Лаборатория Астильбы казалась особенно тёмной и мрачной после столь яркого и стремительного перемещения. Ошарашенные сумасшедшим путешествием Саламандра и Аника ошарашено озирались. Эйда нигде не было видно, но я не придала значения этому факту. Впечатлений было так много, что в голове стоял подный кавардак. Даже возникающие системные сообщения приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы понять их смысл.

Вы заплатили за призыв душ из Серых Земель половиной своей жизненной силы.

Внимание! Призванные души не могут существовать в Барлионе без внешней подпитки жизненной силой. Вы теряете 20 % от максимальных очков Жизни каждые 10 минут за каждую призванную душу. Текущая потеря жизненной силы: 40 % раз в 10 минут. Потеря жизненной силы игнорирует все виды устойчивости и не может быть предотвращена умениями и заклинаниями поглощения или игнорирования урона.

В случае Вашей гибели призванные души вернутся в Серые Земли, если не найдут другой источник жизненной силы для подпитки.

Появившийся дебаф «Подпитка душ» отсчитывал время до следующего сеанса добровольного донорства жизненной силы.

Внимание, доступна новая основная характеристика персонажа: Призыватель. Со временем Призыватель набирается опыта и совершенствует своё умение призыва. Эффективность умений и заклинаний призыва увеличивается, возрастают мощь и мастерство призываемых существ.

Желаете принять? Внимание, отказаться от принятой характеристики будет невозможно!

Простое, по сути, предложение заставило мои мысли вяло зашевелиться. Хочу ли я связать свою игру с призывом? Почему нет? Каждая душа — это история, которая может стать песней.

Открыта новая характеристика персонажа: Призыватель. Всего 1.

Внимание! В связи с приобретением характеристики Призыватель были изменены некоторые Ваши заклинания.

«Узы памяти».

Стоимость Исполнения: (50 — Призыватель)% от максимальных очков Жизни Барда.

Максимальный уровень призванной души: (Уровень Барда + Сочинительство + Призыватель).

Максимальное чисто доступных умений и заклинаний призванной души: (уровень души/10 + Сочинительство + Призыватель).

Максимальное число единовременно призванных душ: (1 + Сочинительство + Призыватель).

Длительность пребывания в Барлионе призванной души: (Интеллект/10 + Сочинительство + Призыватель) часов, или до потери душой всей жизненной силы.

Время восстановления заклинания: (72 — Призыватель) часа.

Потеря жизненной силы при подпитке призванных душ: (20 — Призыватель)% раз в (10 + Сочинительство + Призыватель) минут за каждую призванную душу.

Вы получили достижение «Призыватель» 1 уровня! Урон, наносимый призванными существами, увеличивается на 1 %. До следующего уровня осталось 19 призывов.

Вы получили достижение «Путешествие в Серые Земли» 1 уровня! Вы совершили добровольное путешествие в Серые Земли и вернулись раньше стандартного срока. Время пребывания в Серых Землях уменьшено на 1 %. До следующего уровня осталось 19 досрочных возвращений.

Переполненное впечатлениями сознание требовало передышки и я только собралась сделать перерыв и выйти из игры, как заметила Астильбу. Она медленно прохаживалась по кабинету, разглядывая нашу пёструю компанию. И судя по её виду, занималась этим давно.

— У тебя получилось! — чистое зелёное свечение глаз, лишённых радужки и зрачков, не позволяло отследить направление взгляда, но я чувствовала, что он направлен на меня. Отдых откладывается на неопределённое время. — Ты не только сумела подчинить эйд, но и привела с собой души.

Рука Астильбы коснулась плеча Саламандры. Место соприкосновения сильвари и призрака пошло едва заметной рябью. Плоть, определённо, встретила сопротивление. Дух не был бестелесным. Сам Саламандра выглядел настолько ошарашенным возвращением в мир живых, что никак не отреагировал на столь фамильярное обращение. Он во все глаза таращился на Шестую.

— Магически стабилизированная телесность, — не обращая внимания на поражённого короля прошлых веков, констатировала некромантша. Она отошла к столу, подхватила подсвечник и швырнула его в дух. Тот рефлекторно поймал летящий предмет и удивлённо воззрился на него. Мужика можно понять — столько веков не держал в руке даже подсвечника.

— Способен взаимодействовать с плотным миром, — резюмировала Астильба.

— Тётя страшная! — Аника и с детской непосредственностью ткнула пальцем в сторону Шестой.

— Всё в порядке, Аника, — я старалась, чтобы мой голос звучал успокаивающе. — Ты вернулась в Барлиону. Чуть позже я всё тебе объясню.

— Внешние признаки сохранения личности и прижизненных эмоций, — по-своему отреагировала на вопросы девочки Астильба. — Паразитизм на жизненной силе призывателя. Канал питания пока слабый и ненадёжный, но это дело практики. Сила призванной души ограничена силой призывателя… Похоже, тебе действительно удалось вытащить души из Серых Земель, Лорелей! — торжественно закончила она и несколько жутковато улыбнулась.

Я невольно вздрогнула. Было в Шестой что-то очень пугающее в этот момент. Будто древняя, истосковавшаяся в ожидании сила собралась, готовая наконец вырваться наружу. Всколыхнувшийся где-то в глубине души первобытный страх яркой вспышкой прогнал сонливую заторможенность.

Задание «Призыв из Серых Земель» выполнено.

Вы получаете + 1000 репутации с Отступниками Сокрытого леса.

Текущее значение?

Вы получаете 15 000 опыта.

Вы повышаете уровень!

Вы повышаете уровень!

Текущий уровень — 22.

До следующего уровня осталось 3418 опыта.

Свободных очков характеристик: 110.

Свободных очков обучения: 7.

— Ты злая! — сообщила Шестой Аника, но продолжить не успела. Повелительный взмах руки некромантши и вокруг призванных мной душ появляются призрачные сферы. Над портретами духов в моём интерфейсе обозначились одинаковые дебафы — «оковы души». Судя из описания, оковы — это некая магическая ловушка для бестелесных сущностей вроде призраков и душ. Интересно, это все чернокнижники умеют или только некроманты?

— Не волнуйся, Лорелей, с ними всё будет в порядке, — снизошла до пояснений Астильба. — У меня не так много времени, чтобы отвлекаться на пустые вопросы никчёмных чужаков. Когда мы закончим — я освобожу их. Распоряжайся этими душами по своему усмотрению.

Спорить я не стала. Чем меньше души услышат, тем меньше мне потом объясняться. Мне же проще.

— Ты сумела сладить с эйдом Кипрея, Лорелей, — продолжила Астильба. — Это серьёзное достижение для столь юного и неопытного барда. Теперь я верю, что всё удастся. Эйд поможет тебе призвать душу Портулака во время ритуала. А до той поры, — Шестая требовательно протянула руку, — инструмент вернётся в моё хранилище.

После этих слов сердце моё наполнилось горечью, а пальцы невольно сомкнулись на корпусе эйда. Расставаться с этим дивно звучащим и одушевлённым чудом мне не хотелось. Но что я могу возразить? Эйд мне отдали только в рамках задания. Я даже его свойства не могу увидеть. У инструмента был другой хозяин и я, скрепя сердце, протянула его Астильбе. Та бережно приняла эйд, положила его в знакомый мне зелёный кокон, и, как мне показалось, одобрительно посмотрела на меня. Но уверенности не было — в сплошном зелёном свечении глаз сложно разобрать эмоции.

— Я обещала наградить тебя, обучив одному из известных мне заклинаний. К сожалению, ты абсолютно не знакома со школами чернокнижников, демонологов и некромантов, а потому не способна познать что-то действительно сложное. Я могу обучить тебя кратковременному призыву младшего демона или посмертному сбору виты живых существ для последующего поднятия зомби или живого скелета. С учётом того, что ты стала призывателем, эти знания будут тебе полезны. Также тебе по силам познать тонкости отъёма и передачи жизненных сил. Это знание позволит видеть токи жизненных сил и управлять ими. Ты научишься вытягивать жизненную силу противника, перенаправляя поток в себя или в союзников. Выбирай, Лорелей.

Какое-то время я размышляла. Призыв нежити меня не слишком привлекал. Не фанат я зомби-апокалипсисов. Демоны… Интересно, но их призыву я могу обучиться и у рядовых чернокнижников. А вот работы с токами жизненных сил я в гайдах не припомню. У чернокнижников было заклинание вампиризма, но оно позволяло лишь выкачивать жизнь из противника напрямую. Никакой передачи жизненных сил союзникам. Похоже, моё донорство призванным душам открыло доступ к нестандартному навыку.

— Я бы хотела обучиться тонкостям работы с жизненными силами.

— Ты сделала свой выбор.

Мою игровую куклу на мгновение окутала вспышка, сходная с той, что сопровождала повышение уровня.

Астильба обучила Вас новому заклинанию: «Токи жизненной силы» 1 ранга.

В связи с тем, что вы не специализируетесь в заклинаниях класса Чернокнижник, его эффективность снижена на (30 — Сочинительство)% от базовой.

Умение управлять токами жизненной силы — основа для многих заклинаний чернокнижника. Без понимания основ невозможно перенаправлять жизненные силы для лечения себя и призванных существ, подпитки поднятых мертвецов и целого ряда других аспектов данной школы. Активируется посредством бардовского Исполнения.

При активации на себя: Вы можете видеть некоторые токи жизненной силы.

При активации на противника: Вы вытягиваете жизненную силу из противника, нанося тому урон и исцеляя себя. Время Исполнения: заклинание требует поддержки. Стоимость атаки: (уровень персонажа*4) маны в секунду. Урон: Интеллект*2 единицы в секунду. Вы исцеляете себя на (70 + Сочинительство)% от величины нанесённого урона. Дальность: (20 + Известность) метров.

При активации на союзника: вы передаёте часть своих жизненных сил союзнику.

Время Исполнения: заклинание требует поддержки. Стоимость Исполнения: 10 % Ваших максимальных очков жизни в секунду. Восстанавливает: (70 + Сочинительство)% очков жизни от затраченных на Исполнение. Дальность: (20 + Известность) метров.

Затрачено 1 очко обучения. Осталось 6 свободных очков обучения.

— Ты могла бы глубже познать заклинания этой школы, Лорелей, — продолжила Астильба. — Но для этого необходимо углубиться в изучение тёмной магии, не распыляясь на знания других классов.

Внимание! Вы можете избрать путь Певца Смерти, навсегда связав свою жизнь с чёрной магией. Эффективность заклинаний школы Чернокнижников увеличится до 100 %, однако Вы потеряете возможность изучать заклинания других школ. Выученные ранее заклинания других школ будут забыты.

Принять специализацию класса Певец Смерти?

Нет. Совершенно точно нет. Не хочу связывать свой класс с одной-единственной школой. Да и есть уже у нас в группе один Певец Смерти.

— Благодарю за столь щедрое предложение, Шестая, но мне больше по душе бродить по свету в поисках новых историй и знаний, не ограничиваясь мудростью одной школы.

Здоровье успело просесть до 36 %, так что пришлось наплевать на приличия, достать старую лютню и активировать Песнь Исцеления. Шестая молча наблюдала за мной, а потом неожиданно призналась:

— Ты напоминаешь мне Кипрея. Он тоже грезил странствиями, не воспетыми ещё подвигами, древними знаниями. Надо думать, ты пересечёшь Завесу и покинешь родной лес, как только мы предотвратим губительный союз с Картосом?

— Предотвратим союз? Разве это возможно? — я уцепилась за возможность отсрочить ответ на заданный вопрос. В нём чувствовался подвох. Да и узнать, наконец, в чём был смысл Раскола и союза с Гераникой, было бы неплохо. То, что отступники к чему-то готовятся, очевидно. Но я до сих пор не знаю, что именно они собираются предпринять.

Какое-то время Астильба молчала, глядя на меня своими жутковатыми глазами.

— Всё в этом мире возможно, — произнесла она, когда я успела увериться, что ответа не получу. — Как думаешь, если Безымянный Повелитель Картоса узнает, что его посольство было уничтожено в нашем лесу, он будет гореть желанием заключить союз?

— Вряд ли. Но он может начать войну.

— Сейчас, когда Гераника угрожает обеим Империям? Нет. Чтобы уничтожить Завесу, нужна совокупная мощь всех Магистров и двух Мастеров. Истощённые, они будут бесполезны не одну неделю. Ни сильвари, ни ирхи никогда не вторгались в Картос, так что Повелителю нет резона ввязываться в эту войну. А если он всё же решится — Гераника воспользуется его ослаблением и нанесёт удар. Союз с этим шаманом взаимовыгоден. Гераника даёт нам силы осуществить задуманное, а мы предотвращаем усиление Картоса за счёт наших народов. Если уж нас пытаются втянуть в войну, то мы будем воевать не под знамёнами Картоса с Гераникой, а за свою независимость. Но я всерьёз рассчитываю решить дело малой кровью. Кровью послов. Сокрытый лес должен оставаться нейтральным.

Звучало здраво, но меня смутил один щекотливый вопрос:

— Чтобы пройти через Завесу, требуется помощь кого-то из местных. Посольство будут встречать наши братья и сёстры. Их кровь тоже польёт ростки нашего нейтралитета?

На мгновение на лице Астильбы промелькнуло сомнение, но уже в следующий миг от него не осталось и следа.

— Для начала, мы просто объясним им, каковы наши цели. Если убедить не удастся — я временно выведу их из строя с помощью могучих демонов. Толика удачи и не пострадает никто из наших братьев.

Прозвучало до того радужно, что я сразу усомнилась в реализации такого «бескровного» сценария. Не бывает всё так хорошо.

— Я ответила на твой вопрос, Лорелей и теперь хотела бы получить ответ на свой. Ты собираешься покинуть лес и уйти в мир чужаков?

Я задумчиво погладила гриф лютни, после чего закинула её за спину. Какой ответ будет верным? По логике, если я объявлю о желании уйти во внешний мир — прощайте задания для особо доверенных персон. Я же с врагом якшаться собираюсь. Но в данный момент лезть в дебри каких-то особых заданий не было никакого желания. Поход в Серые Земли совершенно меня вымотал. Хотелось выйти из Барлионы, принять душ, поваляться и привести мысли в порядок. Или засесть с Пашкой на кухне и рассказать ему о Внемирье.

— Да, я хочу уйти странствовать, — об этом честном ответе я пожалею уже завтра, но сил просто не осталось. — Увидеть другие расы, услышать их песни и сказания. Мне интересно посмотреть на мир за пределами Завесы.

Лицо Шестой неожиданно озарила улыбка. Эта малость на миг изменила холодную некромантшу. Сейчас она напоминала мне ту, что когда-то покидала бутон в моём видении. Но наваждение миновало и передо мной вновь стояла мрачная повелительница мёртвых.

— Вы действительно похожи. Быть может, это знак… — проговорила Астильба, после чего подняла на меня испытующий взгляд. — У тебя ещё мало опыта и сил, но в тебе есть нечто, что заставляет меня поверить в успех. Скажи, что ты знаешь о Кипрее?

— О Десятом? — переспросила я. Странный вопрос. — Он — первый Бард народа Сильвари, член Совета, один из Десяти. Он умел призывать души из Серых Земель, и именно благодаря его песеннику я изучила это заклинание. Когда-то Кипрей покинул пределы Завесы и не вернулся по сей день. Никто не знает, какова его судьба.

— Верно, хоть и не слишком точно. Кипрей несколько раз покидал лес и отправлялся в странствия, но все они длились не более сотни лет. Десятый возвращался к своему народу с новыми знаниями и песнями. Он умел примирить нас друг с другом и с самими собой. Будь Кипрей с нами, возможно, не случилось бы Раскола. Но его нет. После битвы у Каменной Пасти он отправился на поиски знания, что позволит уберечь наши земли от войн. Именно Кипрей отыскал древнее заклятие, позволившее установить Завесу. Он помог возвести вокруг нашего дома надежную стену. Стену, через которую Совет решил добровольно провести врага.

Голос Астильбы наполнился горечью:

— Около четырёх сотен лет назад Кипрей отправился в новое странствие. Ветер приносил весточки от него, но однажды связь оборволась. Десятый пропал. Последнее, о чём он сообщал — древние руины в Свободных Землях. Полагаю, именно там следует искать следы Кипрея. Ты Свободный житель, Лорелей. Чем бы не закончилось наше дело, ты выживешь и сможешь отправиться на поиски. Я хочу, чтобы ты узнала о судьбе Десятого и попросила его вернуться в Сокрытый лес. Народу нужна его помощь.

Доступно задание: По следам Кипрея. Описание: разыщите пропавшего члена Совета Сильвари. Последнее известное место его нахождения — древний храм в Свободных землях. Класс задания: классовый сценарий. Награда: вариативно. Штраф за провал/отказ от задания: нет.

— Я отправлюсь на поиски Кипрея сразу же, как покину Сокрытый Лес, — ответила я, принимая задание.

На Вашу карту добавлена новая отметка.

— Перед тем, как отправиться в своё последнее странствие, Кипрей по моей просьбе оставил эйд. Я жаждала изучить легендарный инструмент, чтобы понять каким образом он помогает призывать души из Серых Земель. Но Десятый пропал, и эйд веками без дела пылился в моём хранилище, дожидаясь хозяина. Теперь же он будет помогать в его поисках. Ты вернёшь Кипрею его эйд, когда отыщешь, — тоном, не терпящим возражений, велела Астильба. В следующий миг её голос едва заметно дрогнул: — Если же Кипрея нет в живых, эйд сам решит, достойна ли ты стать его новой хозяйкой.

С этими словами Астильба протянула мне знакомый растительный кокон.

Задание: По следам Кипрея обновлено.

Получен предмет, необходимый для выполнения задания.

Когда схлынул первый восторг, я открыла кокон, оказавшийся одноместным неразрушаемым футляром для переноски музыкальных инструментов, и вызвала свойства эйда. Не то чтобы мне были важны его характеристики — за это звучание я смирилась бы и с минусовыми. Простое любопытство.

Эйд. Прочность: сломать невозможно. Описание: созданный великим мастером для первого барда народа сильвари, эйд копит энергию, разлитую в мире, и помогает владельцу питать силой призванные души. Пока является активным инструментом, на 50 % уменьшает потерю Жизни для подпитки призванных душ. Возможен призыв души инструмента. Прочие характеристики данного предмета скрыты и не активны, поскольку Вы не являетесь настоящим владельцем инструмента. Класс предмета: предмет, необходимый для задания. Ограничения по уровню: нет.

Ага. Значит, пока я не стала полноправным владельцем эйда, его полноценное использование невозможно. Но мне и этого выше крыши.

— Теперь пойдём со мной, — Астильба поманила меня увенчанным шипом пальцем. — Нужно сделать некоторые приготовления к призыву Портулака.

— Я сумею вновь призвать душу не раньше, чем через семьдесят часов, — предупредила я, в тайне надеясь, что Шестая отложит свои загадочные приготовления и я наконец-то выберусь в реал.

— Это не важно, — разрушила мои мечты некромантша. — Для подготовки стабильного канала требуется много времени.

— Стабильного канала?

— Следуй за мной, я всё поясню.

Хитросплетения подземных коридоров вывели нас в очередную пещеру, настолько огромную, что потолок терялся во мраке. И в этой пещере томилось одиннадцать Стражей Леса. Печально знакомые мне древесные гиганты утеряли схожесть. Пять из них были счастливыми обладателями шипов и прочих атрибутов сотрудничества с Мраком. В информации о НПС значилось «Осквернённые стражи леса. Уровень 300». Ещё четыре стража, очевидно, проходили трансформацию: кора медленно, но неудержимо темнела и покрывалась шипами. Оставшиеся два изменениям пока не подверглись. Именно перед ними стоял Гераника.

Заслышав наши шаги, Повелитель Мрака не торопясь обернулся.

— Астильба в компании юной Свободной жительницы, — задумчиво протянул он. — Зачем она здесь?

— Она нужна мне для важного дела, — ответила Шестая.

— В каком важном деле может помочь Свободная двадцать второго уровня? Да ещё и бард? Споёт песенку? — с издёвкой в голосе предположил он.

— С вашего позволения, спою, — неожиданно для себя вскинулась я. Хватит с меня пренебрежительного отношения! Если в реальном мире сила музыки была понятием сугубо субъективным, то в игре отрицать её просто нелепо. Тем более, что практическая польза выражена в конкретных цифрах.

Повелитель Мрака удивлённо приподнял бровь и окинул меня испытующим взглядом:

— Моё время дорого, но я ценю напористость. У тебя есть моё позволение. Только учти, Лорелей, если мне не понравится услышанное — ты поплатишься.

Последние слова я едва расслышала — пещера уже заполнилась звуками сочинённого совсем недавно Гимна. С каждой секундой выражение лица Гераники всё больше преображалось: скептицизм сменился заинтересованностью, на смену которой пришло откровенное ликование. Сам повелитель Мрака, Шестая и осквернённые стражи словно бы вбирали в себя музыку, напитываясь мощью. С последним аккордом глаза всех существ мрака зажглись зловещим огнём, который тут же угас, оставив в память о себе баф «Мощь Мрака».

Воцарившуюся тишину нарушили сдержанные аплодисменты в исполнении Гераники.

— Вынужден признать, до сих пор я недооценивал силу музыки, — сообщил он, в последний раз хлопнув в ладоши. — И совершенно напрасно. Ответь, где тебе удалось раздобыть гимн, усиливающий существ Мрака?

— Я его не добывала. Я его создала, — поправила его я.

— Создала? — в голосе Гераники появилась заинтересованность. — Одна ничтожная Свободная создала заклинание, способное усилить мою армию?

— Твою армию? — холодно переспросила Астильба. — Ты забываешься, Гераника. Мы — союзники, а не твоя армия.

— Я всего лишь имел ввиду подчиняющихся мне неразумных существ Мрака, — ничуть не смутился Гераника. — С таким гимном я могу значительно увеличить их мощь. Скажи, Лорелей, ты бы хотела стать придворным менестрелем при новом Императоре?

Выходит, слухи верны. С момента открытия Картоса для игроков, форумы бурлят домыслами о введении в игру новой фракции Мрака. Самые жаркие споры вызывал вопрос: смогут ли игроки играть за Мрак? Похоже, я знаю ответ.

— Это очень щедрое предложение, Император, — я почтительно склонила голову, давя на самолюбие НПС, — но прежде, чем дать согласие, я бы хотела больше узнать о своих будущих обязанностях. Как вы верно заметили ранее — мои силы пока ещё очень незначительны. Кроме того, я не окончила своё служение Астильбе.

Шестая одобрительно кивнула, а системное сообщение оповестило о росте характеристики Харизма на 40 %.

— Но прежде, я хочу преподнести вам в дар этот песенник, — я выудила из сумки партитуру с гимном и протянула её Повелителю Мрака. — Вы сможете обучить собственного менестреля моему гимну.

Репутация с Повелителем Мрака изменена. Текущее значение — дружелюбие.

Гераника бережно принял свиток, какое-то время молча разглядывал его, а затем поднял на меня взгляд и покачал головой:

— Не думал, что когда-то получу подарок от Свободного жителя Барлионы. Столь ценный подарок. Прими и ты этот дар, как знак моей благодарности и символ защиты, которую ты обретёшь, став моим менестрелем.

Гераника обучил Вас новому заклинанию: Защита теней.

Защита теней: Вы впускаете в себя изнанку мира и призываете тени для защиты. Тени окружают Барда, получая направленный в него урон. Количество единиц поглощаемого урона каждой тени: Интеллект*10 единиц. После поглощения максимального урона тень исчезает. В случае, если тень не была повреждена и единовременно получила урон, превышающий максимальный предел поглощения, остаточный урон уходит в изнанку мира вместе с исчезнувшей тенью. Максимальное число теней для защиты: 1 + Сочинительство. Базовое время исполнения: 5 секунд. Стоимость: уровень персонажа*10 маны.

Ответный подарок Гераники превзошло все ожидания. Я и раньше всерьёз задумывалась, а не податься ли к нему в менестрели, а теперь сомнений практически не оставалось. Близость к центральному персонажу последнего обновления, уникальные видео и сюжеты для песен. И это не говоря о подобных заклинаниях. Решено. Как только завершу сценарий с Шестой и отступниками — подамся к Геранике.

— Новые знания — лучшая награда для барда, Император, — я почтительно склонила голову. — Благодарю.

— Император… Мне нравится, как это звучит. Мы обязательно поговорим с тобой позже, Лорелей. А сейчас вернёмся к делам. Астильба, я вложу частицы Мрака в этих стражей, но ты понимаешь, что этого не достаточно. Картосцы готовят вторжение и приведут с собой Свободных жителей. Сильных и безжалостных Свободных. Они расправятся с осквернёнными стражами и примутся за твоих братьев и сестёр. Мы должны погрузить Хранителя во Мрак. Это гарантирует нам победу над защитниками посольства и…

— Нет! — гневно оборвала речь Гераники Шестая. — Сокрытому лесу нужен его Хранитель. Стражи лишь природные големы, лишённые разума, а Хранитель — древнее и мудрое существо. Он был создан Сильваном в то же время, что и Древо. Ни сильвари, ни ирхи не посмеют причинить вред Хранителю. Он будет заточён силой твоих теней ровно до тех пор, пока мы не уничтожим посольство Картоса. После этого он будет освобождён, а все отступники отдадут себя на суд Совета и Хранителя.

— Ты же понимаешь, что вас всех просто казнят? — в голосе Гераники не было и толики сожаления, только любопытство.

— Таков наш выбор, — со спокойствием обречённости ответила Шестая.

— Если он изменится — я к твоим услугам, — бросил Гераника и приблизился к оставшимся не осквернёнными стражам. С его рук полился густой тягучий туман живыми змеями поползший к заволновавшимся древесным великанам. Туман обволакивал гигантов, впитывался в глазницы, затекал под кору, заставляя ту меркнуть, темнеть.

От этого пугающего зрелища меня отвлекла Шестая.

— Подойди ко мне и встань сюда, Лорелей, — велела она, указав на небольшой сложный рисунок на полу. Раздумывать о том, что это за народное творчество, не было никаких сил. В реал хотелось всё сильнее, так что я молча заняла указанное место и устало наблюдала за творящимся ритуалом. Меня и осквернённых стражей окутало пурпурное сияние, то и дело вспыхивали и гасли светящиеся нити между нами, но детали ускользали от утомлённого сознания. Запись возобновилась с момента возвращения из Внемирья, так что при желании я могла насладиться зрелищем в другой раз.

Едва на мне появилось несколько не снимаемых эффектов «Связующая печать», а Шестая выразила желание видеть меня к моменту стабилизации печатей, я нажала кнопку выхода из игры.

Гостиная и кухня пустовали, из Пашкиной комнаты раздавалось монотонное гудение работающей капсулы, вторя гулу в моей голове. Самое время заняться полезными делами и дать отдых переполненным впечатлениями мозгам.

Последующий час я активно оправдывала своё присутствие на чужой жилплощади — раздавала направляющие пинки всей домашней электронике. ИИ-уборщик возмущённо попищал в ответ на столь варварское обращение, но всё же отправился наводить порядок. Я же закинула грязное шмотьё в стиралку, проинспектировала холодильник, заказала недостающие продукты и запрограммировала автоповар готовить еду. Хорошо жить в век высоких технологий, когда рутинный домашний труд сводится к минимуму.

Обыденные действия помогли мыслям проясниться и чай я заваривала уже находясь в ясном сознании. Занято оно, правда, было не Барлионой, а сущей ерундой. Я размышляла, по какой причине Паша был категорически против одноразовых чайных пакетиков и услуг автоматики в процессе создания самой обыкновенной заварки, а заодно наблюдала за работой юркого робота-уборщика. Тот как раз выпустил тонкий гибкий манипулятор с раструбом на конце и дисциплинированно снимал редкие пылинки и паутинки с потолка. В правильном алгоритме действий робота наметился сбой, когда он обошёл стороной расцветший паутиной угол за гардиной. Судя по тому, что посреди паутины сидел сытый и довольный жизнью паук, сбоила программа постоянно и наглое членистоногое прописалось в этом углу на постоянной основе. Не порядок.

— Хана тебе, потомок правителей-тарантулов, — пообещала я ничего не подозревающему пауку и огляделась в поисках чего-нибудь подходящего для осуществления угрозы. Лезть в настройки чужого имитатора не хотелось, да дел тут было на один взмах полотенцем, так что прикончить паука было решено по-старинке. Я скатала полотенце в тугой рулон и вооружившись оным, только взгромоздилась на табурет, как позади раздался Пашин рёв:

— Отставить! Прапора не трогай! — лётчик пронёсся мимо меня со скоростью своего ненаглядного вертолёта и столь же громким лязганьем, разом позабыв про все свои травмы.

— Прапор, бедолага, — он пошурудил на подоконнике среди коробок из-под моделек и вынул банку, в которой сидела живая муха с оборванными крыльями. Выудив насекомое, Паша кинул её на паутину и отошёл, наблюдая, как резко активизировавшийся паук кинулся к своему завтраку.

— Прапора — не трогать, — сказал, как отрезал, лётчик.

— У меня два вопроса, — отойдя от шока, я слезла с табурета и внимательно поглядела на друга. — «Как?» и «нахрена?».

— Что именно? — с любовью оглянувшись на паучка, уточнил мой друг.

— Как ты в своём состоянии поймал муху и нахрена тебе этот паук?

— А чего её ловить? — даже удивился Паша. — Капнул чуть сладкого чая в баночку — они сами туда и садятся. Ну а потом уж дело техники. А Прапор… хоть какая-то компания.

— Мда, — вынуждена была констатировать я, — не дорабатываем мы с Сашкой…

— Он ещё до вас появился, — встал на защиту питомца Паша. — Я тогда только-только ковылять начал, и даже в завывающих про «Золотой город» гадов под окном кинуть не мог ничем.

— Ну, если до нас… — я покосилась на паука. Вид у того был нахальный и независимый, будто он прекрасно осознавал, что находится под протекцией хозяина жилища. — Кстати, что-то я ни разу твоих знаменитых завывальщиков не слышала. Надо думать, попал таки чем-то увесистым?

— Да не… — как-то сник Паша. — Они только реабилитироваться в моих глазах начали, а тут эти уроды… Знаешь, которые тоже патлатые, только после пол-литра «Трёх топоров» на нос себя викингами считать начинают и прыгать на всё окружающее? В общем, пока я взрывпакет нашёл, чтобы их шугануть, пока до окна доковылял — они уже гитару сломали и скрипку. Суки… Давно я себя так гадко не чувствовал, как в тот день.

— Да… не весело, — согласилась я и тут же, шутки ради, предложила. — Предлагаю заработать в Барлионе кучу золота на картографии и подарить этим бедолагам новые инструменты. И будут они у тебя снова под окнами запевать «Золотой город».

— А я их и не знаю никого, — вздохнул Паша. — Но идея неплохая.

— Тоже мне, проблема, — фыркнула я. — Раз тут постоянно играли, значит кто-то из них живёт в доме. Размести объявление на домовом сайте, а для надёжности ещё и на двери подъездов бумажные копии залепи. Попроси их связаться с тобой по творческому вопросу. Уж всяко позвонят из любопытства.

— Попробую, — без особой уверенности в голосе кивнул Паша, явно сомневающийся в успехе данного мероприятия. Но основная цель была достигнута — бессильное сожаление в его глазах сменилось робкой надеждой.

— Осталось только заработать первый миллион золотых, — хохотнула я, поставила на стол две чашки и принялась наливать чай. Паша с кряхтением опустился на стул, размешал в чашке три ложки сахара, накапал на дно опустевшей банки несколько капель сладкого напитка и поставил новую ловушку для мух обратно на подоконник.

Какое-то время мы просто болтали о ничего не значащей ерунде, а потом я рассказала Паше о своих последних игровых приключениях.

— Да, неслабо ты так за гитаркой вышла, — протянул лётчик с сожалением косясь на недоступное пока печенье. До снятия регенерирующего аппарата с челюсти оставалось всего ничего и Пашка уже считал часы, отделяющие его от нормальной пищи. — Чем дальше думаешь заняться? Мне так-то уже осточертело там одному бегать и карты рисовать.

— Да пора уже зельями затариваться и снова к Завесе выдвигаться, — усевшись за стол, я обрисовала ближайшие планы. — От Терна уже четыре письма на почте. Рейду не терпится узнать, к каким координатам пробиваться. Кстати, притащишь мне зелий восстановления маны? Позарез нужны, а у отступников их не продают. Да и доступа к банку у меня нет.

— Не вопрос. Приходи к точке твоего подлого предательства, около эбеновского полигона. Там как раз смычка осквернённой и нормальной земли. Принесу тебе мед. пакет.

— А сам чем займёшься?

— Мне Панорамиксы местные велели отыскать и притащить образец той отравы, что лес загадила, — Паша глотнул чая и недовольно сморщился: пластина регенератора на нижней челюсти зудела у него немилосердно, и я уже не раз замечала, как он тайком чешет под ним проволочкой.

— Так что буду это «оружие возмездия» пытаться нарыть, — завершил он рассказ о своих задачах.

— Пана-кто? — не поняла я.

— Друиды местные, — объяснил Паша. — Так просто зовут персонажа-друида из сериала про галлов. Может, видела — там такой толстый здоровый в полосатых штанах и мелкий шмырёк типа нашего Котофея, только поспокойней?

— Не припоминаю, — призналась я. — Зато вроде как сообразила, чего от тебя по заданию требуют. Мне тут поручили посадить несколько семян, которые землю вокруг оскверняют. Вот тебе, походу, надо такое вот выкопать и отнести на исследование. Можно было бы поступить хитрожопо — я семечко посадила, мне оно засчиталось, а ты тут же выкопал, но мне в такой дали их сажать надо… Не уверена, что ты и под скрытостью дотопаешь. Монстры там покрупнее, да и на отступников можно нарваться. Давай я просто передам пару семян когда встретимся.

— А как же твоё задание?

— Ну, получу награду чуть меньше. Переживу. А твои друиды могут какую-нибудь интересную штуку с этими семенами замутить, может даже лес очищать начнут. Я бы глянула, что Гераника предпримет.

— Ну, тогда допиваем — и от винта? — предложил Паша, парой глотков опустошил чашку и отодвинул её от себя.

— От винта, — согласилась я.

Пещера, в которой я появилась, ничуть не переменилась. Разве что не было ни Шестой, ни Гераники — лишь сильвари-отступник проводил меня равнодушным взглядом и вернулся к созерцанию осквернённых Стражей Леса. Теперь все одиннадцать выглядели одинаково. Разве что на пятерых значился баф «Связующая печать». Точно такой же, как на мне. Никаких справок и пояснений, никаких дополнительных эффектов. Любопытства ради я активировала на себя изученное недавно заклинание токов жизненной силы. Ничего не изменилось. Мир не подёрнулся пеленой, и не обрёл дополнительную чёткость. Всё то же самое, что раньше. И только как следует приглядевшись я увидела тонкие, едва различимые призрачные нити, соединяющие меня с каждым из стражей с печатью. Это и есть тот самый слабый канал, которому требуется время на стабилизацию? Забавно. Натешив любопытство, я повернулась к выходу и только теперь заметила ещё две призрачные пуповины, находившиеся раньше за моей спиной. Полупрозрачные белёсые жгуты силы вдруг налились ярким пурпуром, по мне прошёл урон, уменьшивший жизнь на 19 % от максимального значения. Система любезно сообщила, что жизненная сила передана призванным душам. Призрачные канаты силы вновь поблекли, вернувшись к едва заметному состоянию. Теперь я могу воочию наблюдать, как призванные мной души питаются моей витой. Осталось понять, на кой мне это бесценное зрелище нужно.

Как бы то ни было, души надо забирать с собой, а заодно разобраться с управлением моими новыми спутниками. Интерфейс, напоминающий групповой, сообщил о том, что до возвращения в Серые Земли душам осталось что-то около семи часов. Получается, что с моим выходом из игры обратный отсчёт не останавливается. Досадно. Ещё досадней оказалась разница уровней моих спутников. Если Саламандра порадовал двадцать третьим уровнем, то Аника оказалась всего шестого. Видно при жизни её уровень был таким невысоким, а короля-ящерицу ограничивал уровень призывателя с поправкой на бонусы от призывательства и сочинительства. Навыков у него было пять: лидерство (увеличение скоростм восстановления ярости и наносимого союзниками урона на 5 %), уничтожитель пауков (увеличение урона по всем паукообразным созданиям на 50 %), и три атакующих воинских умения, смысл которых сводился к вливанию урона в противника. У Аники умение было одно, зато весьма полезное: любознательность (увеличение получаемого опыта на 10 %). Я даже всерьёз задумалась, а не отложить ли поход к Завесе ради фарма в компании милой малышки, но от этой мысли пришлось отказаться. Времени до кульминационного момента сценария оставалось всё меньше, а я так и не провела в локацию рейд. Кто знает, может мне очень даже пригодится помощь высокоуровневых игроков. Да и Анику я всегда могу призвать повторно.

Сферы, сковывающие души, так и стояли посреди лаборатории Астильбы. Сама она сосредоточенно вычерчивала какую-то сложную фигуру мерцающей мертвенным сиреневым цветом жидкостью. Едва я открыла рот для приветствия, как Шестая на миг отвлеклась от своего дела, коротко махнула рукой и бросила:

— Уходи и забирай с собой души. Вы мне мешаете.

Я закрыла рот и молча поманила за собой освобождённых от оков спутников. Ставку командования мы покинули быстро и молча. Даже Аника послушно притихла и быстрыми шагами семенила за мной. Лагерь за пределами ставки казался подозрительно пустым. Не считая интенданта, безвылазно торчащего в своей палатке, нам встретился один-единственный сильвари, удивлённо замерший при виде привидений. Ну да, не рядовое зрелище. При иных обстоятельствах можно было бы неплохой бизнес сделать. Купить шатёр и показывать зевакам за звонкое золото небывалое зрелище — шоу привидений. Нужно только вытащить из Серых Земель каких-нибудь клоунов, акробатов, или, на худой конец, гимнастов.

— Что ты за существо, Лорелей? — голос Саламандры пробился сквозь звон воображаемого золота.

— Не поняла, — от удивления я даже остановилась и не успевшая затормозить Аника врезалась мне в спину. Призрак призраком, а толкается, как живая.

— В Серых Землях твоя сущность была… — король замялся, силясь подобрать подходящее слово. — Размытой. Изменчивой. Будто туманной. Я многих видел не чётко, лишь силуэты. Там мне казалось, что ты человек, но ты…

— Колючка! — влезла в разговор Аника. — На ворсянку похожа, у нас такие росли. Тебя заколдовали, да? Ты принцесса? А принц тебя ищет?

Я аж обалдела от такого напора. Угу, эльфийская принцесса, болею только.

— Я сильвари, — принялась объяснять я, дождавшись, пока вопросы девочки иссякнут. — Мы — что-то вроде разумных растений волшебного леса. Не принцесса, но немножко заколдованная, как и эта часть леса.

Окружающий нас осквернённый лес не оставлял сомнений в том, что без проклятья-другого тут не обошлось.

— Сейчас мы пойдём на встречу с моим хорошему другу, а по пути я расскажу тебе одну историю…

Неблизкий путь к точке рандеву прошёл за разговорами. Благодаря покрову мрака, осквернённые животные не агрились на призраков, так что нам никто не мешал. Пару раз я замечала мелькнувшие силуэты сильвари-отступников, но ни разу нас даже не окликнули. Я живописно, в сказочной манере описала своим спутникам разворачивающиеся в Сокрытом Лесу события, умолчав о том, что могло вызвать негативную реакцию. Если правильно расставить акценты — творящееся вокруг казалось трагедией с открытым финалом и оба духа прониклись сочувствием ко всем сторонам конфликта. После этого рассказал о себе и Саламандра. Ничего принципиально нового я не услышала, но история жизни мятежного короля определённо поможет мне в написании песни. История Аники оказалась куда короче и проще. Девочка жила в деревне со смешным названием Клюковка на окраине Малабара, у границы со Свободными землями. Места там всегда были спокойные, так что дети без страха бегали в ближайший лесок по ягоды и грибы. Так было и в день её гибели.

— Я как раз заполнила лукошко до краёв, — тихо завершила рассказ Аника, — когда стало холодно-прехолодно, а потом темно. И я очутилась в том страшном месте, и меня звал голос. А меня мама дома ждёт, — всхлипнула она и утёрла нос рукавом. — Ты ведь отведёшь меня к маме, да?

Доступно задание: Возвращение домой. Описание: отправляйтесь в деревню Клюковка на границе Малабара, призовите душу Аники и отведите её к матери. Класс задания: уникальное. Награда: нет. Штраф за провал/отказ от задания: потеря бонусов от пребывания Аники в группе.

— Я уже говорила, что отведу, — напомнила я, принимая задание. — Только не обещаю, что это будет скоро. Таких как я, заколдованных, в Малабаре не любят. Но я обязательно найду способ отвести тебя к маме.

— Ура! — радостно воскликнула Аника и припустила вперёд.

— Ты действительно собираешься выполнить это обещание? — тихо спросил Саламандра.

— Обязательно.

— Достойная цель, — помолчав, сказал дух.

Вдалеке замаячила рослая лохматая фигура Чипа. Завидев его, Аника остановилась, вытянула руку в направлении невиданного чуда и воскликнула:

— Глядите! Зверь в одежде!

Так уж вышло, что за всё время путешествия это был первый встреченный нами ирх.

— Ну надо же, такая мелкая — а уже расист, — раздался знакомый бас. Чип стоял на поляне, на самой границе осквернённой земли, в своей излюбленной позе: держась за алебарду и упираясь левой ногой во внутреннюю поверхность бедра правой. Эквилибрист лохматый.

— Хорошая девочка, — продолжал он, разглядывая Анику. — Правильно мыслишь. О, привет, звезда рок-н-рола! — это уже адресовалось мне. — Ты чего, в охотники за привидениями переквалифицировалась?

— Он говорит! — со смесью восторга и страха взвизгнула девчонка. — Вы слышали?! Слышали?!

Саламандра меня приятно удивил. Вместо того, чтобы скакать вокруг с мечом наголо, он поглядел на Чипа, потом на меня, перевёл взгляд на Анику, неразборчиво пробормотал что-то себе под нос и… всё. Видно успел пообвыкнуться с местной экзотикой и сообразил, что перед нами необычного вида разумный.

— Ты даже не представляешь себе, сколько он говорит, Аника. Знакомься, это мой друг Чип. Он очень добрый, хоть по виду и не скажешь. Правда, Чип? — я выразительно посмотрела на Пашку, требуя сказать что-то успокаивающее.

— М? — да что это с ним? Ирх таращился на привидение взглядом, определения которому я подобрать не могла.

— Чип, — мохнатый медленно опустился на корточки перед девочкой. — А тебя как звать, юная леди?

Услышав такое обращение, призрак девочки преобразился: от страха не осталось и следа, на лице появилась хитрая улыбка. Она жеманным жестом подобрала полы сарафана и присела в пародии на реверанс.

— Леди Аника, сэр, — кокетливо произнесла девочка. Выходило до того потешно и умильно, что я с превеликим трудом сдержала смех. Обидится ещё.

— Леди Аника, — со всей серьёзностью повторил Чип. — Красивое имя. И где юная леди подобрала… — мохнатый гад кивнул на меня и Саламандру, — … этот милый зоопарк?

— Зоо-что? — переспросила девчушка зачарованно глядя на Чипа. Ей-богу, я бы не удивилась, если бы она чмокнула ирха в нос и тот, как в сказке, претерпел волшебные превращения. Только в данном случае не из жуткого ирха в прекрасного принца, а скорее в розового пони.

— Зоопарк, — Чип подмигнул. — Это такое место, где живут разные звери, чтобы на них можно было прийти и посмотреть. А некоторых — даже погладить.

Я как раз задумалась, чем бы отомстить мохнатому гаду, как вселенское равновесие решило всё без моего участия. Аника восторженно распахнула глаза и спросила с детской непосредственностью:

— Ой, а вы оттуда, да? Из зоопарка? И погладить можно, да?

На этот раз я не сдержалась и тихо захрюкала в ладонь.

— Из заповедника, — важно сообщил Чип. — Это где самые редкие и ценные звери живут, — он наклонил лобастую башку, подставляя её под детскую ручку. Аника тут же принялась наглаживать шерсть ирха, умудряясь одновременно подпрыгивать от восторга. Но что самое убойное — Чип… замурлыкал! Затархтел, как самый натуральный кот, только соответствующих размеров! Интересно, это так разработчики сделали, или я что-то не знаю про Пашины таланты?

— Стоило умереть и ожить, чтобы увидеть такое, — поражённо пробормотал Саламандра. Его можно было понять, зрелище было ещё то. Просто красавица и чудовища в постановке детского утренника, но с декорациями из фильма ужасов.

— Завсегдатай заповедника гоблинов, ты мне зелья принёс? — мне пришлось напомнить Чипу о делах насущных.

— Я вам денежку принёс, за квартиру, за январь! — тут же дурашливо пропел ирх песенку из классической комедии. — А ты, Бонд, смог раздобыть образцы оружия Апокалипсиса? — он скинул мне новую сумку на сорок ячеек, практически до отказа забитую зельями маны.

— Было бы что добывать, Холмс, — я вынула из сумки два квестовых зерна мрака — малое и большое, и протянула их Чипу. — По одному каждого калибра.

— Стоп! — ирх полез в одну из своих многочисленных поясных сумок и вытащил оттуда… наверное, это всё же был противогаз. Во всяком случае, сшитое из грубой материи нечто с окулярами очень походило именно на древний противогаз. Чип натянул его себе на рожу… и я поняла, что страсть к дурачествам и позёрству в Паше неистребима. Иначе как объяснить, что он потратил время и деньги на то, чтобы заказать какому-нибудь обалдевшему крафтеру совершенно бесполезный предмет?

— Та-та-та та-та-дам! — гнусаво пропел Чип из-под маски мелодию одного из сериалов про ищущих инопланетян агентов, и протянул свою лапищу. — Сыпь, не тряси руками, а то уронишь, — поторопил меня он.

— Паш… — уже не обращая внимания на выпавших из беседы НПС, традиционно подвисающих во время разговоров о реале, спросила я. — Это что за хрень такая? Тебе, может, доктора вызвать?

— Средство индивидуальной защиты! — гордо провозгласил обладатель полотняного намордника. — А то мало ли чего там эти Менделеевы доисторические в союзе с мичуринцами нахимичили.

— И кто ж тебе это сокровище изготовил?

— А, один из чудиков, что тут по жизни зависают, — Паша хихикнул. — Правда, почему-то решил, что это я скорбный на голову, представляешь? Ну куда у людей юмор пропадает, вот скажи мне, друг?

— Рискну предположить, что в некоторых головах его иногда его всё же вытесняет здравый смысл… Ладно, сталкер блохастый, держи семена.

Едва в лапу Чипу упали исходящие туманом семена, как полоска его здоровья заметно просела, а передо мной возникло системное сообщение о нанесении урона другому игроку и получении статуса убийцы.

— Массаракш! — Чип торопливо ссыпал семена в медный фиал с завинчивающейся крышкой. — Смех-смехом, а пузырь мне эти пресвятые гамадрилы не зря всучили. Лори, прости… — он виновато кивнул на мой светящийся весёлым красным цветом ник.

— Сам ты рыцарь ордена пресвятых гамадрилов! — в сердцах ругнулась я на Пашку. — Если тебе по заданию сосуд дали, фигли ты не его достал, а ган… — я скосилась на Анику и машинально поправилась, — контрацептив свой индивидуальный напялил?

— Да откуда ж я знал, что эта хрень реально токсична? — развёл он лапами.

— Ладно, чего уж, буркнула я, успокаиваясь. — Качаться не выйдет, да и пёс с ним, с качем. Всё равно собиралась к Завесе идти. Иди, сдавай своё задание.

Я накинула на Чипа Покров Мрака, чтобы его по дороге не доставали агры, а заодно создала для него копию своей карты.

— А, кстати-некстати, — легонько хлопнул себя по лбу Чип. — Там твой кореш Витя перед Котофеичем на две пол-литры залетел.

— Это когда он умудрился? — удивилась я.

— Да вот, в аккурат я сюда заныривать собирался, как Санёк позвонил, — Чип весело зафыркал. — В общем, анекдот натуральный. Ну, ты ж в курсе, как твой корефан-басист умеет себе поклонников насобирать? Вот и тут чё-то он наворотил такого, что собрался в его честь целый оркестр ударных инструментов. Витя, понимая, что в роли барабана с бубенчиками выступает он сам, и пора уносить ноги и бубенчики, резво припустил в лес. И в аккурат туда, где Котофеич бережно обустроил очередное своё хозяйство пакостей — кто-то там ему кого-то заказал. И вот в эту идиллию и вломилась толпа из Вити и его верных апостолов… Понимаешь, что дальше было?

— Массовая экскурсия в Серые Земли? — логично предположила я.

— Именно! — воздел палец Паша. — Причём — что самое убойное — сам виновник торжества эдаким волшебным кабанчиком проломился сквозь укрепрайон без единой царапины! Вот правда — дуракам всегда везёт. Котофеич орал так, словно это ему бубенчики прищемили!

— Угу, представляю их рядом, — заржала я. — Красный Халк против зелёного Халка.

— При этом красный с виноватым гундежом ковыряет землю ножкой, а зелёный прыгает вокруг и верещит так, что с деревьев облысевшие птицы осыпаются, — поддержал меня Паша. — Котофей поначалу вообще размер контрибуции в ящик рома выкатил, но Витя сегодня явно в ударе: мало того, что он сам, без подсказки, сообразил, что его сейчас будут бить, и да-а-алеко не ногами по морде, так ещё и мастерски изобразил побитого невзгодами и молью бедного музыканта и, потрясая дырявыми карманами, сторговался на двух бутылках.

— Нельзя им встречаться, — вздохнула я. — Мало того, что сами сопьются, так ещё и разрушения городу причинят.

— Не, Саня сейчас почти в завязке — его клизьматологи шуганули, — поспешил успокоить меня вертолётчик. — Так что спиться им не грозит, — он секунду подумал и добавил:

— Но разрушения всё равно никто не отменял.

— То есть две бутылки — это почти в завязке?

— Это НЗ! — постучал себя пальцем по лбу Чип. — Мы ж на шашлыки собирались, забыла? Вот Витя и взял в добровольно-принудительном порядке на себя обязательство снабдить экспедицию топливом.

— Ладно, возвращаемся к игровой действительности. У меня ещё путь к Завесе не проторен, карта не составлена. Кстати, дай перерисую твою.

Пользоваться автоматическим копированием чужой карты я не стала. При перерисовке «вручную» немного качался не только игровой навык Картографии, но и мой реальный навык работы с картами. А поскольку он оставлял желать лучшего, бдительное руководство Чипа было как нельзя кстати. Зато по итогам работы я не только подняла Картографию на несколько процентов, но и узрела, что роща друидов находится совсем недалеко. Осквернённые земли огибали его, образуя подозрительно ровный полукруг с центром как раз на отметке друидского логова. Выходит, у них был какой-то способ препятствовать осквернению земли. Так почему они не воспользовались им сразу, чтобы защитить весь лес?

Этот вопрос я и озвучила Чипу.

— Да хрен их поймёт, — озадаченно почесав затылок, пожал плечами тот. — Расспрошу… Аника! Не трогай! — он оттянул девчушку от ветки осквернённого растения. — Видишь же — дерево больное, ещё не хватало самой заразиться. Кир, ты вообще как за ребёнком смотришь? — напустился мохнатый на меня.

— Паш, а посмотри, пожалуйста, вниз, — попросила я внезапно разошедшегося ирха. — Что ты видишь?

— И что? — Паша осмотрел осквернённую землю. — Она ж обувку в рот не потянет. А руки — запросто.

Логика была просто убойная — такое скорее ожидаешь услышать от очередной истеричной мамашки, чем от офицера с боевым опытом. Может, это так лежание дома на него подействовало, или ещё что?

— Паш, ты в порядке? Это игра. Она уже призрак. Ей бациллы не страшны.

— Ну да. Что-то я гоню. Извини… — Паша как-то сник, а потом сел перед Аникой на корточки и принялся показывать ей фокус с ниткой на пальцах, больше не обращая внимания на нас с Саламандрой. Я какое-то время наблюдала за другом, силясь понять, но в результате просто махнула рукой. Ясно только, что тема детей для Чипа была непростой. Сложный, видать, был развод. Или брак. Выберусь из капсулы — расспрошу в спокойной обстановке.

— Слушай, — пришла мне в голову идея. — А может ты Анику с собой возьмёшь? К друидам? А то я за пределы осквернённой земли соваться без нужды не рискую, а пейзажи тут не самые живописные. С тобой хоть по лесу прогуляется. Аника, ты хочешь погулять с дядей Чипом?

— Хочу! — тут же оживилась девочка. — А он ещё фокусы покажет?

— Покажу, — охотно согласился Чип, вставая. — Если хорошо будешь себя вести и не трогать ничего без разрешения. Договорились?

— Ага! — легко согласилась Аника и тут же побежала вперёд ловить крупную цветастую бабочку.

— Паш, ты только к самим друидам её не тащи, а то мало ли. Они же вроде как со мной, а ко мне местные теперь агрессивно настроены. Кто его знает, может сагрятся на дух. До возвращения в Серые земли осталось что-то около пяти часов, пусть уж погуляет на природе. Если что — пусть спрячется где-то неподалёку, пока ты задание сдаёшь.

— Не советовал бы им… как ты выразилась? Агриться, да? — криво ухмыльнулся Паша.

— При такой разнице в уровнях, тебя особенно спрашивать не будут, — осадила я набычившегося ирха. — Так что просто погуляйте по нормальному лесу, где побезопасней.

— Посмотрим, — неопределённо ответил Паша, а у меня возникла запоздалая мысль, что с таким настроем с него станется и на местные силы правопорядка наехать при попытке задержания подозрительного призрака.

— Можем проверить отношение местных на мне, — внезапно предложил молчавший до того Саламандра. — Я привык к боям и могу за себя постоять. В худшем случае, вновь отправлюсь в Серые Земли, но хоть пользу принесу.

— Глас разума от властьимущих, — согласился Чип. — Айда за мной, будем опыты проводить. Если всё нормально — вернусь за юной леди. Нет — нареку тебя Николаем Вторым.

Ждать пришлось долго, но особо нервничать не пришлось. Фрейм Саламандры сообщал о полном здравии давно почившего величества, что логично подводило к выводу: отношение к призванным душам не зависит от отношения к призвавшему его существу. Или зависит, но как-то хитро. Не атаковали же духов отступники.

К тому моменту, как экспериментаторы вернулись, Аника извелась от нетерпения. Она то и дело порывалась бежать следом, но отпускать её с осквернённой земли я не решилась. Тут мы в относительной безопасности: стражам сюда хода нет, а от местных агров спасал покров мрака.

— Опыт завершился сокрушительным успехом, — сообщил Чип, кивнув в сторону сияющего Саламандры. — Гринписовцы аж запрыгали от восторга: у них давно в заду свербело лясы поточить с душами, вернувшимися из Серых Земель, так что истово клялись с дорогих гостей пылинки сдувать. Сдавай мне свою свиту и иди на все четыре стороны. Я не стал упоминать, что призвавший их бард перешёл на тёмную сторону. Мало ли, а то вдруг их кондратий хватит — оправдывайся потом, что не хотел весь цвет друидства уничтожить.

— И то верно. А что с зёрнами мрака? Сдал?

— Ага. И я ж говорил, что тут как в армии: выполнил — молодец, на тебе ещё в нагрузку. Так что партия немедленно меня озадачила: кто-то внаглую упёр из Мавзолея тело вождя революции.

— Чего?

— Ну никак я её не оцивилизую, — извиняющимся тоном пояснил подвисшим от нашего диалога призракам хвостатый. — Хранитель местный пропал, говорю. Не откликается на зов, обнаружить магическими прибамбасами не получается. Велели искать привычным методом научного тыка.

— Так его наши где-то заперли, чтобы не мешал посольство грохнуть, — поделилась я свежими сплетнями. — Кстати, расскажи Эбену что задумали отступники, велела я и ещё раз, коротко, пересказала Чипу уже известную ему информацию. Что делать, игровые условности. НПС воспримут только те данные, что игрок получил внутри Барлионы, а не вычитал на форуме, или узнал в реале. — Особо подчеркни, что своих они трогать не собираются. Только послов. После сдадутся на милость Совета.

— Ага, — Чип остервенело чесал затылок, будто у него там блохи завелись. — А не знаешь, в какой конкретно темнице томится этот самый Хранитель?

— Без понятия, — призналась я, — но как узнаю — сообщу.

Обошлись без долгих прощаний. Чип просто махнул лапой, Салманадра отсалютовал мечом, а Аника и вовсе умчалась вперёд, к привычной живой зелени, напрочь забыв обо мне. Дети…

А вот мне, несмотря на всё увеличивающееся расстояние, что нас разделяло, забыть о призванных душах не удавалось. И дело не в излишней сентиментальности, а в уменьшающихся раз в тринадцать минут очках жизни. Благодаря свойствам эйда, срезало не так и много, чуть менее десяти процентов, но и эту малость требовалось отлечивать, отвлекаясь от картографии местности, по которой я шла. Лошадку бы мне… Но стоили средства передвижения неподъемную для меня сумму. Да и доступа к банку у меня нет. Надо будет поинтересоваться у Терна, не подарят ли мне его соклановцы хоть старую клячу, по которой живодёрня плачет. Всё же не своими двоими перебирать, расходуя и без того скудные запасы Бодрости.

— Жалкое зрелище, — неожиданно раздался знакомый звучный голос. Гераника.

Повелитель Мрака стоял по щиколотку в клубящемся тумане и смотрел на меня. А в моей голове неуместный сейчас мультяшный ослик продолжил фразу унылым голосом: «Душераздирающее зрелище». Тьфу ты, вот же причуды памяти!

— Император? — я остановилась, почтительно склонила голову и вопросительно посмотрела на Геранику. — О чём вы?

— О тебе, Лорелей, — безжалостно уточнил тот. — С твоими талантами можно добиться небывалых высот, бард. Ты могла бы стоять рядом со мной и воспевать завоевание Барлионы. Обучаться повелевать силами, о которых большая часть Свободных даже не подозревает. Власть, величие, могущество… Империи, что так опрометчиво отвергли тебя, умоются кровью. Но вместо этого ты предпочитаешь тратить время на служение Астильбе. Нищая, слабая, жалкая.

Голос Гераники был полон презрения, но особенного впечатления на меня не произвёл. Я слишком хорошо помнила тот ролик, в котором шаману по имени Махан предлагалось стать учеником Гераники. Похоже, тут работает схожий сценарий обретения ученика. Рисковый парень этот Гераника. Предыдущий претендент на вакантную должность без малого лишил его бессмертия. Я б на месте Повелителя Мрака близко к себе Свободных жителей не подпускала, а ему хоть бы хны. Всё вербует. Условности игры.

Так, что там у шамана было? Вроде как отречение от расы, от учителя, от тотема и от друга. Посмотрим, что будет в моём случае. Больше штрафов, чем уже есть, на меня не навесить.

— Именно жажда могущества призвала меня принять Мрак, — без зазрения совести я приступила к фигурному развешиванию лапши по ушам Гераники. — У меня ещё мало опыта, но я нахожусь в постоянном поиске новых знаний, способных сделать меня сильнее. Астильба может многому меня научить, но право на обучение следует заслужить.

— Тут ты права, — на холёном лице Гераники появилась довольная улыбка. — Право на ученичество следует заработать. Но с выбором учителя ты ошиблась. Нет в Барлионе существа, могущественней меня! Никто другой не научит тебя повелевать силами Мрака.

Ну точно, поиск ученика. Интересно, он так нужен по сценарию, что ИИ Гераники с завидным упорством наступает на те же грабли?

— Я не смела и мечтать о таком учителе, как вы, Император, — вслух произнесла я, склонившись в поклоне. Надо будет загуглить видео, как правильно реверансы делать. Не всё же спину гнуть. — Как я могу заслужить столь небывалую честь?

Вопрос явно пришёлся по вкусу Повелителю Мрака. Он неспешно подошёл ко мне:

— Прошлое довлеет над Астильбой. Она слишком привязана к ушедшим векам, чтобы принять верное решение. Сильвари, ирхи, весь Сокрытый лес должны измениться. Принять новую силу чтобы расправиться со старыми врагами. Скажи, разве ты не довольна той трансформацией, что подарила тебе новые способности? Разве обновлённая земля не делает тебя сильнее, а твоих врагов — слабее? Разве ты не желаешь подарить эту мощь всему своему народу?

«Разве не хотите вы влиться в новую империю и стать пушечным мясом в грядущей войне?», — мысленно продолжила я, но вслух ответила иное:

— Боюсь, что мой народ не согласится принять открывшиеся возможности до тех пор, пока не понимает их.

— Именно так, Лорелей, — довольно проговорил Гераника. — Астильба так мечтает вернуть прошлое, что разучилась смотреть в будущее. Она отказывается подвергнуть изменениям весь лес. Она не желает превращения Хранителя, мощь которого в одно мгновение изменит расклад сил по эту сторону Завесы. Хранитель не примет Мрак потому, что не понимает его. Не понимает, что с таким могуществом сумеет оградить Сокрытый Лес от любых посягательств. Ему нужно помочь.

— Помочь? — делано удивилась я, уже понимая, куда клонит потенциальный учитель. — Но как?

— С помощью этого, — в руке Гераники возникла мерцающая сфера, в центре которой виднелся небольшой осколок белого камня. — Мощь этого артефакта настолько велика, что без защитной оболочки его почувствуют все могущественные сущности этого леса. Как только я передам осколок тебе, щит начнёт истощаться, так что твоё время ограничено. Ты должна добраться до места заключения Хранителя раньше, чем защитная оболочка исчезнет, и погрузить осколок в его тело. Если ты опоздаешь — ничем не сдерживаемая мощь артефакта уничтожит всё, не принадлежащее Мраку, в огромном радиусе. Хранитель будет убит, лес лишится защитника, а мы — могучего союзника. Ты обязательно должна погрузить осколок до истощения сферы.

Доступно задание: Дорогой ученичества. Описание: Гераника готов стать Вашим наставником, однако прежде, чем начать обучение, требуется доказать верность новому учителю. Погрузите артефакт в тело Хранителя Сокрытого леса, впустив в того Мрак. Срок выполнения: 24 часа. Класс задания: континентальное классовое. Награда: Вы начнёте инициацию в ученики Гераники. Штраф за невыполнение/отказ от задания: изменение репутации с Повелителем Мрака на неприязнь.

Как заливает. Осквернить Хранителя, наплевав на прямой запрет Астильбы, да ещё и чужими руками, под соусом «вам же на благо». Кстати о птичках…

— Я польщена оказанным доверием, но разве в моих силах справиться с задачей, которая по каким-то причинам не по зубам столь могущественному существу, как Вы, Император? — спросила я, не спеша принимать задание.

Глаза Гераники сузились, на губах появилась усмешка.

— А ты умеешь задавать правильные вопросы, Лорелей, — констатировал он. — Астильба с соратниками окружили скованного тенями Хранителя миниатюрной копией Завесы. Эту преграду могут преодолеть только коренные жители леса. Такие, как ты.

Не доверяет Шестая союзнику, подстраховалась от излишней инициативы. И правильно сделала. Повелитель Мрака явно не благополучием Сокрытого леса озабочен, а собственные делишки крутит.

— Как я могу отыскать Хранителя? — продолжила допытываться я. — Лес огромен и полон опасностей для таких, как я. А время на поиски ограничено.

— Место заключения Хранителя я отмечу на твоей карте, — отмахнулся от такой мелочи Гераника. — Что до остального… Я, конечно, мог бы сопроводить тебя к Хранителю, обезопасив от любых посягательств, но это было бы слишком легко. Кому нужен ученик, не способный справиться с трудностями? Но небольшую помощь я тебе всё же окажу.

Получен положительный эффект: Неутомимость. Скорость бега увеличена на 100 %. Скорость уменьшения Бодрости уменьшена на 70 %. Невосприимчивость к эффектам сковывания и замедления. Пока действует «Неутомимость», персонаж не получает эффект «Загнанная лошадь».

— Я сделаю то, о чём вы просите, Повелитель, — сообщила я, принимая задание.

— Прекрасно, Лорелей. Не подведи меня.

Туман у ног Гераники взвился вверх, окутал его фигуру, а когда опал — от моего потенциального учителя не осталось и следа. А я уселась прямо на землю, открыла карту и погрузилась в размышления. До Завесы оставалось не так уж и далеко. Что-то около часа пути, если судить по карте. Но это без учёта беготни от стражей и сельскохозяйственных работ. Отмеченная Гераникой точка располагалась восточней, ориентировочно часах в пяти-шести пешего хода. Это если по прямой. Как показывает практика, осквернённые земли всегда напоминают лабиринт, так что быстро пройти не получится. Сколько этот путь займёт бегом, да ещё и под новым бафом — не представляю. Но по всему выходило, что я успею даже с учётом выхода в реал и короткого сна. Но поспешить всё же нужно.

Бежать оказалось удивительно легко и приятно. Никаких неприятных ощущений в теле, никакого тяжёлого дыхания. Потрясающее ощущение. Плюс к этому, в неплохом темпе начала расти Ловкость и, намного медленнее, Выносливость. Надо взять на заметку такой способ прокачки. Один минус — несмотря на баф Гераники, Бодрость сливалась очень быстро. Нужно что-то придумать с интенсивной прокачкой Выносливости, иначе закончится вода и я помру от потери бодрости в неподходящий момент.

У границы осквернённых земель пришлось притормозить и осмотреться. Стражей поблизости видно не было, но что-то подсказывает, что это явление временное. Зато посаженное мной в прошлый раз крупное семечко разрослось и новый участок осквернённой земли добрался до границ старого. Теперь безопасный путь пролегал чуть дальше, чем прежде. А вот с рассаживанием малых семян пришлось повозиться. Выданная по заданию схема требовала строгого соблюдения всех пропорций, так что минут пятнадцать я выверяла расстояния между лунками, а потом ещё десять задумчиво наблюдала за стремительным ростом колючего кустарника. Так вот откуда взялся этот лабиринт! Это не просто декорация, его намеренно рассаживают отступники.

Времени на всестороннее обдумывание этого открытия не было, так что я двинулась к границе с нетронутой частью леса. Страж, как и следовало ожидать, наличествовал. Он бродил вдоль границы скверны, будто понимал, что я вернусь и продолжу своё чёрное дело. Ничего, на этот раз всё должно получиться.

Защита теней — страховка на случай ошибки. Фляжка на поясе и полна воды, эйд болтается на ремне, готовый к применению. Будет мешать при беге, но зато можно быстро им вооружиться. Сумка с зельями маны под рукой. Пора.

Рывок в ложном направлении, Пелена Мрака, накрывшая Стража, бешеный бег уже в нужном направлении. Из-под земли взметнулись корни, заставив внутренне сжаться, но цепкие плети лишь беспомощно коснулись моих ног, не замедлив бега. Спасибо, Гераника! Оборачиваться я не стала. Прислушивается сейчас Страж, или нет, двинулся он в ложную сторону, или идёт по следу — не важно. Важно как можно быстрее разорвать дистанцию и добраться до следующей точки посадки. Пелена с блуждающим в ней Стражем осталась позади, зелье восстановило ману и Бодрость.

Когда я достигла нужной точки, Стража ещё не было видно. Я поспешно сверилась со схемой, выкопала лунку, посадила семечко и рванула дальше, не дожидаясь результата. Сегодня у меня нет времени ждать отката Пелены, так что остаётся только соревнование в скорости.

Страж настиг меня на посадке пятого семечка. По моим расчётам, он должен был безнадёжно отстать, но… Вот он, древесный исполин, неотвратимо топающий наперерез. И как только успел? Я поспешно закапывала посаженное семечко, встревоженно наблюдая за стражем. Тот страж задрал уродливую башку вверх, начиная каст печально знакомого мне «Гнева Сильвана». Любоваться этим зрелищем не было никакого желания, так что завершив посадку, я со всей возможной скоростью рванула назад, к успевшим расшириться пятнам осквернённой земли.

Воздух вокруг расцветило роем волшебных светлячков, а системное сообщение вывело пред мои очи длинную формулу нанесения и блокирования урона. Смысл свёлся к нанесению какого-то сумасшедшего урона, который приняла на себя тень. Исчезнув, она утянула весь избыточный урон в какую-то изнанку мира, но это меня интересовало мало. Важно, что я жива и у меня в запасе две тени.

Радовал сей факт не долго: навстречу мне пёр ещё один Страж Леса. Выходит, никто меня не обгонял, просто второй голем пришёл покарать нарушителя, а первый только-только настиг цель. Впереди маячил скромный, метров пять в диаметре, участок осквернённой земли и я что было сил рванула к нему. Очередной Гнев Сильвана снял ещё одну защитную тень, но я всё же успела добраться до спасительного пятна скверны. Стражи собрали консилиум у самой границы моего убежища и безотрывно и даже с некоторой укоризной таращились на меня. Ну да, жизнь не справедлива.

Скверна распространялась удручающе медленно, до отката Пелены Мрака оставалось чуть более сорока минут, так что оставшееся время я просто проспала. Сон в виртуальности, конечно, не чета реальному, но разгрузить мозги и скоротать время вполне позволяет. Не выбираться же из капсулы ради получасового сна? Так что я завела в интерфейсе будильник и под осуждающими взорами Стражей разлеглась прямо на колючках. Спасибо пассивке, дискомфорта это йоговское ложе не вызывало. Всё же человеческий разум — удивительная штука. В реале я бы просто в одиночестве посреди леса спать побоялась, не то что рядом с такими страшилищами, а в игре… В игре сознание менялось, искажалось, позволяя творить немыслимое в большом и малом. Сию занимательную мысль я додумывала уже во сне.

Поспать как следует мне не дали. Я только начала смотреть занимательный сон, как в него вкрался смутно знакомый голос.

— Я вижу мёртвых людей… — вкрадчиво прошептал он над самым ухом.

Всё ещё не понимая, на каком свете нахожусь, я презрела все законы физики и испуганно подпрыгнула прямо из положения лёжа. Мать моя икебана, разве ж можно так пугать? Ухогорлорез Травянистый, только что склонившийся надо мной, выпрямился и весело, жизнерадостно заржал.

— Для убийцы нервишки у тебя ни к чёрту, — сообщил он, отсмеявшись. — Я гляжу, не живётся тебе спокойно? Бродишь одна так далеко от Древа, с меткой убийцы, да ещё и колючками обрасти успела. Рассказывай, как докатилась до жизни такой.

Говорил он, вроде, дружелюбно, но что-то подсказывало, что это не проявление участия, а приказ дать полный отчёт о моих действиях.

— А тебе-то что? — буркнула я, приходя в себя. От сонливости не осталось и следа, но разуму требовалось время для оценки ситуации. Пятно осквернённой земли солидно разрослось, но ещё не слилось с предыдущим участком. Два Стража всё так же терпеливо топтались у границы, ожидая, когда я соизволю покинуть убежище. Ухо, по всей видимости, был один. Во всяком случае, я больше никого не заметила.

— Интересуюсь, — охотно пояснил Ухо. — Я вообще очень любопытный по натуре. Интересно мне, где ты была, что видела. Может, нашла чего интересного? Дай карту скопировать, а?

Не нужно обладать докторской степенью по психологии чтобы понять, что меня сейчас грохнут. Поиск подземелья продолжается и исследователей-конкурентов этот разбойник не потерпит. Разве что я выдам ему координаты этого самого подземелья. Но это хренушки. Покидать игру на двенадцать часов мне сейчас нельзя, но и сливать данж этому сельдерею-убийце я не собираюсь принципиально.

— Может тебе ещё и ключи от квартиры, где девки лежат, подарить? — поинтересовалась я, пытаясь выиграть время и сообразить что-то дельное.

— Неплохой вариант, — одобрил план Ухо. — Но начать всё же лучше с карты и рассказа о твоём нездоровом видочке.

— А ты мне что? — спросила я, разворачивая в интерфейсе список доступных заклинаний. Давно, ой давно надо было заняться систематизацией всего доступного арсенала и наработкой каких-нибудь вменяемых связок для ПВП. Хорошо, что мои нынешние глаза лишены зрачков и определить, куда я смотрю, невозможно.

— А я тебя не убью, — дружелюбно пообещал разбойник и выразительно подбросил один из зажатых в руках кинжалов.

— Ценная плата, — вынуждена была признать я. — По рукам. Я тут с час назад набрела на какой-то там древний алтарь, ну и с дуру полезла проверять что и как. Словила проклятье. Теперь я могу свободно прогуливаться по осквернённой земле, без штрафов, но на меня агрятся эти истуканы, — я ткнула пальцем в сторону безмолвных стражей.

— Прикольно, — заинтересовался Ухо. — Дебаф долго висит?

— До смерти. Но ты меня не убивай, а? Я хотела глянуть, что тут на этой осквернённой земле есть интересного.

— Ну… — делано задумался разбойник. — Если ты покажешь этот алтарь…

— Да не вопрос! Покажу! Только мне надо будет быстро драпать от стражей, тут не далеко следующее пятно скверны.

— Только без глупостей, — предупредил зелёный шантажист. — У меня ловкость запредельная, я всё равно быстрее. Догоню и пошинкую. А потом ещё и на кладбон подтянусь к твоему возрождению. Поняла?

— Ага. Погодь, ща бафнусь и побегу.

— Я слежу, — пригрозил Ухо и ушёл в невидимость. Чёрт, это всё усложняет.

Вооружившись эйдом, я активировала Песнь Воодушевления, бафнув себе урон на 12 %. Сейчас каждая кроха на счету. До соседнего осквернённого участка было не больше пятисот метров. Тут не реальность, под бафом Гераники стометровку я бегаю быстрее мастера спорта. Первым делом Стражи скастуют «корни», потом уже «гнев». Раз они не шарашат им прямо сейчас, значит заклинание не может преодолеть скверну. Я должна успеть. Знать бы ещё, заденет ли массовое заклинание корней Ухогорлореза, или нормальные сильвари считаются союзной целью?

С места я рванула на зависть всем мировым рекордам. Туповатые природные элементали поочерёдно скастовали «корни», но я не стала тратить время и оборачиваться, чтобы проверить, начали ли они взывать к своему богу, дабы тот покарал нарушителя. Я стрелой влетела на разросшийся после посадки семени участок скверны и краем глаза заметила, как яркие светляки бесславно погасли где-то за левым плечом. Уф, пронесло… А где Ухо? Увы, надежды не оправдались. Цепкие корни то ли не тронули разбойника, то ли он в момент их каста всё ещё оставался на осквернённой земле. Плохо.

— Ну и здорова ты бегать, — в раздавшемся откуда-то справа голосе слышалось удивление. — Ты же кастер, нафига тебе ловкость вкачивать?

— Да как-то так вышло, — неопределённо пробормотала я, не испытывая ни малейшего желания рассказывать о бафе Гераники. — Ладно, потопали к алтарю. Только с картой сверюсь.

Я демонстративно развернула карту и принялась водить по ней пальцем. Время. Нужно выиграть ещё немного времени…

— Скопируй мне карту, пока в руках держишь, — потребовал всё тот же голос.

— Ага, а потом ты меня сразу и грохнешь. Алтарь-то на карту нанесён.

— А что мне мешает грохнуть тебя у алтаря? — резонно поинтересовался разбойник.

— Про Шахерезаду слышал? Я может к тому времени придумаю, чем откупиться от твоего навязчивого внимания.

— Ну-ну… Блин! — выругался разбойник, проявляясь.

Ага, тикнула минута на осквернённой земле, прошёл урон. Я запустила таймер в интерфейсе и беспечно махнула рукой:

— Да забей. Проклянёт тебя алтарь, не будет это всё парить.

Перед глазами появилось сообщение об очередной сеансе откачки моей жизни в пользу призванных душ. Я даже дёрнулась от неожиданности — подумала, что меня атаковал разбойник.

— О, удивился он, — а чего это по тебе урон прошёл? — он тоже заметил скакнувшую полоску жизни.

— Проклятье на мне весёлое висит, — тут же нашлась я. — Ещё два часа периодически здоровье портить будет. Кстати, могу показать, где эту гадость подцепила.

— Ты лучше булками быстрее шевели, сказочница, — буркнул Ухо и вновь исчез с моих глаз.

С момента посадки семян мрак довольно бодро расползся по земле и осквернённые мной участки практически слились воедино, образуя торную дорогу для отступников. Скромная зелёная проплешина менее ста метров шириной меня не смущала. Один рывок и стражи даже скастовать ничего не успеют.

— Сейчас ещё раз побегу, — предупредила я незримо шедшего где-то рядом Ухо, потом обернулась на топающих Стражей и скосилась на панель заклинаний. Нужно ещё совсем немного времени…

— Ну, долго ещё? — поинтересовался раздражённый разбойник, вновь выбитый уроном осквернённой земли из скрытости.

— Где-то пара минут ходу, — сообщила я, вновь демонстративно сверившись с картой. — Ты лучше объясни, чего ты на меня взъелся-то? Я тебе что, жить мешаю?

— Тебе было сказано, куда ходить нельзя, — жёстко обрубил разбойник. Скрываться снова он не стал, видимо сообразив, что на осквернённой земле это не особенно эффективно. — Нубам не следует лезть туда, где делают дела взрослые дяди.

— Да ладно, — ответила я. — Кому я мешаю-то?

— Моему клану мешаешь, — ответил Ухо.

— Так ты ж без клана, — удивилась я. — Тут вообще кланов нет. Чтобы клан зарегистрировать, нужно пять штук золотом! Я читала. Тут ни у кого таких денег нет.

— Дура ты. Основной персонаж у меня в клане, как и у двух третей игроков, что тут бегают. Корпорация даёт возможность не удаляя основного персонажа просто заблокировать его и создать хардкора, чтобы попробовать свои силы. Вот представители кланов и ломанулись исследовать новую локацию. И ты сама, вполне вероятно, тоже создала второго персонажа и хочешь урвать кусок повкуснее для клана. И дуру из себя строишь. Вы, бабы, любите это дело.

— Это да, — согласилась я, оценивая обстановку. Мы успели неплохо углубиться в осквернённые земли. Отлично. — Если стереотип о глупых бабах всё равно устойчив, то пусть хоть какую-то выгоду приносит, а не только раздражение.

— Харе лясы точить, — оборвал меня Ухо. — Где алтарь?

— Я девушка приличная, — сообщила я, устраивая пальцы на струнах эйда. — С первым встречным к алтарю не пойду.

Пелена Мрака, откатившаяся десять секунд назад, активировалась мгновенно, а спустя три секунды со струн сорвалась первая из трёх волшебных стрел. Ухогорлорез сочно матюгнулся и активировал скрытость, но его здоровье успело спуститься в красный сектор. Как и у всякого сильвари, с Выносливостью у него было плохо, а тут ещё осквернённая земля, уменьшившая всего его статы на 50 % и на столько же увеличившая мои. Один только Интеллект под усилением составлял 117 единиц. Фактически, тут наши уровни можно было считать равными. И кто первым атаковал — того и тапки. Теперь главное, чтобы он предпочёл меня урыть, а не свалить подальше для оценки ситуации.

— Ну что, ухорукожоп, вечер перестал быть томным? — весело заорала я, выдавая своё местоположение голосом. Пока у него есть надежда меня убить — он не сбежит. А здоровья у меня на один удар. И он это понимает.

Я снова тихонько переместилась на несколько шагов, выпила зелье, восполняя потраченную на поддержку Пелены ману, и снова взялась за эйд. Первым делом активировать Купол Тишины, а следом Пламя Мести. Ревущие языки огня волной разошлись во все стороны, заливая лес в радиусе девяти метров всепожирающим пламенем. Я получала урон от собственного заклинания, но и крадущийся в сторону моего последнего местоположения разбойник попал под раздачу. Его выбило из скрытности, а следом я прекратила поддержку Пламени Мести и снова активировала Волшебные Стрелы. Увы, пока Ухо скрывался, он успел выпить зелье восстановления и поднять своё здоровье, так что он не только выжил, но и вновь скрылся со здоровьем в красном секторе. Интересно, сколько у него осталось зелий?

Таймер бесстрастно отсчитывал секунды. Четыре. Три. Два. Один. Урон от осквернённой земли прошёл по разбойнику, проявляя его. Несмотря на полную полосу здоровья, рисковать он не стал и тут же снова скрылся, не дав мне возможности всадить в него заряд стрел. Массовых заклинаний больше не осталось, проявить Ухогорлореза было нечем.

После первой смерти от его рук, Паша долго расспрашивал Терна об умениях разбойников и я запомнила, что те особенно страшны ударами из скрытого состояния. И что в бою он может вернуться в скрытость всего трижды. Потом начинается долгий откат способности. Две попытки Ухо уже потратил и теперь думает, успеет ли найти меня в полной темноте раньше, чем скверна снова тикнет и проявит его. Я бы на его месте сбежала. Этого допустить нельзя.

— Беги, малышка, беги! — весело проорала я, прекращая поддержку Пелены Мрака. Мир снова обрёл краски, а я с беззаботностью имбецила достала из сумки зелье и восстановила ману. Скоро будет не до того.

Получен урон: Уровень Жизни снизился на 0: 640 (критический удар в спину) — 640 (поглощено защитой теней). Остаточная жизнь тени 530. Итого Жизни: 320 из 320. Нападающий: Ухогорлорез Травянистый, 43 уровень.

— Что за?.. — выругался разбойник, но я уже ударила по струнам, активируя Волшебные стрелы. Под бафом Песни Воодушевления, пятидесятипроцентным увеличением характеристик от осквернённой земли и надбавкой урона на лоне природы я за один каст волшебных стрел сняла Ухогорлорезу почти все очки жизни. Тот глотнул зелье, восстанавливаясь, я вновь скастовала стрелы… Бой завершился за полминуты. Зелий у Уха оказалось около десяти. Защитную тень он всё же с меня снял, но заклинание давно откатилось и я навесила ещё три. Шансов у Уха не было.

Получено достижение!

Убийца 1 уровня (до следующего уровня 19 убийств игроков).

Награда за достижение: урон другим игрокам увеличен на 1 %.

Посмотреть список достижений можно в настройках персонажа.

Фигура разбойника превратилась в полупрозрачную дымку и развеялась, на траву упала кучка золотых монет — половина его налички. От распиравших чувств и прилива адреналина хотелось радостно прыгать, дурацки ржать и плясать дикие танцы. Я не стала отказывать себе в этой малости. Не солидно, но кому какое дело? Только отпустив эйд я заметила, как нервно дрожат руки. Игра игрой, а заставляет понервничать. Обязательно нужно попросить Терна или Чипа погонять меня в ПВП, чтобы привыкнуть и перестать волноваться. Не всегда будет так везти с усилениями.

Способность ясно мыслить вернулась минуты через три, приглушив состояние эйфории. Всё же я не трезво мыслящий опытный ПВПшер, а везучий нуб. От победы совсем разум потеряла. А подумать было о чём. Во-первых, у меня ограниченное по времени задание и мне нужно спешить. Во-вторых, я слила Пелену Мрака и ещё час не смогу двинуться дальше в деле посадки семян. В-третьих, Ухо в локации явно не один и уже звонит соратникам в реале, раздаёт ориентировки на одну наглую особу. Второй раз мне так не повезёт, тем более что я слабо представляю тактику игры другими классами. Не было особой надобности интересоваться.

Чем больше я думала, тем больше грустила. По всему выходит, что мне каюк. Не раньше, так позже. Выйти из игры на денёк-другой и не отсвечивать в моём случае не вариант. Значит, нужно рискнуть и успеть завершить задуманное, пока соратники Уха думают, собираются и выдвигаются.

Я подобрала монеты, став богаче двадцать восемь золотых и семь серебрушек, и занялась выполнением единственно доступного тут задания. Высадка мелких семян для будущего лабиринта прошла спокойно, так что оставшееся до отката Пелены Мрака время я провела, внимательно изучая книгу заклинаний. Вот что мне мешало пройтись по отступникам и поуговаривать их обучить меня другим заклинаниям Мрака? То одно, то другое… А теперь мой арсенал, мягко говоря, весьма скуден. Взгляд упёрся в заклинание призыва души инструмента.

Призыв души инструмента.

Настоящий мастер вкладывает душу в свои творения, а настоящий бард способен эту душу пробудить, получив преданного соратника.

Требование: наличие инструмента класса «редкое» или выше.

Стоимость активации:(уровень персонажа * 2) маны.

Время активации: мгновенно. Для активации требуется Исполнение на инструменте, чья душа призывается. При смене инструмента душа неактивного инструмента уходит домой.

Уровень призванной души: (уровень инструмента + призыватель) уровней.

Время действия заклинания: до отмены заклинания, или смерти призывателя.

Количество доступных умений призванной души: (уровень инструмента/10 + Сочинительство + Призыватель) умений и заклинаний.

Выходит, Эйд станет моим спутником до тех пор, пока является активным инструментом. И у него будут какие-то умения. Может пригодиться. Я активировала заклинание, но вместо знакомой души инструмента передо мной возникла клубящаяся аморфная призрачная клякса.

Внимание! Вы впервые призываете душу легендарного инструмента Кипрея. Вы можете выбрать, какую роль в группе будет выполнять душа Эйда: защита, лечение, нанесение физического урона, нанесение магического урона, поддержка.

Внимание! Сделав выбор Вы больше не сможете изменить сущность души данного инструмента.

О как. Я не просто спутника получаю, но ещё и могу сама решить, какого? Отлично. Защита. Мне позарез нужна защита.

Выбор принят.

Бесформенная клякса завихрилась, увеличилась в размерах и начала уплотняться, превращаясь в призрачную фигуру. Вид Эйда напомнил о первой встрече: та же закованная в латы фигура, но несколько крупнее и без белого плаща. Да и щит за спиной огромный, не чета предыдущему. За таким я могу спрятаться и даже макушка торчать не будет. Ещё один призрачный спутник. Прав был Чип, я точно долбаный охотник за привидениями.

— Вот мы и встретились вновь, Лорелей, — раздался низкий, насыщенный голос Эйда.

— Дружище, ты не представляешь, как я рада тебя видеть! — искренне призналась я и от избытка чувств даже коротко обняла несколько ошарашенного духа. На ощупь он был вполне материальным — я даже стукнулась лбом о его нагрудник. А вот температурой Эйд не отличался от окружающей среды.

— Боюсь даже предположить, чем вызвано столь бурное проявление радости, — в голосе духа послышалась лёгкая насмешка.

— Меня тут убить хотят, — честно призналась я. — А тут ты такой красивый нарисовался. Жизнь-то налаживается!

— О, ну это всё объясняет, — хмыкнул Эйд и деловито уточнил. — И кто покушается на жизнь моей носильщицы?

— Слышь? — от возмущения я даже временно позабыла о потенциальных преследователях. — Будешь меня оскорблять — начну безбожно лажать и фальшивить. Может тогда прочувствуешь разницу между музыкантом и простым носильщиком.

— Ладно, ладно! — Эйд примирительно поднял вверх руки. — Сойдёмся на временной владелице.

— Годится, — поколебавшись, согласилась я. — А теперь давай разбираться, что ты умеешь. Уровень у тебя не определяется, так что колись сам.

— Колоться? — удивился дух. — Ты собралась колоть меня, как дрова? — обеспокоенно предположил он.

Вот же блин. Надо поосторожней со сленгом, всё же Эйд — житель сказочного средневековья. Провинция, не поймут-с.

— Забудь, это я неудачное слово применила. Рассказывай, какой у тебя уровень. Твои свойства я видеть не могу.

— Это потому, что я принадлежу не тебе, — пояснил Эйд. — В твоих руках я не способен проявиться в полную силу, так что и уровень мой ограничен твоим, и может лишь немного превышать его благодаря характеристике Призыватель. В данный момент мой уровень — двадцать третий.

Ага, значит он такой вот странный масштабирующийся квестовый предмет. Уровни растут вместе со мной, но никакого увеличения характеристик ждать не приходится. С другой стороны, уровень моего новоиспечённого танка будет расти и этого мне вполне достаточно. Так, что там у него с умениями?

В групповом интерфейсе портрет Эйда появился по соседству с Саламандрой и Аникой. Всё же хорошо, что я не взяла их с собой. Сгинули бы или от заклинаний стражей, или от злобного Ухогорлореза. А так сидят себе на травке где-то у местных друидов, природой любуются. Но что-то я отвлеклась. Умений у Эйда было пять, как и у духа короля. Традиционная «провокация», заставлявшая цель атаковать танка, «удар щитом», прерывающий чтение заклинаний, «сбивание с ног», действие которого было очевидно из названия, и «связь душ», позволяющая Эйду в течение десяти секунд брать на себя половину наносимого мне урона. Последнее умение было пассивным и называлось «преобразование». Вот в этом самом «преобразовании» без ста грамм, как говаривал Витёк, было не разобраться.

Душа Эйда имела два вида характеристик: родные и бонусные, получаемый от меня. Как я поняла из описания, моя основная характеристика распределялась между всеми характеристиками Эйда в следующей пропорции: 50 % шло в показатель Выносливости, 25 % в Силу, 15 % в Ловкость, а 10 % в качестве надбавки к броне и сопротивляемости магии. Видимо это было своеобразной компенсацией невозможности экипировать дух. Наносимый им урон и качество блока щитом тоже как-то зависело от моих характеристик, но никаких дополнительных пояснений и формул не приводилось, так что забивать голову я пока не стала. Вникать в тонкости буду в более спокойной обстановке. Пока же меня интересовал ещё один вопрос:

— Скажи, а если тебя убьют?

— Меня невозможно убить, пока цел инструмент, — пояснил дух. — Когда моё воплощённое тело разрушается, я возвращаюсь в эйд. Он собирает разлитую в мире энергию и копит её, позволяя мне вновь воплотиться в подобии тела.

— И как много времени занимает этот процесс? — уточнила я.

— Зависит от многих факторов, но в среднем — двенадцать часов. Если эйд будет находиться в средоточии силы, или его наполнит энергией тот, кто владеет подобными заклинаниями, я вернусь намного быстрее. Верно и обратное — в безжизненных местах срок увеличится.

— А если я хочу, чтобы ты, скажем, на время исчез? Вернулся в эйд?

— Просто скажи об этом. Но учти, что при развоплощении не вся энергия возвращается в инструмент вместе со мной. Для нового воплощения понадобится время. Не много, — предвидя мой вопрос тут же пояснил дух. — В среднем около тридцати минут.

— Ага, — глубокомысленно подвела я итоги. Здорово, интересно, но совершенно не ясно, чего со всем этим делать. Против игроков дух не особенно полезен: те просто будут игнорировать танка и убивать меня. В случае сильвари побеждает первый атаковавший — складываемся мы как сухая солома под сапогом. Если же среди нападавших будет ирх, тут и вовсе без вариантов — сильный и выносливый боец сольёт меня за время действия своей природной устойчивости к магии. Хотя…

План сложился в голове за пару минут. Ненадёжный, зияющий дырами, но другого просто не было.

К моменту отката Пелены Мрака никто меня так и не навестил. То ли друзья Уха были в реале и требовалось время на мобилизацию, то ли по каким-то причинам не могли так быстро добраться до точки рандеву. Так или иначе, передо мной был выбор: сохранить чудо-заклинание для битвы, или же сливать и продолжить посадку семян. Поколебавшись, всё же выбрала второе. Время дорого, а друзей у Уха может оказаться так много, что меня не спасёт даже идеальная реализация плана.

Беготня от Стражей по обкатанной схеме приблизила меня к Завесе ещё на один переход. Если расчёты верны — осталось всего два. А пока скверна распространялась по земле, я припомнила Сашкины байки, устроилась в засаде на ветви покорёженного дерева, активировала «скрытное перемещение» и тихо мандражировала, ожидая гостей. Эйда я видела ясно и чётко. Он стоял неподалёку, в самом центре осквернённого участка. Меч в ножнах, щит за спиной, вид умиротворённый, свойства скрыты. К моей идее он отнёсся скептически, но за подготовку взялся с таким энтузиазмом, что выдал себя с головой. У эйда душа авантюриста.

К исходу часа я уже почти было уверилась, что никто по мою душу не явится, как из-за деревьев вышел сильвари-охотник по имени Ябл Хитрый. Интересно, это сокращение от «яблока», или анаграмма ругательства? Сопровождал Ябла самый странный зверь, которого мне когда-либо доводилось видеть. Словосочетание «из семейства псовых» несколько теряло актуальность в силу того, что зверь был явно растительного происхождения. Шерсть заменяли плотно уложенные друг к другу листья, зубы и когти из тёмной древесины. На Древе такие произрастают, что ли? Размера пёсик был не маленького — в холке что-то около метра, не меньше.

При виде Эйда Ябл вскинул лук, но был остановлен словами духа:

— Приветствую тебя, путник! Подойди и выслушай мою печальную историю.

Охотник удивлённо моргнул, опустил лук, зачем-то оглянулся и нерешительно двинулся вперёд, к терпеливо дожидавшемуся его духу. Я понимала сомнения Ябла. Он шёл на охоту за наглым игроком, а наткнулся на торчащего посреди леса НПС-призрака, явно жаждущего выдать какое-то задание. И, вроде, дело есть, и неизвестное задание упускать глупо. Вдруг именно оно выведет на новое подземелье?

Охотник всё же решил выслушать Эйда и тот вдохновенно пересказывал Яблу недавно выдуманную мною историю своей гибели от лап страшного монстра. В процессе дух инструмента проявил немалый артистизм и даже приукрасил «слепленную на коленке» легенду. Вот что значит всю жизнь на творческой работе!

— Я не могу обрести покой, пока тварь жива, — печально закончил дух. — Но ты слишком слаб, чтобы я мог поручить тебе это задание. До тебя тут была сильвари-бард со спутником-ирхом. Они отправились к логову и до сих пор не вернулись. Раз я всё ещё не покинул Барлиону — они или не решились вступить с ним в бой, или потерпели неудачу.

— Куда? Куда они пошли? — заметно оживившись, начал расспросы охотник.

— Никто больше не должен погибнуть в неравной схватке, — твёрдо ответил Эйд. — Приведи хотя бы двух соратников и тогда я укажу путь к логову зверя.

Охотник задумчиво почесал затылок, оглянулся, а потом уточнил:

— А барда звали Лорелей?

— Да, — степенно кивнул Эйд. — Вы знакомы?

— Заочно, — сквозь зубы пробормотал Ябл и призывно махнул рукой. У самой границы осквернённой земли проявилась пара сильвари: жрец Ладан Чертовский уровня и чернокнижник со странным именем Больнойзуб. Оба сороковых уровней. Плохо, я рассчитывала на очередных разбойников, надеясь расстрелять всех с дерева.

— Ну что? — поинтересовался Ябл, когда его спутники подошли к Эйду. — Теперь нас достаточно?

Ответить дух не успел: я активировала Купол Тишины и принялась без остановки вливать в жреца Волшебные стрелы. Часть первого залпа поглотил висящий на Ладане щит, руки лекаря тут же засияли — он начал творить заклинание лечения. Его спутники тоже не теряли времени даром: обернулись в направлении, откуда прилетели магические снаряды, и зашарили взглядами по колючему кустарнику, ища меня. В это время Эйд коварно ударил ничего не подозревающего жреца щитом, прерывая творимое заклинание. Ошарашенный таким поворотом жрец замешкался и второй залп Волшебных стрел довершил дело до того, как Ладан успел выпить зелье восстановления. Его друзья, отслеживавшие трассер моего заклинания, слишком поздно заметили предательство у себя в тылу. Эйд атаковал охотника в спину и я переключилась на ту же цель. Все сильвари крайне хрупкие существа, так что сосредоточившись на одном противнике мы очень быстро снизим выдаваемый противником урон в два раза. Увы, всё оказалось не так просто. От мага во все стороны разошлась волна холода, Эйда приморозило к земле и охотник лихо отпрыгнул от духа метра на три. Его волчара с утробным рычанием бросился на духа, а Ябл и Больнойзуб сосредоточили огонь на мне. Если бы не чудо-щит от Гераники и штрафы от осквернённой земли — меня бы смели в момент. А так я просто без остановки вливала в охотника Волшебные Стрелы, он отстреливался, судорожно глотая зелья восстановления, но скоро был сбит с ног Эйдом и бесславно добит. К этому времени маг успел снять с меня все загодя повешенные защитные тени, но заклинание давно откатилось и я активировала свежую тройку. К моему глубокому сожалению, маг тоже имел какой-то специфический щит, срезавший входящий магический урон, так что быстро вырубить его не получилось. Едва стало понятно, что победить не удастся, Больнойзуб вновь приморозил приближавшегося Эйда к земле, телепортировался метров на десять и со всех ног рванул прочь с поляны. Я успела послать ему вслед короткую очередь Волшебных стрел, но те лишь опустили его здоровье в жёлтый сектор. Второго залпа не последовало — чернокнижник покинул радиус действия моего атакующего заклинания. Бежать следом в неласковые объятья стражей не было никакого желания. Ушёл, гад!

Я спрыгнула с ветки и машинально скосилась на руки. Они снова дрожали. Хорошо хоть играю я на полном автомате даже в самых стрессовых ситуациях. Чего только не происходило на концертах и корпоративах. На сцену швыряли всякое: от потных футболок и плюшевых игрушек до бутылок и обуви. А ещё с удручающей регулярностью к микрофону рвались зрители в изрядном подпитии, ведомые непреодолимым желанием спеть. Как-то раз даже стреляли из пистолета, по счастью — всего лишь в воздух. Ей-богу, никакое ПК с этим не сравнится. Но потренироваться всё же надо.

Последующие два часа прошли без происшествий, хоть я и дёргалась при каждом шорохе. Все семена, что у меня оставались, я засеяла согласно схеме. Все, кроме двух, что достались Чипу. Пришлось поломать голову выбирая, какую из точек исключить из планов на посевную. В итоге не повезло какому-то ответвлению от основной дороги к Завесе. Оно, вероятно, имело какое-то стратегическое значение, но лично мне нужно не было. Доложу Лотосу, что пролюбила пару семян, пока бегала от охотившихся на меня свободных жителей, а там пусть сам решает — мне поручать работу над ошибками, или кому-то из своих.

Наконец настал час, когда я впервые увидела Завесу. Сказать по правде, высматривала я её давно. Воображение рисовало картины из бессмертного романа Стивена Кинга «Под куполом», но лес вокруг выглядел вполне обыденно, небо над головой ничто не заслоняло. Я даже засомневалась, верны ли расчёты, когда воздух метрах в десяти от меня едва заметно задрожал, как в очень жаркий день. Шаг, другой, третий и перед моим взором начала проступать Завеса. Неприметная, почти прозрачная, она напоминала мне мыльный пузырь, на стенках которого играют едва заметные радужные разводы. Вот только масштабы этого пузырика потрясали. Она уходила вверх и в стороны едва заметным мерцанием воздуха. По почти незаметному закруглению видимого участка я смогла представить, каков радиус Завесы, и присвистнула. Это как пирамиды. Вроде знаешь о них в теории, видишь голограммы, но стоит оказаться на расстоянии вытянутой руки, как все представления улетучиваются, оставляя лишь восхищение. Монументальное заклинание.

Любопытство требовало прикоснуться к Завесе, но я сдержалась. Кто знает, может тут какая система оповещения есть, или пограничная служба? Поймают меня и отправят в местные казематы. Буду, как та знаменитая морковка из загадки, сидеть в темнице. Нет уж, экспериментировать буду, когда прибудет рейд. Они, если что, и отбиться помогут. Приняв сие благоразумное решение, я отпустила Эйда, вышла из игры и связалась с Терном. По счастью, тот был не в капсуле, так что ответил сразу же.

— Привет! Ну что, добралась?

— Ага.

— Скидывай координаты, рейд сформируется в течение часа, но сколько будет прорываться к тебе — спрогнозировать сложно. Нужно будет подождать.

— Я в реале подожду, спать охота. Как подберутся вплотную — звони на визор, я в игру зайду.

— Отлично. Дополнительные заказы из внешнего мира есть?

— Ты всё равно лучше меня знаешь, что может пригодиться на моём уровне. Главное — амулетов связи привезите, чтобы не выходя из игры общаться. И лошадку какую-нибудь.

— Всё будет, — заверил меня Тёрн. — До связи.

Я наскоро перекусила, отправила Пашке на почту сообщение с координатами пойманного Хранителя и завалилась спать.

Звонок разбудил меня через пять часов. Говоря откровенно, искушение послать лесом все игровые свершения и просто поспать было велико, но мысль, что люди ждут, заставила подняться с кровати, доползти до ванны и умыться ледяной водой. Проверенное средство прогнало сон, но настроения не улучшило, так что в Барлионе я появилась в мрачном расположении духа. Рейда я не видела, но среди деревьев за Завесой постоянно что-то вспыхивало, сверкало. Очевидно, бой был в самом разгаре. Рваться на помощь я не стала. Глупо. Там сплочённая высокоуровневая группа, а моя задача проста — выжить и провести их через Завесу. Так что я на всякий случай скрылась, села на траву и, периодически зевая, уставилась в лес по ту сторону Завесы.

Что характерно, скверна, расползавшаяся от посаженного мной семечка, упёрлась в Завесу, как в стену. Чёрную землю обрубило, будто лезвием. Выходит, охранное заклинание не позволяет проникнуть не только живым существам, но и магическим воздействиям. Любопытно.

Всполохи тем временем утихли и из-за деревьев показалась живописная группа игроков. Мне впервые довелось увидеть рейдовую группу в Барлионе и зрелище показалось мне весьма впечатляющим. Средний уровень рейдеров — 280. Представители самых разных рас и классов двигались с очевидной, но не понятной мне закономерностью. Первым шествовал здоровенный, закованный в латы бычара с ростовым щитом в пятипалой лапе. Таурен — ещё одна звероподобная раса Барлионы. Звали его просто и коротко — Батька. С боков рейдовую группу охраняли ещё два латника: человек-паладин по имени Фро Продуманный и долговязый тощий дроу с огромной двуручной секирой наперевес. Но самым убойным было его игровое имя. Мрак Лесной. Ну прямо как знал, куда шёл.

Из-за спины таурена вышел зомби-жрец Кортик Разящий, подошёл к Завесе и задумчиво оглядел пелену.

— О, вот она, — ткнул пальцем в моём направлении дроу-разбойник Ангелок Убийственный. Я спохватилась, вышла из скрытности и махнула рукой.

Кортик же накинул на себя магический щит и осторожно коснулся рукой Завесы. Ничего не произошло. Жрец поводил рукой по едва заметной преграде, постучал по ней посохом и явно хотел сделать ещё что-то, но был нагло прерван.

— Ты её ещё на зуб попробуй, — раздался подозрительно знакомый голос. Ну да — Сашка, точнее — Ногар Падлючий — стоял, опершись на арбалет и почёсывая загривок здоровенной клыкастой твари, будто сошедшей с обложки книги про палеонтологию. — Ну, или головой бодни. Хотя нет, это лучше нашему Эль Торо. Да, рогатенький? — он игриво подмигнул таурену.

— В зубы получишь, — лаконично пообещал Батя, но никаких агрессивных действий не предпринял.

На фоне могучего бычары в серьёзных латах Сашкий персонаж выглядел как бомж, живущий в качалке. Здоровенный, мускулистый, зелёный, покрытый какими-то татуировками, персонаж Ногар контрастировал с реальным обликом игрока. Общим оставался только характер…

— Ты ж мой стоматолог, — умилился Ногар.

— И в нос, — флегматично добавил таурен. — Но позже.

— Это когда ты в пластические хирурги успел? — озадачился орк. — Мурлин, ты об этом в курсе? — он потрепал питомицу за холку. Клыкастое нечто, явно привыкшее к выходкам хозяина, даже «ухом не моргнуло», как любил выражаться сам Котофеич.

— Кир, — окликнул он меня. — Это как понимать? — зелёный палец с обгрызенным ногтем указал на мой статус убийцы.

— Кровожадная она у нас — страсть, — обернулся Сашка к попутчикам. — Так и норовит кого завалить, спасу нет. Если никого не грохнет за день — ломка начинается, на своих тогда кидаться будет. Пробовали намордник надевать — прогрызла к чертям.

— Ща я кому-то нос прогрызу, — пообещала я любителю присочинить.

— Во, видите? — Сашка сокрушённо вздохнул. — Но ничо, не боитесь — я с вами, так что приму удар на себя, — орк гулко бухнул себя кулаком в грудь. Тоже мне, самец гориллы… только лысый и зелёный. Болел, видать, в детстве. Ой, Санёк, попал ты… отыграюсь по полной.

— Репейничек ты мой голосистый, поведай: а кого стоим, чего ждём? — предмет моих размышлений, даже не подозревая о тех колкостях, что ждут его по выходу из игры, между тем соизволил всё же переключиться на более насущные вопросы.

— Видать ждём, пока у меня мозги после сна прогреются, — констатировала я и, отогнав лишние сейчас мысли о мести, с некоторой опаской подошла к Завесе. Воображение рисовало самые разные картины: от образования дыры в защитном заклинании до превращения меня-любимой в горстку пепла за несанкционированное пересечение границы. Но всё оказалось куда банальней. Когда я дотронулась до завесы, та засияла и пошла яркими радужными переливами. Ногар завопил «Банзай!» и тут же попробовал ломануться сквозь изменившуюся Завесу, но бесславно ударился лбом в преграду и позорно шмякнулся на задницу.

— За Вэ-Дэ-Вэ, мля… — сведя глаза к переносице, просипел он и пощупал лоб ладонью. Его Мурлин села рядом и сочувственно потёрлась мордой, тарахтя что-то утешающее.

— Попробуем иначе, — пробормотала я и протянула Сашке руку. В громадной лапище его аватара хлипкая рука сильвари практически потерялась. Интересно, зачем он создавал эту гору мышц? Так представляет себе орков? Или это комплекс маленького роста? Хотя… Я ещё раз окинула взглядом гипертрофированную фигуру тёмного орка. Тут, похоже, комплекс маленького всего.

Стоило нашим рукам соприкоснуться, как радужное сияние перекинулось на орка, его питомца и они без проблем миновали магическую преграду.

— Я! — Сашка отпустил ухо тигрицы, за которое тащил её сквозь Завесу, и встал в гордую позу, воздев к небу саблю. — Объявляю эту землю собственностью Испанской короны! — и ткнул острием себе под ноги.

— Ну и чем я не Колумб? — поинтересовался он у зрителей.

Батя приложил лапу к морде и молча покачал головой. Видно за время путешествия к завесе Снегов основательно достал таурена.

— Не тратим времени, — скомандовал Кортик. Выстраиваемся в две шеренги, дотрагиваемся каждый до руки Лорелей и проходим через Завесу. Танки, лекари, не зеваем. Кто знает, что будет с той стороны?

Следующие пару минут я почувствовала себя турникетом в метро, разве что валютой для пропуска было рукопожатие.

— Хреново, — резюмировал Фро, едва ступив на осквернённую землю. — Далеко тут до травки без дебафов?

— Не особенно, но там ждёт пара Стражей Леса, — честно предупредила я. — На земли мрака им хода нет, но тут вас могут найти отступники.

— Значит, работаем, — раздался непривычно серьёзный голос Сашки. Орк с недовольной рожей вертел в руках лохматую накидку.

— Вот же чёрт, — он с досадой цыкнул. — Не подходит…

— Так, работник, — окликнул его Кортик, — давай договариваться. Если ты собрался идти дальше с нами, что я тебе от всей души рекомендую, никакой самодеятельности. Делаешь то, что говорит рейд-лидер, то есть я. Если не согласен — дело твоё, но что-то подсказывает, что помрёшь ты в ближайшие десять-пятнадцать минут. Где возродишься — без понятия. Решай.

Сашка молча скатал свою лохматую накидку и убрал обратно в сумку, затем оглядел участников рейда взглядом, в котором в равных пропорциях смешались веселье и презрение.

— Ну и чего стоим, кого ждем? — наконец поинтересовался он.

— Команды рейд-лидера ждём, — лаконично пояснил Батя.

— Гелк, Соул, — скомандовал Кортик, — на разведку.

Два разбойника кивнули и скрылись с глаз.

— Крантон, — обратился жрец к колоритному троллю с огромным луком за спиной. — Ногар с тобой, сам ему объяснишь основы. Его задача — не помереть.

— Понял, — кивнул Крантон и махнул синей лапой Сашке. — Айда за мной, коллега, ща расскажу где тебе стоять и что делать.

Сашка сделал мне ручкой и отошёл к своему новому напарнику, а ко мне подошёл Фро и начал вынимать из рюкзака самое разное барахло. Набор шмоток редкого качества на двадцатый уровень, пару сумок по 50 ячеек, ворох амулетов связи, один из которых я тут же отдала Ногару, второй — Фро. Был ещё небольшой набор алхимических зелий моего уровня и несколько свитков с заклинаниями. Но самым ценным подарком оказалась лошадь. Благодаря игровым условностям, паладину не пришлось буквально тащить за собой животное. Он просто передал мне уздечку, при активации которой лошадь просто появилась рядом со мной. Невысокая крепенькая лошадка вороной масти, со смешной чёлкой, делавшей её чем-то похожей на мультяшного домовёнка, и длинным пышным хвостом.

— Кир, я тебя теперь иначе, как «хан Кирей» называть не буду, — хихикнул Сашка, разглядывая моё приобретение. — Надо же — степная… — он протянул лапищу и погладил животное по морде. Большего ему не позволили — взревновавшая Мурлин, недовольно пыхтя что-то себе под нос, немедленно оттёрла хозяина от лошадки.

— Её кормить или там чистить надо? — на всякий случай уточнила я, восхищённо таращась на животное.

— Ничего такого, — успокоил меня Фро. — Призываешь, едешь, отпускаешь. Элементарно.

— Ага, — кивнула я. — Спасибо.

— Да пожалуйста, — отмахнулся паладин. — Ты нам помогла, мы тебе помогли. Все довольны.

— А что насчёт Терна и Чипа?

— Мы с ними встретимся позже и передадим шмот, — успокоил меня Фро. — Ты дальше как? С нами, или сама?

— Это смотря в какую вы сторону.

— Идём на соединение с Терном, потом будем прочёсывать лес.

Тут меня кольнула совесть. Всё же я знаю, где находится подземелье и могла бы сказать, но… Не факт, что клановые игроки послушают просьбу не вмешиваться до конца сценария. Вломятся они, поубивают отступников и пиши-пропало. Нет, расскажу, когда всё закончится.

— Вы только на осквернённые участки суйтесь в последнюю очередь, — попросила я. — У меня там задания, а вы шухера наведёте.

— Учтём твои пожелания.

Вот и ответ. Ничего не обещаю, но учту. В принципе, ожидать другого было глупо.

Я попрощалась с новыми знакомыми и углубилась в изучение карты. Нужно было прикинуть, как попасть к месту заключения Хранителя по осквернённой земле. Потаращившись с умным видом на незаполненную часть карты, я решила просто возвращаться по безопасной зоне и сворачивать в нужном направлении при первой же возможности.

Новые вещи порадовали резким скачком характеристик. После моих шмоток на +2, редкие вещи на +7 Выносливости и +14 Интеллекта казались настоящими легендарками. Прибавив к этому 8 бронзовых колец на +4 к Интеллекту и такую же цепочку, я получила +158 Интеллекта и +56 Выносливости. Последняя, к сожалению, срезалась расовым ограничением, так что итоговые цифры в статов оказались скромнее: 224 Интеллекта и 28 Выносливости без учёта бафа осквернённой земли. Я теперь монстр среди неодетых нубов в этой локации!

Отойдя подальше, чтобы рейдеры не видели моего граничившего с идиотизмом восторга, я вызвала свою новую лошадку. Или коня… В мире Барлионы все животные имели анатомию кукольного Кена, так что определение пола чаще всего отдавалось на откуп воображению. Но животному требовалось имя и я призадумалась. Невысокая, с пушистой чёлкой и пышным хвостом, она больше ассоциировалась с девчонкой, так что буду считать лошадью, а не конём. Теперь имя… В голове моментально образовалась звенящая тишина. Ни одной мысли по теме. Вечно у меня проблемы с выдумыванием названий и имён. И тут мне вспомнился персонаж классической книжной серии. У него тоже были определённые сложности с именами для лошадей и он решил вопрос просто и изящно.

— Будешь Плотвой, — сообщила я вороной.

Та фыркнула и тряхнула вихрастой головой, что было истолковано как согласие. Вот и ладушки, а с претензиями к плагиату уж разберусь. Разобравшись с именем для лошади, я с некоторой опаской взгромоздилась в седло. Как объяснял Терн, в Барлионе для езды на верховых животных существует специальный навык, который нужно изучить. Причём не просто активировать, а реально пару дней тренироваться под руководством НПС-инструктора. В противном случае лошадь будет брыкаться, кусаться, лягаться и нести седока. Исключение составляли несколько нубских пород лошадок, из простых, вроде моей Плотвы. Спокойные, тихоходные, они подчинялись даже не обученным седокам при условии, что те имеют какие-то реальные навыки верховой езды. Ну, или как в моём случае — опыт из других игр и виртуального симулятора. В реале мне довелось дважды прокатиться по парку на смирной лошадке, радующей туристов, зато в симуляторе я, помнится, на неделю зависла. Теперь, в теории, умею не только немного кататься, но и ухаживать за животным. Симулятор был реалистичный, так что делать приходилось всё, плоть до чистки денника. Гонку с мушкетёрами по пересечённой местности, может, и не выиграю, но и из седла рысящей кобылки точно не вылечу.

По бездорожью и сквозь вездесущие колючки осквернённой земли лошадка шла не особенно быстро. Я даже подумывала спешиться и помчаться бегом, благо во фляжке ещё плескалась вода, но решила не торопиться. На выполнение задания Гераники оставалось ещё почти четырнадцать часов, так что успею, если не помру. А тут такая возможность почувствовать себя сказочным менестрелем, пылящим по бездорожью в поисках приключений. Мысли унеслись в страну фантазий, нестерпимо захотелось достать эйд и наиграть что-нибудь подобающее ситуации, как проза жизни грубо вторглась в поэтическую сказку: мне в рожу прилетел огненный шар, снявший критом сразу пятую часть моей изрядно потолстевшей защитной тени.

— Вот она! — заорал вышедший из скрытости сильвари-маг, в руках которого уже разгоралось пламя нового заклинания.

На его имя я уже и не смотрела, потому как была занята волнующим полётом из седла: испуганная огнём Плотва взметнулась на дыбы. Ухнув в траву, я увидела, как из-под земли лезут искорёженные корни и бессильно соскальзывают с моего тела. Баф Гераники в очередной раз спас мне жизнь, потому как в мою сторону с самым недружелюбным видом бежало что-то около шести игроков, один из которых к тому же был ирхом. Низкий старт с пробуксовкой дал начало марафону на выживание. В процессе к преследователям присоединилось ещё несколько игроков, но на точные подсчёты времени не было. Я бежала впереди собственного визга, бессильно наблюдая, как огненные и ледяные заклинания, стрелы и тёмные проклятья стремительно дожирают очередную защитную тень. В запасе ещё три, но с учётом входящего урона, этого счастья хватит едва ли на пару минут. Главное — успеть добежать.

Фляжку с водой я из рук я выпустила только для того, чтобы быстро натренькать на эйде новую защиту теней. До следующего отката я не доживу. Я бы и до этого не дожила, но благодаря «Неутомимости» преследователям так и не удалось меня затормозить, так что бойцы ближнего боя мою шкуру ещё не попортили.

— Сашка! — заорала я в амулет связи. — Вы где?

— Рядом, только стражей отработали, — послышался встревоженный голос Ногара. — Ты где? Что случилось?

— Гопы, — коротко ответила я понятным Снегову словом.

— Бери на пару щелчков… блин. Восточней чуть забирай, — коротко скомандовал тот и отключился.

Восточней, так восточней. Мне пофигу, где помирать. А в том, что помирать придётся, я уже не сомневалась. Тени истаивали, одна за другой, а родного здоровья у меня на пол-плевка. Пораженческие настроения успели укрепиться, когда мимо на бешеной скорости пронеслось нечто большое и твёрдое, а вокруг меня замерцал магический щит тёмно-синего цвета.

Я затормозила и пронаблюдала, как следом за неопознанным объектом с воплем «Ваааааагх!» на моих обидчиков несётся Сашка, с Мурлин у ноги. И кажется, в этот раз он действительно был рассержен… Странно, он же охотник, на кой ему бежать в зону ближнего боя?

Словно подслушав мои мысли, Сашка-Ногар вильнул в сторону, скидывая арбалет со спины. Взвёл, присел на колено, жестом отправил кошку пожевать чью-нибудь конечность, и принялся выцеливать самого, с его точки зрения, не симпатичного из моих преследователей.

— Ща Липас с твоим камрадом разберутся, — безмятежно произнёс подъехавший зомби-жрец со странным именем Ксюпипр. Лошадка у него была под стать наезднику: под богатой попоной угадывался скелет дохлой клячи, глаза которой светились магическим сиреневым огнём.

Липасом оказался воином-орком 264 уровня. Он как раз в компании с Мурлин с весёлым гиканьем бегал за четырьмя выжившими после первой атаки сильвари, явно от души смеясь над их попытками удрать от расправы. Последние были ребятами шустрыми, так что Ногар предусмотрительно призвал свою конягу, и теперь скакал следом, лихо стреляя из арбалета прямо на ходу и вопя что-то типа «Стойте, дайте нормально в вас прицелиться, гады!». Я же взяла в руки эйд и принялась наигрывать тему погони из ремейка популярного комического шоу. Гитара, конечно, не духовые, но всё равно получилось очень узнаваемо и Ксюпипр весело и заразительно заржал.

— Жжошь, чертяка, — он одобрительно поднял вверх большой палец. — Тока в этой локации ты больше не жилец.

— Это ещё почему? — удивилась я. — Лес большой, пусть ищут, сколько влезет, когда возродятся.

— Потому что это, по-любому, Вторые. Тёмный легион перешёл за Картос сразу с положительной репутацией у Властелина, так что они первые кандидаты на задание охранять посольство. Пара дней и тут будет толпа высокоуровневых игроков, попавших в локацию легально. Их не будут тормозить местные стражи, так что этот лесок они прочешут вдоль и поперёк, под каждый камешек заглянут. И своя скрытность на этом уровне вообще ничто. Да и следопыты отыщут быстро, так что валить тебе надо из локи. Тут мы особо не поможем — самим бы выжить.

— Зашибись, — резюмировала я услышанное.

— Ага, — подтвердил жрец. — Так что доделывай тут свои дела и думай, куда податься.

Да куда ж я, такая красивая, подамся? С обеими империями ненависть, монстры за Завесой даже шагу ступить не позволят, в Свободных землях на моём уровне тоже делать нечего. По всему выходит, мне одна дорога — к Геранике.

Липас и Ногар, тем временем, закончили зачистку территории от неблагонадёжных элементов и подошли к нам.

— Чисто, — доложился Сашка. — Ты как сама? В порядке?

— Жива — значит порядок, — отмахнулась я и достала уздечку Плотвы.

Активировать предмет не получилось.

Простая уздечка степной лошади. Прочность 0 из 200.

Ага. Значит походя убили таки мою Плотвичку. Плюс — это не насовсем. Достаточно обратиться к смотрителю стойл, уплатить золотом за услугу, и он починит уздечку, фактически воскресив лошадь. Минус — где я найду смотрителя стойл? На Древо мне путь заказан, других вариантов пока нет. Хотя… Можно ж отдать уздечку Чипу, а он уже отнесёт в стойла.

— Они мою Плотву грохнули, — пожаловалась я Сашке.

— Слышь, Эсси-Глазок, ты зачем у Геральта лошадь увела? И вообще… — он мотнул головой в сторону места недавнего боя, — … это что за орда поклонников? Почему они не спрашивают нашего с Пашей благословения на приватное общение с тобой? Молодой леди из приличной южной семьи вообще не подобает гулять без дуэньи, и общаться с янки — они не джентльмены!

— Так они и моего благословения на общение не спрашивали, — вздохнула я. — Это друзья нашего старого знакомого Ухогорлореза. Мы с Пашей тебе рассказывали. И, похоже, все из Тёмного Легиона.

— Значит, всё же янки… — хмыкнул Сашка, и я вспомнила, что у него свои — довольно странно, на мой взгляд, обоснованные, — причины не любить этот клан. Ну, делали они на него ставки, и что? Ведь помогли же? Но нет, задело это их пари Котофеича так, что прям вижу, как он радостно ухватился за возможность хоть чуть, но насолить им.

— Поиски откуда они начнут? — подтвердил мои подозрения Сашка, с нехорошим прищуром оглядывая местность.

— Не знаю насчёт них, а вот Стражи тебя грохнут, как только от рейда отобъёшься, — напомнила я. — Ты тут незваный чужак, на тебя все местные агриться будут и твой сорок пятый уровень их не впечатлит.

— Кир, ну ты как моя бабуля, — отозвался Саня. — Ты ещё меня полотенцем по шее шлёпни и со двора обедать погони, ага. Я что — пальцем на дискотеке деланый, своей башки не имею? Просто хочу им тут пару сюрпризов оставить, а то как-то некрасиво — пришли, покрошили и ушли, не прощаясь… Ща вырою ямку быстренько, на дно — как истинно вежливый южный джентльмен, — колышки установлю, и пойдём дальше.

— Десять минут, не больше, — категорично заявил Ксюпипр. — Пока ману восстанавливают и разведку проводят.

— За десять минут мы добежим до канадской границы, — успокоил его Сашка, отцепляя от пояса лопатку.

— Я помогу, — предложил Липас. — Интересно же!

— Тогда ломай ветки вон того куста… — указал Сашка и, насвистывая бодрый мотивчик, принялся резво кидать землю, врываясь в неё с быстротой крота.

Я не стала лезть не в своё дело. Хочет Сашка ямы рыть — пусть себе роет. Каждый играет, как ему нравится. Вместо этого я обратилась к Ксюпипру.

— Слушай, а вы в какой части леса с Терном встречаетесь?

— Карта только в реале есть, тут почты во внешний мир нету, Терн переслать не мог. Северо-восточней Древа, если коротко. Они с Чипом и Соломой достаточно далеко продвинулись в ту сторону.

— С картой сейчас решим, — пообещала я, разворачивая свою.

Проблема была одна — я с дурного усердия нанесла на карту подземелье. Хотя, чего я парюсь? Я нанесла, я и уберу. Минута дел и я заменила обозначение подземелья, выставленное системой автоматически, на простое и понятное «штаб отступников». Скосилась на зарывшихся по самую макушку в землю орков и заодно нанесла свой недавний маршрут. Без изысков вроде разницы высот и прочих любимых Пашей сложностей, но для игроков самое то.

— Вот, — копия карты отошла во владение Ксюпипра. — Мне очень нужно как можно ближе к этой точке, — я ткнула пальцем в место заключения Хранителя. — Достаточно просто доставить меня до осквернённой земли ближе к тому району. Кто его знает, сколько тут ещё жаждущих моей кровушки бродит? А так сменю район и сама доберусь.

— Можно, — изучив карту, объявил Ксюпипр. — С Кортиком уточнить надо, но если двинемся сюда, — он прочертил пальцем предполагаемый маршрут, — то пройдём далеко от лагеря отступников и выйдем к точке, где ждут ребята. А тебя на любого двухместного маунта посадим и скинем на полпути.

— Эх, жаль, не гадят они, — услышала я полный искреннего сожаления голос Котофеича. Он как раз втыкал на дно ямы заточенные колья, принимая их у своего напарника.

— А то ща навозиком бы удобрили тут… — продолжал бурчать Сашка, — … чтоб росло и колосилось лучше.

Я покосилась на него со смешанными чувствами. Вот, вроде, и человек хороший, но и псих изрядный. Он же не в игре это придумал, он эти знания из реала притащил. Что за зловещая каша варится у него в голове — я не бралась даже гадать.

Когда с ловушками было покончено, мы соединились с рейдом. На мою просьбу Кортик ответил согласием. Карта, пусть и далеко не полная, значительно упрощала дело. Рейд-лидер кивнул на крупную виверну, которой правила мелкая, озорного вида гоблинша-чернокнижница по имени Внучка Тучная. Не знаю уж как в реале, но в игре эта пигалица не выглядела упитанной.

— Прокачу с ветерком! — пообещала она, помогая взобраться в седло. И как сама чернокнижница справляется с этой высоченной тварью?

С ветерком не получилось — рейд шёл со скоростью самого тихоходного верхового животного, принадлежащего Ногару, да ещё и периодически останавливался в целях разведать территорию. Пару раз пришлось сражаться со стражами леса, но мой бесценный вклад в бой ограничился Песнью Воодушевления на рейд и Песнью Слабости на противника. Вроде мелочь на фоне общих рейдовых бафов, а ведь приятно. Кстати, в рейде оказался бард. Не «чистокровный», а гибрид, получивший несколько бардовских навыков будучи высокоуровневым магом. Точнее, магичкой. Дроу-магичка Стасяня до начала боя спешилась, полезла в рюкзак и перед ней материализовался… рояль. Теперь я наконец воочию увидела знаменитый рояль в кустах! Стасяня уселась за клавиши и наиграла отрывок из «Времён года» Чайковского, а рейд получил баф на +2 % ко всем характеристикам на 20 минут.

Собственно, информацию о ней я получила непосредственно в разговоре. После боя Стасяня поехала рядом с виверной Внучки. Её интересовала сила моего бафа, скалляции от характеристик и прочие детали. Я честно рассказала ей о влиянии Харизмы, Известности и Сочинительства, опечалив начинающего барда. Все слоты характеристик у неё давно уже были заняты, да и музыкальная школа по классу фортепиано не особенно помогала. Композиторскими талантами Стасяня не обладала, а сам инструмент напрочь лишал мобильности. В результате бафы перед боем и возможность снять дебафы и чуток подлечиться после, были пока немногими плюсами гибридизации.

К тому моменту, как я добралась до подходящего осквернённого участка, шкала опыта доползла до границы 23 уровня. Вот так и качаются на халяву с кланом. Характеристики, правда, не выросли, так что фактически боевая мощь при подобной экспресс-прокачке почти не росла. Везде свои плюсы и минусы.

— Станция «Фукусима», выходящим пассажирам просьба приготовиться, — подражая проводникам в поездах, дурашливо прогнусавил Сашка. — Кирюх, ты это, только не вляпайся, ага? — как-то неожиданно серьёзно попросил он. — А то мало ли… вдруг не успеем.

— Саш, расслабься, — посоветовала я. — Это всего лишь игра.

И, махнув рукой на прощанье, я двинулась к темнице Хранителя Сокрытого леса.

На этот раз никто меня не преследовал, не пытался убить, и вообще, оставшаяся часть путешествия прошла поразительно скучно по сравнению с началом. Пару раз я завернула в тупиковые ответвления лабиринта отступников, но скорректировала маршрут и таки добралась до заветной точки за час с небольшим. Сказать по правде, я опасалась увидеть почётный караул отступников, но ничего подобного по прибытии не обнаружила. Там вообще не было ничего особенного. Никакой сырой темницы, никаких тюремщиков, никакого Хранителя. Но согласно карте он должен быть тут. Думай, башка, думай, шапку куплю.

Осмотр типичного участка осквернённого леса результатов не дал. Холм, поросший всё теми же острыми колючками, выделялся разве что старым искорёженным мраком деревом. С определением пород деревьев у меня было плохо, а уж разобраться в отсутствии листвы на перекрученных почерневших ветвях было и вовсе невозможно. В любом случае, на Хранителя дерево не тянуло. Метров двадцать в высотой, оно не выделялось на фоне прочей растительности, да и явно уже было осквернено. А Хранитель должен был остаться неизменным. Блин, знать бы, как он выглядит. Может, это блоха подкованная. А может, сова в дупле дерева. Или жук-короед какой. Гигантский крот, или заяц тоже не исключены. И спросить-то не у кого… Так, нужно рассуждать логически. Просто бросить посреди леса клетку с почитаемым Хранителем отступники не могли. Во-первых, как-то неуважительно, а во-вторых, всякий прохожий отыскать может. Значит, он каким-то образом скрыт от случайных взглядов. Друиды Хранителя найти не могут, так что магическая защита точно присутствует. Но раз Чипу поручили поиски, а Гераника заслал меня без дополнительных инструкций, нам по силам его найти.

Первым делом я вытащила из сумки заветный артефакт Мрака и прошлась с ним по кругу. Никаких изменений не произошло. Так и запишем, битву экстрасенсов я не выиграю. Следующим опытом стала активированная Пелена Мрака. Раз Хранитель заточён с помощью Гераники, может именно воздействие Мрака проявит темницу? Нифига, только заклинание зря слила. Мда, с моим интеллектуальным уровнем хоть к Сашке в помощники подавайся, ямы рыть. Точно! Ямы! Если тюрьма в этой точке, но я её не вижу, она может быть просто на другом уровне!

Пока я ползала на карачках в поисках лаза, люка, или ещё какого входа в подземелье, заодно нагребла в колбы осквернённой земли. Чёрт его знает, нафига она мне, но должен же быть какой-то рецепт. А мне всё равно надо поэкспериментировать с алхимией. Будет чем заняться в свободное время.

Помимо стратегических запасов грязи, я таки отыскала замаскированный дёрном люк, за которым обнаружился достаточно просторный наклонный ход под землю.

— Следуй за белым кроликом, — пробормотала я и полезла в лаз.

Спуск неприятно напоминал глотку какого-то диковинного монстра. Осклизлые корни, живым ковром заплетавшие свод и стены и извивающиеся по полу, ощерились щетиной шипов. Во мраке подземного хода чудилось какое-то движение. Словно гигантская тварь пыталась протолкнуть меня через глотку, сквозь колючую тёрку зубов. Стараясь держаться как можно дальше от стен и то и дело пригибаясь, чтобы не коснуться свисающей со свода колючей бахромы, я осторожно пробиралась вперёд. Хранитель, сожранный осквернённым лесом… Зловещие ассоциации упрямо лезли в голову, заставляя мурашек неорганизованными стадами бегать по спине. Если такое ощущение возникает на входе, то что же будет, когда я доберусь до «желудка»?

Ответ не заставил себя долго ждать. Подземный ход оказался коротким и вывел меня в огромную пещеру, занимавшую, похоже, весь холм. Стены и свод её так же были покрыты переплетением корней, неприятно напоминающих змеиное кубло. Вдоль стен тут и там из земли торчали пучки грибов, напоминающие светящиеся поганки-переростки.

— Если скрестить ежа с ужом, получится полтора метра колючей проволоки, — оторвав взгляд от переплетения шипастых корней, пробормотала я себе под нос. Бородатая шутка слегка отогнала неприятные мысли. Неуютно здесь, ох, неуютно…

Центр пещеры занимала огромная живая клетка. Прутьями ей служили корни дерева, растущего на вершине холма. Пробив свод, они гигантскими многоножками змеились вниз через всю пещеру и уходили под землю. Множество шипастых отростков перекрывало промежутки между несколькими толстыми корнями, частоколом колючек преграждая путь на волю заключённому в древесной тюрьме пленнику. Свободное пространство между импровизированными прутьями занимал хорошо знакомый клубящийся туман. Исходивший от него мертвенно-бледный свет намекал, что деревянные колючки — не единственная преграда на пути к свободе.

Просветов между корнями было достаточно, чтобы мне удалось разглядеть заключённого в магическую клетку Хранителя. Был он могуч, вонюч и волосат. И точно не был блохой. Передо мной возвышался четырёхметровый ирх свирепой наружности. Пятисотый уровень. Чёрный, как ночь, он сверлил меня жёлтыми звериными глазами с вертикальными зрачками.

— Что тебе нужно, предавшая род? — раскатистый рык заполнил всю свободное пространство и заставил тело дрожать. Захотелось свернуться клубочком и прикрыть голову руками, отгораживаясь от этого голоса. Кое-как совладав с собой, я отступила назад, в проход, и достала амулет связи.

— Саш, вы там Пашку уже встретили?

— Ага, — раздался из амулета голос Снегова. — А что?

— Спроси у него, через сколько он сможет прибыть по координатам, что я прислала?

— Где-то минут через сорок, — после паузы ответил Снегов.

— Пусть едет, закрывает своё задание по поиску Хранителя.

— Принял.

Убрав амулет в сумку, я какое-то время собиралась с духом, после чего вернулась к изучению обстановки. Не знаю уж, как этого добились разработчики, но голос Хранителя пробирал меня до самого нутра. Пришлось постоянно твердить про себя спасительную мантру «это всё игра». На удивление, помогло. В голове что-то перемкнуло и я стала воспринимать окружающее в узких рамках полученного задания, будто шоры надела.

В первую очередь меня заинтересовал туманная сфера, запечатавшая в себе Хранителя. Я ни на мгновение не поверила, что такую махину удержат в себе какие-то корешки. Этого гиганта удержат разве что прочные железобетонные стены. Его совершенно точно держит магия. Да и как вообще этого гиганта запихнули под холм? Явно не через лаз. Приглядевшись к туманному мареву, я заметила несколько теней, вроде тех, какие окружали меня. Но если мои имели защитную функцию, то эти, очевидно, были тюремщиками. Но ни выделить их в цель, ни посмотреть свойства я не могла. Так, а что сама сфера? Я вообще могу проникнуть через неё? И как вообще возможно внедрить артефакт в этого чрезмерно агрессивного НПС? Перорально, пожертвовав заодно и откушенной в процессе рукой? Да этот монстр меня целиком проглотит, и хорошо если вместе с артефактом. Ну Гераника, ну затейник…

Интереса ради, я коснулась рукой туманной поверхности клетки. Та пошла знакомыми мне по Завесе радужными разводами и, к моему изумлению, три тени вылетели из тумана и закружились у головы Хранителя. Тот дико зарычал, от чего у меня подкосились ноги, дёрнулся и кулем свалился на земляной пол. После этого корни-прутья разошлись в стороны, образовав небольшой проход. О как. Одновременная защита от Гераники и сервис для отступников. Значит, для выполнения задания достаточно войти в клетку к обездвиженному Хранителю и внедрить в него артефакт. Гусары, молчать! Рассечь тело кинжалом, как это делал Гераника, или без затей сунуть в пасть. С учётом того, что в такую хлеборезку я целиком помещусь, задачка не из сложных. Вопрос только, хочу ли я её решить?

Ещё совсем недавно я не собиралась выполнять задание Гераники. Я и взяла-то его исключительно чтобы слить координаты Пашке и помочь ему отыскать пропавшего Хранителя. Ещё я подумывала рассказать Астильбе о закулисных интригах её союзника. Но теперь, после слов Ксюпипра, я всерьёз задумалась. Обе Империи закрыты для меня, это факт. Я тешила себя надеждой восстановить репутацию с сильвари. Не зря же мы с Чипом убеждали Эбена в моей шпионской миссии. Я передала ему информацию о планах Астильбы, так что Седьмой сумеет спасти посольство Картоса. А уж после помощи в спасении Хранителя меня и вовсе должны на руках носить, даже несмотря на факт осквернения. Может даже как-то излечат. В идеале — даже реабилитируют в Картосе, частью которого станет Сокрытый лес. Но мне всё это бесполезно, если сюда явится Тёмный Легион и будет раз за разом отправлять меня на перерождения. О бывших «Вторых», ставших отныне сильнейшим кланом Тёмной Империи, слышала даже я. За ними закрепилась репутация мстительных отморозков, не гнушающихся убийствами игроков низкого уровня. С учётом того, что я не просто насолила нескольким игрокам этого клана, а помешала поискам нового подземелья, убивать меня будут при каждой встрече. Знала бы раньше — просто позволила Уху себя убить. Одно-два перерождения в данной ситуации — меньшее из зол.

Так или иначе, податься мне некуда. Свободные земли, насколько я помню из прочитанного, предназначались для игроков выше сотого уровня. Я на своём третьем десятке там не жилец. С Малабаром и Картосом ненависть, и далеко не факт, что меня простят за мои далеко не выдающиеся навыки разведки. Да и Картос наводнён Вторыми. Остаётся Мрак. Новая Империя, о которой интересно узнать всем игрокам. Горячая тема для хитов, эксклюзивное видео, уникальная роль придворного менестреля при Геранике. Сказочный шанс для любого игрока, которому не жаль нажитого за годы игры в Малабаре. Единственный шанс для меня. Но как же мне не по душе этот выход…

Моя рука отстранилась от тумана, деревянные прутья вновь сомкнулись, а тени вернулись на место, освободив Хранителя. Тот какое-то время лежал за земле, затем с видимым трудом, пошатываясь, поднялся на четыре лапы и одарил меня испепеляющим взглядом, после чего грузно сел на пол. Я отступила от решётки, отыскала местечко, где торчало поменьше змеевидных корней, и села лицом к ирху, привалившись спиной к стене. Эйд уютно устроился у меня на коленях, пальцы бездумно перебирали струны, наполняя мрачное нутро холма звуком. Хранитель молча наблюдал за мной, а мне совершенно нечего было ему сказать.

Я пришла в Барлиону не ради удовольствия, а ради вдохновения, историй и легенд, что можно переложить на музыку. Ещё совсем недавно меня не интересовала судьба созданного персонажа. Важна была история отступников, Шестой, Гераники, грядущего союза. Стоило лишь прожить до завершения этого сценария, не считаясь ни с какими штрафами, а потом смело удалять похеренного персонажа и создавать нового. Но с получением заклинания «Узы души» всё изменилось. У меня есть доступ к душам легендарных существ этого мира, к их историям, воспоминаниям. Да и лишиться Эйда с его универсальным звучанием и заданием на поиски Десятого, я не хочу. Даже если я создам новую сильвари, то уже не получу ни песенника Кипрея, ни его инструмент. Лорелей удалять нельзя. Вопрос только, какой ценой её сохранять.

Сама того не замечая, я давно уже наигрывала одну мелодию. Осознав, что всплыло в памяти, я невольно ухмыльнулась и начала партию заново, уже осмысленно, негромко напевая и отбивая ритм окованной подошвой ботинка на торчащем из земли камне.

— Тук-тук-тук, стучусь я к небу в две-е-ерь… — протянул за мой спиной знакомый бас и я оборвала песню. — Ты пошто животину тиранишь? Вот Сашки на тебя нет…

Чип с трудом протиснулся мимо меня и с любопытством уставился на Хранителя. Вот уж кто не испытывает никакого трепета перед игровыми персонажами.

— Слышь, лаборант, чё-то мышка у тебя совсем не белая, и совсем не мышка даже. Это вообще не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка, — доложил он результат своих наблюдений. Успевший набрать 18 уровень, Чип в новых вещичках из внешнего мира выглядел намного солидней, чем прежде. В основном за счёт того, что помимо странной шапочки и прочих любимых им атрибутов вроде самопального противогаза, на нём теперь был комплект простенькой кожаной брони.

— Это не я тираню, это отступники его изолировали, чтобы не мешал, — устало пояснила я. — У тебя задание засчиталось?

— Ага, — кивнул Чип. — А это вот… — он кивнул на молчавшего Хранителя, — … тебе поручили?

— Что-то вроде…

Я достала из сумки артефакт мрака и продемонстрировала Пашке:

— Астильба в ультимативной форме запретила Геранике тянуть свои лапы к Хранителю. Даже защиту поставила, которую могут преодолеть только ирхи или сильвари. А местные никогда не причинят вред своему Хранителю. Он тут вроде как святыня. Вот Повелитель Мрака и предложил мне ученичество в обмен на осквернение самого дорогого для моей расы, — мрачно закончила я краткий пересказ последних событий.

— Звезданулась? — неожиданно остро отреагировал Чип. — Кир, ты что-то уже окончательно не туда.

— Сама знаю и совершенно не в восторге, — печально вздохнула я. — Астильба такого никогда не простит, так что прощай возвращение Портулака. Но в Сокрытом лесу я больше не жилец. На днях прибудут высокоуровневые игроки Тёмного Легиона и меня долго не выпустят с точки возрождения. В обеих Империях у меня ненависть, в Свободные земли идти уровень не позволяет. Раньше я бы плюнула и растёрла, удалила персонажа и создала нового, но теперь… Эйд, души, которых я призываю. Удалю Лори и не будет больше Аники, Саламандры. А Гераника — это возможность продолжить игру в Империи Мрака, понимаешь? Вот и думаю, как быть.

— Да, заварила ты кашу, — Чип умостился рядом, уперев лапы в туманную стену клетки. Странно, но для него туман был непроницаем, будто стена. — Точно — Дарт Лори, блин. Думаешь Гераника этот твой — панацея?

— Если бы… — я подкинула в руке зловещий артефакт Мрака и поглядела на Хранителя. Тот молча слушал наш разговор, но его светящиеся в полумраке жёлтые глаза не предвещали ничего хорошего. — Скорее он — последняя надежда.

— А это чего? — заинтересовался Чип, кивнув в сторону артефакта.

— А это печенька, переводящая на тёмную сторону Силы, юный джедай. Скормлю печеньку нашему мохнатому другу и всё, готов ситх.

— Проще говоря — оружие массового поражения, — интерпретировал на свой лад ирх. — Так… дай его сюда.

— Не, — я отрицательно покачала головой. — Оно рванёт часов через одиннадцать, и вокруг расползётся скверна.

При этих словах шерсть на спине Хранителя вздыбилась, могучее тело рванулось ко мне с явным намерением дотянуться сквозь прутья клетки и смять, как пучок травы. Уничтожить угрозу, даже ценой собственной жизни. От неожиданности я вжалась спиной в стену и неплохо приложилась дёрнувшейся головой. Лечить надо нервы, однозначно. Потому как древний ирх бессильно завяз в тумане, облепленный тенями, и вновь кулём осел наземь. Его глаза горели такой бессильной яростью, что мне невольно стало не по себе. Древнее существо, призванное защищать свою землю от любых врагов. Даже теперь, пленённый и беспомощный, он всё равно внушал уважение и страх. Вон, даже Пашу, похоже, проняло. Он как-то непривычно серьёзно наблюдал за Хранителем и молчал. И в глазах друга мне почудилось понимание. Чип, для которого окружающая игра почти всегда была чем-то несерьёзным, большим поводом похохмить и позубоскалить, был серьёзен, молчалив и продолжал сверлить Хранителя очень странным взглядом.

Этот взгляд и помог мне принять решение.

— Как-нибудь без Гераники обойдусь, — сказала я Чипу. — Помогу Астильбе призвать Пятого и свалю из леса куда-нибудь. Барлиона большая, прорвусь.

— Не боись, дружище — подбодрил меня Паша. — Мы с Котофеем своих в обиду не даём. А с дрянью этой… — он кивнул на осколок, — …что сделаешь?

— Отдам тому, кто сможет с ним разобраться. Астильбе, например. Или кому-то из Совета. Но до них быстро не добраться, да и ехать придётся тебе. Я на Древо не ходок.

— Как раз это решаемо, — неожиданно заявил ирх и привычно осклабился. — Сейчас Гуталина и вызовем.

Чип полез в одну из своих поясных сумочек с барахлом, за которые Сашка почему-то дразнил его каким-то «Юргеном». Найти, что ли, время и начать осваивать Пашкину библиотеку? Надоело уже слушать их шуточки, а потом лезть с просьбами пояснить. Книжные черви в стиле «милитари»…

— Он у нас начальство, ему и знать положено — есть тут специалисты должного уровня, или нет… — продолжал между тем Чип, показывая мне светящийся золотистый бутон цветка. — Типа аварийного маяка штуковина. Он мне на крайний случай выдал.

Лапа ирха сжала бутон, который рассыпался на множество искорок, издав на прощание мелодичный звон.

— Ждём, — лаконично объявил Паша.

— Только про нелегалов наших не рассказывай, — попросила я.

— Не учи кота вылизываться, — ирх подмигнул мне и легонечко пихнул плечом:

— Не дрейфь, мой юный падаван, старый ситх не даст тебе пропасть.

— Надеюсь, причина вызова была действительно важной. Через Завесу проникли чужаки и я очень занят, — услышала я голос Эбена, сопровождённый неяркой вспышкой и запахом весеннего луга. Он вышел из портала и только хотел сказать что-то ещё, как его взгляд упал на туманную темницу. — Хранитель!

— Седьмой, — глухо пророкотал чёрный ирх и указал когтистым пальцем на нас с Чипом. — Убей этих предателей и забери источник скверны!

— Да и я так отдам, — я без колебаний протянула несколько обалдевшему Эбену осколок. — Гераника сказал, что когда защита вокруг артефакта исчезнет- наружу вырвется Мрак. И случится это, по его же словам, где-то через одиннадцать часов.

Глаза мастера-шпиона сузились и он бережно принял артефакт из моих рук.

— А теперь убей предателей рода! — Хранитель рыкнул так, что не сиди я на пятой точке — рухнула бы на неё от одного этого звука.

— Оба-на, голос из глубин веков прорезался, — отреагировал Чип. Если бы не прижатые уши и сжавшиеся кулаки, можно было подумать, что на него голос Хранителя не произвёл никакого впечатления. Похоже, что желание древнего существа открутить нам головы окончательно вернуло Пашку к привычной ёрнической манере речи.

— Вы, товарищ гигантопитек, позвольте спросить, сколько тут сидите, что до сих пор не в курсе проводимой совместными усилиями наших спецслужб операции по внедрению своих агентов в стан врага? Иначе не были бы столь непочтительны и категоричны по отношению к Лорелей, пожертвовавшей… — в голосе ирха зазвенели патетичные и патриотичные нотки, — … даже своей сущностью ради спасения наших народов? Стыдитесь, гражданин! В Вашем-то возрасте и с Вашим жизненным опытом давно пора на лету такие планы раскусывать. А Вы — «убейте»… Ай-ай-ай, как нехорошо… — он сокрушённо поцокал языком, с укоризной глядя на узника. — А ещё Хранитель…

— Гхм, — прокашлялся Эбен, с негодованием косящийся на Чипа. — Не обращай внимания на трёп этого юнца, Древнейший, — обратился он к Хранителю. — Он бывает излишне болтлив и неуважителен, несёт нечто невразумительное… — при этих словах Чип приподнял свою шляпу и дурашливо поклонился Седьмому, буркнув: «Вот спасибо на добром слове», — …но он не предатель, как и Лорелей.

Тут в голосе Эбена послышалось некоторое сомнение, но он всё же продолжил:

— Она присоединилась к нашим братьям, не согласным с решением Совета, и сообщила через Чипа ценные сведения о планах Астильбы. Она вознамерилась сорвать заключение союза с Картосом и связалась с Гераникой.

Тут уже я проявила неуважение и встряла в разговор:

— Шестая приказала не причинять Хранителю вреда, но Гераника в тайне от неё приказал мне пронести сюда артефакт, способный осквернить даже такое могучее существо. Если Астильба узнает — их союзу конец.

Лицо Эбена приобрело задумчивое выражение, а Чип тем временем подлез поближе к клетке и с любопытством потыкал в прутья пальцем.

— Интересно… — ирх почесал затылок и вернулся обратно к нам. — Вроде же Хранитель должен быть могущественным существом, так? — он повернулся к Эбену, как к наиболее авторитетному источнику информации в данном вопросе.

— Мощь Хранителя на его территории огромна, — кивнул Седьмой.

— Тогда объясните мне, сапогу тупому — это что надо сделать, чтобы Хранителя загнать, а потом запереть так, чтобы выбраться не мог?

— Этот Гераника, — не сказал, а сплюнул Хранитель. — Он обладает силой, с которой я никогда раньше не сталкивался. Я до сих пор не понимаю, как устроена моя темница.

— Чем-то подобным отравлен лес, — добавил Эбен. — И наши друиды только-только начали изучать суть этой скверны благодаря тем семенам, что добыл Чип.

— Вообще-то, — ввернул Пашка, — это Лори их добыла. А я просто передастом поработал. Ну, друидам в смысле отнёс, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Эбена. Последний смерил меня полным сомнений взглядом.

— Я пришлю сюда друидов под охраной, — наконец решил Седьмой. — Они должны понять, что сдерживает Хранителя.

— Тени, — произнесла я. — Его сдерживают тени.

На меня уставились три пары удивлённых глаз.

— Объясни, — потребовал Эбен, — что за тени и откуда ты это знаешь.

— Насколько я понимаю, тени это то, чем орудует Гераника. Я вижу их вокруг Хранителя. Вот они, — я поочерёдно ткнула пальцами в плавающие в тумане сущности Мрака.

Эбен внимательно посмотрел в указанных мною направлениях, достал странного вида цветок и махнул им перед собой. Тот рассыпал лиловую пыльцу, взвесью заплясавшую в воздухе, но лицо Седьмого не прояснилось.

— Я не могу их видеть, — сокрушённо произнёс он. — Ты можешь их уничтожить, или прогнать, Лорелей?

Я отрицательно покачала головой:

— Нет. Но, кажется я знаю тех, кто сможет.

— Отступники? — напрягся мастер-шпион.

— Не совсем, — я покосилась на Чипа, но тот только пожал плечами, предоставляя самой решать как поступить. — Те чужаки, что прошли через Завесу. Это Свободные жители и они уже имели дело с тенями Гераники.

Говорила я без особой уверенности. После континентального сценария в Тёмном лесу, когда Махан отказался стать учеником Гераники, пять классов получили возможность уничтожать тени. Вроде как писали, что уже и жрецы открыли для себя способ борьбы с силами Мрака. Но я не уточняла, владеют ли этими навыками игроки из Дня Гнева. Может навыки не просто открылись, а требовали длительного времени изучения и ребята просто не успели их освоить? В любом случае, Седьмой знал о вторжении и явно собирался принять меры, так что хуже уже не будет.

— Ты?! — гнев исказил лицо Эбена. — Это ты провела их через Завесу?! Вот почему друиды не смогли определить кто из наших открыл границу. Мрак закрывает тебя от их взоров.

— Я, — отрицать очевидное не было смысла. — По понятным причинам у меня не было возможности попросить разрешения, и неоткуда было ждать помощи. Они пришли помочь. Эти чужаки не враги нашему лесу.

— Не враги? — мастер-шпион глядел на меня так свирепо, что я невольно поёжилась. — Они уничтожили уже пять Стражей! Ещё с десяток исчезло, друиды их больше не чувствуют. И после этого они — не враги?! Ты поплатишься за этот поступок, Лорелей! — пообещал он.

— Стражи нападали, чужаки оборонялись, — без особой уверенности в действенности сего аргумента сообщила я. — А что до десятка пропавших — это происки Гераники. Он поймал и осквернил часть Стражей.

Хранитель утробно зарычал, в очередной раз заставляя меня поёжиться, но вмешиваться в разговор не стал.

— Лёд и пламя! — судя по тону, Эбен столь странным образом ругнулся. — Чего ещё я не знаю?

— О намерении Астильбы уничтожить посольство Чип уже сообщил?

— Да, — Седьмой принялся мерить шагами свободное пространство.

— Тогда осталась последняя новость. Я собираюсь помочь Астильбе призвать Портулака из Серых Земель.

Эбен словно на стену налетел. Замер, обернулся и уставился на меня неверящим взглядом.

— Ты… Ты способна повторить заклинание Кипрея?

— Я расшифровала оставленный им песенник и выучила это заклинание. И похоже, что Астильба нашла способ вселить душу в тело.

— Невозможно… — прошептал Седьмой. — Немыслимо…

— Мёртвым место в Серых Землях! — рык Хранителя припечатал меня к стене. — Никому не позволено нарушать задуманный Создателем порядок! Душам дозволено лишь ненадолго посещать живых, а не возвращаться в тело!

Я мысленно согласилась с решением Астильбы изолировать этого излишне ортодоксального ирха, способного не только на корню загубить план с отловом посольства, но и помешать грядущему спиритическому сеансу.

— Скоро узнаем, возможно ли это, — я примирительно подняла руки, призывая собеседников успокоиться. — Понимаю, что много всего натворила не спросив разрешения, но ведь и вы получили бесценную информацию. Я уже не говорю об артефакте, что теперь находится в ваших руках. В награду я прошу немного: позвольте чужакам попытаться освободить Хранителя и не мешайте мне помочь Астильбе вернуть Портулака. После хоть судите, хоть изгоняйте — мне всё равно.

— Ты смеешь заикаться о награде? — рявкнул Хранитель, но в отличие от него Эбен задумчиво почесал подбородок. Я прямо чувствовала, как застарелое недоверие к чужакам борется в нём с желанием решить проблему. Да и грядущий союз подразумевал начало работы с иными расами, так что момент для «полигонных испытаний» был самый что ни на есть подходящий, и грех было упускать такую возможность.

— Как видишь, бледнолицый, вариантов нет, — подкинул аргумент Чип, видя колебания сильвари. — Сам Маниту подсказывает нам выход. Пора закопать топор войны между делаварами и ирокезами.

Лицо Седьмого приобрело озадаченное выражение и он с искренней растерянностью обратился ко мне:

— Скажи, Лорелей, эти свободные такие же странные, как он? — тёмный палец мастера-шпиона указал в сторону Чипа.

— Нет, в большинстве своём они куда понятней и спокойней, — обнадёжила я его.

— Да не дрейфь, Гуталина-сан, — хихикнул предмет обсуждения. — Я помешанный, но не буйный!

Эбен недоверчиво покосился на довольно выпятившего мохнатую грудь Чипа, словно сомневаясь в столь оптимистичном диагнозе, и тяжело вздохнул:

— Хорошо. Пришло время учиться общаться со Свободными жителями и расами внешнего мира. Я дам им шанс доказать свои добрые намерения. Что до твоей просьбы… — пауза затянулась и я вся обратилась в слух. — Портулак всегда был разумен и последователен. Возможно именно его возвращение поможет Астильбе одуматься. Мне бы не хотелось выступить в бою против наших братьев и сестёр. Призови его дух, Лорелей, и расскажи обо всём том безумии, что охватило Сокрытый лес.

Я облегчённо выдохнула, а Чип ожидаемо выдал:

— Глас прогресса в царстве мракобесия. Сверли дырочку для ордена, Сигуранца. А, и ещё вопрос, — он мотнул головой в сторону Хранителя, недобро прижавшего уши, — какая гарантия, что этот йети нам всем бошки не поотрывает, празднуя своё освобождение?

По своей сути вопрос был отличным, но вот его словесное выражение оставляло желать лучшего. Интересно, какой у Чипа уровень Привлекательности с Эбеном? И бывают ли отрицательные значения Привлекательности?

— Моё слово — вот твоя гарантия, — грозно пророкотал Хранитель. — Если вы сумеете освободить меня, то тем самым на деле докажете, что работаете на Седьмого во благо леса. Я пощажу вас и тех чужаков, что пересекли Завесу без разрешения.

— А перговоры вести так научишь? — полюбопытствовал Чип, заинтересованно встопорщив вибриссы. — Всегда таким завидовал: вроде и встрял по уши, так нет же, ещё и права качать умудряется, да так, что и поперёк не скажешь.

— Я не веду переговоры, — прорычал Хранитель так, что, казалось, весь холм затрясся. — Я приказываю!

— Ну а я про что? — всплеснул лапами ирх. — Вот, видите? — он обернулся, словно призывая нас в свидетели. — И ведь не возразишь… Прям как я на инструктаже, только страшный. Ну так что, научишь?

Совершенно неожиданно для меня Хранитель громогласно расхохотался и осклабился во всю свою внушительную пасть:

— Научу, как только окажусь на свободе.

Мы с Эбеном изумлённо вытаращились на древнего ирха, а Чип настороженно уточнил:

— Слово?

— Слово, — всё ещё ухмыляясь, кивнул Хранитель.

— Договорились, — удовлетворённо кивнул Чип, и, повернувшись ко мне, сказал с оттенком горечи в голосе:

— Вот чего сейчас не хватает в нашем мире, Лори — умения держать слово.

— И держать язык за зубами, — пробормотала я, доставая амулет связи с рейдовой группой. Пора освобождать Хранителя.

К идее помочь местным властям и легализоваться Кортик отнёсся с энтузиазмом. Из-за атакующих Стражей рейд вынужден был держаться вместе и продвигался очень медленно. Шанс получить разрешение Совета на пребывание в лесу дал бы возможность рассредоточиться и максимально быстро обыскать территорию, так что менее, чем через час, рейд в полном составе окружил холм.

— Ну и рожа у тебя, Шарапов, — поприветствовал Сашку Чип.

И тут в полный рост встала новая проблема: персонажи говорили на абсолютно разных языках. Я странным образом понимала обоих друзей, и для меня они звучали как привычный всепланетный, но при этом откуда-то точно знала на каком языке кто говорит. В этом плане игровое языкознание было куда удобней реального. В своё время я изучала старый русский и английский языки ради перевода песен на всепланетный, но переключиться с одного на другой прямо посреди разговора оказывалось не просто. Тут же никаких особых проблем.

От сомнительного счастья повторять трёп друзей на двух языках меня избавил Седьмой, призвав в качестве переводчика в беседе с Кортиком. Тот успел выяснить, что купить языковой пакет аборигенов Сокрытого леса не получится — он просто отсутствовал в продаже, как и языки прочих хардкорных рас. Выучить их можно было только игровыми способами.

— Приветствую представителя Совета и приношу искренние извинения за вторжение в Ваши земли, — Кортик почтительно поклонился Эбену и, дождавшись, когда я закончу перевод, продолжил:

— Мой клан прибыл сюда с намерением помешать Геранике уничтожить Безымянного Властелина Картоса. Гераника вонзил кинжал в трон Властелина и если мы не отыщем способ его обезвредить, наш правитель погибнет. Согласно одному найденному нами документу, на территории Сокрытого леса может находиться артефакт, способный уничтожить проклятый кинжал.

Я удивлённо вытаращилась на Кортика, но переводила всё до последнего слова. Слова рейд-лидера удивили не только меня: рейд-чат взорвался вопросами: «Да ладно!», «Мы нашли способ спасти Властелина?», «А чего ты нам не говорил?». В конце-концов Кортик не выдержал и едва заметно зашевелил пальцами, печатая на виртуальной проекции клавиатуры ответ: «Чисто теоретически такой предмет может находиться в этой локации. Другого правдивого и весомого оправдания я не придумал».

— Я слышал о печальном положении Властелина Картоса, — тем временем задумчиво ответил Седьмой, — но впервые слышу о том, что спасительный предмет спрятан у нас.

— Это лишь предположение, — поспешно уточнил жрец. — Указания в том документе весьма расплывчаты.

— И из-за, как ты выразился, расплывчатых указаний вы посмели вторгнуться в Сокрытый лес, уничтожить несколько Стражей и без дозволения Совета рыскать по нашим землям?

Эбен не повышал голоса, но слова его звучали грозно и пугающе, а на Кортике появился дебаф «Немилость Седьмого», временно уменьшающий шанс крита на 90 %.

— А разве вы сами не пошли бы на крайние меры ради спасения Хранителя? — не стушевался Кортик. — Потеря Властелина во время становления Империи Мрака грозит победой Гераники, жаждущего уничтожить Барлиону. Даже призрачный шанс остановить Мрак стоит небольшого нарушения границ. Клянусь, что никто из моих людей не желает зла жителям Сокрытого Леса.

— Ты прав, свободный, — выслушав перевод сказал Эбен. — Мрак нужно остановить, а ради спасения Хранителя я готов принять помощь чужаков. Но если вы потерпите поражение — я уничтожу каждого и прослежу, чтобы ни один из вас больше не пересёк Завесу.

Некое странное несоответствие привлекло моё внимание. Несмотря на серьёзность переговоров, решающих судьбу рейда, многие игроки улыбались и, то и дело, косились куда-то в сторону. Проследив за взглядами, я узрела, как два моих карманных клоуна путём пантомимы рассказывают друг другу о сложившейся ситуации. Как раз в этот момент Сашка изображал, как рейд добрался до Завесы: перетаптываясь на месте, он приложил к вискам кулаки с оттопыренными указательными пальцами, долженствующими изображать рога таурена, выпучил глаза и уставился перед собой с видом пресловутого парнокопытного, узревшего новые ворота. Получилось настолько забавно, что даже Батя — которого и изобразил Котофей — в восторге рыл землю копытом, фыркал и утирал глаза. Ксюпипр и вовсе стоял спиной к Кортику и Эбену, наблюдал представление, то и дело тихо гыгыкая в кулак.

Наконец-то переговоры были завершены, рейд получил какое-то задание и приступил, собственно, к освобождению Хранителя. Меня тоже взяли в рейд и в глазах зарябило от обилия поступающих данных. Не мудрствуя лукаво, я скрыла всё это богатство, оставив только рейдовый чат.

— В эту нору больше, чем вшестером, не влезть, — оценив обстановку, объявил Кортик. — Батя, Фро, Гелк, Соул, Гурон и Липа — вы уничтожаете Тени. Остальным — полная готовность. Как показывает практика, с Гераникой никогда не бывает просто.

Как же прав он оказался. Вошедшие в лаз к Хранителю игроки установили какой-то артефакт, транслирующий происходящее под землёй на поверхность на манер голопроектора. Из поднятых ладоней паладина полилось ослепительное сияние, создавшее резкий контраст света и теней. Но когда сияние угасло исчезли не все тени. Кружившиеся вокруг Хранителя сущности обрели плотность и объём, став уязвимыми к воздействиям игроков. Чем последние незамедлительно и воспользовались: кинжалы разбойников и парные мечи воина изничтожили воплощённые тени за считанные секунды. От победного рыка Хранителя заложило уши и я едва расслышала слова стоявшего рядом Кортика:

— Как-то подозрительно просто…

В следующий миг древесные корни, пронизывающие холм, ожили, опутав игроков удушающими объятьями. Полоски их здоровья начали стремительно уменьшаться, но обездвиженные игроки были не в силах что-либо предпринять. Из деревянных прутьев темницы появились новые тени, моментально спеленавшие ринувшегося было на волю Хранителя. В довершение ко всему, венчающее холм осквернённое дерево зашевелило скрученными ветвями и с душераздирающим скрипом начало вытаскивать часть корней из холма. Стали доступны характеристики ожившего монстра и его имя — «Злое дерево».

— Внучка, ты в холм. Нужно разбить корни! — тут же среагировал Кортик. — Мрак, пробуй заагрить деревяшку на себя. Всем рассредоточиться, чтобы удары корней не накрывали большие группы.

Игроки тут же рассыпались по склону холма, в ожившее дерево полетели стрелы и заклинания. А вот в пещере дела шли не очень-то хорошо. Фро, активировавший бабл, избавился от душащих его корней и теперь спешно творил исцеляющие заклинания, восстанавливая здоровье товарищей. Протиснуться к выходу он просто не мог, не было места, так что паладин принялся орудовать мечом, освобождая стоящего рядом друида Гурона.

— Меня тоже спеленало, — сообщила в рейд-чате застрявшая прямо в коридоре Внучка. Её маленькую фигурку корни опутали настолько плотно, что не торчала даже макушка.

— Деревяшка устойчива к физическим атакам, — пролетело в чате сообщение от Фро. — Жизней у корней не много, но броня срезает 99 % наносимого мной урона. Активировал со свитка масс заклинание. Тоже срезало 99 % урона. Нужно ковырять каждый корень в отдельности, причём магией.

— Стася, дотянешься до Внучки, не входя в лаз? — спросил Кортик у знакомой мне магички.

— Попробую, — ответила та.

— Освобождай её от корней и вытаскивай. Фро, забей на корни и просто хиль ребят. Быстрее будет грохнуть дерево, чем искать способ вас освободить. Мрак, что у тебя?

— Босс без агро, лупит корнями и ветками по рейду. Если попадут — ваншотят. Ствол пока неуязвим, режем ветки и корни.

Мне происходящее кругом казалось форменным светопреставлением. Воздух дрожал от заклятий и свиста стрел, скрипа веток и гулких ударов корней о землю. Уследить за всем и сразу казалось совершенно нереальным, но Кортик, похоже, справлялся с этой непосильной задачей. Всё, что мне по силам, уже было сделано: я бафнула рейд и ослабила противника, так что теперь оставалось стоять и смотреть, как играют высокоуровневые рейдеры. Вдруг земля пропала из-под моих ног, меня куда-то дёрнуло, а совсем близко просвистела ветка излишне агрессивного дерева.

— Глазами тоже пользуйся, — посоветовал Чип. Он без затей держал меня за шкирку, как нашкодившего котёнка. — Так и помереть недолго. Будешь тогда сидеть на кухне и ждать нас в тоске и тревоге. Надо быть осторожной, как вот… — тут мимо нас с радостным улюлюканьём пронёсся Сашка и принялся скакать меж хлещущих веток, лупцуя по ним своей «хряпой». Арбалет этот странный охотник по каким-то неведомым причинам игнорировал.

— Неудачный пример, — резюмировал Чип, оттаскивая меня на безопасное расстояние.

— Внучку вытащила, — сообщила в чате Стасяня. — Она попробовала пройти вперёд, но через пару шагов снова попала в корни. Фро заново не пеленает, значит корни активируются вновь при перемещении примерно на метр.

— Забудьте про лаз, сосредоточьтесь на дереве, — приказал Кортик, не прекращая лечить своих рейдеров.

— Я попробую пройти в пещеру, — сообщила я сосредоточенному жрецу.

— Помрёшь, мелочь.

— У меня временные иммунитет ко всему контролю.

— Пробуй, — решил Кортик и я, стараясь не упускать из вида мелькающие тут и там ветви, побежала к знакомому лазу. Метнувшиеся со всех сторон корешки, теперь уже до омерзения похожие на змей, бессильно скользнули рядом с телом, будто прикрытым силовым полем. Удружил Гераника с бафом, будто наперёд всё знал и подыгрывал. Странная мысль мелькнула в сознании и тут же была забыта. Впереди, загораживая вход, высилась спелёнутая деревянной смирительной рубахой туша Бати.

Волшебные стрелы устремились в древесные оковы, разрушая те с внушающим оптимизм эффектом. Поскольку находилась я всё ещё на осквернённой земле, один залп выбил аж 5 % жизни корня, что позволяло надеяться освободить таурена всего за двадцать заклинаний. На самом деле, хватило и семнадцати. Трижды среди магических стрел пролетали огненные, выдававшие внушительный крит.

— Сдвинься на полметра, не больше, — попросила я танка и тот как мог вжался в стену, позволяя мне протиснуться к следующему кокону. По счастью, в нём был заключён друид Гурон, так что оставшиеся корни он разбивал уже самостоятельно.

— Чего делать будем? — поинтересовался Гелк, когда все игроки в пещере были освобождены.

— Я б попробовал и эти тени грохнуть, — предложил Батя и тут же продублировал идею в рейд-чат.

— Пробуйте, — после пятисекундного раздумья дал добро Кортик.

Земляные стены пещеры так содрогались от могучих ударов, что я невольно вжимала голову в плечи и ежеминутно ожидала обвала. Зато бывалых рейдеров этим было не пронять. Они вновь воплотили тени и технично вырезали их, освобождая Хранителя. Тот взмахнул могучей лапой и рассёк когтями жалкие деревяшки, преграждавшие его путь. Откуда-то сверху, видимо из ствола дерева, вновь появились тени, сковавшие древнего ирха. На место уничтоженных корней решётки, пробивая землю, вплелись новые. Увы, но и игроков тоже повторно спеленало.

— Не знаю, что вы сделали, но продолжайте в том же духе, — написал в рейдовом чате Кортик. — Два корня ушли в землю, ствол стал уязвимым, его здоровье просело на 20 %.

Мгновение я колебалась, кого освободить первым — Гурона, или Фро, но последний вновь активировал откатившийся бабл, снимая вопрос. Дальше действовали по уже отработанной схеме: освобождённый друид разрушал корни на остальных бойцах, те воплощали очередную партию теней, Хранитель уничтожал часть своей тюрьмы и вновь оказывался скованным. Не знаю уж, что там творилось наверху, но судя по крикам «Вторая фаза» и командам Кортика — было весело. Хотя, если бы не баф Гераники, веселухи бы и нам хватило. А так в какой-то момент в очередной раз освобождённый от теней Хранитель разнёс к чертям свою темницу и с бешеным рычанием взвился вверх, мохнатой торпедой пробивая и слой почвы и древесный ствол.

— Я СВОБОДЕН! — громогласно прорычал Хранитель, разнёсший и без того лишённое большей части ветвей осквернённое дерево. От этого рёва у меня не только заложило уши, но и образовался букет скоротечных дебафов от оглушения до дезориентации. Как по мне, сей радостный вопль слышал весь лес и Гераника уже в курсе, что задание я провалила.

— Кира! — в образовавшуюся дыру свесились две морды — белая и пушистая и зелёная и лысая. Что характерно, имя прозвучало одинаково на обоих языках. Убедившись, что я в порядке, морды переглянулись и мохнатая укоризненно выдала:

— Ну вот никуда без присмотра нельзя отпускать. Ты чего сотворила, что этот махмуд… — Пашка указал на Хранителя, — … древних рокеров цитирует? Если он ща сравнит себя с птицей в небесах — всё, пиши пропало, останется только тебе его за собой по концертам таскать.

— Я свихнусь от такой подпевки, — фыркнула я, но окончание фразы вновь потонуло в рёве Хранителя.

— ЧУЖАКИ, ВЫ ДОКАЗАЛИ, ЧТО ВАШЕМУ СЛОВУ МОЖНО ВЕРИТЬ. Я ПОЗВОЛЯЮ ВАМ НАХОДИТЬСЯ В МОЁМ ЛЕСУ, НО БУДУ СЛЕДИТЬ ЗА КАЖДЫМ ШАГОМ. НЕ РАЗОЧАРУЙТЕ МЕНЯ!

Пока рейдеры Дня Гнева выбирались через порядком пострадавший лаз, Ногар без затей сбросил сверху верёвку и, едва я за неё уцепилась, ребята в четыре руки вытащили меня на раскуроченный холм.

— Слышь… — оценив нанесённые Хранителем разрушения, задумчиво протянул Сашка, — … может, его к сапёрам приспособить? Не знаю, что насчёт рыть, но любой ДЗОТ анголанинам этот деятель разворотит похлеще термобарического боеприпаса.

Рейдеры, тем временем, спешно воскрешали погибших бойцов, а в чате уже вовсю шёл разбор полётов.

— Маниту, ты какого хрена под летящую ветку подлез?

— Ну я думал проскочу…

Вчитываться я не стала, вместо этого ответив Сашке:

— Ты б помолчал минут десять, а то он сейчас сам тебя куда-нибудь приспособит, — посоветовала я и тут же сощурилась: вокруг Сашки один за другим возникли световые круги, сопровождавшие повышение уровня. Кое-кто из рейдеров тоже засиял маленьким солнцем. Видно немало опыта им отсыпали за это задание. Увы, меня и Чипа награждение обошло стороной: не будучи чужаками, мы задание получить не могли.

— ТЫ, — могучий перст Хранителя указал на Пашку. — НЕСМОТРЯ НА СВОЮ МОЛОДОСТЬ, ТЫ ДОКАЗАЛ, ЧТО ЯВЛЯЕШЬСЯ ХРАБРЫМ ЗАЩИТНИКОМ РОДНОГО ЛЕСА. И КАК ДРУИД-ЗАЩИТНИК ДОСТОИН ДАРА ИЗМЕНЕНИЯ ОБЛИКА.

— Служу! Родному! Лесу! — вытянувшись во фрунт и вскинув лапу к виску, проорал ирх. Стоявший рядом орк, разумеется, ни черта не понял без моего перевода, но то ли сыграл рефлекс, то ли из желания подурачиться тоже вытянулся рядом с другом, браво выпятив грудь и вскинув подбородок. Руку к виску, правда, подносить не стал. Но что само странное — несмотря на внешнюю нелепость, получилось правда торжественно. Видимо, в этой их армии знают какой-то секрет подобного рода церемоний. Судя по одобрительной ухмылке на морде Хранителя, понравилось и ему. Чёрный ирх вскинул лапу, и вокруг его белого сородича (прямо Инь, Янь и зелёная Хрень) возникло знакомое мне сияние получения характеристики.

— Чтоб в джунглях жить как в крепости… — внезапно запел Пашка и превратился… в медведя. Здоровенный светло-коричневый такой топтыгин стоял на месте ирха, весело подпрыгивая и горланя:

Сашка пару секунд таращился на друга, а потом, узнав мелодию, подхватил на картосском:

Весь рейд, Седьмой и Хранитель с ошалелым видом наблюдали, как эта парочка, горланя песенку из старого детского мультфильма, выплясывает вокруг ямы, оставшейся от узилища.

— нескладно, на два языка, разорялись они на всю округу, сталкиваясь лбами и задами.

— Они в реале не клоунами работают? — негромко поинтересовался у меня стоящий неподалёку Кортик, не отводя взгляда от ужимок моих друзей. — Плачу штуку золота за запись этого шоу.

— Походу этот танец — пример удачной групповой контузии. И заразной, к тому же, — добавила я глядя на присоединившегося к плясунам Ксюпипра. — Не боишься начала эпидемии?

— Если мне при этом выдадут возможность оборачиваться в животных, которую друиды могут получить посредством выполнения длиннющей цепочки заданий начиная с сотого уровня, я тут голышом танцевать буду.

Хранитель, до того с ухмылкой наблюдавший за дикими плясками, вновь громогласно заговорил:

— МОЁ СЛОВО НЕРУШИМО, А ПОТОМУ ПОЛУЧИ И ОБЕЩАННОЕ УМЕНИЕ… ТОРГОВАТЬСЯ.

Пляшущего медведя вновь окружило сияние, а затем медвежья морда расплылась в жутковатой улыбке. Странно, у него же уже была характеристика торговли.

— ЧТО ДО ТЕБЯ, ПРИНЯВШАЯ МРАК… — морда чёрного ирха повернулась в мою сторону и утратила всякий след весёлости. — ТЫ НЕ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕНА БЕЗ ВОЗМОЖНОСТИ ВОЗРОЖДЕНИЯ. Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ЗАКОНЧИТЬ НАЧАТОЕ ДО ТОГО, КАК ИЗГНАТЬ ИЗ СОКРЫТОГО ЛЕСА. МРАКУ НЕ МЕСТО НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ!

Вот и мне досталось от щедрот. Если вдуматься, не такая уж и плохая награда, вспоминая видео суда над Маханом после сценария Тёмного леса. Ему чуть персонажа не удалили за шашни с Гераникой. Пёс с ним, с изгнанием, главное, что я сохраню персонажа и успею доделать начатый сценарий.

— Благодарю за милость, Хранитель, — со всей возможной почтительностью ответила я.

— Если хочешь солгать Геранике о причине провала его задания, я могу помочь, — подал голос молчавший до того Эбен. — Скажи, что под холмом ты встретила меня и была отправлена в Серые Земли. Я могу не просто убить тебя, но и оставить особую метку, по которой Гераника поймёт, от чьей руки ты пала. Есть шанс, что ты будешь прощена, не потеряешь его доверия и сумеешь раскрыть его план. Ты согласна?

Доступно задание: Свой среди чужих. Описание: Эбен просит узнать планы Гераники и сообщить о них ему. Класс задания: уникальный сценарий. Награда: вариативно. Штраф за провал/отказ от задания: Эбен не будет более считать Вас своим агентом.

— Да, Седьмой, — после недолгих раздумий ответила я. Хуже от принятия этого задания мне уже не будет.

— Вот амулет для связи со мной. Удачи тебе, Лорелей, — очень серьёзно пожелал Эбен и в следующий миг удар его кинжала отправил меня на перерождение.

Из капсулы я выбралась в пустую тихую квартиру. Паша ещё не закончил своих дел с Хранителем и заданием друидов, Саня, скорее всего, ещё долго будет таскаться с рейдом, так что я предоставлена самой себе. И славно, как раз успею поспать часа три-четыре — именно столько оставалось до очередной процедуры перезарядки картриджей медицинской аппаратуры.

Но к назначенному времени Пашка из кокона так и не вылез, а на кухне в одиночестве возился Котофеич. Я уже привыкла к тому, что кухня — это его и Паши вотчина, в коей мне уготована участь гостя и дегустатора, и не скажу, что меня сильно расстраивало такое положение вещей. Сашка, похоже имевший собственный электронный ключ от квартиры, нарезал овощи здоровенным тесаком, немногим уступавшим в размерах его игровой «хряпе».

— Аджаб-сандал сделаю, — объявил он. — Тебе чаю налить?

— Сделай милость, — не стала отказываться я, усаживаясь на свободный табурет. — А второй баламут где?

— Пашка пока в игре остался, — ответил Саня, колдуя над чайником. — Его этот ваш Гуталин с собой куда-то поволок по делам.

— Пойду нажму кнопку вызова в реал, а то приедет злой доктор и упрячет недисциплинированного пациента в госпиталь.

— Время пока есть, — кивнул на часы Котофей. — Как раз успеешь чаю выпить.

— Тоже дело, — согласилась я, занявшись изготовлением бутерброда с колбасой и сыром. — Чем там всё дело кончилось?

— А, да ничем, — махнул рукой Сашка. — Рейд попёрся дальше рейдить на свою голову, Пашку уволок этот ваш черномазый корнеплод, а меня сожрал динозавр.

Я выпучила глаза и подавилась бутербродом. Сашка тут же услужливо долбанул меня рукой между лопаток, отчего остатки еды вылетели у меня изо рта, как из катапульты, щедро заляпав стол неаппетитным натюрмортом.

— Чего? — откашлявшись, переспросила я. — Какой динозавр?

— Да хер поймёшь, — пожал плечами Сашка, откладывая нож и беря в руки губку. — Что-то типа велоцераптора, или дейнониха… в общем, дромеозавриды какие-то. Короче, вывалилась из леса кодла этих доисторических пернатых тварюшек и кээк ломанёт на нас, — он принялся убирать со стола мои «художества». — А я протупил чего-то — нет, чтоб из арбалета их приголубить, ломанул в рукопашную… Ну, меня до полного карачуна они всей свой оравой и раскритиковали за недальновидность.

— Откуда там динозавры?

— Пашка рассказывал, что они у ирхов заместо кошечек, собачек и прочего рогатого скота. Ближе к горам водятся, — охотно поделился своими знаниями Котофеич.

— Чего только игроделы в кучу не намешают… — удивилась я. — Надо будет Пашку про стартовую локацию ирхов порасспрашивать. Походу я туда уже не попаду.

— Смотря из чего, — Сашка кинул губку в мойку, а затем полез в ящик кухонного уголка и достал оттуда… детский слюнявчик.

— На, — он сунул слюнявчик мне в руки. — Верблюжонок Кельвин…

— Не-не, твой взять не могу, — отмахнулась я от столь щедрого подарка. — И вообще, откуда тут слюнявчик? Даже с учётом Пашиных проблем с челюстью — не его размерчик.

— Так для тебя ж и припасли, — не остался в долгу Сашка. — Знали ведь, что ты — музыкант, деятель культуры, сиречь — дикий человек…Вот, видишь — он розовенький и с котятами, — он сунул слюнявчик едва ли не мне в нос, демонстрируя этих самых котят.

— Не, не мой фасон, — заключила я, придирчиво примерив слюнявчик. — Да и размерчик не мой.

— Ну и ладно, привереда, — фыркнул Котофей, убирая слюнявчик обратно. — А, Пашке только не говори, а то фыркать будет, — предупредил он.

— Почему?

— Не любит, когда вещи его дочки трогают. И вообще напоминают об этом, — после недолгой паузы сообщил Сашка и вернулся к готовке.

Новость меня огорошила. Паша, конечно, упоминал про развод, но вот про дочку как-то умолчал. Зато теперь его странное общение с Аникой в игре начало обретать смысл. Видно НПС каким-то образом напомнила ему дочку.

— Он никогда не говорил, что у него есть дети. Да и в квартире ни одной фотографии, — непонятно зачем сообщила я Сашке и без того очевидный факт.

Тот молча соорудил мне новый бутерброд взамен бесславно почившего, и лишь потом ответил:

— Не любит вспоминать этот эпизод из своей жизни.

И вновь принялся кромсать ножом беззащитные овощи. Я утянула у него кусок невинно убиенного помидора, увенчала им бутерброд и принялась задумчиво жевать.

— О, интеллигенция! — раздался за спиной Пашкин бас. Лётчик проковылял к столу, изучил деятельность своего друга и плюхнулся рядом. Глаза у него горели, лицо сияло восторгом и было видно, что в кои-то веки игре удалось его действительно увлечь.

— Братва! — тон, коим было произнесено это слово, полностью подтвердил мои выводы. — Вы сейчас будете играть в лошадей некормленых — в смысле, громко ржать и бить копытцами, — но я всё равно скажу: быть медведем — это класс! Э, носатое полено, а где мой сок?

— В холодильнике, о аватара Балу, — покорно ответило «носатое полено» и продолжило работать ножом. — Протяни тентаклю и достань. В смысле — сок, а не меня.

— Хамло, — вынес другу диагноз Паша и полез за соком.

— Расскажи хоть про мишку, — попросила я. — Какие умения, бонусы и особенности? Интересно же.

— Ум… — Пашка присосался к трубочке, и лишь ополовинив пакет, шумно выдохнул и принялся утолять моё любопытство.

— Я пока полностью не разобрался — времени не шибко было, — но выяснил, что выносливость вдвое повышаю, сила тоже прибавляется — это там от уровня как-то зависит, — и надо ещё денег зарабатывать, ибо под чалдона нужна отдельная экипировка. Как-то так вот.

— А урон как наносишь? Зубами и когтями? — заинтересовалась я, живо представив Пашку в облике медведя флегматично пережёвывающего противника.

— Ага, — кивнул тот. — Но там тоже куча каких-то своих приколов типа уровней, силы и прочего. Разберёмся, в общем, со временем. Так, Котяра, а что у нас на завтра по шашлыкам?

Сашка почесал ножиком кончик носа, закатил глаза к потолку, что-то прикидывая, и доложил:

— Практически всё готово, осталось мясо купить и замариновать — я уже дядь Ашота предупредил, он нам заранее шею свинки отложит, — ну и Хам пока не прибыл.

— А где го носит? — поинтересовался Паша.

— Да ещё в море бултыхается на своём батоне. Я вот что думаю: ща закину всё готовиться и метнусь за пивком в пивоварню. Ну и по пути загляну в магазин — может, вспомню, что докупить надо.

— Отлично, а мы как раз картриджи все сменим, — одобрила я план.

— А меня, как обычно, не спросили, — вздохнул Паша, изображая из себя несчастную жертву диктатуры.

Замена картриджей прошла в уже привычном ритме, за исключением того, что на лицевой регенертор, восстанавливающий нижнюю челюсть Паши, ушёл последний картридж.

— Слушай, я тут подумала, а не пора ли мне домой? — после завершения процедур спросила я у Пашки. — Санёк тут чуть ли не всё время ошивается, так что я вроде как уже и не нужна.

— Ты чего? — Пашка даже приподнялся на локтях. — Кир, мы что, что-то не то сделали?

— Да всё отлично, — даже рассмеялась я. — Но у меня как бы свой дом есть, репетиции, концерты…

— Ну, репетировать, положим, ты и тут можешь, — резонно возразил Пашка. — Концерты пока вроде у тебя не намечаются. Тем паче через неделю наше носатое полено опять в свою Африку уфинтюлит, и буду я тогда с Прапором на пару тут куковать.

— Через неделю? Он же жаловался, что отпуск у него слишком продолжительный и он не знает чем и заняться, кроме «упокоения в этом саркофаге». Что-то там ему ещё месяц, или два гулять.

— А он тебе не сказал? — удивился Пашка. — Ему ж наконец лейтенанта дали, поедет на представление и взвод принимать.

— Не буду притворяться, что поняла как это связано с сокращением отпуска.

— Отзывают его, — терпеливо объяснил Паша. — Там взводом командовать некому. Пока их на доукомплектование на базу отвели — справляется заместитель командира взвода, но это всё же не то. Вот Саню и сдёргивают обратно — будет хозяйство принимать.

— Мда… — протянула я. — Весело тут у вас. Ладно, значит ещё подзадержусь. Но ты учти, когда ко мне придёт мировая слава — я тут же свалю на гастроли!

— Договорились, — успокоился Пашка и подтянул к себе футболку. — Айда прошвырнёмся вместе, а то опять пропустим, как Котофей по магазину на тележке от продавцов убегает.