У ворот КПП в своей малолитражке, дисциплинированно припаркованной на стоянке, нас дожидалась Женька. Выслушав краткий пересказ случившегося, она только покачала головой и вызвала грузовое такси, куда мы и перетащили всё оборудование. Домой добирались в подавленном молчании. Несмотря на благополучно разрешившийся конфликт, настроение упало ниже плинтуса.

— Дерьмо я, а не предприниматель, — озвучила я гнетущую мысль, когда вся компания разместилась в пашиной гостиной. — Зря мы во всё это ввязались…

— Никогда не спотыкался и не падал лишь тот, кто не учился ходить. Так сказал кто–то из древних китайцев, — Паша оглядел нашу понурую компанию и добавил:

— Ну, орлы, каких ещё сюрпризов от вас ждать? Пока что в коллекции один поджигатель и один дебошир.

— Два, — неожиданно подал голос Гарик. — Кирюха там тоже оторвалась.

— Кирюхе хватило мозгов на жандармов не кидаться, — хмыкнул Паша. — Блин, пацаны, ну вам уже не по пять лет. Когда головой думать начнёте? Вам только шанс в люди выбиться выпал — и вы сами тут же радостно начинаете его гробить. Юр, ты б провёл с ними воспитательную беседу уже, что ль. Ладно, пойду, переоденусь…

Он прошаркал к себе в комнату, на ходу снимая китель, а я наконец–то сообразила, что всё это время лётчик обходился без костылей. На душе стало совсем погано, и я рухнула в кресло, стараясь не смотреть на друзей. Стыд жёг огнём.

— И чё делать будем? — нарушил молчание Страус.

— Не знаю, — буркнула я, лелея обиды на весь мир. — Я уже нихрена не знаю.

— Не понял, — раздался спокойный и решительный голос Гарика. — Чего вы хоботы повесили? Ну косякнули, со всеми бывает и, я уверен, ещё не раз будет. Чё теперь, лечь и сдохнуть? Не получилось с первого раза — получится со второго. Не со второго, так с третьего. Если что–то делать — шанс всегда есть, а если сидеть на жопе и себя жалеть — ничего, кроме геморроя, не высидишь.

Мы пялились на обычно молчаливого ударника с немым удивлением, а он невозмутимо продолжил:

— У Витюхи растяжение, на четыре–шесть дней репетировать он не сможет. За это время бодро докачиваемся в Барлионе, находим реп базу в реале. Всё у нас получится.

Паша вышел к нам, одетый в привычные безразмерные шорты и футболку.

— Кто что на успокоительное заказывать будет? — неожиданно спросил он. — Утро всё равно к чёрту, так хоть посидим по–человечески, нервишки успокоим. А там уже и за дела примемся.

— Вы, ребят, как хотите, а я пошёл поисками базы заниматься, — упрямо заявил Гарик. — Не кисни, Кирюх, всё устаканится.

Произнеся столь не типичную для себя речь, ударник взял со стола планшет и устроился в свободном кресле перебирать городские объявления об аренде.

Сидеть и заливать дурное настроение ни алкоголем, ни безалкогольными напитками мне не хотелось. Хотелось свалить ото всех подальше и отвлечься от мыслей в ключе «лох — это судьба».

— Я лучше вздремну полчасика, а потому в игру — дела до ума доведу, — буркнула я, поднимаясь со своего места.

— Кирка дело говорит, — заявил Чарский. — Нехрен бухать. У нас вон в игре ещё дела нерешённые есть, так что я в капсулу.

На лице Витька явственно проступило огорчённое выражение, но возражать он не стал.

— Ну а мы с Витей по стопарику опростаем, — неожиданно пришёл к нему на выручку Паша. — Заодно и за жизнь его ветреную покалякаем. Да, Вить?

И незаметно подмигнул мне. Понятно: ждёт Зверя задушевная беседа о правилах поведения в людных местах и пользе самоконтроля. В принципе — дело нужное, за одним «но»: чтобы Витёк проникся, а не пропустил в очередной раз мимо ушей. Хотя… В этот раз может и сработать — его вон до сих пор потряхивает после разговора с прапорщиком.

— А я… — начал было Страус, но был безжалостно прерван Юркой.

— А ты идёшь со мной в игру, гоблин–поджигатель. И чем раньше выдвинемся, тем раньше доберёмся до капсул.

Витюхе, что характерно, Чарский этого не предложил. Тоже посчитал, что Зверю разговор с Пашей пойдёт на пользу.

Наблюдать за воспитательным процессом у меня не было никакого желания. У меня вообще не было никакого желания что–то делать. Хотелось лечь, накрыть голову подушкой и никого не слышать. Что я и сделала.

Увы, жалеть себя долго мне не дали. Кто–то бесцеремонно отобрал подушку и плюхнулся на кровать, едва не отдавив мне ступни.

— Не кисни, Кирюха, всё ещё будет.

Я поджала ноги и покосилась на Гарика.

— Меня первый же попавшийся жулик развёл на бабки, какой из меня предприниматель?

— Да обыкновенный, — невозмутимо ответил ударник и взлохматил давно не стриженные соломенные волосы. — Ты чо, всерьёз веришь, что всё с первого раза получится?

— Я не верю, что и с десятого получится, — призналась я, усаживаясь рядом. — У меня не получится.

— С десятого, — хмыкнул Гарик. — Терпения у тебя, Кирка, нифига нет. Ты знаешь, что Роулинг своего легендарного Поттера только с тринадцатого раза сумела пристроить в издательство и то на крошечный тираж? Кингу и вовсе в публикации первой книги отказало тридцать издательств. Он лет семь писал в стол. Генри Форд разорился с двумя первыми заводами по производству автомобилей. Эдиссон провёл больше тысячи опытов прежде, чем нашёл идеальный вариант для лампы накаливания. Тысячу, Кирюх! А ты после первой же ошибки спряталась от мира под подушкой? Тебе, блин, три года?

Я, честно говоря, слегка офигела. Обычно тихого Гарика в последнее время как подменили. Он стал собранней и целеустремлённей, всерьёз поверив в затею выбиться в профессионалы. И его вера была заразительной. Я села и по–новому посмотрела на Гарика.

— Харе себя жалеть, — припечатал он. — Хочешь забить на всё и плыть по течению? Подпиши социальный контракт и наше любимое государство обеспечит твоё будущее. Конура два на два, и пожизненное заключение в Барлионе.

Меня передёрнуло. Видя это, Гарик продолжил:

— А если хочешь сама решать что–то в своей жизни — делай дела. Иди в Барлиону, выполняй задания. Сегодня мы докачиваемся и собираем группу в игре. Раз в реале репетировать не можем — будем делать это в Барлионе. Поисками базы займусь я, а у тебя лучше получается находить интересные квесты на продажу. Вот этим и занимайся.

Не тратя больше слов, Гарик встал и покинул комнату. Я с минуту осмысляла перемену в друге, а потом прикрыла дверь, разделась и полезла в капсулу. Впереди много работы.

Первым делом я направилась на торговую площадь Тени. Кому, как не торговцам, знать обо всех местных ремесленниках? Второй же опрошенный рассказал мне о местном мастере по столярному делу. О специализированном гитарном или скрипичном мастере никто не слышал. Не особенно надеясь на успех, я всё же посетила мастерскую умельца в компании Эйда. При виде души инструмента мастер — щуплый тролль в странного вида очках — так изумился, что я со всей очевидностью поняла — этот не сумеет помочь в моём деле.

— Даже и не думай, — предупредил Эйд. — Ты бы доверила лечение раненого товарища мяснику, который всю жизнь работал только с мёртвой плотью?

Я отрицательно покачала головой. Лютня — не шатающийся табурет, столяр тут вряд ли поможет.

— Попробую раздобыть карту, чтобы ты мог указать местонахождение знакомых мастеров. В крайнем случае можно попытаться проникнуть в Малабар или Картос под сокрытием сути и договориться о восстановлении лютни.

Собственно, последний вариант был самым простым, но чутьё подсказывало, что стандартный общедоступный мастер окажется не так интересен, чем тот, на который может навести душа древнего инструмента.

— Сперва наведи справки где такие мастера обитают, — посоветовал Эйд, разглядывая строящиеся здания банка и аукциона.

— Обязательно, — буркнула я. — А сейчас мне нужно немного подумать в тишине.

Дух равнодушно пожал плечами и неспешно побрёл по площади, рассматривая возрождающийся из руин город. Я рассеянно следила за ним взглядом и пыталась упорядочить накопившуюся кучу малосвязанных дел.

Итак, что нужно сделать в ближайшем будущем?

Первое и самое важное — собрать группу, экипировать инструментами и выяснить, нужна ли нам репетиционная база.

Второе — разобраться с гимнами кланам и сочинить Легиону такой, чтобы они на радостях осыпали нас золотом.

Третье — найти мастера, способного восстановить лютню. Если Эйду не понравится, что я тяну с заданием — могу остаться без синтегитары.

Чётвертое — решить что–то со странной хреновиной из руин. Пока она у меня в инвентаре, в Серых землях души реагируют как–то неадекватно. В принципе, можно сдать археологам, но квест Аники закрыт и репутация с ними пока не критична. Кипрея, возможно, я отыщу и без их помощи. А вот игроки явно хорошо заплатят за возможность хорошо аптунть репу с археологами. Жаль, банк ещё не построили — можно было бы скинуть артефакт на хранение. Хотя, можно и Паше передать.

Пятое — надо заняться поисками бижутерии покойного некроманта. Квест–то плёвый, а там может Юрке или Ксюше что–то интересное откроется по части работы с умертвиями.

Шестое — помочь Саламандре по личному квесту. В принципе, пока от меня только требуется отправить его в библиотеку археологов, пусть там копается. До отката «Уз памяти» всего три часа, надо не забыть призвать короля. И, кстати, озаботиться какими–то ещё душами–спутниками. Нужно расширять ассортимент петов.

Седьмое — надо бы поднять репутацию в Тени, дабы избежать ПК.

Вроде всё. Начну с простого и важного.

— Ксения, привет, — произнесла я, едва чернокнижница ответила на вызов амулета. — Дело есть.

— Какое совпадение, у меня к тебе тоже.

— Эм… слушаю.

— Помнишь, как ты разбила резистный ко всему амулет на той одержимой девчонке? Вот нам нужно, чтобы ты проделала тоже самое ещё с несколькими штуками.

— Да легко! — обрадовалась я. — Куда идти?

Легион, похоже, оценил возможность читерского прохождения каких–то заданий и собирался этим воспользоваться. Мне–то что? Мне не жалко. Они и так нехило помогают.

— Никуда не иди. Сейчас тебе Смелый кинет приглашение в рейд и призовёт. А тебе что нужно было?

— Душа моей гитары может навести на каких–то хороших мастеров по изготовлению музыкальных инструментов. Но на моей карте он знакомых ориентиров не нашёл. Есть полная карта с окрестностями Сокрытого леса, Картоса и граничащих с ними Свободных земель?

Ксюша присвистнула.

— Ты, конечно, игрок полезный, но надо ж и границы понимать. Такие карты и не всем офицерам позволяют скопировать.

— Да не нужно мне копировать. Вы Эйду их покажите, пусть найдёт где те мастера обитают.

Ксюша молчала секунд пять.

— Думаю, это возможно. Тогда тебя сперва переместят к нам в замок, а потом в рейд. Лады?

— Не как в прошлый раз? — я вздрогнула, припомнив крайнее путешествие к Легиону.

— Не, — рассмеялась Ксения, — мы учли ошибки.

— Минуту, найду Эйда и мы готовы…

Следующие четыре часа позволили мне почувствовать себя петом. Пока Эйд в замке изучал карты, легионовцы таскали меня за собой от одного резистного предмета к другому. Первой была решётка, закрывающая вход в какой–то подозрительный лаз. По мере того, как мои тени снижали её прочность, выражения лиц игроков Легиона менялись с недоверчивых на ошалелые.

— Двухнедельная цепочка заданий, — потрясённо произнёс косматый ворген. — За пару минут… Нас не забанят?

— Мы не нарушаем правил и используем игровые способы, — довольно ухмылялась Ксения. — В худшем случае прикроют дыру. Ну а пока не прикрыли…

Она широким жестом указала в открывшийся после разрушения решётки проход. Чего такого ценного в нём было я так и не узнала — меня с Ксюшей перекинули к следующей группе, ожидающей помощи. Я ныряла в воду, чтобы разрушить якорную цепь, разрушала цепи на горгулье, которую тут же оседлал игрок и сгинул на ней в глубокую пропасть, уничтожала замок на громоздком массивном сундуке… В общем, выполняла все пожелания великой госпожи Ксении. А что? За всё нужно платить. Зато по итогам мероприятия мне накинули ещё бесплатных миль телепортов и вернули довольного жизнью Эйда.

— Я нашёл обоих мастеров, Лорелей. Дай свою карту.

Он отметил две точки, одна из которых располагалась на территории Картоса, а вторая — в Свободных землях.

— Отправляемся! — воодушевлённо провозгласил Эйд.

Что за день? Теперь ещё и собственный пет пытается мной понукать.

— Не спеши, — осадила я нетерпеливый дух. — Сегодня в Тень должны прибыть мои друзья. У нас репетиция. Завтра сгоняем к твоему мастеру, никуда он не денется.

— Но…

— И я обещала призвать Саламандру, чтобы тот мог продолжить работу в библиотеке.

На самом деле прыгнуть к одному из мастеров можно было хоть сейчас, но чутьё подсказывало, что вряд ли там всё окажется просто и быстро.

— Ладно, — нехотя согласился Эйд. — Это действительно может немного подождать.

— Вот и славно, — широко улыбнулась довольная, как слон, Ксюша. — Возвращаемся в Тень.

Ребята уже ждали в городе. Колоритная компания приключенцев скучковалась у края крепостной стены и разглядывала город. Двумя колоссами возвышались таурен–жрец Гарика и орк–варвар Вити. Дроу–бард Чарского на их фоне смотрелся щуплым подростком, а гоблин–маг Страуса — вообще мелким зелёным недоразумением. Но при этом уровень у недоразумения оказался самый высокий — сто сорок четвёртый.

— Цирк уехал, а клоуны остались? — поприветствовала я друзей. — Как добрались? В портале не растрясло?

— Кирюха! — радостно заорал Витя и стиснул меня в могучих объятьях.

Верный признак, что Витёк поддал. Видать разговор с Пашей затянулся не на одну рюмочку.

— Всё–всё, Зверь, отпускай! — придушено пискнула я.

Здоровенный красный орчище разжал лапы и поставил меня на каменный пол.

— Народ, это Ксюша, временный постоянный представитель Легиона в этом городе, — представила я спутницу. — Ксюша, это моя группа. На днях начнём ставить опыты по созданию гимна.

— Очень приятно, — дружелюбно улыбнулась чернокнижница. — Если вы не против, я бы с большим интересом посмотрела на процесс создания гимна.

— Да мы завсегда рады слушателям! — раньше, чем я успела ответить, встрял Витёк. — Тем более таким прекрасным!

Он попытался галантно поклониться, но не подрасчитал во хмелю и стукнулся лбом о навершие собственно секиры. Ксюша скептически приподняла бровь, но сделала вид, что ничего не заметила.

Ребята закатили глаза. Витя с пьяну становился то излишне агрессивен, то любвеобилен и безобиден до крайности. Уловить закономерность никто из нас так и не сумел.

— Разберёмся с механикой группы, определимся с местом для репетиций и маякнём, — пообещала я Ксении. — Ну что, го в мэрию? Я читала, что все регистрации проходят через игровых бюрократов. Только мне надо к библиотеке заскочить, Саламандру призвать. Встретимся на рыночной площади.

— Я их провожу, — пообещала Ксюша и я, спокойная за ребят, накинула на себя защитные тени и бегом помчалась к знакомому зданию гильдии археологов.

К моему удивлению, Эйд бодро бежал рядом.

— Терпеть не могу бюрократов, — пояснил он. — Составлю компанию нашему общему другу, вникну в историю этого места. Вдруг отыщу то, что поможет нам отыскать Кипрея?

— Ты дух, может тебе позволят порыться в книгах на верхнем этаже? Там есть куда более ценные экземпляры, чем в первом зале.

— Я попытаюсь.

Конечно, мне не хватило Бодрости добежать до библиотеки. И вода во фляжке, которую я забыла наполнить, закончилась уже на подходе. Пришлось сесть в тенёчке, призвать Саламандру и отправить мой призрачный взвод грызть гранит науки. А я, передохнув, пешком зашагала к небольшому питьевому фонтанчику, что приметила по пути.

Вода в нём оказалась вкусная и бодрящая. Я как раз набирала фляжку, когда мне в спину прилетел удар вместе со станом. Спасла защитная тень. Разбойник Контрапупий двести седьмого уровня озадаченно крякнул и принялся вливать в меня нехилый такой урон. Первым порывом было влепить по нему тенью, но я вовремя вспомнила, что гварды тут вписываются за игроков с положительной репутацией к городу. Может статься, что укокошат как раз меня за попытку сопротивления.

А мне нельзя умирать. Никак. Репетиция, Саламандра, куча дел…

Не особо умствуя я просто рванула в сторону торговой площади в надежде, что разбойник просто отстанет. Да нифига подобного. С криком «анублиастоять!» он рванул за мной бодрым кабанчиком. Неписи смотрели на нас с вялым интересом, а игроки смеялись и отпускали весёлые комментарии. Я пришла к печальному выводу, что тут это вполне обычное дело.

И уже вбегая на площадь я поняла, что лажанула. Впереди маячила красная фигура Витька. Мля… Он же ща впадёт в ярость и помчится насаждать справедливость… И точно как я может сагрить стражу…

Я только собралась свернуть в ближайший переулок, как услышала гневный крик:

— Стоять, мразота, а то урою!

Честное слово, я бы подумала, что это таки Витёк, но голос был женским. В мою сторону полетело что–то чёрное и страшное. Я мысленно попрощалась с второй защитной тенью, но нечто пролетело мимо и врезалось в Контрапупия, заставив того с криком ужаса рвануть прочь.

— Ты у меня землю жрать будешь, убогий! — взревела неизвестная благодетельница и к мечущемуся разбойнику бодро помчала химера, а следом за ней грузно затопал здоровенный мертвяк по имени Глыба.

Ксюша? Я затормозила и огляделась. В этот момент чернокнижница напоминала валькирию. Тёмную, злую до чёртиков, сквернословящую валькирию. Пока химера подсекла переставшего бегать и орать разбойника змеевидным хвостом, Ксения вливала в несчастного сгустки тёмной энергии. Контрапупий попытался было уйти в стелс, но химера быстро выследила его и принялась с аппетитом жевать, сбив скрытность. Подошедший Глыба закончил его мучения одним тяжёлым ударом.

— Пэкашник мамкин! — презрительно сплюнула Ксения и демонстративно встряхнула руками.

— Спасибо! — поблагодарила я, но на Ксюшу посматривала с некоторой опаской.

— Задрали, дебилы, — рыкнула всё ещё не успокоившаяся чернокнижница. — Пойду гляну, что с него дропнулось.

Зачарованно глядевший ей вслед Витя тихо протянул:

— Братва, я влюбился…