Признаюсь — утро Великого (Сашкино определение) дня, когда Паше снимали его «намордник», я бессовестно проспала. Разбудил меня знакомый и не знакомый одновременно голос, пробасивший:

— Вставай, соня, завтрак проспишь!

Когда я наконец высунула заспанную физиономию из комнаты, то увидела поджидавшего меня Пашу, сияющего счастливой улыбкой. Из кухни доносились аппетитные запахи и невнятные звуки какой-то возни. А, ну точно — наш разведос же грозился с утра пораньше подорваться, смотаться на базар за мясом и «забабахать самые лучшие шашлыки по эту сторону гор». Вообще, он ещё вчера собирался это сделать, когда после похода по магазином съездил домой за своим зелёным чувалом с манатками для похода, но потом ему кто-то позвонил, и Санёк тут же скрылся в вечерних сумерках, туманно пояснив что-то про «пылесос Валл'И». Причём тут древний агрегат и персонаж не менее древнего — пусть и классического — мультфильма, я не поняла, но переспрашивать уже было поздно — Котофеича и след простыл.

Сейчас же Сашка, облачённый донельзя застиранные пятнистые штаны и невообразимого в природе, ядовито-жёлтого цвета футболку колдовал на кухне, что-то нарезая, отмеряя, перемешивая и фальшиво напевая себе под нос.

— А! — радостно заорал он, едва я вползла на кухню и шмякнулась на свободный табурет. — Пришёл мой юный падаван! Так, цепляй тарелки и мотай отсюда, пока я тебя в режим «Три Пэ» не переключил.

— Три Пэ? — не поняла я, но тарелки с нашим завтраком сцапала со всей возможной поспешностью. Мало ли что он там имеет ввиду.

— Принеси, подай, пошёл на фиг не мешай, — охотно объяснил носатый гад. Ну зато хоть понятно обрисовал перспективы, вздумай я тут задержаться.

А вскоре после завтрака заверещал домофон, и в Пашину квартиру ввалился некто шумный, загорелый, носатый и жизнерадостный.

— Влад, — представился мне он. — Я б предположил, прекрасное создание, что ты — невеста одного из этих оголтухов, но зная их не первый год, сразу отметаю такое подозрение.

— Валл'И! — от Сашкиного вопля мне заложило уши. — Не пугай мне ребёнка. А Хам где?

— А, внизу, шмотьё перекладывает, — махнул рукой Влад и осторожно, но от души обнял всё ещё похожего на киборга Пашку. Ну что ж, подозреваю, что вскоре мне удастся разгадать тайну вчерашней фразы про Валл'И и его пылесос.

«Пылесосом» оказался старый, потрёпанный внедорожник, вдобавок пыльный настолько, что я всерьёз задумалась над тем, какого же на самом деле цвета этот колёсный антиквариат. Рядом с передней дверью стоял и скучал некто длинный, лысый и тоже носатый. Блин, они что — носы в одном месте закупили? Или у них такой критерий при приёме на работу? В том, что все они были военными, я уже не сомневалась. Начала различать характерные фразочки, шуточки и нечто особенное в манере держаться.

— Влад, ты б хоть помыл свой тарантас, что-ль, — поддел друга Паша, но, к моему изумлению, этому резко воспротивился наш разведос.

— Ни в коем случае! — едва не заорал он. — Ты чего? Пылесос мыть нельзя!

— Боишься смыть благородную паутину? — поднял бровь Паша.

— Нет, просто нам ещё ехать в нём, — объяснил свою позицию Сашка. — А эта хреновина не разваливается лишь потому, что её птицы обосрали, — и тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от вполне заслуженного пинка Влада.

— Сергей, — между тем представился длинный. — Но можете назвать меня Хам — так привычнее.

— А почему Хам? — удивилась я такому прозвищу. С виду вполне вежливый мужик.

— А, да у меня в детстве прозвище Хамул было, — чуть смутился тот, — ну а эти вот раздолбаи сократили до Хама. Им, видите ли, долго выговаривать было.

— Боюсь показаться невеждой, — неохотно призналась я, — но единственная моя ассоциация с именем Хамул — один из назгулов во «Властелине колец».

Строго говоря, эту подробность я помнила исключительно благодаря одной из прослушанных песен, где в каждом припеве перечислялись имена всех назгулов.

— Видишь, какой у нас начитанный домашний питомец? — вклинился Сашка, и тут же задал стрекача: Влад, закончив помогать летчику спуститься по ступенькам к машине, отцепил от рюкзака скатанный коврик и перешёл в атаку, желая поквитаться за оскорбление своего стального коня. Я же свою месть за «домашнего питомца» решила отложить до подходящего случая.

— Не бойтесь. Он у нас хоть помешанный, но всё же не буйный, — поспешил успокоить меня Хам. — И Вы угадали — это именно он и есть. Мы, собственно, благодаря этой книжке в своё время и сошлись. И вот с тех пор дружим.

— Интересная, должно быть, история, — прозрачно намекнула я, с грохотом роняя рюкзак на асфальт перед багажником. Синтегитару я из рук не выпускала. Кто их знает? Зашвырнут как-нибудь неаккуратно. Нет, моя красавица поедет со мной в салоне.

— И она до сих пор продолжается, — Паша подковылял к нам и звонко хлопнул Хама по спине. — По дороге расскажем. Здорово, длинный! Ты когда приехал? — Паша взял было мой рюкзак с прицелом закинуть его в багажник, но Хам ловким маневром перехватил моё имущество и сделал всё сам. И то верно, если у Пашки не хватает ума поберечься, то хоть его окружающие не дадут усугубить и без того шаткое состояние.

— Ночью прилетел, — ответил Хам, захлопывая крышку багажника. — Мы вчера утром с патрулирования вернулись, малышку в док на ТО загнали, и я транспортным бортом до Москвы, а потом уж сюда.

— Хам у нас подводник, — пояснил Сашка, нарезая круги вокруг машины с Владом на хвосте. — Командир малой подлодки. Знаешь, которые контрабандистов и прочую хрень гоняют? А наш мусоросборник… — метко брошенный коврик тюкнул его в затылок, и «краса и гордость Вооружённых сил» едва не пропахал землю носом, запутавшись в собственных ногах.

— Сапёр я, — Влад поднял коврик. — ИСР, а то сейчас наш болтолог навешает тебе столько лапши на уши, что китайский ресторан впору открывать будет. Итак, господа, кидаем жребий: кто за рулём, а кто едет сзади и разминает печень. Паша, ты, как почётный гвоздь программы, выпадаешь. Бери юную леди под мышку и садись назад. А вы, господа, к барьеру, — он вытянул из кармана спичечный коробок. Я же пребывала в некоторой прострации. Уже лет десять как машины водили в основном имитаторы. Право на ручное вождение имели представители разного рода экстренных служб и военные. Пользовались этой сомнительной привилегией, правда, редко. Кому охота сидеть за баранкой, когда можно читать книгу или смотреть фильм будучи пассажиром? Но эти трепологи, очевидно, не собирались пользоваться услугами водителя-имитатора.

— ИСР — инженерно-сапёрная разведка, — расшифровал мне Паша, просовывая руку в открытое окно передней дверцы и нащупывая что-то в районе дверцы задней. — Влад, мля! Ты когда двери починишь?

— Да как только, так сразу, — безмятежно отозвался тот, ломая спички. Судя по всему, это было давней темой — слишком уж буднично и пофигистично задавались вопросы и давались ответы, и я была больше чем уверена, что этот диалог повторится ещё не раз и не два.

Паша с возмущённым бурчанием просунулся дальше в машину, и наконец раздался щелчок замка, после чего со скрипом отворилась дверь.

— Запрыгивай, — предложил мне Паша. — И ничего не бойся — до сих пор этот пепелац ни разу не разваливался.

Не знаю уж, что за «пепелац» такой, но насчёт «не разваливался» верилось с трудом. Зато и ответ на вопрос о ручном вождении нашёлся. Это чудо допотопного автопрома явно создавалось в эпоху, когда имитаторы только разрабатывались. Никакого имитатора вождения, никаких систем безопасности. Я вообще не была уверена, что вождение сего тарантаса законно. Он совершенно точно является источником повышенной опасности и не разрешён к использованию в общественных местах. С другой стороны, прокатиться на чём-то подобном, пожалуй, круче, чем на танке. Танки-то выпускают с завидной регулярностью, а подобный раритет запросто может оказаться последним в мире.

— Ничего, если что — у меня коны в Серых Землях, — пошутила я, забираясь в пропылённое нутро «пылесоса». Пыли реально было как в соответствующей ёмкости домашнего имитатора после генеральной уборки, так что я пару раз оглушительно чихнула и всерьёз задумалась, а не вернуться ли к Пашке за древним раритетным респиратором двадцатого века. Висел у него такой на стене.

— Эх, прокачу! — прервал мой мыслительный процесс радостный Сашкин вопль. Но почему-то взгромоздился он на заднее сиденье рядом с Пашкой, и тут же полез назад, в багажник, гремя какими-то железяками.

— На! — разведчик сунул Паше запотевшую бутылку пива. — Поехали!

— Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса! — трагическим тоном прогнусавил Влад, вытянувший короткую спичку. — Всем пристегнуться, идём на взлёт!

«Пылесос» неожиданно резво рванул с места, дребезжа всеми своими деталями и подняв в салоне настоящее пылевое облако.

— Слушай, — прокашлявшись, уточнила я у блаженно улыбающегося Пашки. — А после пива к твоему доктору на терминал не поступит тревожный сигнал, после которого нас догонят, обезвредят, а тебя таки упекут в стационар за неподобающее для болящего времяпрепровождение?

— Не-а, — радостно замотал головой тот. — Я ж с себя регенераторы не сдираю. Нас если и остановят, то лишь потому, что Котофей без намордника… Э! А ну брысь! — последнее адресовалось объекту обсуждения, который, пользуясь моментом, запустил лапы в кастрюлю с шашлыком и уминал его сырым. — Хам! Он опять шашлык сырым жрёт!

— Отдай, — Хам отобрал кастрюлю под возмущённое Сашкино пыхтение. — Ну что, по первой?

— По первой, — Пашка скрутил на бутылке пробку. — Сань, давай наш…

— За твоё здоровье, Фуззи! — тут же проорал Сашка.

— За Судан, страну твою! — подхватили остальные странную песенку под звяк столкнувшихся бутылочных горлышек.

Пиво у них закончилось быстро — в аккурат под конец истории знакомства и дружбы этих экземпляров. Собственно, ничего особо необычного — жили-были четыре подростка, которым с детства не сиделось в капсулах виртуальной реальности, зато прекрасно сиделось за книжками, а после несло во двор реализовывать прочитанное. Двор сменился клубом ролевиков, затем — историческим реконструированием, а потом… Потом всех четверых за каким-то лешим понесло в армию. Причём сам уход расписали довольно понятно: перспектива работы в офисе не прельщала ни одного из друзей, но если Паша с ходу отправился поступать в военное училище, то оставшаяся троица всё же честно попыталась получить гражданское образование. Но, видимо, зуд в пятой точке настойчиво требовал отправиться на поиски приключений, что по окончании первого курса и было сделано. И меня совершенно не удивило, что идея завербоваться на службу в войска принадлежала именно Сашке. На данном этапе жизни пути друзей временно разошлись: Саня ушёл в разведбат, Влад стал сапёром, Хам — подводником, но связи они не теряли. А потом в очередной раз полыхнуло в Африке. На этом месте в рассказе ощущался пробел, но опыт общения с Пашей и Котофеичем безошибочно давал понять, что конкретно про этот период расспрашивать не нужно. Повествование плавно перешло на то, как Влад по истечении контракта ушёл на гражданку, но — вот тоже их общая черта — не на спокойную работу, а мотается по тем же «горячим точкам», собирая разрушенные войной электростанции, генераторы и ветряки. Для остальных служба так и осталась домом родным.

— О, подъезжаем, — под хлопок очередной отлетающей крышки оповестил Хам, показывая вперед. Мы приближались к подножию поросшей лесом горы, которую Паша важно назвал «священным местом правоверного шашлычника».

— Ща, вон по той грунтовочке поднимемся, — продолжал объяснять Хам. — А там слева наше место. Такая полянка уютная, и главное — с дороги не видно, если не знаешь, что она там — фиг найдёшь.

По прибытии каждый занялся делами: Сашка — костром, я — музыкальным сопровождением и слежкой за Сашкой, чтобы тот не таскал сырой шашлык, Паша — раскидывал плоские «блины» палаток и контролировал их раскрытие, Хам — оборудованием обеденного стола, а Влад — навёрстыванием упущенного.

— Кто пойдёт братву встречать? — с грохотом свалив набранные для костра дрова, вопросил Сашка.

— Я, — Влад с кряхтением сполз на землю с командирского кресла своего «Пылесоса». — Вот удел владельцев «комфортабельных городских малолитражек», — с шутливой надменностью в голосе сообщил он, — ходить ногами там, где другие гордо едут!

— В твоём случае надо добавить «Молясь, чтоб под их жопой не рассыпались», — тут же вставил Паша. — Когда твоя «Антилопа Гну» на повороте заскрипела — я уже думал хватать Киру в охапку и катапультироваться на фиг, пока под обломками не погребло.

— Не льсти этим обломкам, они разве что канарейку погрести способны, — поправила я друга под всеобщее одобрительное ржание.

— Зато это будет королевская канарейка! — ничуть не смущённый Влад гордо воздел свой шнобель и направился встречать остальную часть компании.

— Кира! — возмущённо заорали в два голоса за моей спиной.

Обернувшись, я увидела Сашку, улепётывающего в лес с куском мяса в зубах. Убежал он, правда, недалеко — ровно до первых деревьев, где с невозмутимым видом вернулся к сбору дров, пережёвывая уворованое.

— Это ж разведос, дикий человек, — попенял мне Хам. — Ты б видела, что они в лесах своих жрут.

Немного странно было видеть взрослых людей, разменявших четвёртый десяток, и при этом дурачащихся с совершенно детской непосредственностью. Странно, но очень приятно. Честно говоря, достали уже люди, строящие из себя больших боссов, успешных бизнесменов и прочих брутальных альфа-самцов. Моё мнение о людях, конечно, изрядно испорчено корпоративами, на которых каждый стремится перещеголять других достижениями, причём зачастую никчёмными, или вовсе не существующими. Трёп о новом автомобиле престиж-класса, о пополнении в коллекции «агрессивного железа», пользоваться которым коллекционер не умеет, высокомерные рассуждения о том, как кто-то «нормально приподнялся» — подобное всегда вызывало у меня искреннее недоумение. Что за удовольствие строить из себя кого-то, кем ты на самом деле не являешься? Профукивать собственную жизнь, пытаясь прожить чужую? Наверное потому мне всегда было уютней в компании безалаберных друзей. Они хоть и оболтусы, но настоящие.

Такими же были и Пашкины друзья. И пусть за их весёлой беззаботностью временами угадывалось притаившееся нечто — тёмное, мрачное и недоброе, — они жадно спешили жить, наслаждаясь любой малостью и не боясь показаться кому-то смешными.

А, меж тем, жизнь в лагере кипела. Вопреки тайным опасениям остаться без шашлыков из-за раздолбайства некоторых несознательных личностей, костёр всё же разгорелся, а Хам, периодически отвлекающийся, чтобы то отогнать лезущего под руку Сашку, то принять рюмочку, принялся укладывать мясо на сетку.

— Так сочнее, — пояснил он, перехватив мой удивлённый взгляд. — Шампур мясо протыкает, и из-за этого вытекает сок. А так вот получается куда лучше. О, наши, — он ткнул пальцем в сторону появившейся из-за деревьев компании.

«Наших» я знала заочно, только по рассказам ребят. Три парня и две девушки — все мои ровесники, — к моему удивлению оказались гражданскими. Я-то грешным делом думала, что все Пашкины друзья служивые. Новые знакомые оказались удивительно приятными и открытыми людьми. Не было столь частых при первом знакомстве оценивающих взглядов и шепотков за спиной, неискренних проявлений восторга от встречи, или, напротив, игнорирования. Все просто представились и тут же включились в работу по обустройству лагеря, технично и ненавязчиво припахав меня наравне с прочими к уборке валявшегося в лесу мусора.

— Это не люди, это свиньи тут были, — Влад брезгливо подцепил веткой использованный презерватив и закинул в мешок к остальному мусору.

— Найти, и прикопать, — поддержал его Хам, орудуя лопатой с такой яростью, слово уже прикапывал намусоривших тут отдыхающих, — Так хватит?

Он выпрямился, стоя в вырытой для утилизации мусора яме, и вытер платком блестящую от пота лысину.

— За глаза, — кивнул Котофей. — Отходи…

Хам вылез, и в яму полетел первый пластиковый мешок. Вообще эти мешки меня весьма заинтриговали: зелёные, с непонятной цифро-буквенной комбинацией на боку, они были снабжены вакуумной застёжкой и леской с колечком.

— Пааберегись! — весело заорал Сашка и дёрнул это самое колечко. Из ямы пыхнуло жаром и взлетело лёгкое облачно пепла. И всё — от пакета, набитого пустыми бутылками, жестянками из-под пива и прочим мусором, не осталось ничего.

— Мы так там мусор утилизируем, — пояснил мне Влад, закидывая в яму следующий мешок. «Там», как я поняла, — это в Африке.

— Дёрнуть хочешь? — поинтересовался сапёр, протягивая мне колечко.

— А руки у меня на месте останутся? — на всякий случай поинтересовалась я, но колечко, естественно, взяла.

— Ну ты же не собираешься пакет в руках держать? Так что дёргай, не боись, — подбодрил меня Влад, и побрёл к своему «Пылесосу» за следующим пакетом, коих у него в багажнике лежал целый ящик. Я с сомнением посмотрела на зажатое в руке колечко, глубоко вздохнула и, заорав по примеру Котофея «Па-а-аберегись!» дёрнула рукой. В лицо дыхнуло жарким ветром, взлохматив мне волосы, и… всё. Ничего страшного — если пакет этот к себе не прижимать, разумеется.

— Ты похожа на Медузу Горгону, — хихикнул Паша, в виду ограниченной дееспособности приставленный откупоривать бутылки с пивом.

— Да, что-то есть, — согласился с ним Котофей и уточнил: — Пережившую взрыв на складе с краской.

— Жаль только способность обращать в камень отсутствует. А то бы я из вас двоих зашибенную скульптурную группу сделала. «Побег из дурдома» называется.

— Ты ж моя злыдня, — умилился Котофей, быстро сунул мне в руку колечко от очередного приговорённого пакета и ретировался, предоставив возможность повторить процедуру кремации «артефактов цивилизованного общества», как пафосно окрестил этот мусор Хам. Сам же автор сего термина, завершив земляные работы, теперь следил за костром, периодически вороша в нём длинной веткой и восполняя потерю жидкости с помощью бутылки пива.

Через полчаса наша поляна и ближайшие окрестности оказались вычищены от пластикового мусора, битого стекла и прочих сомнительных «артефактов цивилизованного общества». В процессе я не только составила впечатление о каждом из новых знакомых, но и выяснила, что четверо из пяти были геймерами. Естественно, разговор быстро перешёл в обсуждение Барлионы.

Парня, что пришёл без пары, звали в основном по прозвищу — Хомяк. На щекастого грызуна улыбчивый юноша ничуть не походил, но поскольку он был уже вторым Пашей в компании, «погремуха», как выражался Котофей, была кстати. Да и с игровым ником она совпадала. Будучи экологом по профессии, играл Хомяк друидом. Специализировался на путешествиях и поиску всяких редких и уникальных тварюшек для тех, кто готов был раскошелиться. А таких оказало немало: НПС заказывали необычных животных для зоопарков и личных питомников, игроки жаждали уникальных питомцев или маунтов, а кланы очень ценили особых зверей для охраны замков. Узнав, что тёзка не только получил класс друида, но и успел урвать медвежью форму, Хома вываливал на голову Чипа массу полезной информации. Вот только, судя по отстранённому лицу вертолётчика, тот половину пропускал мимо ушей, вежливо кивая и поддакивая в нужные моменты.

Особенно внимательно я разглядывала ту самую Лену с мужем, что не побоялись припрячь Котофеича к организации свадьбы. Ник у Лены был необычный — Факел Шафрановый, а сама она имела свойство весело и заразительно смеяться по каждому подходящему поводу. При взгляде на неё, все непроизвольно начинали улыбаться и настроение само собой улучшалось. К тому же, она была единственной, кого Котофей беспрекословно подпускал к святая-святых — готовке. Муж Лены, — тоже Саша, как и Котофей, — Барлионой особенно не интересовался, и чуть в стороне жарко дискутировал о чём-то с Хамом. Судя по долетавшим до меня репликам, речь шла о поведении какого-то особо хитрого модуля из состава оборудования подводных лодок, к созданию которого Саша имел какое-то отношение. Он внимательно слушал замечания подводника, а после того, как Хам что-то накарябал на его планшете, всерьёз задумался, морща лоб и теребя губу. Правда, долго думать ему не дали — Лена пихнула супруга локтем под рёбра, отобрала планшет и вручила вместо него тарелку с шашлыком.

— Хоть тут оторвись от работы. Хам, ты тоже лучше ешь, потом будете о своём железе ненаглядном соловьями заливаться.

Вторая семейная парочка оказалась профессиональным тандемом из танка и хила. Высокий, худой и опять-таки носатый парень по имени Дима наводил на мысль, что где-то тут регулярно происходит распродажа выдающихся шнобелей. В игре он носил имя Уртам и играл тауреном-воином, а в реале работал программистом. Его супруга по имени Женя предпочитала игровой ник Морана, пояснив, что тёзки обоего пола встречаются так часто, что игровое имя в обиходе куда как упрощает общение. Зарабатывала она преимущественно в Барлионе, но не продажей ресурсов или наёмничеством, а услугами игрового юриста. Я на всякий случай обменялась с ней контактами. Знакомый юрист никогда не помешает.

— А ты кем играешь? — поинтересовалась Лена, с пугающей сноровкой шинкуя овощи в тазик с салатом.

— Бардом, — горделиво приосанившись, сообщила я.

Лица моих новых знакомых как-то сразу поскучнели, а Женя и вовсе тихо проворчала:

— Развелось этих бардов — не продохнуть.

— А чё с бардами не так? — хором, словно заранее отрепетировав, озадачился квартет вояк.

— Мы с Хамом просто ни разу вообще не геймеры, — пояснил Влад. — Потому ни в зуб ногой по этой теме. Тем паче что Пашкина ручная Медуза Горогона… — услышав это прозвище, Лена хихикнула и, вооружившись конфискованным у супруга планшетом, увлечённо заработала стилом, — …вроде как по жизни лабух.

— Щас за «ручную» начну петь хитовую попсяру мерзким голосом, — возмутилась я. — Я дикая и необузданная. Меня трудно найти, легко потерять и невозможно забыть. Прям как второй носок.

— Их домовой крадёт, — серьёзно, как всегда, когда нёс чушь, вставил своё авторитетно мнение Котофей.

Когда все отсмеялись, Женя прояснила ситуацию с бардами.

— Ничего личного, Кира, но в последние месяцы Барлиона страдает от наплыва доморощенных звёзд шоу-бизнеса. Эти, мать их так, певуны блеют на каждом углу. На мелких уровнях при попытке найти группу сразу натыкаешься на дюжину жаждущих слушателей бардов. Особенно много девиц решивших, что это их шанс начать певческую карьеру и прославиться.

Лена согласно фыркнула и запела, умудрившись мастерски лажать в каждом слове:

— Во-во, — подтвердил Хомяк. — А теперь представь хотя бы пятичасовое прохождение подземелья под такой вот аккомпанемент. При сборе группы уже даже указывают, что бардов не берут по определению.

— Не-не-не, Кира у нас не такая, — опять же с слаженностью хорошего хора встали на мою защиту Саня с Пашей.

— Знаешь, как она классно сыграла «Джонни не узнаю я»? — добавил Котофей.

— Да? — оживился Хам. — Кир, сыграешь? Обожаю эту вещь.

— И я, — закивал носом Влад.

На кон была поставлена моя музыкальная честь, так что концерт по заявкам длился всё то время, что жарились шашлыки. Потом запах хорошо приготовленного мяса заставил забыть о всякой гордости музыканта, отложить синтегитару и наброситься на жратву. В процессе мы с Пашей поведали о приключениях в Сокрытом лесу и скором окончании сценария.

— Но после ваших рассказов я начинаю радоваться, что меня попрут из всех цивилизованных земель. Судя по всему, с поиском группы многочисленные коллеги мне уже подгадили.

— Эк знатно ты персонажа похерила, — восхитился Дима. — Ещё из яслей не вышла, а уже всю репу похерила. Талант.

— Да ладно тебе, — не согласился Хомяк. — Есть жизнь и за МКАДом, и в Свободных землях. Я туда частенько наведываюсь за экзотическими зверушками. Сложно, конечно, но интересно.

— Тогда тебе стопудово в предгорья к муфточкам надо, — оживился Саня. — Я офигел — там динозавры, представляешь? Меня стая дайнонихов затрепала.

— Я должен это видеть! — вскинулся Хомяк.

Я же из принципа молчала, уже не удивляясь, что солдафон Котофей знает про динозавров столько, что безошибочно определил вид после короткого боя в игре. Походу они все тут те ещё ботаны.

— Да, Кир, кстати, — подал голос Дима. — Вообще реально к вам туда попасть кому-то ещё? Интересно было бы, да и вам там свои люди не помешают.

— Я так понимаю, что по результатам сценария сильвари и ирхи должны присоединиться к Картосу, так что границу откроют. А пока — вряд ли. Вроде как вокруг завесы злые агры, а незаконное пересечение границы сливает репутацию в ненависть. Да и послы вроде как через пару дней должны уже прибыть, так что нет смысла спешить. Выждите недельку-другую и уже официально прибывайте к новым союзникам.

— А карта на планшете есть? Хочу прикинуть сколько будет стоит телепорт, — попросил Дима.

Планшет у меня был и карту из игры я как раз недавно выгружала для Терна, так что проблем не возникло. К моему удивлению, картой заинтересовались не только игроки, но и вояки.

— Ты гля, хитрожопые, — хмыкнул Влад. Он ткнул пальцем в один из участков карты.

— Вот здесь сделали своего рода коридор с углом.

— Ну да, — Сашка, сосредоточенно сопя, покрутил планшет. — Вот здесь и здесь стопудово засады будут, тут вот — ещё одна. Долбанут, отсекут кусок — и либо удерут, либо вот отсюда подтянут резерв и до конца раздолбают, а кто будет пытаться идти на помощь — вот тут и тут встречать и останавливать.

Он вернул мне планшет и резюмировал:

— Вот хвост даю на отсечение — кто-то из наших им планы чертит. Без особой фантазии — видимо, счёл, что для геймеров и квадратно-гнездового мышления за глаза хватит, — но видно, что тип с опытом.

— Ты б хвостом своим поменьше рисковал, — с серьёзным видом посоветовал ему Хомяк под общий хохот.

— И для особо одарённых объясните — чего вы там так пристально разглядывали и кто кого долбанёт и раздолбает, — попросила Женя.

— Ща, — Котофей вновь отобрал у меня планшет и включил объемное голографическое изображение, бессовестно сажая батарею. — Вот смотрите… — красный цвет обозначил заражённые участки, сложившиеся в запутанный лабиринт, чем-то напомнивший мне виденную когда-то схему Одесских катакомб. — На заражённых участках отступники имеют преимущество, что позволяет им оперативно перебрасывать силы с участка на участок, вдобавок обходясь их минимальным количеством. Вот тут и тут…. - он создал синие кружки, обозначившие нужные участки, — они с двух сторон зажимают дорогу, а потом делают поворот под прямым углом. В этих вот местах по уму и будет засада — пропустят за поворот головной дозор, или ту часть колонны, что их не интересует, и ударят по цели. А помощь будут отсекать. Таким образом они запросто по кускам могут уничтожить довольно крупные соединения, если у тех не будет поддержки с воздуха.

— А я б ещё фугасы заложил, — добавил Влад. — Чтоб вообще жизнь малиной не казалась. А вот тут… — он указал на участок, похожий на городскую площадь: узкая дорога расширялась, образуя подобие циркового манежа, а потом вновь сужалась до размеров бутылочного горлышка, — … на входах поставить управляемые заряды, такие же раскидать по этой площадке, и когда противник войдет — начать долбить со всех сторон, периодически подрывая заряды и не давая им организовать сопротивление.

— Ну и самая изюминка, — включился Паша, — это то, что проход от границы так же идёт по заражённым участкам. В общем, даже без фугасов и прочих прелестей современности ребята из той конторы весьма неплохо подготовились и имеют серьёзную заявку на победу.

Все задумчиво уставились на схему, обдумывая вывод, сделанный «верными дуболомами», как они сами себя называли, в честь деревянных солдат из какой-то очередной книжки, и только Лена продолжала чиркать стилом в блокноте, изредка бросая на меня весёлые взгляды. А потом протянула планшет с рисунком: я в образе Медузы держу за носы Пашку с Владом, ногой прижимая хвост пытающемуся удрать Котофею. Чёрт, я себе это батальное полотно на стенку спроецирую на самое видное место!

— Так, дамы и господа, — вдруг подал голос Паша, отвлекая компанию от созерцания карты. В руке Паша держал стеклянный гранёный стакан — неимоверный анахронизм, тем не менее пользующийся популярностью и в наше время. Непонятно только, зачем он пёр в лес эту хрупкую посудину. Ответ на мой вопрос был получен тут же: на дно стакана с тихим звоном упали две золотистые звёздочки, а потом вертолётчик доверху залил посудинку водкой.

— На, — стакан был вручен Котофею. Тот встал, откашлялся, и отчеканил:

— Представляюсь в связи с присвоением мне воинского звания «Лейтенант», — и под одобрительный рёв друзей опрокинул стакан в рот. Допив водку, он поцеловал звёздочки и положил в подсунутую Пашей коробочку.

— Ну наконец-то, — Хам звонко хлопнул Котофея по плечу. — Теперь как ты говорил — в штаб, в оперативный отдел? Или в службу войск?

— Да не, — Котофей улыбнулся как настоящий кот, урвавший на халяву банку сметаны. — Обратно в Конго в субботу следующую, взвод принимать.

— В Конго? — к моему удивлению, вояки посмурнели.

— Там же Мторо опять начал… — Влад развёл руками. — И чё тебе на жопе ровно не сидится, а? Шило мешает?

— Ну вот как-то так… — Котофей разлил спиртное по рюмкам.

— Давай, чтоб вернулся, — сказал Хам, беря свою рюмку.

— Ой, не нагнетай, — отмахнулся Сашка. — Обычное дело…

— …на сторону которого перешли три полка территориалов, — завершил за него Паша. — Со всеми причиндалами, включая технику и артиллерию.

— А у меня идея, — подал голос Хам. — Давайте ему ноги переломаем — и он никуда не поедет.

— Поддерживаю! — тут же вклинилась Лена.

— По самую шею обломаем, — зловеще уточнила Женя.

— Вот что я в вас ценю — так это готовность помочь другу в трудную минуту, — растроганно произнёс Хам. — Кстати, Сань, а Дайвер на повышение, раз ты на его место?

— Нет, — как-то неожиданно хмуро отозвался Сашка, и по хмурости этой его, а так же по тому, как следом посмурнели вояки, я догадалась, что вакансия образовалась далеко не самым жизнерадостным образом.

— Без вести пропал, когда наши откатывались, — подтвердил мои выводы Саня. — Ладно, не будем о плохом. Капсулы на базе никто не отменял, так что хрен вы так просто от меня отделаетесь!

— Играть будешь? — удивился Влад. — С чего это? Ты ж раньше всю эту хрень на дух не переносил.

— Да хоть так вот с ребятами видеться буду, — улыбнулся Сашка и бросил быстрый взгляд в мою сторону.

— Тоже дело! — одобрил Дима. — Не будешь неделями пропадать с горизонта просто потому, что было лень зарядить коммуникатор.

— Коту нужно динамо-машину встроить просто, — авторитетно сообщила Женя. — Скорость вращения шила в его заднице позволит бесперебойно подзаряжать не только комм, но и вирт-капсулу.

Эта незамысловатая шутка окончательно разогнала собравшуюся было мрачную атмосферу. И до самого утра мы смеялись, шутили, орали песни под гитару — в общем, веселились, как и полагается людям на отдыхе. А поздним утром, когда мы убрали мусор и свернули лагерь, прогретое солнцем нутро Владова «Пылесоса» показалось мне уютней любой кровати.

В Барлиону я выбралась только к вечеру и с некоторой неохотой. Хотелось гулять и веселиться, а не киснуть в вирт-капсуле, но до праздника Первого Бутона и приезда послов оставалось меньше двух суток. Что там будет с лагерем отступников после этого я не представляла, а потому хотела закончить все дела и подготовиться к финалу сценария. Сдать задание с семенами Мрака, раскрутить местных на обучение каким-нибудь навыкам или специальностям. Как-то всё время эти мелочи приходилось отодвигать на второй план. Пора ими заняться.

Увы, планы были нарушены в первые же секунды входа в игру. Гераника возник передо мной прямо на точке возрождения. Поджатые губы и презрительный взгляд Повелителя Мрака подсказывали, что он не рад меня видеть.

— Ты не сумела справиться с простым заданием, — после непродолжительного молчания сказал он. — Хранитель на свободе. Мне не нужны столь никчёмные ученики.

Задание «Дорогой ученичества» провалено.

Репутация с Повелителем Мрака Гераникой изменена на неприязнь.

— Задание оказалось не таким уж и простым, — без особого энтузиазма попыталась оправдаться я. — Эбен с помощью свободных жителей из-за Завесы освободил Хранителя и убил меня. Разве я могу справиться с одним из Совета?

Гераника так пристально на меня посмотрел, что я невольно поёжилась, а по спине пробежал холодок. В следующий миг вокруг меня образовалась вспышка света.

— В твоих словах нет лжи, — с некоторым удивлением констатировал Гераника. — И я вижу на тебе метку Седьмого. Ты знаешь, что с её помощью он отслеживает твоё передвижение?

— Вот гад! — восклицание вышло искренним. Шпион, блин. Мог бы и предупредить, что метка с подвошкой. Хотя, может он мне не доверяет и желает знать о каждом шаге?

— Ничего, я знаю, как воспользоваться этой возможностью, — загадочно улыбнулся Гераника и сорвавшаяся с его руки тень устремилась ко мне. Меня будто с головы до пят укутали в тёмную полупрозрачную материю: зрение замутилось и я почувствовала прохладное прикосновение всей кожей. А когда тень отстранилась, передо мной стояла моя туманная копия.

— Метку теперь несёт на себе твоя теневая копия, — пояснил Гераника.

По мановению его руки теневая сильвари побежала прочь от лагеря, а взгляд Повелителя Мрака вновь остановился на мне. Повисла гнетущая тишина.

— Возможно, я дам тебе второй шанс. В будущем, — наконец произнёс он и исчез, оставив меня наедине с системным сообщением.

Репутация с Повелителем Мрака Гераникой изменена на нейтральную.

Я выдохнула и, от греха подальше, поспешила убраться с точки возрождения. Кто знает, может ещё и склеится у меня с работкой придворного менестреля.

Закрытие задания «Помощь отступникам, шаг 2» подняло меня сразу с 22 на 26 уровень и ещё немного повысило репутацию с отступниками. Никаких предметов в награду не выдали, но виной тому, скорее всего, была «потеря» двух семян. Я как раз собралась расспросить легата о навыках, что он получил приняв в себя Мрак, как в палатку ворвался взволнованный чем-то Вёх.

— Лорелей! Шестая желает тебя видеть. Немедленно!

— Что случилось?

— Срок прибытия послов. Его перенесли. Они уже на пути к Завесе! Начинаем прямо сейчас!

В подтверждение его слов по лагерю разнёсся звук горна. Заслышав его, сигнифер Лотос моментально выскочил из палатки и начал раздавать указания, в которые я вникнуть не успела — Вёх схватил меня за руку и бегом потащил меня к ставке командования. НПС по всему лагерю развили кипучую деятельность, готовясь реализовывать свой план. Даже в ставке командования гудели голоса, раздавался громогласный рык ирха-командующего. Оный, кстати, едва не наступил на меня своей громадной лапищей. Я успела выцепить его свойства и мысленно посочувствовала посольству Картоса.

Кадьяк. Ирх Мрака. Уровень 400.

Кстати, интересно, почему сильвари стали «осквернёнными», а ирхи — «ирхами мрака»? В чём разница? Додумать эту мысль не позволил Вёх. Выдернув меня из-под лапы Кадьяка, он уверенно потащил меня по одному из неизведанных ранее коридоров. Странно, мне казалось ритуал будет проходить в лаборатории Астильбы.

Целью нашего путешествия оказалась ещё одна пещера, походившая на ту, где содержали пленённых Стражей Леса. Сходства добавляла пара осквернённых Стражей, покорно стоящих у земляной стены. В центре же пещеры рос громадный бутон — почти полная копия того, в котором рождались сильвари на Древе. Разницу составлял знакомый туман, пронизывающий чёрные лепестки.

— Бутон Мрака, — звенящим от торжества голосом сообщила Шестая. — Гераника помог мне взрастить бутон с помощью частицы Древа и силы теней. Когда ты призовёшь душу Портулака, я обеспечу его связь с новым телом. Жаль, конечно, что лишь два канала успели стабилизироваться, но время не ждёт. Начинай призыв, Лорелей.

Я наконец-то сумела отвести взгляд от Бутона Мрака, моргнула и быстро активировала на себя заклинание «Ток жизненной силы». Между мной и осквернёнными стражами пульсировали яркие чёрные пуповины силы. Ещё три полупрозрачные и куда более тонкие уходили куда-то в стену, указывая направление к оставшимся стражам.

— Не мешкай! — рявкнула Астильба и я лишь усилием воли заставила себя не отшатнуться. Сотни лет ожидания не улучшили характер Шестой.

Перехватив эйд поудобней, я активировала заклинание «Узы памяти» и запела сочинённую балладу о погибшем маге и его тоскующей возлюбленной. На этот раз перехода во Внемирье не было. Мир вокруг меня поблек, утратив краски, воздух завихрился, постепенно уплотняясь и образуя портал сквозь который я увидела знакомые сюрреалистичные пейзажи Серых Земель.

Земляной пол под ногами Шестой ослепительно засиял, проявилась какая-то сложная магическую печать, а голос чернокнижницы заполнил всё помещение, причудливым образом сплетаясь с моей песней.

— Не прерывай призыв! — зачем-то произнёс Вёх и в следующее мгновение пуповины силы, соединявшие меня со Стражами, ярко вспыхнули и исчезли, а сами элементали осыпались на пол кучей сухих веток.

В рамках сценария Вам были переданы силы осквернённого стража 300 уровня. Ваш уровень повышен до 326. Полученные свободные очки характеристик автоматически распределены между вашими характеристиками.

Вам были переданы силы осквернённого стража 300 уровня. Ваш уровень повышен до 626. Полученные свободные очки характеристик автоматически распределены между вашими характеристиками.

Вы не способны совладать с полученной мощью и теряете силы. Скорость потери уровней: 1 уровень в минуту.

Внимание! Повышение уровня в рамках сценария не позволяет получать связанные с ростом уровней достижения.

Портал стал чётче и как будто бы увеличился в размерах. Пейзажи и лица сменяли друг друга, пока не показалось отрешённое лицо сильвари из моего видения. По мере исполнения баллады его взгляд приобретал всё более осмысленное выражение, затем полностью прояснился и Портулак шагнул сквозь портал в Барлиону.

Вы заплатили за призыв души из Серых Земель своей жизненной силой.

Внимание! Призванные души не могут существовать в Барлионе без внешней подпитки жизненной силой. Вы теряете 19 % от максимальных очков Жизни каждые 505 минут. Потеря жизненной силы игнорирует все виды устойчивости и не может быть предотвращена умениями и заклинаниями поглощения или игнорирования урона.

В случае Вашей гибели призванная душа вернётся в Серые Земли, если не найдёт другой источник жизненной силы для подпитки.

Вы призвали душу Портулака, Пятого в Совете Сильвари. Уровень призванной души — 400.

В рамках сценария невозможно получение связанных с призванной душой достижений.

На меня вывалилась гора доступных умений и заклинаний Портулака и пока я отметала в сторону ворох системных сообщений, Шестая перешла к следующему этапу своего ритуала. Дух Портулака, будто гигантским магнитом, втянул Бутон Мрака, а соединявшая меня с призванной душой силовая линия знакомо вспыхнула и исчезла.

Вы передали свою силу призванной душе. Ваш уровень понижен до 26. Из-за нестабильности канала часть энергии была потеряна.

Уровень призванной души повысился до 500.

Душа Портулака обрела тело и более не нуждается в подпитке Вашей жизненной силой. Вы более не связаны с душой Портулака.

Лепестки отошли в стороны, бутон раскрылся явив миру новорожденного Сильвари Мрака пятисотого уровня. Угольно-чёрная эпидерма, казалось, поглощала свет, превращая его в лёгкую туманную дымку, окутывающую Портулака. Глаза его источали всё тот же туман отчего лицо мага превратилось в устрашающую маску. Он поднёс руку к лицу и замер, изучая новое тело.

— Что со мной?

— Ты получил новое тело и могущество, любимый.

Несмотря на сказанное, низкий голос Астильбы оставался холодным и отчуждённым, как и прежде. Она не бросилась на шею возрождённому возлюбленному. На её лице не было ожидаемого выражения торжества, или счастья. Она просто стояла и смотрела на обновлённого Пятого и в её взгляде мне почудилась опустошённость. Ненависть и жажда мести, поддерживающие чернокнижницу, сотни лет выжигали душу, заставляя идти к цели любой ценой. И теперь, когда цель наконец-то была достигнута, очерствевшее сердце Шестой уже не было способно на прежнее чувство.

Услышав знакомый голос Пятый повернул голову и узрел хорошо знакомую, хоть и претерпевшую немалые изменения, Астильбу. Его лицо, до того напряжённое и сосредоточенное, разгладилось, а губы тронула недоверчивая, но от того не менее счастливая улыбка.

— Астильба? — зачем-то переспросил он дрогнувшим голосом, после чего в мгновение ока оказался рядом с возлюбленной и заключил её в объятья. Шестая не противилась, но у меня возникло впечатление, что Портулак обнимает каменное изваяние. Астильба молча вглядывалась в его лицо, будто хотела усилием воли перечеркнуть столетия разлуки и вернуться в прошлое. Увы, такое не под силу даже могущественной чернокнижнице. Растерянность во взгляде Портулака сменилась решительностью. Он крепче прижал к себе Шестую и тихо прошептал ей на ухо несколько слов.

— Теперь настала пора мне возрождать тебя, — разобрала я прежде, чем пару окружила туманная сфера, скрывшая дальнейший разговор от посторонних ушей. Мы с Вёхом переглянулись и покинули пещеру. Обернувшись у самого выхода, я увидела Шестую, сломанной куклой замершую в объятьях мага.