Когда первое замешательство миновало, я приблизила белое пятно карты, выделяющееся среди прочих тремя отметками. Теперь, при изменении масштаба, картина выглядела иначе. Точки разделяло немалое расстояние в несколько дневных переходов для всадника. Но всё же точки располагались непростительно близко в масштабах Свободных земель. Соседние локации, или одна крупная.

Нужно достать карту этой территории…

Не теряя времени, я полезла шерстить форумы. Бесплатных карт, как всегда, не было. Кто бы сомневался. Зато о самой локации информации было если не много, то вполне достаточно для составления общей картины.

Территориально протяжённая локация представляла из себы руины древней империи, населённой призраками и всякими монстрами, призванными охранять границы давно погибшего государства. Называлась локация предсказуемо — Забытая Империя.

Соваться туда раньше сотого уровня считалось смерти подобным, но опытные игроки раньше сто пятнадцатого идти без группы не рекомендовали. Было там и рейдовое подземелье и интересным для чернокнижников лутом, но какой–то особой популярностью оно не пользовалось. Обычно ограничивались единоразовым прохождением чтобы получить бонус, и больше не возвращались.

Главным образом локацию использовали для фарма репутации с археологами. Лут из рейда и монстров, да и просто случайные находки среди развалин сдавали в местный археологический лагерь, занятый изучением истории погибшей империи. За репутацию игроки получали доступ к магазину с очень неплохими рецептами для ремесленников.

Рядом располагался город средней руки с поэтичным названием Тень. Отсутствие аукциона и представительства банка Барлионы удручало. И не только меня. Тащиться в такую даль ради нескольких рецептов могли себе позволить лишь клановые ремесленники и отдельные фанаты. Но был в этом и плюс. Карта, пусть даже самая общая, должна быть у Легиона. А раз локация не представляла из себя ничего особенного — есть шанс, что ею поделятся.

Похоже все дороги в Барлионе для меня ведут в Легион.

На этот раз Эволетт будто ждал моего звонка.

— Здравствуй, Лорелей. Я как раз хотел тебе сообщить, что через пару дней собирается группа игроков на быструю прокачку уровней. Вы с Чипом можете присоединиться, как и договаривались. Недели за три подниметесь до сотого уровня.

— Три недели? — ужаснулась я.

— А ты как думала? — в голосе Эволетта послышалось удивление. — Просто поднять уровни можно присоединившись к высокоуровневому рейду. Но это не повысит твои характеристики. Вот на их равномерное повышение в процессе прокачки и уходит три недели продуманного маршрута групповой прокачки.

— Чёрт… У меня нет столько времени на прокачку. Есть вариант просто поднять уровни, чтобы на меня не агрились со всей локации?

— Есть. Но как боевая единица ты серьёзно отстанешь от игроков своего уровня. Да и с монстрами справляться не будешь.

— Я не рвусь в лучшие бойцы игры. Мне важно пройти дальше по цепочке заданий.

— Тогда ты можешь по мере возможности прыгать на наш тренировочный полигон для повышения характеристик. Но займёт это те же три недели. Кстати, а что за цепочка у тебя такая срочная? Что–то интересное?

Вопрос заставил меня задуматься. А хочу ли я привлекать Легион к полученным цепочкам заданий? Помощь мне точно не помешает, но как бы за неё не пришлось платить зависимым положением…

— Да, — решилась я. — Вы слышали о локации Забытая Империя?

— Слышал. Историческая достопримечательность Барлионы, рай для любителей археологии. Ты решила освоить эту профессию?

— Нет. Похоже все мои задания так или иначе крутятся вокруг этого места. Но лезть туда на моём уровне смерти подобно. А промедление даже в пару дней рискует провалить одну из цепочек.

— Понял. Покажешь задания?

— Без проблем, но по соглашению, сходному с предыдущим. Только я решаю как выполнять задание и ваши люди не вмешиваются без спроса. Десять процентов от всей прибыли, полученной вами благодаря цепочке, мои. И мне нужна карта тех мест.

— Намекни хоть, о чём речь?

— Задание на поиск пропавшего члена Совета сильвари и два задания из Серых Земель.

Мне показалось, Эволетт тихо присвистнул.

— Продано. Я назначу тебе в помощь игрока, который будет курировать все вопросы по уже принятым договорённостям. Она вышлет свой амулет тебе на почту.

Я представила, как вновь пытаюсь пробиться к почтовому ящику у банка, окружённого попрошайками, и вздрогнула.

— С доступом к почте у меня пока не очень.

— Ладно, через пару часов рейд отправляется на фарм высокоуровневого подземелья. Твой друг тоже торопится с прокачкой?

— Не знаю, — растерялась я. — Спрошу.

— В общем, наши маги призовут тебя и твоего спутника для прохождения рейда. Сотый может и не получишь, но будешь близка к этому. Там и получишь амулет Ксении. После заключим соглашение и ты покажешь свои задания.

— По рукам. Кстати, не могли бы вы призвать в рейд Анику?

— Зачем? — удивился Эволетт. — Она же там на своём шестом уровне умрёт от первого массового урона.

— Она бафает группе получаемый опыт на десять процентов.

Не знаю, пил во время нашей беседы Эволетт, или ел, но он подавился.

— Всему рейду?! — прокашлявшись, переспросил он.

— Да.

— Я выделю для неё пару жрецов и паладина. Жду вас в рейде.

Выслушав последние новости Чип решил отложить рост характеристик до лучших времён и отправиться на прокачку со мной. А заодно поделился новостями из Клюковки.

— Интересно девки пляшут — по четыре штуки в ряд. В деревеньке той эпидемия, — начал рассказывать Чип. — Причём болезнь странная — дети просто слабеют и впадают в апатию. Всё. Ни температуры, ни поноса, ни соплей, ничего даже не болит. Деревенский коновал и прочие повитухи с травницами только руками разводят: ничего подобного они раньше не встречали. Говорят — седьмицы… Тьфу ты — недели три, во, — как всё началось. Каналья, ещё пара дней там — и прочно перейду на их манеру речи. Останется купить гусли, косоворотку и в имажинисты податься. Буду воспевать крестьянскую лирику, как Серёжка Есенин.

— А живая Аника? — я вернула в нужное русло ушедшую в сторону беседу.

— Как все. Ходит вялая, апатичная. Но в отличие от других повышает уровни. Наша–то Аника всего шестого, а эта десятого. С матерью переговорить пока не удалось — репутация не позволяет. Бегаю, как под хвост ужаленный, выполняю мелкие поручения. То воды натаскать, то дров наколоть, то волков от деревни шугануть. Так мохнатые меня только завидели — такого стрекача задали, что только мелькающие лапы и поджатые хвосты успел рассмотреть. Я их понимаю. У меня клыки и когти подлиннее будут.

— Амулет видел?

— У Аники на шее болтается какой–то шнурок, но подвеска скрыта под одёжкой.

— Фигово. Ладно, встретимся на прокачке.

— Есть, генерал Кактус!

И прежде, чем я ответила, отключил связь. Комик мохнатый.

Из запланированных мероприятий осталось только посещение библиотеки. Всего одна единица Знаний Барда откроет мне следующую запись в записках Кипрея. И что–то подсказывает, что в Забытой Империи появится четвёртая квестовая отметка.

Увы, подтвердить предположение не удалось. Едва я переступила порог городской библиотеки Шауга, как путь мне преградил ушлого вида гоблин.

— С вас тысяча золотых за доступ в городскую библиотеку?

— Сколько?! — невольно воскликнула я и на всякий случай проверила информацию о вымогателе.

Всё точно, служащий городской библиотеки Шауга.

— Тысяча золотых, — с достоинством ответил тот. — И десять тысяч залог.

— С каких пор за вход в библиотеку взимают плату? Зачем залог? И почему так дорого?

— Это гоблинский город, — охотно пояснил библиотекарь. — Здесь за всё взимают плату. А так дорого потому, что ваша репутация говорит о вашей неблагонадёжности. Что если вы устроите дебош? Повредите бесценные экземпляры, а потом просто откроете телепорт и исчезните? Мы должны думать о потенциальных убытках, поэтому требуем залог с неблагонаджных гостей с низкой репутацией.

Вот же гадство! Интересно, мне везде будут так «рады» с моей репутацией?

— Пожалуй, лучше я посмотрю фильм, — ответила я гоблину. — Он стоит всего пятьдесят золотых.

Сложно сказать, понял ли смысл фразы НПС. Он лишь вежливо улыбнулся и деликатно показал где находится выход.

Библиотеку я покинула злая и раздражённая. Чтобы отвлечься от неприятностей и скоротать время до рейда я приобрела первый из двух новых фильмов о Барлионе — Гамбит Картоса. Зрелище было столь занимательным, что я едва не пропустила сообщение о призыве магами Легиона. Как всегда — на самом интересном месте — речи главного злодея.

Я с неохотой остановила показ и нажала кнопку принятия призыва.

Моё появление было отмечено радостным взмахом лапы Чипа, явившегося немного ранее. Само рейдовое подземелье меньше всего напоминало собственно подземелье. Обширное плато, в центре которого мы и оказались, достигало не меньше сотни метров в диаметре и располагалось выше линии облаков. Казалось, что игроки дрейфуют на крохотном островке посреди белоснежного океана. Ноги мои тут же стали ватными и я ухватилась за лапу подошедшего ирха. Чип успокаивающе сжал мою ладонь.

— Скажи, что тактика не требует стоять у самого края, — вмиг осипшим голосом попросила я весело улыбавшегося Ксюпипра.

Над его головой значёк Тёмного Легиона смотрелся непривычно.

— Все по первой трясутся, — хохотнул жрец. — Спокуха, вы останетесь в центре.

Чип склонился ко мне и негромко посоветовал:

— Не зацикливайся на высоте. Представь просто, что мы на море. Или стоим на холмике в Аравии, а вокруг гуртовщики отару овец на базар гонят. Там в базарную неделю весной примерно так и выглядит, только куда шумнее и воняет.

Я попыталась представить холм в Аравии, но имела о ней столь же смутные представления, как и об отаре овец. Зато мозг тут же призвал куда более близкий образ — сцену с работающим генератором дыма. Очень большая сцена… Очень мощный генератор…

— Красота… — протянул мохнатый, подставляя морду ветру.

Лётчик живо напомнил барбоса, высунувшегося из окна машины, разве только язык не вывалил, да уши на ветру не развевались. Небо явно было его стихией, по которой Пашка, вынужденно запертый в четырёх стенах, тосковал. Я вспомнила, как он сидел на подоконнике, мечтательно уставясь в небо, и искренне пожелала поскорее выздороветь и вернуться на службу.

— Ну и что тут делать надо? — блаженно зажмурившись, спросил Чип.

— Со всех сторон будут налетать стаи птиц. Часть милишников стоит у края с теми, кто может наносить дистанционный урон. Хилы стоят в центре и лечат рейд. Стоишь с нами и не отсвечиваешь. На случай, если какая–нибудь птичка прорвётся, с нами остаётся танк. Это всё, что тебе нужно знать. Вопросы?

— А птицы на вид как, очень страшные? — уточнила я, вызвав всеобщее недоумение.

— Да не страшней тех уродов, что в лесу у Гераники были. А ты что, особо нервная?

— Не, просто скоро Анику должны привести. Призванная душа. Девочка лет пяти.

— Вот жаль Котофея нет, — вздохнул Чип. — Птицы — это по его части. Он вон разок у меня на даче в молодости по пьяной лавочке в саду заснул — так вороны урожай за прошлый год вернули. Думали — батя мой пугало новое поставил.

Жрец задрал голову и загоготал в голос, вызвав удивлённые взгляды готовящихся к бою игроков. Даже я невольно рассмеялась и тревога за Санька вдруг отступила в сторону. Всё будет хорошо. Всё точно будет хорошо.

Из портала вышла тройка игроков, ведших с собой Анику, и двинулась к нам, в центр построения.

— Готовность три минуты! — тут же громогласно рявкнул рейд–лидер.

— Ой! Мы на небе? — со смесью страха и восторга спросила девчушка, едва оказалась рядом со мной.

— Практически, — Чип поднял её и усадил к себе на плечи. — Сейчас мы будем бить злых и нехороших птичек, что хотят спереть нашу кукурузу.

Аника, ухватившись за уши необычного «коня», затеяла с мохнатым оживлённую беседу про птиц и огороды, причём с явным знанием дела. Чип тоже про кукурузу знал немало, во всяком случае — что из неё готовят. Хотя чему удивляться — по миру Пашу помотало изрядно, так что где что едят, изучил куда как хорошо. Вон, благодаря их с Сашкой и Хамом обсуждению теперь и я знала, что в Латино–Американском секторе из кукурузы «варганят шикарный самогон».

Едва я приняла приглашение лидера вступить в рейд, как все игроки получили баф «Любознательность» от Аники.

— Опа… — протянул Ксюпипр, по–новому глядя на призрачную фигурку ребёнка. — Это она всегда получение опыта бафает, или звёзды на небе удачно сошлись?

— Всегда, — я на автомате восстановила отожранное призывом здоровье. — Но там того бафа — ерунда.

— Это тебе ерунда, а уровня с двухсотого такая прибавка всему рейду дорогого стоит. Как долго ты можешь держать призыв?

— Максимум девяносто восемь часов. Но если повышу Интеллект — больше.

— Хм… А если помрёт — сразу же сможешь призвать?

— Откат пятьдесят четыре часа.

— Неплохо, — оценил жрец и накинул на Анику слабо мерцающий щит. — Ты не хочешь с нами в рейды походить с эдаким петом? Будет тебе прокачка выше некуда.

— Не, у меня в реале график плавающий. Надо альбом записывать, так что никакой привязки к рейду.

— А отдельно пета нам отрядить сможешь?

— Надо поэкспериментировать. Если сможете без меня в рейд взять — отлично. Или взять меня в рейд, но чтобы я могла идти по своим делам. Ну и нужно саму Анику уговорить.

— Не понял, — озадачился жрец. — Ты чё, команды пету не отдаёшь?

— Это не пет, это призванный НПС со свободой воли. Можно только договариваться, не приказывать.

— Гы, забавно, — Ксюпипр почесал нос. — Ну ладно, озадачу кого из девчонок, пусть понянькаются после рейда.

— Эволетт вроде уже наладил контакт.

— На ходу подмётки режет, — умилился Ксюпипр. — Уважаю!

— Готовность десять, девять, восемь… — начал отсчёт рейдлидер и все вопросы пришлось отложить до конца боя.

— Какие птахи, — узрев противника, протянул Чип.

Птички — если этих тварей, больше похожих на покрытых перьями драконов, можно было назвать «птицами» — действительно впечатляли. Зубастые пасти вместо клювов, когтистые лапы, когтистые же крылья, злобные глаза с вертикальными зрачками, и всё это великолепие с воплями неслось на нас с намерением плотно пообедать. И голову даю на отсечение — кукуруза в меню «птичек» если и присутствовала, то только в качестве гарнира.

— А вот теперь я скажу: хорошо, что с нами нет Котофея, — хмыкнул Пашка. Поплевав на ладони, он крутанул над головой алебардой и рявкнул:

— Эх, колдану!

— Ты погодь колдовать, — остудил его порыв Ксюпипр. — Дай танкам агро набрать. А с чего хорошо–то, что Котофея нет? Боишься, что птички испугаются?

— Да если бы, — Чип ткнул алебардой в приближающуюся стаю. — Мы б сначала битый час выслушивали лекцию про то, что это за попугайчики, где и когда жили, кого — жрали, а от кого — бежали, и от чего помёрли. А потом пытались сами достучаться до него в попытках объяснить: почему именно вот этих конкретных тварюшек обижать можно. Для него самой большой трагедией был вылет с ветеринарного факультета без права восстановления.

— С ветеринарного? — не поверила я. — Санёк? Мистер «не зли меня, а то схлопочешь»?

— Неожиданно, да? — усмехнулся Чип. — там целая история с этим. Но лучше пусть сам расскажет.

— Обязательно расспрошу, — пообещала я.

Рейд проходил зрелищно, но скучновато. Скучно в первую очередь потому, что нам с Чипом достались роли статистов. Паша, моментально слив свой небогатый запас маны, развлекал Анику, восхищённо пялившуюся на развернувшуюся баталию. Меня же больше забавлял наш спутник — жрец. Среди фразочек, что он выдавал в процессе лечения рейда, мне особо понравилось злорадное «Сорвал агро? Сдохни, нубяра!!!».

Вокруг нас с Чипом с вдохновляющей частотой вспыхивало золотое сияние повышения уровней, но боевой мощи особо не прибавлялось. Мой запредельный для нуболокации интеллект и урон от теней тут не котировались. Слишком значительная разница с нормально прокачанными и одетыми игроками. Единственным ощутимым вкладом в рейд, не считая бафа Аники, была Песнь Воодушевления. Ксюпипр даже довольно крякнул, получив неожиданное усиление, и показал большой палец. Приятно, что уж.

Через четыре часа я уже ненавидела бесконечные стаи птиц, рейд и игру в целом. А ведь некоторые рейды длятся несколько суток с перерывом на сон и еду. Убиться шваброй… Зато мы с Чипом успели сравняться, и теперь гордо красовались девяносто шестыми уровнями. Двести девяносто очков характеристик я тут же влила в Интеллект, на выходе получив прибавку в 1160 «родной» характеристики. Добить сотый уровень, переодеться, докачать Картографию до десятипроцентного бафа интеллекта и я вполне смогу дамажить на уровне среднего игрока, прокачанного по всем правилам.

— Нормально, — одобрил Ксюпипр. — Ещё один рейд и сотка ваша.

— Может, хватит уже попугайчиков–то мучить? — поинтересовался Чип. — Меня ж Общество Защиты Животных потом анафеме предаст за такой геноцид.

— Ну а куда вас, таких красивых, ещё сунуть? — удивился Ксюпипр. — Вы ж тактик не знаете, урона со своими не качаными характеристиками не выдадите. Так что если хочешь взять сотку не напрягаясь — терпи унылое однообразие.

— Эх, мне бы шашку, да коня, да на линию огня, — понурился Чип. — Ладно, возьму ещё грех на душу. И пусть меня потом умучат совесть и призраки невинно убиенных пташек.

К нам подошла симпатичная магичка–дроу по имени Акварелька и располагающе улыбнулась Анике:

— Привет, меня зовут Акварелька. Я дружу с тётей Лорелей и дядей Эволеттом. А тебя как зовут?

Призрачная девчушка отчего–то застеснялась и попыталась пригнуться, спрятавшись за Пашину голову. Номер не удался и она тихо пискнла:

— Аника.

— Какое красивое имя, — восхитилась Акварелька. — Аника, а ты любишь фейерверки?

— А что это? — заинтересовалась кроха.

Вместо ответа магичка вскинула руки и с пальцев сорвались разноцветные брызги–огоньки. Взмыв в воздух, они весело закружились и взорвались разноцветным великолепием.

— Ух ты!.. — восторженно воскликнула Аника и я поняла — Акварелька купила девочку с потрохами.

Не прошло и пяти минут, как Аника была готова вновь оставить нас с Чипом и идти гулять с новой подругой. Я не возражала — мне дух ребенка больше мешал, а рейдерам от неё будет немалая польза. Тем более, что Ксюпипр шепнул на ухо, что если удастся таскать Анику в рейды — их благодарность не будет иметь границ в разумных пределах. Паша, правда, немного поворчал о горе–воспитателях и семи няньках, у которых известно что случается, но упираться не стал. Просто очень нейтральным тоном поведал, что «зело опечалится», если с девочкой что–то случится в «этих ваших подземельях». Ксюпипр смотрел на него с явным удивлением, но принял единственно верное решение — не спорить.

— Куда теперь? — спросила я Чипа.

— Есть у меня одна мысля, и предлагаю нам её подумать, — отозвался тот в своей привычной манере. — Ты как насчёт в киднепперы податься, а?

От такого вопроса я опешила.

— И кого похищать будем? — только и смогла спросить я.

— Анику, — просто отозвался Чип.