На репетиции мы пробовали новые темы и в перерывах делились игровыми новостями.

— Зверь, ты хоть до пятого уровня докачался? — докопался до басиста Страус.

Витя нахмурился и отрицательно покачал головой.

— Чем же ты занимался? — удивлению моему не было предела. — Даже я уже седьмой получила, а у сильвари прокачка — не самое простое занятие.

— Он у нас серийный убийца, — хохотнул Страус. — Прикинь. Считай только сгенерялся, как сразу на другого игрока напал. Понятно, его тут же стража замесила.

— А на кой ляд ты в ПК подался?

— Да никуда я не подавался! — буркнул недовольный Витёк. — Я пока разбирался, что и как, меня какой-то утырок ебуками обложил и нубом обозвал. Ну я ему и вдарил.

Мы дружно расхохотались, а Витя непонимающе переспросил:

— А чё я ещё должен был сделать, если он мне хамил? В дёсна его расцеловать?

— А дальше что было? — сквозь смех спросил Гарик.

— Сам как думаешь? — продолжил ябедничать Страус под недовольным взглядом Вити. — Возродился он на кладбоне, пошёл выполнять стартовые задания, поднял пару уровней, ну и столкнулся лбами с такими же нубарями. Слово за слово, те что-то ему хаманули, и Витя снова «вдарил».

От хохота закачалась старая лампочка, лишившаяся абажура ещё год назад.

— Жги дальше! — потребовал Чарский, когда нашёл в себе силы сказать что-то внятное.

— Убил он их. Витёк наш воином создался, двуруч себе оторвал, я ж ему на старте шмотья подкинул. В общем, приговорил он тех нубов, стал убийцей. В посёлок решил не возвращаться, отправился по окрестностям бродить. Терзаемый совестью Витя сам себе отмерил срок каторги на рудниках…

— Да сам ты терзаемый! — возмутился этому откровенному перевиранию Зверь. — Опыт убийцам не идёт, а делать нехрен. Ну я пошёл руду добывать.

— Нафига? — с трудом просипела я, стараясь сдержать очередной приступ хохота.

— Кузнецом хочу стать. Я в детстве мечтал ещё металл ковать.

— Так сбылись мечты! — поздравил его Чарский. — Ты ж в группе металл и куёшь!

— Да ну вас, — печально отмахнулся непонятый басист, а Страус, тем временем, продолжил:

— Это ещё не всё. Короче, Витёк наш отмахал киркой, добыл руды, прокачал силу, а когда статус убийцы оттикал, вернулся в посёлок. Там ему в кузне какой-то тип что-то ляпнул про руки из жопы, ну Витя его молотом прямо и приголубил.

— Убил? — просипел утирающий выступившие на глазах слёзы Гарик.

— Убил бы, да у этого индюка уровень был за пятьдесят, — недовольно буркнул Зверь.

— Короче, отправили Витька на перерождение, — Страус продолжил повествование о невзгодах друга. — А потом ещё разик отправили. Мало того, подошёл к нему ещё и один непись из красных орков и начал насмехаться. Витя, понятно, терпеть не стал и попытался отоварить непися. Отоварить не получилось, зато непись заявил, что у Вити сильный, гордый и дикий дух, после чего изъявил желание взять нашего Зверя в ученики. Так Витюха оторвал себе редкую специализацию берсерка.

— О! Красава!

— Зачёт!

— Витя, жжошь!

Остальные похвастаться подобными приключениями не могли: Гарик выбрал путь священнослужителя, причём поклонялся игровому богу Власту, совершая в его честь периодические возлияния. Поскольку в Барлионе игроки не пьянели, это не мешало Гарику взять двадцать седьмой уровень. Чарский тоже выбрал класс барда и уже вовсю тусовался с чернокнижниками, пойдя по пути Певца Смерти. Таким было и название песни, наработку которой сыграл нам Юрка.

В игру я вернулась задолго до условленного времени встречи. Во-первых, только сейчас я вспомнила, что не выполнила обещания бафнуть выручившего меня Телля. Во-вторых, я обещала Лапушку и какому-то Ковылю, встретиться в библиотеке и «сыграть чё-нить». Не то чтобы мне действительно хотелось туда идти, но данное обещание тяготило, и проще было его выполнить и выбросить из головы, чем терзаться чувством вины. Отправив письма Теллю, Чипу, Соломе и Терну, я направилась в библиотеку. Там обнаружился и Телль, и Лапушок, и ещё пара дюжин игроков. Некоторые вовсю практиковались в ремёслах, но многие, как и вчера, просто маялись от безделья.

— Здорова, — поприветствовала я Телля. — Я вчера поспешно смылась и забыла накинуть баф. Пришла вернуть долг.

— О, круто, — обрадовался тот. — А долго баф висит?

— Тэкс… — я ненадолго зависла, вызывая описание бафа и производя нехитрые подсчёты. Харизма 3, Известность 3, да плюс единица… — Семь часов.

— Ничего так, — одобрил Телль. — Бафай.

— Момент.

Я бросила ему приглашение в группу, потом повторила то же действие с Лапушком и Ковылём.

— Вы вчера заказывали музыку?

— Я думал ты не помнишь, — удивлённо отозвался Лапушок.

— Долги надо отдавать.

Когда группа была полностью сформирована, я ненадолго задумалась чего бы такого воодушевляющего спеть. Вспомнилась почему-то баллада одного барда, жившего ещё в двадцатом веке. Может, навеяли книги кругом, а может, и сама игра.

Игроки вокруг перестали галдеть и прислушались. Для большинства песня была незнакомой: несмотря на несомненный талант барда, голосом он обладал своеобразным, да и темы в песнях затрагивал серьёзные, что не вписывалось в большинство развлекательных эфиров.

Мой голос слишком отличался от каноничного, да и звучание лютни не вполне подходило этой песне, так что я не пыталась скопировать оригинал, а просто пела на свой манер.

Недовольных не нашлось. Желающих «побазарить» — тоже. Балладу дослушали в молчании, и даже НПС-библиотекарь выглянул из своей подсобки. Последние слова были допеты, но никто не решался нарушить тишину, а одна девушка даже украдкой вытирала слёзы.

Перед глазами всплыло новое системное сообщение, но я смахнула его в сторону. В эту минуту не хотелось читать про какие бы то ни было умения.

— Сильно, — наконец подал голос один из игроков. — Твоё?

— Нет, Владимир Высоцкий.

— Пойду качать, — едва слышно пробормотал игрок, и его фигура начала растворяться в воздухе. Следом за ним вышло ещё человек шесть. Ох, не те песни в эфир пускают — народу нужно что-то настоящее, глубокое…

— А спой ещё что-нибудь, — неуверенно попросила та самая впечатлительная дева.

— После этой баллады лучше побыть в тишине, — предупредила я, и кое-кто закивал головой в знак согласия. Мало что способно соперничать по силе с песнями Высоцкого. — Если хочешь послушать ещё, то я собираюсь каждый день играть на Торговой ветке, примерно в три по системному. Приходите туда.

Больше меня никто не окликал, так что я расформировала группу, покинула библиотеку и какое-то время просто бродила по городу-древу, пытаясь понять, что же такое особенное вкладывал в свои песни давно умерший бард, что они до сих пор будоражат умы и сердца.

Болтающееся на периферии зрения системное сообщение наконец-то привлекло моё внимание.

Вы повысили характеристику Известность. Итого 4.

Внимание! Вы открыли в себе способность: «Вдохновение».

Ваше Исполнение вдохновляет окружающих, повышая вероятность создания более ценного продукта творческого труда на (0,2*Известность)%, но не более 30 %. Одновременно может быть выбрано (Харизма) целей для «Вдохновения». Время действия эффекта равно времени Исполнения. Стоимость исполнения: отсутствует. Дальность: вариативно. Цель должна слышать Исполнение.

Да уж, вдохновение… Не знаю, как там с ростом умений, но мне сейчас хотелось творить что-то столь же настоящее, как песни Высоцкого. Без раздумий свернув на Торговую ветку, я добралась до магазина мастера Пируса, коротко поздоровалась с ним, практически не глядя выбрала инструмент, уселась прямо на пол и продолжила работу над практически полностью оформившейся мелодией. Пирус не мешал, лишь задумчиво слушал, как постепенно под моими пальцами рождается новая музыка.

К назначенному времени сбора я явилась последней.

— Двигаемся по прежней схеме, — привычно взял на себя командование Терн. Чип развернул перед ним сияющую белыми пятнами карту и вместе с чернокнижником прикидывал возможные места дислокации вероятного противника. — В прошлый раз мы наткнулись на группу поиска здесь, на северо-востоке. Юг они указали как безопасное направление, значит там они уже искали примерно на километр-полтора от Древа.

Ирх кивнул и сделал пометку на карте.

— Логично предположить, что они двигаются стандартным способом — по расширяющейся спирали, тогда они успели пройти здесь и здесь, и дальше двинутся восточней нашего места встречи. Возьмём западнее и, по идее, проскочим к Завесе.

— Заодно и новую местность зарисуем, — довольно добавил Чип, бережно сворачивая свою карту.

— Ага, а потом толкнём подороже в большом мире, — согласилась я, как-то привыкнув к относительно лёгким игровым деньгам.

— Дойти бы до него, большого мира, — вздохнул чернокнижник.

— Дойдём, — легкомысленно махнул лапой ирх. — Кстати, мы тут подсуетили кое-что из снаряжения… — сообщил он и достал из сумки припасённые кольца на Выносливость.

— О! Вот это дело! — обрадовался Терн, поочерёдно напяливая украшения на пальцы. — Кхм… — кашлянул он, глядя прямо перед собой. — Вот оно как… Хреновый штраф. Я-то думал, ща напялю шмотья, потолстею… Эх, видно, придётся родную Выносливость выкачивать. Что я должен за кольца?

— Да ничего не должен, — даже удивился Чип. — Подарок братьям по оружию.

На выразительном и бесхитростром лице Соломы появилась простоватая улыбка и он коротко поблагодарил ирха, а вот Терн хитро прищурился:

— Ну так и я не с пустыми руками пришёл.

С этими словами он жестом фокусника вынул из рюкзака три плаща. Выглядели они очень по-местному: невероятная конструкция из крупных продолговатых листьев, скреплённая каким-то загадочным образом.

— Да, тут своеобразный навык шитья, — перехватив мой взгляд подтвердил чернокнижник. — Только я про штрафы не подумал и тоже делал на Выносливость.

— Ничего, — отмахнулась я, напяливая обновку. — Уровни поднимем — поднимется и Выносливость со шмота.

— Я похож на хлопковую коробочку, — пожаловался Чип. В новом плаще сходство действительно было: нечто белое и пушистое торчит из-под зелёных листьев.

— Ничего, зато ты толстая хлопковая коробочка, — ободрил его Терн.

— Ага, Хлопушка, — ехидно добавила я, припоминая все красочные прозвища, коими успел наградить меня болтливый ирх.

— Морскую капусту не спрашивали, — беззлобно огрызнулся тот и, закончив традиционную пикировку, мы наконец-то двинулись в путь.

На этот раз идти было легче: тактика худо-бедно отработана, Интеллект ещё чуточку (а в случае Соломы очень даже неплохо) прокачан, а благодаря столярному делу Сила и Выносливость ирха тоже повысились. Да и вокруг Древа агрессивных монстров поубавилось: игроки постепенно приспосабливались к прокачке в сложных условиях, да и появившиеся танки-ирхи серьёзно облегчали задачу.

Взяв чуть западнее, чем в прошлый раз, мы без особых проблем отошли на то же расстояние, что и вчера, но теперь вели себя намного осторожней. Старались производить как можно меньше шума и разговаривали исключительно шёпотом. То ли мы были достаточно осторожны, то ли группа поиска, как мы и полагали, ушла восточней, но ни одного игрока мы так и не встретили. Зато обнаружили нечто интересное.

— Это что за мёртвая зона? — тихо спросил Чип, стоя у границы осквернённого участка леса. У самых его сапог зелёная трава сменялась тёмными скрученными колючками меж которых клубились чёрные туманные клочья. Деревья тоже претерпели схожие изменения, благодаря чему осквернённый участок леса смотрелся мрачно и устрашающе.

— Походу квест, — высказал логичное предположение Терн. — Жаль у нас его нет.

— Вообще-то есть, — призналась я, после чего открыла журнал заданий и поделилась с группой заданием Эбена.

— Вот это ничего себе! — сдавленно пробормотал прочитавший задание чернокнижник. — Ты где умудрилась оторвать редкий сценарий, да ещё и с масштабирующимся предметом в качестве награды?

— Заодно расскажи, что такое эти самые масштабирующиеся предметы, — дополнил вопрос ирх. — По фигуре, что ли, усаживаются? Так я не модник, мне и так сойдёт.

— Будучи бардом, получила дополнительную информацию, начала расспрашивать НПС и в итоге вышла на это задание. А масштабирующиеся предметы, насколько я правильно поняла с форумов, это когда параметры вещи улучшаются с каждым уровнем, и тебе не надо менять шмотку по мере прокачки — она «растёт» вместе с тобой.

— Забавно, — кивнул Чип.

— Это не «забавно», а нифига себе круто. Купить такую шмотку можно за десятки, а то и сотни тысяч золотых, да и то, если у тебя есть знакомый с прокачаной репутацией у трилистника.

— Трилистник? Это местные или лепреконы какие? — уточнил ирх.

— Это фракция, которая торгует такими вот предметами. Ладно, чего делать будем?

Молчавший до того Солома пожал плечами и предложил:

— Идти вперёд?

— Э нет, не так вот сразу, — остановил его Чип.

Оглядевшись, он подобрал крупный камень и швырнул его в гущу колючек. Никаких видимых изменений не произошло, и в ответ на наши вопросительные взгляды ирх пояснил:

— Вдруг тут какой местный аналог минного поля.

Не остановившись на достигнутом, он отломил ветку с ближайшего дерева и потыкал ею в осквернённую землю. Листва на ветке мгновенно пожухла.

— Что-то мне не хочется туда соваться… — задумчиво пробормотал Терн.

— Да ладно! — беспечно отмахнулась я. — Это ж игра. Вперёд, навстречу приключениям!

До того, как кто-то успел остановить меня умными и резонными словами, я шагнула вперёд. Ну а что? Не один раз живём, тут и помереть не страшно.

Вы ступили на осквернённый участок леса. Всё характеристики уменьшены на 50 %. Сила осквернённых существ увеличена на 50 %. С каждой минутой нахождения на осквернённой земле Вы теряете 1 % от максимального числа очков жизни.

— Ну и куда ты поперёк батьки попёрла? — недовольно проворчал шагнувший следом Чип.

— Я ж сказала, навстречу приключениям, — хмыкнула я и, любопытства ради, вернулась на зелёную травку. Дебаф тут же пропал, а максимальные значения маны и очков здоровья вернулись к прежним показателям. Текущие, правда, так и остались ополовиненными.

— И что там? — перебил начавшего читать нотацию Чипа чернокнижник.

— Дебаф, — лаконично ответила я. — Срезает половину характеристик нам и усиливает осквернённых тварей.

— Хреново, — резюмировал Терн, также пересекая черту. — Теперь любой агр нас с одного удара свалит, даже с новым шмотом.

— Вас может и свалит, а меня — упарится, — бодро возразил наш танк. — В новом шмотье я всё равно чуть толще, чем был вчера, так что выстою. Да и наша хлорофиловая подруга подкинула зелий лечения. Не пропаду.

— Кстати да! — опомнилась я и вытащила закупленные загодя зелья. — Забыла вам медпакет раздать.

— Я себя по гроб жизни должным чувствую, — сконфужено пробормотал Солома.

— Ничего, станешь величайшим музыкантом Барлионы, вспомнишь нас добрым словом, — отмахнулась я. — Да и у нас тут налажен кровавый бизнес, включающий в себя регулярное взаимное уничтожение, так что с золотом особых проблем нет.

— Чего? — опешил Солома.

— Потом объясню, — пообещал Терн. — Так, времени на исследование у нас мало. Во-первых, дебаф капает, во-вторых нам бы до Завесы дойти, а потом уже с деньгами и полезным барахлом от сокланов будем и над заданием голову ломать. Предлагаю сейчас одним глазком поглядеть, что тут и как, а потом двигаться дальше, к Завесе.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — согласился с этим вариантом Чип.

Возражений не последовало, и мы зашагали по утопающей в мрачного вида тумане траве.

Острые колючки рвут Вашу обувь. Прочность ботинок уменьшена на 2 единицы. Текущая прочность: 78 из 80.

— Хреново, — высказал общее мнение Терн. — Для выполнения задания надо кому-то ремонтное дело осваивать. А то останемся мы без обувки, а потом и без ног.

— Эт я запросто, — оживился Чип. — Где чего подлатать и подшаманить — без проблем. Освою в лучшем виде.

— Ты не торопись радоваться, — остановил прилив энтузиазма чернокнижник. — Насколько я помню, ремонтировать учат только один тип брони. Тебе логично заняться латами, а я займусь тряпками.

— А я сперва узнаю, что же носят барды, — дополнила я список.

— Может и мне чем заняться? — с такой тоской в голосе спросил Солома, что нам всем стало стыдно. И то верно, не оставили человеку шанса сделать что-то полезное и почувствовать себя нужным группе.

— Вернёмся в город и подумаем вместе, — пообещал Терн.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Солома.

— Что-то мне зайчатинки захотелось, — облизнулся Чип и ткнул пальцем по направлению сидевшего в траве ушастого зверька. Выглядел он, правда, не очень: шерсть потемнела, из тела тут и там проступали шипы, глаза светились красным, а передние резцы почему-то больше походили на клыки.

— Что-то не нравится мне этот заяц, — высказал общее мнение чернокнижник, формируя в руках сгусток тёмной энергии.

Я тоже взялась за лютню, намереваясь запулить в косого волшебной стрелой. С учётом нашего ослабления и усиления монстров, залпа Терна может и не хватить. Но в следующее мгновение заяц, располагавшийся от нас метрах в двадцати, совершил невероятный прыжок и с огромной скоростью полетел в направлении «вскрывшегося» чернокнижника. Не знаю уж, успел бы он завершить заклинание, или нет, но если бы не алебарда Чипа, буквально разрезавшая зайца в полёте, Терна мы бы недосчитались.

— Крит! — победно рыкнул ирх, начавший ориентироваться в игровом сленге.

— Не был бы растением — поседел бы, — моментально скрылся чернокнижник. — Это если тут такие зайчики с умением наскока, то какие тут волки или медведи? Чую, надо выбираться из этой мёртвой зоны и двигать в обход. Дойдём до Завесы, получим клановую помощь и потом уже вернёмся во всеоружии искать источник скверны.

Все согласно закивали. Это задание явно требовало подготовки. Уйти, правда, не успели.

— Я вижу мёртвых людей… — замогильным голосом протянул кто-то, и в следующее мгновение за спиной Соломы появился сильвари с запоминающимся именем Ухогорлорез. Росчерк кинжала, и на месте барда осталась кучка монет.

— Какого туя?! — рявкнул ирх, замахиваясь алебардой, но убийцы уже не было на прежнем месте. Ловко кувыркнувшись, он переместился ко мне, последовал довольно болезненный укол в горло…

Получен урон. Уровень Жизни снизился на 276: 296 (критический удар в шею) — 20 (защита от физических атак). Итого Жизни: 0 из 100

Внимание! Для битвы детальное отображение урона рекомендуется отключить.

Внимание! В связи со смертью, уровень Опыта уменьшается на 30 %. Текущее значение Опыта: 357, до уровня осталось 343.

Здравствуй, окно первоначальной загрузки и таймер отсчёта 12 часов вне игры. Вот же!..

На язык просились непечатные эпитеты, среди которых не было ни туи, ни вербы. Пришёл, увидел, закрошил. Судя по вошедшему урону, оставшаяся часть группы уже «закончилась». Я вылезла из капсулы, взяла коммуникатор и набрала поочерёдно Чипа, Терна и Солому, объединяя всех в конференцию. Номерами мы обменялись ещё вчера на случай форсмажоров. Вообще-то имелись ввиду возможные опоздания, но произошедшее вполне укладывалось в эту формулировку.

— Да грёбанный йод! — вместо приветствия выругался Терн. — Ох, извини, Лори.

— Да ничего, я так-то согласна по существу.

— Мочить надо гада, — безапелляционно заявил Чип. Голос его, как водится, был искажён, но на это сейчас никто не обращал внимания. — На ноль множить.

— Что это было? — растерянно протянул присоединившийся последним Солома. В реале, как и в игре, у него был тихий и чуть смущённый голос.

— Потенциальный покойник это был, — недобро предрёк всё ещё бушующий Чип. — Я этому сорняку и ухо откушу, и горло перегрызу.

— Ну ты, горячий ирхский парень, — остудил его пыл Терн. — Ты сперва прокачайся, чтобы с ним на равных биться. У тебя как раз две недели на это полезное дело будет. Пока таймер двенадцать часов оттикает, я уже в командировку умотаю.

— Эх, блин, сходили к Завесе… Ладно, может мы с Чипом и Соломой сами доберёмся, пока тебя не будет. Ты там дай контакты кого-то из клана, может и через границу перевести сможем.

— Да, было бы просто отлично, — согласился Терн. — Тогда нам никакие местные ПКашеры не страшны будут. Да и подземелье клан отыщет быстрее.

— Значит, договорились, — заключила я. — Солома, у тебя какие планы в игре?

— Часов 5 буду музицировать, а в остальном пока нет планов. Почитаю форумы, подберу себе полезные профессии, начну осваивать. Надо же как-то зарабатывать в игре.

— Бери шитьё, не прогадаешь, — посоветовал ему Терн. — Тут шмот выглядит очень своеобразно, чисто за внешний вид будут в большом мире покупать. Заодно вышивку освой, полезное дело.

— Ага, спасибо.

— Ладно, тогда всем до завтра, а Терну до встречи, — попрощалась я. — Если что — на связи.

Несмотря на игровую смерть, настроение было отличное. Впечатлений — море, с каждым днём тема с осквернением леса становилась всё интересней, впереди ещё маячило посещение исторической встречи в высших кругах (кстати, надо активней заняться социальными заданиями на подготовку к празднику) и в голове практически полностью сложился текст на новую мелодию. Если прокачать репутацию, можно наснимать подходящие кадры и нарезать бесплатный и очень красивый клип. Игрокам интересно посмотреть на локацию сильвари, так что клип должен будет набрать немало просмотров. Мысль эта заставляла приплясывать от нетерпения, но, увы, таймер неумолимо отсчитывал одиннадцать с лишним часов вне игры, так что всё своё нетерпение я направила на синтигитару. Продукт высоких технологий позволял имитировать звучание большей части струнных инструментов, так что я какое-то время играла с настройками, подбирая подходящий звук. Да, вот бы в Барлионе такую, чтобы не извращаться, пытаясь передать на лютне песню с «тяжёлым» звучанием. Кстати, надо узнать у Пируса, может и есть там аналоги синтигитары. Всё же магический мир…

Когда спустя положенные двенадцать часов я вновь забралась в капсулу, в голове уже был набросан план действий. Первым делом больше играть, чтобы выкачать Известность. С прокачанной Известностью я смогу повысить Привлекательность с любыми НПС и расспросить их о Колеусе и его загадочном песеннике. Заодно под бонус Привлекательности нужно выбить у Пируса скидку и приобрести редкий инструмент. Ну и в перерывах выполнять социальные задания, ударными темпами повысить репутацию с сильвари и записать кадры для будущего клипа.

Как всегда после гибели, возродилась я на Ветви забвения, вот только сегодня она не была пуста. Скорбная процессия с торжественной неторопливостью несла вереницу из четырёх листов-носилок, на которых покоились тела сильвари. В глаза бросались тёмные пожухшие участки их тел, живо напоминающие виденный раньше осквернённый участок леса. Похоже, противостояние постепенно переходит в активную фазу.

Неожиданно зазвучала красивая печальная партия виолончели. Я даже не удивилась, заметив неподалёку Солому. Как и я, он возродился в одном из бутонов и теперь с искренней грустью на лице глядел на похоронную процессию. Смычок в его руке плавно скользил по струнам, заставляя виолончель плакать и тоскливо стенать по ушедшим. Повинуясь порыву, я взяла в руки лютню и осторожно вплела её голос в звучащую мелодию. НПС бросили на нас короткие взгляды, в которых мне почудилась благодарность.

Тела, как в одном из моих видений, водрузили на раскрытые цветы и лепестки медленно сомкнулись вокруг покойников, возвращая тех обратно в Древо. Их жизнь и воспоминания станут частью чьих-то снов, а тела — частью окружающего нас города. Красивая, хоть и странная церемония. Насколько я знаю, во всей остальной Барлионе тела НПС, за исключением квестовых, после смерти просто исчезали. Наверное дизайнерам захотелось вложить чуть больше символизма в этот природный курговорот…

Завершение церемонии ознаменовалось появлением нового системного сообщения:

Ваша музыка помогла смирить боль в сердцах слушателей и превратила давящую тоску в глубокую светлую печаль.

Ваша репутация с Сильвари выросла на 100 пунктов. Текущий уровень: Дружелюбие. До Уважения 2489 пунктов.

Вопреки ожиданиям, халявное повышение репутации не вызвало в моей душе ажиотажа. Состояние было печально-умиротворённым, и в этот момент меня меньше всего интересовали цифры.

— Пойдём? — тихо предложила я молчащему Соломе.

— Нет. Я останусь тут. Странное, но красивое место. Хочется играть.

Я понимающе кивнула, но компанию составить не захотела. Меня ждало место повеселее.

В магазине мастера Пируса было всё так же безлюдно и спокойно. Сам мастер тщательно вытачивал корпус будущей скрипки и на моё появление отреагировал коротким приветственным кивком. Не желая отвлекать его от работы, я подобрала себе одну из гитар, уселась на облюбованном месте у порога, выбрала Пируса целью и активировала способность «вдохновение». Мастер лишь одобрительно хмыкнул и продолжил работу.

Постепенно, вокруг начал собираться народ. Из соседней мастерской выглянула вышивальщица, постояла недолго, вытащила на улицу кресло и уселась работать под приятный аккомпанемент. Харизмы моей хватало ещё на две цели, трудозатраты оставались прежними, так что я распространила действие заклинания и на вышивальщицу. Следом за ней вышел уже знакомый мне жрец из библиотеки. Судя по странного вида материи в руках, больше похожей на цветочные лепестки, он занимался шитьём и тоже устроился неподалёку, став последней целью заклинания.

— Ого, здорово как, — заметив появившийся баф, обрадовался жрец. — И долго висит?

— Пока играю, так что лови момент.

— Понял, не дурак.

Просидели мы так часа три, не меньше. Со временем к нам присоединилось немало НПС и игроков-ремесленников, но моей Харизмы не хватало на всеобщий баф, так что остальные не получали ничего, кроме музыкального сопровождения. Впрочем, и это явно радовало — работалось народу повеселее, моя Известность выросла до восьми, а репутация поднялась на шестьдесят четыре единицы. Ещё одним бонусом стала подросшая со всеми окружающими Привлекательность, причём с вышивальщицей, у которой благодаря полученному бафу вышивка получила дополнительный эффект, она повысилась больше, чем с другими. Эх, лучше бы с Пирусом так повезло. Но и без того дела шли неплохо: теперь мастер смотрел на меня с большим одобрением, чем прежде, и даже высказал мнение, что мой талант заслуживает инструмента получше. Я скромно поблагодарила его за похвалу, но развивать тему не стала. Успеется. Подкачаю Известность, ещё больше повышу Привлекательность и тогда поговорим предметно.

Чипа в игре видно не было, во всяком случае, на письмо он не отреагировал, а потому к Амариллис я отправилась в гордом одиночестве. Завидев искомую НПС, беседующую с товаркой, я не стала привлекать её внимания и заводить разговор, а положила перед собой верный цветок, исправно заменявший кружку для пожертвований, и затеяла очередное импровизированное выступление. Как и ожидалось, НПС заинтересовались и, в числе прочих, подошли послушать. Пара песен, и я обогатилась на шесть серебряных монет и выросшую на восемь единиц Привлекательность с Амариллис.

— Мне всегда нравились выступления бардов, — улыбнулась она, едва я завершила мини-концерт и подошла поближе. — Люблю, когда на Древе тут и там звучит музыка.

— Рада, что могу сделать что-то для общего блага, — тут же подхватила я. — Но хочется сделать больше и заслужить уважение своих собратьев.

— Похвальное стремление, — улыбнулась Амариллис. — У меня как раз есть несколько поручений. Пойдём, я расскажу тебе о них.

Как по мне, рассказать можно было и тут, но кто я такая, чтобы спорить?

— Как ты знаешь, скоро прибудут представители Картоса, — когда мы остались наедине, сообщила Амариллис. — Они не говорят на нашем языке, а потому следует позаботиться о переводчиках для наших гостей. Освой язык Тёмной Империи и сможешь сопровождать одного из гостей на всём протяжении визита.

Доступно задание: Язык до Картоса доведёт.

Описание: Гости из Тёмной Империи не владеют языком жителей Сокрытого Леса… Класс: редкий сценарий. Награда за выполнение: + 1000 репутации с сильвари, + 50 золота, право на следование за одним из членов делегации Картоса на всём протяжении визита. Штраф за невыполнение: — 500 репутации с сильвари.

— Я с радостью помогу в этом деле, — ответила я, принимая задание. То, что нужно — и репутацию подниму, и доступ на историческую встречу получу. Да и задание на обучение языку я в библиотеке уже выполняю.

— У меня есть друг, ирх. Он тоже собирается учить язык Картоса и смог бы стать одним из переводчиков, — забросила я удочку.

— Если он сам освоит язык, то сможет стать одним из переводчиков, — согласилась Амариллис. — Как только о прибытии делегации объявят всенародно, мы проведём набор среди тех, кто уже овладеет языком.

— Нам нужно будет время от времени отвлекаться от занятий, чтобы проветрить головы. Может, есть ещё какие-то поручения, что мы можем выполнить?..

Амариллис я покидала с ворохом мелких заданий из серии «отдраить, украсить, подготовить». Ничего эпичного, но репутацию нужно повышать, причём как можно скорее.

— И ещё один вопрос, — вспомнила я. — Предположим, я отправлюсь в странствия за Завесу, и у меня там появятся друзья. Что нужно сделать, чтобы пригласить их к нам в Сокрытый лес?

— Поручительство почтенного сильвари. Его репутация будет порукой тому, что гость не нарушит наших законов. Любое злодеяние гостя тенью ляжет на того, кто ручался за чужака.

Значит, репутация не ниже «почтения». Блин, даже и не знаю, что проще — попытаться поднять репутацию и позвать клан Терна на подмогу или прокачаться и самостоятельно справиться с противниками? Опять же, чтобы их позвать, нужно сперва до Завесы добраться…

Размышления мои прервало оповещение о новом письме в почтовом ящике. Оказалось, что писем у меня целых два — от Чипа и Свистопляски. Встречу с последней я профукала благодаря непредвиденному оффлайну, так что пришлось писать ответ с извинениями и просьбой организовать новую встречу с Маргариткой. Всё же интересно посмотреть на барда-циркача. Опять же, она могла знать что-то о Кипрее и его песеннике, так что не стоило упускать шанс.

Второе письмо было от Чипа. Ирх обнаружился не где-нибудь, а на тренировочном полигоне воинов. Его решимость достать «этот потенциальный компост» за время оффлайна окрепла, и ирх активно занимался, как он выразился, «тээспэ» — тактико-специальной подготовкой.

— Подниму характеристики, параллельно посмотрю оставшиеся классы, а потом оперативно прокачиваться. Я этот батат обратно в землю зарою…

К идее выучить язык Картоса и прокачивать репутацию с сильвари он, впрочем, отнёсся с энтузиазмом.

— Картографию Древа уже закончил, а тут всё ж не целыми днями одному киснуть, — смущённо пояснил Чип.

В этот момент за моей спиной раздался полный праведного гнева девичий голос:

— Чё, думала самая умная?

Говоря откровенно, первая моя мысль была о попытке ПК, но вместо этого прекрасная дева разразилась длинной тирадой и с каждым новым словом физиономия моя вытягивалась всё сильнее. К её окончанию я закрыла лицо руками и отвернулась, а плечи мои тряслись от беззвучной истерики. Чип, как и все мужчины предпочитавший не влазить в женские споры, изумлённо вытаращился на меня.

— Эй, ты чего? — осторожно спросил он.

Ответить я не смогла — меня неудержимо трясло, и я просто сбежала подальше от чужих глаз. И лишь оставшись в одиночестве, я наконец-то расхохоталась в полный голос. Нет, таких совпадений не бывает. Мир, конечно же тесен, но чтобы настолько…

Догнавший меня Чип застыл с выражением полнейшего недоумения на морде.

— Это что вообще было? Ты чего? Я сперва решил, что ты из-за этой профурсетки расстроилась, а ты тут, оказывается, веселишься.

— Ох, — я наконец-то отсмеялась и вытерла подступившие к глазам слёзы. — Тот красочный монолог, что она зарядила. Это я писала.

— Не понял, — ещё больше озадачился Чип.

— Помнишь, я рассказывала, что пишу на заказ разные тексты, от признаний в любви до писем оскорбительного содержания? И есть у меня одна оптовичка. Так вот, я только на днях для неё этот текст составила.

Теперь уже настала очередь Чипа смеяться:

— Да ладно! И это ты, получается, саму себя обложила? Ой, умора… А убежала-то чего?

— Согласись, если бы я в ответ ржала, как оглашенная, она вряд ли продолжила оплачивать мои услуги. А так может даже премиальные получу.

— Коварно, — одобрил ирх. — Так какие у нас планы?

— Начнём с работы в библиотеке. Я заодно попробую разузнать о песеннике. Там и прикинем, чем заняться.

— Ну, библиотека — так библиотека, — легко согласился ирх. — Вспомню курсантские годы… Эх, сколько там было снов просмотрено… — он подмигнул мне и звонко захохотал.

— Ну, для поспать там, пожалуй, шумновато, — я честно предупредила наивного товарища.

Несмотря на мои опасения, на этот раз в библиотеке было потише. То ли не сезон, то ли утомлённые бездельем игроки наконец-то додумались освоить полезную профессию и теперь вовсю занимались изготовлением самых разнообразных предметов. Задание на помощь в библиотеке Чип получил безо всяких проблем. По здравому рассуждению, НПС следовало дать ему от ворот поворот — работников и так было выше крыши, но видно, разработчики не стали лишать игроков возможности получить необходимый языковой навык, и ограничений на таких вот доброхотов не устанавливали.

— А я почему-то была уверена, что ты не упустишь возможности почитать, — заметила я претворяющемуся спящим ирху.

— А что тут читать? — встрепенулся тот. — Это даже беллетристикой дешёвой не назовёшь — так, пошлая пародия на жалкое недоразумение, написанное в трогательной попытке подражать стилю «Легенды о Роланде».

— Ну не знаю, я натыкалась на местные легенды — очень даже ничего. Не Шекспир, конечно, но интересно.

В этот момент меня заметил кто-то из шапочно знакомых по прошлому посещению сей обители знания игроков.

— О, бард! А сыграй ещё чё-нить, а?

В первое мгновение я хотела отказаться — нужно было заняться заданием с пропавшей частью песенника, но, подумав, взяла в руки лютню. Стоит повысить свою Привлекательность у библиотекаря прежде, чем начинать расспросы.

— Студентам психфака посвящается!

Внимание! Вы открыли в себе способность: «Песнь замешательства».

Ваше Исполнение приводит слушателей в замешательство, ослабляя их внимание и восприимчивость. Эффективность «Песни замешательства» зависит от многих факторов, в том числе от Вашей Известности и Харизмы.

Время действия эффекта равно времени Исполнения. Стоимость исполнения: отсутствует. Дальность: вариативно. Цель должна слышать Исполнение.

Надо сказать, реакция зала вполне соответствовала полученной способности. На дюжину ошеломлённых и непонимающих лиц лишь трое весело улыбались, поняв и смысл песни, и заложенную туда игру слов.

Просить новых песен не стали, что можно было с равным успехом воспринять и как победу, и как поражение.

— Кстати, а это идея, — задумчиво пробасил ирх. — Сменю шляпу макаронников на гордый суконный шлем самого Васнецова!

— Блин, к тебе нужно пояснительную записку прикладывать, — в очередной раз убедившись в своей вопиющей безграмотности, вздохнула я. — Что за суконный шлем Васнецова?

— Будённовка — это и есть суконный шлем, — ирх поднял со стола свою шляпу и показал мне. — А это вот — традиционная шляпа итальянских альпийских стрелков. А то, что ты назвала «будённовкой» — называется «суконный шлем образца 1918 года», разработанный для Рабоче-Крестьянской Красной Армии коллективом художников, в который входили Васнецов и Кустодиев. Продержалась она в войсках до тысяча девятьсот сорокового года, когда была заменена на зимнюю шапку-ушанку. Понятно, о, мой юный побег бамбука?

— Даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, спрошу только, зачем ты это знаешь?

— Потому что это — наша история, Лори.

Впервые с момента нашего знакомства я увидела действительно серьёзного Чипа.

— А по твоей песне получается, — он горько ухмыльнулся, — что действительно от героев былых времен не осталось порой имён. Готов поспорить — ты даже толком эту самую будённовку и не видела никогда.

— В древних фильмах только, — призналась я. — Со звёздами красными.

— Один из моих предков носил такую, — вздохнул Чип. — Пропал без вести в войне, которую теперь Второй мировой называют. Так и не нашли.

Никогда не думала, что мне будет стыдно за собственное пренебрежение к истории. Как по мне — её просто нереально запомнить. Тысячи лет, сотни стран до объединения мира, десятки трактовок на каждую эпоху, миллионы имён и дат… Зачем это всё, когда настоящего более, чем достаточно? Но что-то во взгляде ирха навело меня на неожиданную мысль. Я знаю миллионы деталей о судьбах сотен выдуманных персонажей и миров, копаюсь в истории Барлионы, выискивая упоминания о героях прошлого, но отказываю в этом своим собственным предкам. Была в этом какая-то дикая и очень обыденная несправедливость, настолько привычная, что её практически невозможно разглядеть.

— Прости, — толком не осознавая за что, выдохнула я.

— Это ты прости, — ирх тихонько положил лапу на моё плечо. — Ты молода, нечего тебе голову моими стариковскими бреднями забивать… Так, что у нас дальше по плану?

— Эм… — я с некоторым трудом вернула мысли в русло игры. — Надо бы порасспрашивать библиотекаря о песеннике. Может, он чего знает?

— Ща, всё расскажет, — ирх весело осклабился. — Я тут себе чуть харчей припас в тормозке, поможет язык развязать.

— Э! Тпру! Что за кровавые сценарии рисует твоё воображение? Мы ж не военные тайны у врага выпытывать собираемся, а расспросить уважаемого учёного сильвари об одном из свитков в подведомственной ему библиотеке.

— И заодно позавтракать, — закивал ирх, после чего выудил из одной из своих сумок внушительный шмат мяса и пучок зелёного лука.

— Ибо война — войной, а обед по распорядку! — возвестил мохнатый, после чего откусил разом половину куска, запихал в пасть лук и смачно зачавкал, порыкивая от удовольствия.

Достучавшись до скрывающегося в подсобке НПС-библиотекаря, я с некоторым разочарованием обнаружила, что бафа «под впечатлением» на нём нет. Видно, из-за слишком своеобразных образов и отсылок к истории реального мира песня не произвела должного эффекта на ИИ. А поскольку библиотекарь уже выжидательно глядел на меня с весьма недовольным видом, я не стала утомлять его предложениями вроде «погодите, сейчас я вам на лютне сыграю», а сразу перешла к делу.

— Просим прощения за беспокойство, уважаемый, но не могли бы мы побеседовать без лишних ушей? — я выразительно покосилась на греющих уши игроков.

— Только сначала попросите Вашего друга не путать библиотеку с едальней, — библиотекарь недовольно указал на безмятежно чавкающего ирха. Тот сделал невинные глаза, развёл лапами — дескать, а я-то что? — проглотил прожёванное и дисциплинированно сложил перед собой лапы. Библиотекарь лишь покачал головой и шагнул назад, в подсобку, приглашая нас войти. В компании плечистого ирха в маленькой комнатке мгновенно стало так тесно, что разглядеть обстановку не представлялось возможным.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— Среди книг мне удалось найти песенник, составленный когда-то Кипреем, но он оказался не полон. Кто-то похитил часть свитка, и мне бы очень хотелось найти утерянную часть песенника и отыскать злоумышленника. Вам известно что-нибудь об этом?

Скучающее выражение на лице библиотекаря разом сменилось на смущённое.

— Боюсь, это я недоглядел, — покаянно признался он. — Буквально пару месяцев назад песенник всё ещё был в порядке, и один из бардов как раз засиживался с ним вечерами, а потом я обнаружил, что части свитка не хватает.

— Что за бард? — тут же насторожилась я.

— Один из тех, кто пошёл по пути Певца Клинков. Как же его звали… — старик нахмурился, припоминая. — Вёх, кажется. Я даже попытался его отыскать, чтобы спросить, что произошло, но Вёха никто больше не видел. Стражники говорят, будто он спустился с Древа в лес и не вернулся. В последнее время многие не возвращаются…

— Может, жителям леса не понравился его вокал? — неуклюже пошутил ирх.

— Вы, свободные жители Барлионы, обладаете удивительным даром возвращаться из Серых Земель. Видно, поэтому вы так легко шутите о подобном, — довольно сухо отозвался библиотекарь.

— Жить без пищи можно сутки, можно больше, но порой на войне одной минутки не прожить без прибаутки, шутки самой немудрой, - неожиданно серьёзно процитировал неизвестного мне поэта Чип. — Вы, достопочтенный мастер, простите меня — юмор мой порой такой тонкий, что никому, кроме меня самого, он и не виден.

Взгляд НПС немного потеплел, и он примирительно кивнул:

— Каждый переживает по-своему. Но если вы хотите узнать, что стало с песенником Кипрея, расспросите об этом Вёха. Если вы, конечно же, сумеете его отыскать.

Задание «Восстановление песенника» изменено. Бард по имени Вёх последним изучал песенник Кипрея, но сам пропал где-то в Сокрытом лесу. Отыщите Вёха и узнайте, что случилось с песенником.

— Спасибо вам, уважаемый. Мы попробуем отыскать его и восстановить песенник. А вы случайно не знаете кого-то из друзей Вёха? Может, он говорил, куда собирается отправиться?

Сильвари почесал кустистую бороду.

— Попробуйте отыскать его подругу, Таволгу. Если Вёх кому-то и сообщил куда уходит, то ей.

— Мы обязательно расспросим её, — пообещала я.

— С пристрастием, — ввернул своё веское «мяу» Чип, за что тут же получил локтем под рёбра.

— Всего вам доброго, — поспешно попрощалась я, выталкивая шерстистого любителя запугиваний прочь из подсобки.

— Тебе там ещё характеристику «запугивание» не предложили?

— Недавно предлагали, — безмятежно сообщил Чип. — Но я решил, что и без всякой характеристики справлюсь, так что не взял.

— Это точно, справишься, — я невольно представила, каково неписям видеть эту и без того не самую милую морду озлобленной.

Оттрубив положенный срок в библиотеке, мы без особого труда отыскали Таволгу, которая и поведала нам печальную историю исчезновения своего возлюбленного. По её словам, Вёх отправился куда-то на север в попытке отыскать источник скверны, поразившей Сокрытый Лес. Отважный юноша, понятное дело, не вернулся, и мы отхватили задание отыскать пропавшего Вёха.

— По всему видать, нужно будет лезть вглубь этих осквернённых участков, — резюмировала я, распрощавшись с Таволгой. — Куча заданий сводится к одному.

— Насколько было бы проще с вертолётом, — вздохнул Чип. — Пошли бы по спирали, прочесали б весь район, потом забрали б пехтуру и на базу…

— Ну, за неимением вертолёта, придётся своим пешком добираться.

На почту упало новое письмо — Свистопляска сообщила, что через полчаса у неё начнутся занятия в доме Маргаритки, так что при желании я могу присоединиться.

— Слушай, Чип, а правду говорят, что те, кто в армии служил, в цирке не смеются?

— Воистину так! — с жаром ответил ирх. — А что?

— Да я тут хотела сходить глянуть, как местные циркачи обучаются, а заодно проверить верность этого утверждения. Присоединишься?

— Пуркуа бы и не па? — нет, я когда-нибудь прибью этого полиглота. В лучших рокерских традициях — возьму лютню и кэээк приложу по жмущему черепу! Чтоб аж до Луны звенело…

— Ась? — на всякий случай переспросила я, особенно не ожидая какого-то полезного для себя перевода.

— Почему бы нет? — перевёл Чип. — Это я у разведосов подцепил — они песенку пели такую. Из фильма древнего про мушкетёров.

— У меня создалось впечатление, что наша доблестная армия занимается только просмотром старых фильмов и чтением книг.

— А чем нам ещё заниматься? — сокрушенно вздохнул Чип. — Всё ж скука, рутина. Ну что, пошли, посмотрим, что местные конкуренты могут нам показать интересного.

Мысленно пообещав себе выяснить, сколько стоят местные амулеты связи, я отправила приглашение Соломе и направилась в местную таверну в целях покупки булькающего угощения гостеприимной Мимозе. Мои кулинарные навыки, конечно, позволяли приготовить простые и полезные напитки, но на потенциальный источник новых умений и заклинаний хотелось произвести самое лучшее впечатление, а значит, выпивка должна быть хорошей. Бутылка воды из какого-то труднодоступного минерального источника влетела мне в двадцать золотых, но я искренне надеялась, что это вложение ещё окупится. Кто его знает, может, и я обучусь чему полезному?

Солома нагнал нас в последний момент — практически у самого порога дома Мимозы.

— Только письмо прочёл, — смущённо объяснил он свой встрёпанный вид. — Спешил очень.

— Спешка, мой юный друг, — наставительно произнёс Чип, — нужна лишь в трёх случаях: ловле блох, расстройстве желудка и сексе с чужой женой. Да и то в крайнем случае спешка оправдана лишь тогда, когда её муж на подходе.

— А откуда ты знаешь, чем он только что занимался? — добавила я, и наше с ирхом совместное ржание заставило Солому густо покраснеть.

— Да ну вас, — махнул он рукой и поспешно постучал в дверь, пресекая дальнейшие фантазии на тему собственного досуга.

Дверь открыла уже знакомая мне Свистопляска.

— Ого, — удивлённо моргнула она при виде ирха. — Ну у тебя и харя.

Чип дернулся так, словно ему залепили по морде.

— А тут фейс-контроль? — прижав уши уже знакомым мне жестом раздражения, холодно поинтересовался он. — Тогда я лучше вас подожду, ребята.

— Не, — простодушно махнула рукой циркачка, — просто я в первый раз такую расу вижу. Аж жуть берёт. Называется как?

— Эскадрилья имени Стивена Кинга, — буркнул ирх. — Ладно, ребят, — он положил лапы нам с Соломой на плечи, — я пока к местным Радагастам схожу.

Чип кивнул Свистопляске и ушёл. Впервые я видела, как у мохнатого опустились плечи и чуть ссутулилась спина — видимо, слова циркачки не на шутку его зацепили.

— Чего это он? — удивилась та, глядя вслед Чипу.

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Схожу, узнаю.

— Погоди, — Свистопляска поймала меня за рукав. — Раз пришла — зайди хоть ненадолго, познакомься с Маргариткой. Захочешь потом чему научиться — будет проще.

Я покосилась на переминающегося с ноги на ногу Солому и нехотя кивнула. Десять минут и впрямь ничего не решат.

В десять минут я не уложилась: после вручения бутылки минералки, принятой как дорогое вино урожая тысячамохнатого года, пришлось немного поговорить и сыграть пару песен. Мысли то и дело возвращались к расстроенному Чипу, и разговор не шёл, так что я искренне расхвалила таланты Соломы и, пока тот приковал всё внимание слушателей своей игрой на виолончели, тихо свалила.

Ирх отыскался на Ветви призвания. Он с остервенением кромсал своей алебардой ни в чём не повинные чучела так, что только свист стоял и солома во все стороны летела.

— И чего ты ушёл? — поинтересовалась я, усаживаясь рядом.

— А чего я в цирке том не видел? — ответил тот, умащиваясь рядом. — Ещё конфликта с клоунами не хватало — решат, что я их хлеб отбирать пришёл. Ты не в курсе — у них тут сильный профсоюз? А то как бы драпать не пришлось… — и он тревожно оглядел окрестности, приставив лапу «козырьком» ко лбу.

Отмазка была так себе, но развивать тему Чип явно не собирался, а потому я просто приняла предложенную игру.

— Не знаю, но на их месте я бы напряглась. Ты сам себе Шапито на лапах, а если я на балалайке своей подыграю, так и вовсе всю публику сманим.

— А ведь идея неплохая очень, — сделал вид, что задумался, ирх. — Кстати, я ж тут на друида переучился, — сообщил он. — Так оказалось, что у них бонус к лечению сильвари и ирхов. Видимо, из-за нашей близости к природе. Может нам в команду друида какого найти толкового? Он пусть лечит, а мы всем миром отоварим этого зеленомордого засранца.

— Можно попробовать, — одобрила я сей план. — Особенно если с бонусом к лечению отыскать.

— Лечение, — как-то устало вздохнул Чип. — Вот что тут, в Барлионе, хорошо, так это лечение. Р-р-раз! — на его лапах появилось травянисто-зелёное свечение, а через пару секунд системное сообщение оповестило о воздействии лечебного заклинания, — …и всё. Никаких тебе капельниц, датчиков, трубок, иголок, терапии, постельного режима, регенерационных аппаратов, проверок на совместимость тканей и периода восстановления. Ахалай-махалай, и ты здоров.

— Сильно достало? — осторожно спросила я.

— Бывало и хуже, — преувеличенно-бодро отмахнулся ирх и поспешно сменил тему. — А у тебя как дела? Сочинила уже хит века?

— Вообще-то да, — обрадованная возможностью хоть немного приободрить товарища, призналась я. — Хит не хит, а кое-что есть. Хочешь послушать?

— Спрашиваешь! Давай, Шаляпин мой огородный, выдай что-нибудь эдакое!

— Всё б тебе поржать… Пойдём, отыщем тихий уголок, чтобы никто не мешал.

Укромные уголки после картографии Древа мы знали наперечёт, а потому сразу направились в ближайший, где я устроила лютню на коленях и, чувствуя некоторое волнение, впервые исполнила новую композицию перед слушателем. Текст был ещё чуточку сыроват, но всё же баллада вышла красивой. Она повествовала о Шестой и её судьбе. Основную часть баллады занимала, конечно, история гибели её возлюбленного, становление мстительной некромантши и виденная мной битва с объединённой армией восьми рас. Заканчивалась баллада печально — обуянная жаждой мести, Шестая покинула свой дом и друзей, с которыми провела бок о бок не одну сотню лет, и ушла в неизвестность и мрак.

Передо мной возникло свечение, в котором появился переливающийся серебристо-жемчужным светом свиток.

Внимание, доступна новая основная характеристика персонажа: Сочинительство. Сочинительство влияет на способность Барда объединять эффекты нескольких песен в одну и уменьшает штрафы от такого объединения. Также Сочинительство оказывает влияние на ряд других способностей и позволяет самостоятельно создавать уникальные заклинания путём создания новых произведений. Эффект от созданного заклинания слагается из многих факторов, в том числе содержания, вложенного бардом в новое произведение.

Желаете принять? Внимание, отказаться от принятой характеристики будет невозможно!

Я без раздумий приняла новую характеристику и нетерпеливо смахнула в сторону следующее системное сообщение, особенно не вчитываясь в характеристики нового заклинания. Потом посмотрю, сейчас куда важнее мнение слушателя о балладе.

Открыта новая характеристика персонажа: Сочинительство. Всего 1.

Вы создали уникальную Песнь: Пламя Мести.

Месть — одно из самых разрушительных чувств мира. Месть не знает жалости и дружбы, месть уничтожает всё, без разбора. И первой месть сжигает того, кто её вершит.

Пламя Мести сжигает всё вокруг Барда, творящего месть, не различая врагов и друзей. Время исполнения: заклинание требует поддержки. Стоимость исполнения: 1 % от максимальных очков жизни в секунду. Урон: 1 % от максимальных очков жизни цели в секунду. Радиус действия: (Известность+Сочинительство) метров. Время восстановления заклинания: 24 часа.

Получено достижение!

Уникальный репертуар 1 уровня (до следующего уровня — 19 сочинённых музыкальных произведений).

Награда за достижение: эффективность созданных уникальных заклинаний увеличена на 1 %.

Я взяла в руки мерцающий свиток и посмотрела его свойства.

Песенник Лорелей. Класс песенника: уникальный. Содержит заклинание «Пламя Мести». После использования песенник исчезнет, а в книгу заклинаний добавится заклинание «Пламя Мести».

Внимание! Это заклинание уже содержится в Вашей книге заклинаний.

Внимание! Этот песенник невозможно скопировать.

Внимание! Этот песенник нельзя передать другому игроку.

— Потрясающе, — в голосе Чипа было столько искреннего восхищения, что на моём лице невольно расползлась широченная улыбка. Всегда приятно знать, что твоё творчество пришлось по вкусу слушателю.

Неожиданно во вспышке портала появился Эбен собственной персоной.

— Да, — задумчиво произнёс Седьмой. — Прекрасная баллада, Лорелей. Жаль только, что барды в своём творчестве не способны держать язык за зубами.

Вы нарушили слово, данное Эбену!

Репутация с Сильвари уменьшилась на 1000 пунктов. Текущий уровень Дружелюбие. До Уважения 1489 пунктов.

Вот правду говорят — если родился дураком, дураком и помрёшь. Творчество творчеством, но в балладе упоминается Раскол, о котором я клятвенно обещала молчать. Ну вот что мне стоило выйти из игры, звякнуть Чипу на коммуникатор и сыграть ему новую песню в реале? Господи, ну почему ты не дал мне мозгов?..

— Я… увлеклась. Простите.

А что ещё я могу сказать в подобной ситуации? Сама дура, забыла, что в рамках игры это страшная тайна. Зато Чипу, как водится, было что сказать. Ирх вздыбил шерсть, упёр руки в боки и недружелюбно уставился на Эбена.

— О, Гуталин. Ты это, континентом не ошибся малость? Не то чтоб я прям расист, но это частная вечеринка, и тебя в списках приглашённых я что-то не упомню.

— Чип, это Эбен. Седьмой член совета Сильвари, — я поспешно попыталась остановить разошедшегося приятеля. Похерит сейчас репутацию и будет это исключительно моей виной.

— Да хоть рыцари круглого стола Камелота в полном составе, — совершенно не впечатлился ирх. — Дублирую: тебя, Эбонит, сюда не звали. Не смею больше задерживать.

Я открыла было рот, чтобы попытаться урезонить неожиданного защитника, но была остановлена властным движением руки Эбена.

— Всё в порядке, Лорелей, я давно знаю ирхов. Наши друзья славятся необузданным несдержанным нравом и преданностью, так что ничего другого ждать не следует. Но мы столкнулись с проблемой. Ты не сдержала слова, и весть о расколе в Совете рискует распространиться. Моя задача — обеспечить безопасность будущей встречи, а её залог — тайна. В том, что ты вообще впуталась в это, твоей вины нет. И, тем более, нет вины этого ирха в том, что и он теперь вовлечён. Но я должен предотвратить дальнейшее распространение слухов. У кого-то из вас есть решение этой проблемы?

Язык мой болтливый вырвать, вот решение. Но остаются ещё руки для письма, так что мой вариант сводился к четвертованию. А вот Чип оказался куда догадливей.

— На «губу» нас решил отправить, головешка? Ну так я не сельдерей местный, у меня собственное командование есть, в Убежище.

— Не совсем понимаю, как можно посадить кого-то на губы, — несколько удивился такому предположению Седьмой, — но вы правы в том, что я решил отправить вас обоих подальше… на какое-то время. И да, ты совершенно прав, Чип, я не могу напрямую приказать тебе подчиниться, однако могу попросить пойти навстречу. Я отправлю вас обоих на закрытый полигон, где обучаются некоторые из моих учеников. Он хорошо спрятан от посторонних глаз, и оттуда вам не выбраться без посторонней помощи. В то же время, на полигоне множество возможностей для тренировок, и это время не будет потеряно для вас обоих. Вы сможете хорошо повысить свои характеристики, возможно, даже получить кое-какие новые умения, а ко дню прибытия посольства я верну вас на Древо.

Я задумалась. С одной стороны, звучало неплохо. Мы явно попадём в какую-то специальную локацию с возможностью развития и вернёмся к самому интересному. А с другой… Две недели чёрт знает где. Ни выполнения заданий, ни повышения репутации, ни заработка, ни классового тренера под рукой…

— И что будет, если мы откажемся от столь щедрого предложения? — Чип сложил руки на груди и с вызовом уставился на Эбена.

— Я буду вынужден изгнать вас из Сокрытого леса, — с сожалением сообщил Седьмой. — Вы не оставите мне выбора.

Мы с Чипом переглянулись. В принципе, неплохой вариант быстренько выйти в большой мир, но изгнание… Изгнание означает, что мы не сможем вернуться сюда, завершить дела и задания, осмотреть весь Сокрытый Лес…

— Я склонна согласиться с изоляцией на полигоне.

— А я склонен послать его туда, где его окрас будет служить естественным камуфляжем! — рявкнул Чип. — Слышь, меланист, а с фига ль ты мне условия диктуешь? Раз уж такой умный — чего строем в ногу не ходишь и хором песни не поёшь, а? Ты давай уж тогда доводи до личного состава — до нас с Лори то есть, — за какой такой морковкин хрен нас как последних солобонов в учебку запихивают!

Глаза имитатора на мгновение затуманились — он явно пытался переварить изобилующую жаргонизмами речь Чипа. Наконец Эбен ответил:

— Всё очень просто. Твоей подруге не посчастливилось увидеть лишнее в своём Изумрудном Сне. Она дала слово молчать об этом и не сдержала его, оставив мне скудный выбор. Я или ненадолго изолирую вас, дав достаточно возможностей для развития, либо изгоню. И если с Лорелей всё просто, то в твоём случае потребуется решение посла ирхов. Но что-то мне подсказывает, что он предложит ровно тот же выход из положения. Итак, что вы выбираете?

Внимание! За нарушение данного слова Вы будете изгнаны из Сокрытого Леса с уменьшением репутации с Сильвари до Недоверия или же будете изолированы на учебном полигоне до момента прибытия посольства Картоса. Вам будут предоставлены условия для развития навыков в период игрового заключения.

— Я выбираю полигон, — решилась я. Слишком много незаконченных дел оставалось в Сокрытом лесу, чтобы согласиться на изгнание.

— Мудрое решение, — кивнул мастер-шпион.

— Тогда и я тоже, — Чип недобро прищурился и добавил. — Но потом вернусь, и ты, питекантроп ботанический, пожалеешь, что не скрылся в заповеднике для реликтовых видов. Компрэндэ, хомбре?

Угроза Седьмого не особенно впечатлила, а может, имитатор просто не нашёлся, что ответить на столь странные и малопонятные речи игрока. Вместо этого он сухо поинтересовался:

— Есть пожелания перед отправкой на полигон?

— Убейся об стену, — тут же отозвался Чип.

— Заманчиво, но нет, — отказался от столь щедрого предложения Эбен. — А у тебя, Лорелей, есть пожелания?

— Да. Я бы хотела взять с собой несколько книг из библиотеки.

— Это можно устроить. Скажи, которые тебе нужны?

— Все, что рассказывают об истории Сокрытого леса, сильвари, ирхах и бардах. И одну на языке Картоса.

— Хорошо.

В следующее мгновение Эбен открыл портал и сделал приглашающий жест рукой:

— Вам пора.

— Что, даже чаю не попьём? — ирх посмотрел на сильвари так, словно хотел запомнить получше, крутанул своей алебардой и сказал:

— Пошли, Лори. Посмотрим, как у них на полигоне кормят.