— Этого хватит на два пилона, — уточнил молчавший до того Троам. — Или на двадцать тысяч репутации.

Ксюша присвистнула:

— Ничего так… Ладно, дела не ждут. Как насчёт подземелья вечером? — спросила она. — Часов в семь? Как раз перед сном пробежим.

— Договорились!

— Не помри только, — хмыкнула некромантша и шагнула во всё ещё активный портал.

— Дядя Чип, пойдём к моей маме? — спросила Аника. — Я тебя с ней познакомлю.

— Пошли, — легко согласился тот. — Кирюх, прости, но я, как верный рыцарь, просто обязан доставить леди Анику в родовое поместье. Подождёшь тут, или где состыкуемся?

— В Тени встретимся. Счастливо тебе, Аника. Будет какая беда — зови нас.

Я протянула девочке амулет связи. Бог его знает, зачем. Просто захотелось.

Она потянулась ко мне, обняла, а затем сняла с руки простенький плетёный браслетик с ярко–синей бусиной.

— На память вам с дядей Эйдом, — пояснила она и прицепила фенечку на верхний порожек грифа.

Получено улучшение предмета Эйд: детская поделка.

Увеличение скорости роста Привлекательности у НПС-детей на 10%.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Взгляд Эйда был скорее скептическим, но от комментариев на тему нового украшения он воздержался.

— Не попадай больше в беду, — коротко пожелал он и на том явно счёт долг вежливости исполненным.

— Всё, мы почапали, — и Чип с Аникой на плече направился к деревенской околице.

— А нам пора возвращаться в Тень, — я довольно улыбнулась археологу.

Ещё бы! Цепочка квестов наконец закрыта, и я могу плотно заняться темой группы и поисками Кипрея. Странно только, что история попадания этого артефакта к границе Малабара так и осталась не освещена.

— Я так понимаю, ты не хочешь отдать мне свою находку? — с грустью и лёгкой укоризной уточнил эльф.

— Позже, — пообещала я. — Как только пойму, что именно мне сейчас нужно и какими путями этого добиться. Кстати, а почему духи так активно реагируют на этот артефакт? Как и на те, что ты использовал для привлечения одержимого.

— Это источники энергии времён Забытой Империи, — пояснил Троам, разбирая треногу и укладывая её части в рюкзак. — Я так понимаю, именно они — причина, по которой в этих землях так много неупокоенных духов и проклятых артефактов. Но мы приспособились использовать их для создания предметов, зачарования и прочих ремёсел. А потому очень ценим.

Намёк я проигнорировала. Очень может быть, что в скором времени нужда в золоте будет куда сильнее, чем в росте репутации.

— Я запомню, — пообещала я. — А теперь — домой.