Сразу же по прибытию в Тень я отправилась в библиотеку. На этот раз обошлось без ивентов и прочих форсмажоров. Городская библиотека располагалась в добротном двухэтажном здании, которое в прошлом в равной степени могло оказаться как чьей–то усадьбой, так и каким–то публичным зданием, вроде крупного магазина или офиса торговой гильдии.

За порядком тут присматривали не древние старцы, а всё те же мордовороты, разве что с более умными взглядами. Ну и эльф–смотритель. Похоже, тут какой–то эльфийский клан любителей истории обосновался.

— Какая тема вас интересует? — подчёркнуто–вежливо поинтересовался смотритель.

— История Забытой Империи, — попросила я. — Самая общая, чтобы составить представление об эпохе.

— Вам нужны «Записки о прошлом империи, ныне именуемой «Забытой», написанные скромным путешественником Мортимером Журом», — безучастно сообщил смотритель. — Подождите тут.

Он указал на один из немногочисленных столов для посетителей и скрылся среди многочисленных стеллажей. Я заняла предложенное место и огляделась. Собственно, смотреть было не на что. Типовая библиотека Барлионы, если не считать пары мордоворотов, охранявших вход в соседний зал. Чтиво для игроков с репутацией «уважение» и выше? Вот бы посмотреть…

— Ваша книга, — смотритель положил передо мной скромного вида книжицу в кожаном переплёте. — Будьте бережны.

— Обязательно! — пообещала я, включила запись видео, и углубилась в чтение.

Этот самый Мортимер Жур оказался на редкость словоохотливым типом. Среди его пространных отступлений на всевозможные темы выудить полезные крупицы информации оказалось весьма непросто. Сам «скромный путешественник» археологом не являлся, в опасные руины древней империи не совался, а ограничился только расспросами местных жителей. В связи с этим его повествование от обилия дыр напоминало решето. Даже аутентичного названия империи он не знал, так и именуя её «Забытой».

По сведениям, иначе и не скажешь, Мортимера зародилась империя в некую смутную эпоху. Одни источники говорили о некоем великом потрясении, другие об уходе из Барлионы драконов, её хранителей, третьи о создании империи Малабар неким Кармадонтом. Сходились в одном: в одно время создавалось, разрушалось и воевало множество мелких королевств. В одном из них к власти пришёл искусный в некромантии артефактор, чьи проклятые изделия до сих пор бродят в руинах. С помощью армии мертвецов, големов и призраков он завоевал множество сопредельных государств и основал империю. Жестокую империю.

Кровь лилась рекой. Жертвоприношения совершались ежедневно, подпитывая могущество и продляя жизнь артефактора. Подданные быстро позабыли прежнее имя тирана, со страхом шепча новое — Император Смерти.

Императору приписывали самые фантастические деяния и творения. Согласно сохранившимся преданиям, он продлял жизнь не только себе, но и ближнему кругу сподвижников. Артефакты, вышедшие из–под рук императора отличались небывалой мощью. Потомки до сих пор находили в руинах предметы с невероятными свойствами. Тёмные, проклятые предметы.

Версии заката империи расходились.

Одни утверждали, что Император Смерти в своей гордыне решил сравниться с богами, или даже стать одним из них. Он велел построить небывалый храм в свою честь. Пирамиду, что вершиной своей будет подпирать небеса. Разгневанные такой наглостью боги решили уничтожить императора и его империю. Но к тому времени артефактор набрал столь небывалую мощь, что сумел дать отпор богам. Случилась битва в которой зарвавшийся смертный был повержен. Битва обратила большую часть империи в руины, а некогда плодородные земли превратились в пустыню.

Другие предполагали, что артефактор совершил фатальную ошибку при работе с каким–то тёмным артефактом и тот уничтожил создателя и большую часть его империи. В пользу этой теории говорило наличие проклятых мест, где скоропостижно умирали все рискнувшие туда сунуться.

Больше ничего полезного я не вычитала. Взяв книгу, я направилась к эльфу–смотрителю, не особенно воодушевлённому моим вниманием.

— Скажите, а нет ли более достоверной информации о Забытой империи? От серьёзных исследователей, а не собирателя местного фольклора?

— Конечно же есть, — с нотками высокомерия в голосе ответил смотритель. — Но чтобы получить доступ к серьёзным трудам учёных мужей, потратившим годы на изучение того или иного аспекта прошлого, тебе нужно заслужить наше уважение. Никто не уважает тех, кто не прилагает усилий и желает получить всё готовое.

— А могу я хотя бы ознакомиться с перечнем книг, которые хранятся в других секциях? Чтобы понимать, насколько уважаемым соратником гильдии Археологов мне нужно стать, чтобы получить доступ к нужной информации?

— Ммм… — эльф сделал вид, что задумался. — Нет.

Вот же сволота… Ничего, есть у меня одна идейка…

— Благодарю за помощь, — боюсь, что улыбочка у меня вышла приторно–вежливая.

Я покинула не особенно гостеприимные стены библиотеки, скрылась за углом, прикинула расстояние и активировала поочерёдно «Защиту теней», «Сокрытие сути», а затем «Купол тишины» диаметром метр и с центровкой на меня. Последний штрих — «Пелена мрака», накрывшая собой всю библиотеку. Чуть больше четырёх минут до исчерпания маны.

Не знаю уж, о чём думали враз потерявшие возможность видеть сотрудники сего храма знаний, но переругивались они знатно: колоритно, витиевато и очень грубо. Обязательно покажу запись Витьку — он будет в восторге.

Не церемонясь, я пробежала мимо ослеплённой охраны и смотрителя прямиком в следующую секцию библиотеки.

Внимание! Во время действия заклинания «Сокрытие сути» изменение репутации невозможно.

На моём лице расплылась довольная улыбка. Так и думала, что вломившимся в зал без доступа режут репутацию с гильдией.

Со всей поспешностью я промчалась по первой секции библиотеки и миновала арку во вторую. Не останавливаясь пересекла и её, как едва не налетела на двух мордоворотов, физически перекрывших мощными телами вход в третью секцию. Они обнажили сабли и настороженно поводили ими по сторонам, напряжённо прислушиваясь.

Не прерывая наигрыша правой рукой, левой я взяла с ближайшей полки тубус с каким–то свитком. Мазнула взглядом по названию: «Оборотни Барлионы». Не интересно. Замахнувшись как следует, я швырнула тубус к дальнему стеллажу. Жалких моих силёнок не хватило, чтобы попасть в цель и тубус громко шлёпнулся на каменный пол.

Один из громил толкнул второго плечом и шепнул:

— Проверь.

Охранник осторожно, проверяя пространство перед собой клинком, двинулся в сторону нашумевшего тубуса, а я поспешно юркнула в образовавшийся пролом.

Внимание! Во время действия заклинания «Сокрытие сути» изменение репутации невозможно.

Зал для читателей, добившихся почтения у гильдии Археологов, выглядел куда комфортабельней предыдущих. Мягкие диванчики, кресла, мягкий ковёр на полу. И рядом с одном из кресел стоит игрок. Человек–паладин Анастария собственной персоной. Она поочерёдно вынимала какие–то светящиеся предметы из инвентаря, но, судя по нахмуренным бровям, ни один не мог рассеять призванный мной мрак.

Не сдержав любопытства, я подошла поближе и прочла надпись на корешке книги, лежавшей на столике рядом с паладиншей. «Величайшие воители–сирены». В этот момент Анастария воздела над головой кулак, из которого вырвалась ослепительная волна света. Дикая цифра вошедшего урона отправила одну из защитных теней обратно в изнанку мира, а я обнаружила, что меня с любопытством разглядывает генерал–паладин Анастария. Исходящее от неё сияние образовало небольшой купол, в котором не осталось и следа Мрака, если не считать три мои тени: одну нормальную, и две магические.

— Гм… — кашлянула я, совершенно забыв, что Купол Тишины гасит исходящие от меня звуки.

Неудобненько получилось…

— Заканчивай побыстрее, у меня много дел и мало времени, — весело сверкнула глазами Анастария и свет угас, вернув мою маскировку. — И передай привет Эволетту.

Тратить драгоценное время на благодарности и расшаркивания я не стала. Да и сложно это, когда тебя не видят и не слышат. Я подошла к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж, где, очевидно, и располагался главный зал библиотеки. У подножья лестницы стояла скульптурная группа: два металлических пса, глядящих то ли на лестницу, то ли друг на друга. Шкуры псов покрывали какие–то руны и знаки, но разглядывать их было некогда.

Мне нужно наверх.

Едва я коснулась ступнёй первой ступеньки, как пасти псов распахнулись и в меня врезались какие–то пепельные сгустки. Каждый способен ваншотнуть, пожалуй, и Анастарию. Две оставшиеся защитные тени исчезли, простимулировав меня взбежать вверх по лестнице с такой скоростью, что я побила олимпийский рекорд на короткие дистанции. И самое жуткое — от подножья лестницы раздался скрежет и лязг металла. Похоже, собачки решили отправиться следом за мной.

Внимание! Во время действия заклинания «Сокрытие сути» изменение репутации невозможно.

Я поспешно накинула на себя следующие защитные тени и с тоской посмотрела на таймер отката: обновить защиту можно будет только через пять минут. «Я столько не проживу!», мелькнула первая мысль. «Ксения меня убьёт», — пришла следом вторая.

Не желая умирать напрасно, я поспешно огляделась в поисках самых ценных книг библиотеки. Таких оказалось немало: шесть солидных стеллажей. И это не считая металлических и каменных стендов, на которых хранились книги и свитки под мерцающими куполами. Такой не сопрёшь без подготовки.

Убедившись, что запись продолжается, я поспешно прошлась мимо всех стендов, всматриваясь в названия книг. «История драконов Кальрагона», «Артефакты Забытой Империи и их использование», «Альтамеда», «Великие демонологи Барлионы», «Зарождение Картоса»… Закончив со стендами, я перешла к съёмке стеллажей, вздрагивая от каждого лязга псовьих лап на лестнице. Я успею! Успею!

Когда первый голем вошёл в зал, я как раз закончила осмотр последнего стеллажа. Теперь нужно умудриться проскользнуть мимо охранников и выбраться из библиотеки за оставшуюся минуту с небольшим.

Не тут–то было. Один из псов перегородил своей тушей узкий проход на винтовую лестницу, а второй опустил морду к полу и раскрыл пасть. Из неё, как казнь Египетская, вылетели мириарды пепельных мошек, заполнивших комнату. В глазах зарябило от сообщений о полученном уроне и исчезающих, одна за другой, тенях.

Всё, о чём я успела подумать до игровой смерти, это: можно ли спалить библиотеку пламенем мести и дадут ли за это уникальное достижение «Герострат»?

В связи со смертью уровень Опыта уменьшается на 30%.

Вы умерли. Доступно перемещение в Серые Земли. Переместить?

Память услужливо воскресила ввинчивающийся в мозг визг и бегущую на меня тушу тарантула. Спасибо, в другой раз. Как только определю кому–нибудь лакомую для духов батарейку.

Я отказалась от перемещения в Серые земли и послала Ксении покаянное письмо, что умудрилась снова сдохнуть и в игру раньше двух часов ночи не вернусь. Но если она сочтёт необходимым — пройду подземелье ночью. Правда, когда отправляла — скрестила пальцы на удачу, что Ксюша всё же предпочитает спать ночами. А если нет — нужно быстро переделать все дела в реале.

Жаждой бурной деятельности горели все, так что скоро мы с ребятами и Пашей прибыли в промзону, где располагался снятый мной склад.

— Авгиевы конюшни, — протянул Чарский, впервые обозрев новое место для репетиций.

— Эк ты поэтично, — усмехнулся Пашка. — Сразу видно — деятель искусства, не то что мы, солдатня. Я б сказал проще: срач эпичнейший. Пляжи Монровии — и то чище.

Он огляделся по сторонам, выбирая местечко почище. Не обнаружив такого, лётчик отобрал у Страуса (назначенного отбывать наказание в должности «прислугой за всё») тряпку, протёр ближайший более–менее надёжно выглядящий ящик, и с театральным кряхтением взгромоздился на отвоёванное у пыли пространство.

— Ну, что встали, кони мои ретивые? — Паша взмахнул тряпкой, словно флажком на гонках. — Начинайте! Я взял на себя самое сложное, вам лишь остальное доделать.

Лицо Страуса, и без того кислое, приобрело такой вид, что расти тут грибы — сами собой бы замариновались.

— Мы чё, в каменном веке? — заныл он. — Давайте вызовем клининг–компанию, или хоть арендуем имитатора–уборщика.

— Ага, — радостно согласился Юрка, — а оплатишь ты эту радость из своего кармана.

— Ну у нас же есть бабло, — начал было Макс, но наткнулся на мой свирепый взгляд и заткнулся.

— Благодаря тебе, кулинар, — не пощадил его и Чарский, — Кирюхе теперь жить негде и расходы надо урезать по максимуму. Так что… — он замялся и повернулся к Паше. — Пал Андреич, а это точно метла?

Он указал на конструкцию из пластиковой трубки и веток в руках у Страуса. Трубку мы нашли тут, на складе, ветки самым браконьерским образом ободрали с росшего неподалёку кустарника, и под инструктаж лётчика с помощью липкой ленты и матюгов сварганили данный агрегат.

— Метла, метла — успокоил его Паша. — Почти как у Гарри Поттера в кино, даже лучше. Ибо не летает, а значит — исключает дезертирство с трудового фронта.

При этих словах Макс печально вздохнул — данную точку зрения наш лентяй явно не разделял.

— Не переводи впустую воздух! — в шутку прикрикнул на него Паша. — Развздыхался он тут… Труд сделал из обезьяны человека, глядишь, и из Страуса что дельное получится. Хотя… — лётчик прищурился, оглядывая помещение. — Знаете, по–хорошему, надо отсюда всё это барахло выгрести, а потом залить водой с порошком и как следует щёточками отполировать. Я б даже подсказал пару кандидатов в операторы щёток, но тогда не могу обещать, что к Новому году управитесь.

Витя и Страус, верно истолковав намёк, поудобнее перехватили инструменты уборки и ринулись в атаку на грязный пол, словно орда варваров на строй римских легионеров.

— Стоять! — рявкнул Пашка.

Ребята замерли, недоуменно на него глядя.

— Ну куда вы с мётлами, гриффиндорцы недоделанные? — Паша постучал себя по лбу согнутым пальцем. — Потом с пылью в квиддич поиграете. Вы, оба–трое, — палец лётчика поочередно указал на Страуса, Зверя и Гарика. — Разбирайте хлам и выносите наружу, там я баки мусорные на углу наблюдал.

— Пойду проверять, где тут источник живительной влаги, — вздохнула я, поудобней перехватывая новенькое пластиковое ведро.

— Да у ребят на КПП и набери, — махнул рукой в сторону вояк Паша. — Просто подойди и воды попроси.

— А может это, — робко предложил Страус, волочащий крупный обломок поддона, — подожжём чего, дымок пустим и противопожарка всё польёт?

— Я тебе сейчас так дым пущу, Герострат хренов! — взвился Пашка. — Так, что ни одна пожарка не зальёт! Звиздуй к мусорке, пироман! Поджигатель фигов… Кир, ты кого притащила? Я его теперь боюсь! Вот так вот проснёмся разок, и ой — мы уже котлетки прожаренные!

— А мы его на ночь спеленаем, — недобро прищурился Юрка. — Как младенчика неразумного. Чтобы не наделал чего.

— Да харе издеваться! — оскорбился Макс. — Я ж как лучше хотел!

— Благими намерениями дорога на «губу» вымощена, — наставительно воздел палец Паша.

— Двигай, благодетель, — скомандовал он Страусу. — А то так до завтра лясы точить будем.

Таким вот образом, под чутким и мудрым Пашиным руководством, ребята освоили такое ретро, как метла и швабра. Мне было проще всего — помог обширный опыт «клининговых» заданий в Барлионе. Благо ни идеальной чистоты, ни полировки не требовалось — лишь бы пыль и грязь не портили оборудование и не оседали в горле.

— Всё, — устало выдохнул Витя, притащив последнюю партию оборудования из грузового такси. — Можно репетировать.

— Ты издеваешься? — простонал Страус, для которого до сего момента и переноска оборудования из машины в зал уже была сродни подвигу Геракла. — Сейчас я способен только упасть и лежать.

— Вот и совместим эти дела, — хлопнул в ладоши Чарский. — Едем в центр проката вирт–капсул, заваливаемся и начинаем репетиции в Барлионе.

— И сегодня сеанс кача у Легиона, — напомнил Страус. — Чтобы к Кирюхе в Тень переехать, нужно всем хотя бы соточку взять.

— Возьмём, — уверенно заявил Юрка Чарский. — Хорошо поработаем и возьмём. Страус, тебе персональное задание. Напиши для Кирки гайд «Как перестать дохнуть и начать играть». А то у нас с репетициями в игре так и не срастётся.

— Да ладно! — возмутилась я. — Вот пройду подземелье, в котором Кипрей пропал, и не буду из города высовываться.

На мне скрестилось пять скептических взглядов.

— Прям сегодня ночью и пройду! — клятвенно пообещала я. — Ксюша написала, что ночью группа соберётся.

— Тогда Кирка отсыпается перед данжем, — решил Юрка, — а остальные по капсулам: качаться, репетировать и снова качаться!