Долина солнц. Место обмена

Чимбик сидел на ступеньке трапа, в пол-уха слушая трескотню Блайза и кидая камни в горлышко бутылки из-под сока. Настроение у него — впервые за всё время с начала боёв за Зелтрос — было замечательным, и даже бесконечное зудение Блайза, расписывающего поход к очередной подружке, не доставляло неудобств. А тот, в свою очередь, украдкой с тревогой поглядывал на брата, скрывая своё беспокойство за непрерывной трескотнёй. К его немалому облегчению, во взгляде брата больше не было вчерашнего пустого равнодушия, а когда Блайз заметил рассеянную улыбку на лице Чимбика, задумавшегося о чём-то своём, то и вовсе успокоился. Что бы ни сделала Талика, это помогло, и Блайз был бесконечно благодарен ей за это.

Чимбик и Блайз были единственными клонами и единственными же солдатами, остальная часть группы состояла из зелтронов — пилотов, врачей и директора Королевского музея, державшего в руках запечатанный кейс с какими-то неимоверно древними и баснословно дорогими миниатюрами, имя автора которых ничего не говорило клонам.

— На подходе! — из рубки королевской яхты высунулся пилот. Чимбик встал и повернул голову в указанном направлении, включив встроенный в шлем макробинокль. Чувствительная элеткроника показала быстро увеличивающуюся вереницу точек, вскоре превратившуюся в колонну кораблей.

— Пошли работать, — скомандовал Чимбик, прервав Блайза на полуслове, и первым взошёл на палубу. Блайз, тяжело вздохнув, нехотя поплёлся следом. Он не разделял маниакального желания брата контролировать всё и вся, считая, что дроиды прекрасно управятся с разгрузкой произведений искусства и без стоящих над головой клонов.

Караван из разнообразнейших летательных аппаратов сел на удивление умело, выдавая отличную подготовку пилотов. Даже клоны, с их высокомерно-пренебрежительным отношением профессионалов к дилетантам, вынужденны были признать, что зелтроны оказались неплохими летунами. Конечно, до уровня пилотов-клонов им было ещё далеко, но во всяком случае ни одно из судов не зацепило соседа и не рухнуло на пузо. Ну а большего и не требовалось.

Из кораблей первыми вышли безоружные Б1 в серо-синей «флотской» окраске, выполнявшие роль стюардов и санинструкторов при беженцах, а из замыкающей караван яхты — зелтрон с декой в руке, озабоченно-сосредоточенный, как и любой чиновник, выполняющий ответственную работу, и мандалорец в сине-зелёной броне, при виде которого клоны переглянулись и чуть напряглись.

Впервые за время пребывания на Зелтросе Чимбику довелось увидеть такое количество тихих подавленных аборигенов. Он привык видеть весёлые улыбки, слышать пение, наблюдать стихийные праздники и ловить заинтересованные или откровенно призывные взгляды, но сегодня всё было иначе. Грустные, сосредоточенные лица озарялись ласковыми улыбками, только когда женщины возились с детьми, да и последние тоже были по-взрослому серьёзными. Никто не затевал игр, не шумел, не крутил головой, тут же сообщая окружающим обо всём, стоящим внимания.

Руководил сородичами именно зелтрон, в то время как мандалорец молча стоял за его левым плечом, положив руки на пояс. Единственным движением наёмника был поворот головы в сторону контейнеров с картинами, и Чимбик готов был поклясться, что воина заворожило то, что он узрел. Во всяком случае, мандалорец таращился на картины почти полминуты.

Работал зелтрон деловито, без суеты и проволочек, выдавая немалый опыт в вопросах организации массовых мероприятий. Происходи всё это на другой планете, Чимбик мог бы предположить, что абориген продался оккупантам и теперь работает на них, но на Зелтросе подобное практически исключалось. Слишком тесная связь между эмпатами практически полностью исключала любую деятельность, заведомо направленную во вред своим. В контакт с клонами он вступать не пытался, ограничиваясь короткими уточнениями и просьбами по существу обмена. Не то чтобы Чимбик всерьёз ожидал перешёптываний украдкой или многозначительных перемигиваний, в популярных голофильмах сопровождавших попытки передать сверхсекретные данные, решающие все проблемы героев этих самых фильмов, но невольно надеялся получить хоть немного информации о происходящем в Зеларе. Ничего, они ещё успеют расспросить беженцев и составить общее представление о ситуации в городе.

Расставание было быстрым — пожалуй, единственным памятным моментом был короткий наклон головы мандалорца, которым он попрощался с клонами, напрочь игнорируя всех остальных, после чего взошёл на борт яхты в компании зелтрона, который что-то принялся рассказывать наёмнику.

— Мэндо признал нас равными? — ошалело протянул Блайз.

— Насрать, — отозвался Чимбик. — Пошли, нечего таращиться ему вслед, как песчанка у норки.

— Пошли, — неожиданно весело отозвался Блайз. — Там столько симпатичных…

Бац! Ладонь Чимбика звучно шлёпнулась в нагрудную пластину ловеласа. Сержант перехватил Блайза за плечевой ремень снаряжения, подтянул к себе и, ткнувшись шлемом в шлем, отчеканил:

— Вот тут, на этом пустыре, ты оставляешь свои замашки героя-любовника, и подбираешь, когда они прибегут следом за тобой в Зелтрос. Усёк?

— Да усёк, усёк, ты чего? Я ж пошутил, просто обстановку разрядить, а то ты серьёзный, как сенатор на заседании… — Блайз поднял ладони, признавая, что перегнул палку со своими шуточками.

— Балбес, — уже совершенно другим тоном произнёс Чимбик, дружески шлёпнув брата по шлему. — Пошли, посмотрим, что там в яхте есть нам на скоротать время.

— Пошли, — легко согласился Блайз. — Но знай — месть моя за разрушенный воздушный замок будет страшна!

— А, ну мсти, мстюн, — разрешил сержант и направился к шкафу с чипами, ловко маневрируя между эвакуируемыми. Блайз весело посмотрел ему вслед и уселся на откидной стул, обдумывая, как лучше подшутить над своим братом.

От размышлений его отвлекла молодая зелтронка с округлым животом, ясно вырисовывающимся под платьем.

— Простите, мне нужно поговорить с тем, кто тут командует, — без всякого вступления сообщила она. — Как мне его найти?

— Сейчас… Садж!

Чимбик оглянулся и молча вернулся назад, на ходу нащупывая аптечку и надеясь, что с беременной всё в порядке — его медицинская подготовка не включала в себя принятие родов.

— Вот, мэм, — Блайз мстительно ухмыльнулся под шлемом. — Сержант Чимбик.

— Сержант Ка-Эс-Три-Пять-Пять-Ноль-Восемь-Пять, миссис, — машинально представился привычным образом Чимбик и невольно скосился на живот зелтронки. За проведённое на этой планете время он уже успел привыкнуть с подобному зрелищу, и подобный способ рождения уже не казался ему экзотическим и странным. Да что там, сегодня он впервые подумал о том, что и сам мог бы стать отцом.

— Чем я могу помочь Вам, мэм? — с искренней, удивившей его самого заботой, поинтересовался сержант.

Помедлив мгновение, зелтронка протянула ему инфочип:

— Мэр Зара просила передать это королю, джедаям или кому-то из клонов, — просто сообщила она.

— Спасибо, мэм, — Чимбик взял чип и вставил в разъем наручи. Секунду спустя его глаза широко распахнулись от удивления: решение части проблемы под названием «Вторжение» лежало перед ним, как на ладони, в лучших традициях голофильмов. Осталось лишь проверить, насколько оно достоверно.

— Я передам генералу, — сообщил сержант зелтронке. — Приятного полёта, мэм.

Он отсалютовал и скрылся в кабине пилота.

Зелар. Второй день оккупации. После обмена

Костас, Радж, Ракша и Нэйв сидели в кабинете в напряжённом молчании. Только что Радж предоставил подробный отчёт о проведении операции, и теперь квартет офицеров ломал головы над тем, как сподручнее впредь работать в толпе (или с толпой) зелтронов и не наломать при этом дров, как недавно Радж.

— Привычные методы не работают, — огласил аксиому Рам, и все согласно закивали головами. — Та-а-ак… Ракша! Вечером собрание всех — подчёркиваю, ВСЕХ, — офицеров батальона. Будем вырабатывать тактику и наставления.

— Нашёл секретаря… — забурчала было мандалорка, но, наткнувшись на свирепый взгляд желтых глаз коменданта, заткнулась и молча кивнула.

— Так, Радж, отдыхать, — Костас вскочил на ноги, несколько раз присел, разминаясь, и вышел из кабинета.

— Ну прям седой герой древности, — фыркнул ему вслед Ракша, но дальше тему развивать не стала.

Костас остановился напротив двери, за которой до оккупации располагался кабинет Бокра Коха, а теперь спала Зара, и, вежливо постучав, проскользнул внутрь. В отличие от привыкших спать урывками мандалорцев, зелтронка с трудом приоткрыла глаза и несколько секунд растерянно смотрела на возвышавшегося рядом Рама. Зрелище, надо отметить, было пугающим: светящиеся в полумраке жёлтые глаза обычно приводили неподготовленного зрителя в смятение, но в сонном взгляде Зары не было страха. Вопреки здравому смыслу, она глядела на Костаса с рассеянной улыбкой. А тот, уже успевший мысленно обозвать себя ди» кутом, забывшим о том, как с непривычки пугают его глаза в темноте, потянулся к шлему и замер. Зелтронка со всей очевидностью не боялась. Через пару секунд капитан сообразил, что эмпатка чувствует отсутствие угрозы, ещё раз наградил себя почётным званием ди» кута и расслабился. А следом пришла злость на себя самого: с каких пор его стал волновать вопрос своей внешности и того, как его воспринимают окружающие?

— Пора? — закончив разглядывать мандалорца, спросила Арора.

Ехать домой отсыпаться Зара отказалась, настояв на своём присутствии при описи переданного короной выкупа. На прозрачный намёк коменданта, что её присутствие там совершенно излишне, она честно призналась, что не хочет упускать возможности полюбоваться выдающимися шедеврами, быть может, в последний раз. И Костас не смог отказать в этой просьбе. За последние сутки леди-мэр оказала ему не одну услугу, и даже тот факт, что работала она не ради его блага, а ради своих сограждан, не умалял её заслуг по вытаскиванию нового коменданта из бюрократической задницы.

— Пора, — кивнул Рам и, к собственному удивлению, протянул Ароре руку, помогая встать с дивана.

В состав «приёмной комиссии», помимо Рама и Зары, вошли один из лейтенантов Дитля, оказавшийся в довоенном прошлом искусствоведом, и Нэйв, лелеющий жажду ухватить Нам» ела за глотку. Этот, с позволения сказать, «обмен» он лично трактовал как взятку и теперь, пользуясь подвернувшейся возможностью, тщательно протоколировал весь перечень ценностей, переданных генералу зелтронцами. Он искренне надеялся, что сумеет найти кого-то достаточно влиятельного, чтобы мерзкую жабу, по меньшей мере, сняли с должности за подобный гешефт. И если против самой выдачи части гражданских республиканцам Грэм ничего против не имел, то факт личного обогащения неймодианца его искренне возмущал. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понимать — Нам» ел всю эту красоту не для передачи в столичный музей приготовил.

Произведения искусства разместили в одном из пустующих городских скдадов, приставив охрану из взвода дроидов, чтобы дичь глушёная по дурости своей не попортила бесценные шедевры. Костас ни секунды не сомневался в том, что дикари попросту не углядят истинной цены этих вещей, а вот от скуки испохабить могут запросто. Рам прекрасно помнил, как на Кристофсисе, в особняке сбежавшего губернатора, солдаты с дурацким смехом писали похабщину на мраморных стенах и распарывали старинные гобелены на ветошь для чистки оружия. Но если он сам и не разделял восхищения и пиетета перед антиквариатом, то это ещё не означает, что нужно уподобляться такому вот регочущему стаду и мочиться в древние амфоры или пририсовывать усы изображениям на портретах.

Арора благоразумно держалась в пределах видимости коменданта, не желая возбуждать его подозрений самостоятельными прогулками по территории склада. Контрразведчик в компании искусствоведа предпочли начать опись с противоположного конца помещения, дабы не утруждать себя надоевшими дыхательными масками и не особенно ограничиваться в выборе выражений и содержании разговоров. Сам Костас предпочёл остаться с Зарой — не из дурацких подозрений, что леди-мэр стащит что-то из вещей (воображение услужливо нарисовало Зару, прокрадывающуюся мимо дроидов с картиной под платьем), а просто из желания посмотреть на настоящего ценителя красоты.

Зелтронское искусство несколько отличалось от знакомого Костасу. Не будучи большим поклонником разного рода художеств, он простодушно делил музейные экспонаты на «унылое нечто, древнее, как окаменелое дерьмо стрилла», «невнятная бессмысленная мазня», «очень натуралистично нарисованные портреты и пейзажи, немногим уступающие голограммам» и «о, а такое я бы повесил дома, будь у него цена не как у крейсера». Как бы то ни было, большая часть музейных экспонатов, виденных мандалорцем, была либо пафосной, либо нарочито-целомудренной, либо скучной, либо излишне, до отвращения, оригинальной (то есть выглядела так, что никто ничего не понимал, но старательно восхищался, чтобы казаться умнее остальных). Пожалуй, из всех произведений авангардного искусства единственным, о котором Рам вспоминал с искренней теплотой, была бронзовая скульптура «Танец», стоявшая в кабинете одного из прежних нанимателей Костаса. Автор этого чудища утверждал, что изобразил танцующего кровавого резчика, но сколько Рам ни изучал скульптуру — так и не смог этого углядеть. Но зато в начале (или в конце) она имела удобную для хватания дырку, что и сыграло ключевую роль: когда нанятые конкурентом боевики ворвались в кабинет, расстрелявший весь боезапас мандалорец ухватил злосчастное произведение искусства и принялся орудовать им, как дубиной, продержавшись до прибытия подкрепления. Теперь этот самый «Танцор» стоял у него в спальне — экс-хозяин на радостях, что остался в живых, подарил скульптуру своему телохранителю, — и работал молчаливым собутыльником Рама. Этим опытом и ограничивалось короткое приобщение Костаса к миру высокого искусства.

Зелтронское искусство, как правило, было вполне понятно всем и каждому без получасовых пояснений гида. На этой планете воспевали красоту, любовь и веселье. Откровенные, полные страсти полотна могли с равным успехом украшать стены столичных музеев и обложки эротических (а то и порнографических) изданий. Красота обнажённого тела подавалась с таким мастерством, что картины, скульптуры и статуэтки в равной степени вызывали благоговейный трепет, восхищение и вполне человеческое желание. Обнажённая танцовщица, чей горящий взор, такой живой и полный желания, приковывал взоры зрителей; влюблённая парочка, со смехом кувыркающаяся посреди цветущего поля, заражала своим молодым задором; спящая на берегу реки девушка, изваянная настолько правдоподобно, что казалось вот-вот проснётся и откроет глаза… При всей откровенности изображений Костас вынужден был признаться самому себе, что порнографией это назвать сложно. Но это себе…

— Рай малолетних онанистов, — презрительно фыркнул он, старательно поддерживая образ несгибаемого и прямолинейного вояки. Зачем? Рам и сам не мог внятно объяснить своё совершенно мальчишеское желание казаться не тем, кто он есть на самом деле. Зато Костас придумал способ маскировать свои настоящие чувства — достаточно было всего лишь вспомнить генерала-неймодианца, чтобы внутри мгновенно вскипали злость и презрение. А дальше было делом техники направить эти эмоции в нужное русло. Например, на картины.

— Морис Фион, «Цветок среди цветов», — зачитал Рам первый пункт и подошёл к картине. При должном настрое всё что угодно можно перевернуть с ног на голову: большие сияющие глаза красавицы он мысленно обозвал телячьими, филигранно нарисованные цветы, прикрывавшие пикантные части тела зелтронки, Рам тут же окрестил «фиговым листком», а саму натурщицу «преуспевающей порнозвездой». В итоге, он почти искренне поделился с Зарой мнением, что порнографии в этой картине гораздо больше, чем шедевра.

— Никогда не понимала, чего постыдного многие народы находят в плотской любви, — не поддалась на провокацию Арора.

В отличие от Костаса, она совершенно открыто наслаждалась увиденным, без какой-либо видимой системы бродя от картины к картине, трепетно касаясь скульптур и беря в руки статуэтки. Картины, как и несколько древних даже на вид книг, содержались в герметичных прозрачных контейнерах, внутри которых сохранялись оптимальные для хранения условия, но к части экспонатов можно было прикасаться, и пальцы Зары, затянутые в тонкую нитяную перчатку, ласкали шедевры, будто те были живыми.

— А причём стыд? Я говорю про переизбыток, — Костас обвёл зал рукой и сделал такой жест, словно стряхивал с пальцев налипшую грязь. — Она тут повсюду. Создаётся такое впечатление, что эта самая плотская любовь и есть единственная цель и смысл жизни на Зелтросе. Как в том старом анекдоте: сказал Создатель «затрахаться!» — и всё затрахалось. Если я сейчас увижу портрет одетого — или одетой — то первой мыслью будет «О, ещё не успел, или наоборот, уже оделся?».

Весёлый смех Зары сообщил Раму, что зелтронку не обидели его слова.

— Да, из этого собрания может сложиться именно такое впечатление, — согласилась она. — Наше искусство куда многогранней, просто секс лучше всего продаётся, а Ваш генерал, по всей видимости, при выборе ориентировался на рыночную стоимость.

При упоминании неймодианца Костас дёрнулся, словно от удара, и Зара ощутила мгновенную вспышку ярости.

— Продолжаем осмотр, — деревянным голосом произнёс капитан.

Если бы зелтронка начала расспрашивать его о причинах очевидной для эмпата неприязни к генералу, Рам, несмотря на все оказанные экс-мэром услуги, выгнал бы её вон. Но Арора понятливо оставила его в покое и какое-то время молча любовалась скульптурной композицией, изображавшей, конечно же, групповушку. А вот настроение Костаса стремительно падало, и вид обнажённой натуры только подстёгивал его раздражение.

— Расскажите о культуре Мандалора, — нарушив молчание, попросила Зара.

Она опять пропустила обязательное «сэр», но свидетелей тому не было, и Рам мысленно махнул рукой на им же самим введённое правило.

— Порнография у нас под определение «искусство» не попадает, — довольно резко ответил тот. — Да и мало кто из мэндо тратит время на мазню кисточкой по бумаге или выдалбливание долотом камушков.

— Культура имеет много воплощений, — ничуть не обиделась подобному пренебрежению зелтронка. — Такой древний народ, как мандалорцы, просто обязан нести в себе нечто особенное. Пусть не картины, но нечто своё. Взять хоть ваши доспехи. Могу поспорить, это что-то большее, чем просто снаряжение.

— Бескар» гам — это и есть часть мэндо, — Рам постучал согнутым пальцем по нагрудной пластине своих доспехов. — Их цвет, кама, оплечье — это всё душа воина, который их носит. В них — наша суть. Мэндо — это не кровь, мэндо — это дух. Для нас неважно, какой ты расы — главное, какой ты внутри.

В глазах Зары зажёгся интерес, и она неторопливо обошла вокруг мандалорца, разглядывая его броню, будто пыталась разглядеть тот самый дух мэндо. Костас невольно почувствовал себя одним из экспонатов, по какой-то причине отсутствующим в каталоге. Это чувство усилилось, когда зелтронка подошла к нему и протянула руку, желая коснуться бескара, но в последний момент замерла и вопросительно посмотрела на Рама.

— Не кусается, — ухмыльнулся мандалорец. — Не бойтесь, по рукам стучать не буду.

Сомнение в глазах Ароры подсказало, что подобного сценария она не исключала. Затянутые в перчатку пальцы преодолели последние сантиметры и скользнули по прохладному металлу нагрудника, как совсем недавно по древней статуе, задержались на едва заметной вмятине, оставленной гаморреанской дубиной десять лет назад, на Татуине, когда Рам взялся за работу по выдворению клана гаморреанцев, самовольно занявших пустующий складской комплекс, принадлежащий одной довольно крупной компании по перевозке грузов. От воспоминаний Рама отвлёк насмешливо-ироничный взгляд контрразведчика, подсказывающий, что Нэйв ещё припомнит ему эту двусмысленную сцену, приукрасив какими-нибудь пикантными подробностями или смелыми предположениями. Но делать было нечего — не оправдываться же, будто он и впрямь в чём-то виноват, и не отталкивать Зару, будто его застали за чем-то постыдным. И мандалорец так и остался стоять, лишь состроил Нэйву в ответ страшные глаза, воспользовавшись тем, что Арора рассматривает нагрудник. Грэм ехидно подмигнул и вернулся к описи, предоставив Раму измышлять планы мести.

Если эмпатка и почувствовала появление Нэйва, то не подала вида, что её это хоть сколько-то волнует. Удовлетворив своё любопытство, она отошла от Рама и присела на край невысокого контейнера.

— Получается, мандалорцы это не раса, а… Религия?

Прозвучавший вопрос предвещал череду других. Зелтронке явно хотелось узнать о мандалорцах из первых рук.

— Нет, — отрицательно покачал головой Рам. — Религия — это когда ты веришь во что-то сверхъестественное, божественное. А мэндо — это суть, она внутри, понимаете? Для того, чтобы иметь дух мэндо, не обязательно родиться и жить на Мандалоре или верить в то, что сейчас спустится кто-то в сияющих доспехах, долбанет по башке буш» эзе, и на тебя снизойдет благодать. Да и не всегда бывает так, что рождённые на Мандалоре становятся воинами — немало примеров того, как мои земляки покидают планету в поисках своей доли.

— Буш» эзе? — переспросила Зара.

Рам показал ей шлем.

— Это — буш» эзе, — объяснил он. — Бескар» гам, — палец ткнулся в нагрудник. — Кама, — мандалорец указал на свою поясную накидку, — ну а это жабо на моих плечах — оплечье. Цвета, в которые мы красим наши доспехи, означают те идеалы, которые мы ставим превыше всего в своей жизни.

Зелтронка опёрлась рукой на контейнер, нахмурилась и поглядела на некогда идеально-белую перчатку, теперь осквернённую серыми пятнами пыли.

— И что означают цвета Вашего бескар» гама? — спросила Зара, неспешно сняла с себя перчатки, достала из сумки герметичный пакет с новой парой, но надевать их не спешила.

— Зелёный — долг, синий — надёжность, — расшифровал свою цветовую гамму Рам. — Это мне от отца досталось.

— А если бы Вам не подходило это значение? — спросила зелтронка. — Что тогда?

— Тогда бы я выкрасил его в другой цвет, — пожал плечами Рам. — И всё.

Судя по лицу Зары, она ожидала чего-то… менее тривиального.

— Но ведь не у всех есть отец-мандалорец, — продолжила она расспросы. — Как они получают свой бес-кар-гам? — по слогам произнесла Арора незнакомое слово.

— Если усыновили, — Рам улыбнулся. — Мы часто берём детей в других мирах, куда заносит по работе. И воспитываем, как своих. Если в ребёнке живёт дух мэндо — он свой. А кровь… это неважно. Не знаю, что там говорят яйцеголовые, но я видел, что у всех людей она красная.

— Дух мэндо, — завороженно повторила Зара. — Что это такое? И как вы узнаёте, в ком он есть?

— По поступкам, — просто ответил Костас. — Упорство, бесстрашие, верность, честность — это мэндо. Родители берут детей на войну, когда тем исполняется восемь. Меня брал отец — мама не любила войн. Она была кейджи, с Кварцита родом.

Костас осёкся, поняв, что впервые за много лет рассказывает о себе не просто кому-то постороннему, но ещё и чинуше с завоёванной планеты. А она глядела на него чуть затуманенным взором, видимо, пытаясь представить себе подобную жизнь.

— Получается, вы можете заключать брачные союзы и с не-мэндо? — продолжила расспрашивать Арора.

— Смотря что Вы подразумеваете под «не-мэндо», миссис Зара, — дипломатично уточнил Рам.

— Тех, кто не носит доспехов и не любит войны, — ответила та и лукаво улыбнулась. — К примеру, мог бы один из вас заключить брачный союз с зелтронкой? Большее «не-мэндо» я, пожалуй, не могу представить.

Что-то в её интонации и взгляде навело Рама на мысль о том, что интерес Ароры вызван не только её желанием получше узнать культуру Мандалора, но через миг он отмёл эту мысль как совершенно безосновательную: достаточно было вспомнить утопающий в роскоши особняк Зары, чтобы понять — такие, как Костас, не в её формате.

— Может, — кивнул Рам. — Почему нет? Сердцу не прикажешь. Быть воином и любить убивать — это разные вещи, миссис Зара. Вы, видимо, уверены, что мы начинаем утро с убийства, перед обедом — тоже режем парочку глоток для улучшения аппетита, и перед сном — чтоб спалось лучше — сжигаем из огнемёта пару деревень и попиваем эль, греясь от тепла пожарищ?

Подобное предположение рассмешило зелтронку. Её смех, такой искренний и приятный, разлетелся по безликой коробке склада, наполняя его жизнью. Нэйв удивленно обернулся, а вот его напарник лишь досадливо дернул плечом, не отвлекаясь от любимого дела. Глядя на него, Костас невольно задумался над тем, сколько же по-настоящему умных и талантливых существ сгинули — и сгинут — в этой мясорубке галактического масштаба, равной которой не было уже тысячу лет. Искусствовед стал лейтенантом горных стрелков, причём настолько удачно, что Рам был искренне удивлён, узнав его истинное призвание — слишком уж не вязались картины и скульптуры с этим высушенным ветрами мужчиной со стальным взглядом.

— В чём-то вы правы, — призналась она, отсмеявшись. — Мне кажется, что вы просто презираете всех, кто не носит оружия и не хочет решать проблемы, стреляя в других.

Последние слова явно намекали на Раджа, выбравшего характерный для мандалорцев способ отделаться от качающего права ди» кута.

— Есть такое, — не стал отрицать очевидное Костас. — Но… так честнее, Вы не находите? Лучше честно послать туда, где солнце не светит, двинуть в морду или пристрелить, чем строить каверзы за спиной или лгать в глаза.

— Мне сложно судить, — пожала плечами зелтронка. — У нас сложно солгать кому-то или скрыть своё истинное отношение. Даже несмотря на то, что я немало общаюсь с инопланетниками, мне трудно представить мир, в котором вы живёте. Так странно видеть несоответствия слов и поступков тому, что творится в душе…

— А у Вас тут вообще бывает что-то просто? — спросил Рам и, глянув на очередную картину, поправился:

— Ну, кроме перепиха.

На самом деле капитан задумался: а каково это, на самом деле жить среди ходячих детекторов лжи? Это сейчас он — комендант города, и плевать на то, что там думают или чувствуют зелтронцы, ну а если просто приехать сюда жить? Нет, самому Раму скрывать было бы нечего — он всю жизнь говорил, что думал, и делал, что замышлял, но вот кто другой? Те же политиканы — ведь хрен бы тут прожили нормально, для них же врать — как дышать, главная функция организма. А дать кому в морду? Это ж лучше тогда самому об стену убиться — все окружающие немедленно продублируют это чувство, да так, что мало не покажется! Да и всё остальное тоже немедленно становится достоянием общественности, и будь ты хоть ситх, хоть джедай — хрен этого избежишь.

По итогам размышлений Рам пришёл к выводу, что всё же плюсов тут больше: как минимум, вынужденная тотальная честность, хоть и не столь брутальная, как на Мандалоре.

— Всё с точностью до наоборот, — улыбнулась его последнему комментарию Зара. Весёлый огонёк на время прогнал усталость из глаз зелтронки. — У нас всё очень просто, а вот искусство телесной любви — целая наука. Наш народ веками посвящал много времени исследованию удовольствий, и кафарель с древних времён сохраняют эти знания, обучая тонкостям любви всех желающих.

— Что-то я не заметил ни одной кафарели прошлой ночью, пока своих недовояк из чужих постелей выволакивал, — фыркнул Рам. — Или то были ученицы кафарелей, передающие древнюю мудрость половым путём?

— Подозреваю, что это были обычные горожане, которым приглянулись Ваши подчинённые, но среди них вполне мог быть и кто-то из кафарель. Или Вы думаете, что они как-то особенно выглядят, одеваются или имеют клеймо на лбу?

— А кто знает, как они тут у вас определяются? — пожал плечами Рам. — Как-то ж вы их отличать должны, всё ж не Корусант, и не Раксус. Это там я кафарель с ходу узнаю, даже если она будет одета, как пуританка с Эриаду.

За этим разговором работа совершенно застопорилась, но увлёкшиеся собеседники совершенно позабыли об этом факте.

— Похоже, вы путаете кафарель с тем, что на других планетах называется проституцией, — Зара выдвинула странное для мандалорца предположение. Как можно спутать шлюху со шлюхой? — Подумайте сами, зачем на Зелтросе нужны проститутки, когда любой легко найдёт себе нужное количество партнёров? Одно ваше желание рождает в эмпатах такое же чувство, и большая часть с удовольствием примет приглашение доставить друг другу удовольствие.

— Совмещать приятное с полезным, — привёл контрдовод Рам. — Одним перетрахом сыт не будешь, да и государству тоже приток в казну не повредит.

— Да, есть те, кто иногда и совмещает, но только с инопланетниками, — согласилась Зара без тени осуждения в голосе. — Чаще этим промышляет молодёжь, путешествуя по другим планетам. Называют себя кафарель, и инопланетники простодушно верят, поскольку для непросвящённого даже малоопытный зелтронский подросток кажется потрясающим любовником. Но в границах Зелтроса это не распространено — даже для туриста найти партнёра по вкусу не составляет труда, особенно если он просто направится в кварталы удовольствий, куда стекаются те, кто в данный момент ищет себе пару. Кто же будет платить за фрукты, находясь посреди сада? — прибегла она к аналогии.

— Те, кто не нравится другим, — немедленно нашёлся Рам. — Есть много уродств и увечий, при одном взгляде на которые все желания сводятся к одному — убраться куда подальше. Это я ещё не упоминаю любителей всякой экзотики, среди которой избиения — ещё самое невинное увлечение.

— Всегда найдутся те, кому нравится внешность с серьёзными изъянами, или желающие получить необычный опыт. В крайнем случае, логичней один раз потратить деньги на коррекцию тела, чем всю жизнь платить за любовь, не так ли? Что до экзотических пристрастий — кварталы удовольствий полны клубов для любителей тех или иных необычных техник, а если увлечение настолько странное, что отталкивает даже зелтронцев… То тут дорога как раз к кафарель.

— Ага, то есть проституция всё же есть, — торжествуя от факта собственной правоты, подытожил Костас.

— Кафарель — это не те, кто занимается сексом за деньги, — терпеливо пояснила Арора. — Они… что-то среднее между психологом и религиозным деятелем, пожалуй.

— У аристократов с Алдераана это называют модным словом «куртизанка», — не полез за ответом в карман Костас. — Деньги кафарель берёт? Берёт. Трахается? Трахается. Значит — проститутка, а что она там в промежутках лепечет — уже дело десятое.

— Следуя Вашей логике, и Вы, и дроиды — просто устройства для стрельбы. А чем вы там в промежутках занимаетесь — дело десятое.

— Ну да, — кивнул Рам, — так и есть.

— Вы не правы, — убеждённо заявила Зара, но как-то обосновывать это не стала и вернулась к своим обожаемым экспонатам.

— Миссис Зара, — чопорно возгласил мандалорец. — Обещаю, что как будет время — наведаюсь к этой самой кафарели и лично проверю правоту Ваших высказываний.

— Поделитесь потом впечатлениями, — ответила зелтронка, и лишь спустя несколько секунд до Костаса дошло, что она не шутит.

— Безумный мир, — буркнул он и не раскрывал больше рта до того момента, пока последний контейнер с выкупом не погрузили в бронированный транспорт генерала.

Зелтрос. Столица

В порту Зелтроса эвакуируемых уже встречал целый комитет во главе с королевской четой. Чимбик, первым спустившись по трапу, обвёл взглядом собравшихся и вздрогнул, как от удара током — на миг ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Эйнджелы. В следующее мгновение до него дошло, что показавшееся ему знакомым лицо принадлежало зелтронке. Красные волосы и ярко-розовая кожа не оставляли сомнений — он обознался, в который раз неосознанно ища знакомые черты. Возможно, эта зелтронка даже состояла в родстве с Лорэй, и Чимбику внезапно захотелось подойти и расспросить её об этом, но пока он собирался духом, девушка уже пропала из виду.

— Дожил, — повертев головой, вздохнул Чимбик. — Галлюцинации наяву вижу… Блайз, хватит клювом щёлкать, пошли, нас ждут, — он кивнул на фигуру Стилета, маячившую рядом с армейским спидером.

— Прям заждались… — Блайз подмигнул одной из зелтронок и пристроился в кильватер к брату. Разведчики запрыгнули в машину, и водитель-зелтронец с форсом рванул машину с места.

— Пижон, — резюмировал Чимбик. — Прям как ты, Блайз.

Эйнджела проводила рванувший с места спидер долгим взглядом. С момента прибытия в столицу её одолевали непрошеные воспоминания. Одного взгляда на такие знакомые лица, на примелькавшиеся за год войны доспехи хватало, чтобы память подбрасывала ту или иную сцену из прошлого. Глядя на клона, украдкой поцеловавшего на прощанье свою подругу-зелтронку, Эйнджела размышляла, понравилось бы Чимбику на Зелтросе?

— Блайз бы тут прижился, — с нотками грусти в голосе сказала Свитари, снедаемая схожими мыслями.

— Вы точно хотите пойти со мной? — Азил перевёл внимательный взгляд с Эйнджелы на её сестру.

Речь шла о предстоящем посещении «представителя короны», как обтекаемо назвал его Грэгуар, с целью сообщить всю известную беглецам информацию о произошедшем в Зеларе. И пусть видели они немного, эти крохи могли быть полезны профессионалам и пренебрегать посильной помощью Азил не собирался. Услышав об этом, обе Лорэй выразили желание пойти с зелтроном. За почти полный год работы в Чёрном Солнце, они научились замечать и запоминать множество деталей и искренне надеялись хоть чем-то помочь.

— Да, Грэг, — ободряюще улыбнулась ему Эйнджела. — Мы с тобой.

Вопреки ожиданиям, отправились они не на базу ВАР, к республиканцам, а во дворец. С каждой минутой обстоятельной беседы с «представителем короны» сёстры Лорэй всё больше и больше убеждались в том, что перед ними представитель официально несуществующей зелтронской разведывательной службы. А то, как профессионально, со знанием дела, Грэгуар перечислял факты и наблюдения, навело их на мысль, что кафарель по самые уши замазаны в шпионаже в пользу короны. Теория была здравой: зелтронским мастерам удовольствий были рады в самых высоких кругах любой планеты, а как много интересного можно узнать таким вот способом Лорэй знали не по наслышке.

«Представитель короны», назвавшийся Барном, выслушал визитёров и связался с штабом ВАР, а затем попросил Азила и Лорэй подождать в комнате для гостей. Не успели сёстры допить первую чашку предложенного кафа, как их вновь пригласили в кабинет. На этот раз там присутствовал незнакомый полукровкам клон в такой же броне, как у остальных разведчиков, но с чёрной камой на поясе.

— Майор Бебут, — представился он.

Лицо, каждая чёрточка которого была знакома близнецам, не выражало ничего, кроме вежливого деловитого внимания. Стараясь забыть о сводящем с ума сходстве, Лорэй по очереди пересказали всё, что успели заметить во время посадки сепаратистских судов, указали те среди перечня продемонстрированных клоном моделей и отметили на карте примерное место посадки.

— Мистер Азил выразил желание вернуться в Зелар, — сообщил клону Барн, — и интересуется, может ли быть чем-то полезен.

— Может, — не стал отказываться разведчик. — И даже очень. Если мистер Азил не будет возражать, то мне очень хотелось бы пообщаться с ним завтра утром, уже имея на руках конкретные задачи. А пока у меня только один вопрос: как Вы собираетесь вернуться? Сепаратисты плотно контролируют все подходы к городу.

— Зелар не имеет чётких границ, фермы раскинулись на многие километры вокруг. Доберусь до одной из них, а дальше просто поеду к городу. Я — всего лишь ещё один местный, полагаю, меня просто задержат и отправят в город.

— А если Вас пристрелят на месте? — поинтересовался клон.

— Значит, такова судьба, — философски ответил Азил.

— Вы смельчак, — то ли удивился, то ли похвалил, то ли просто констатировал факт майор. В этот момент пискнул закрепленный на его наруче комм. Бебут глянул на него и вздохнул:

— Простите, мне пора. Тела везут, надо присутствовать при их разгрузке.

Эти слова заставили Эйнджелу вздрогнуть.

— Разве уже идут бои? — зачем-то задала она вопрос, ответ на который был очевиден.

— Был один, — кивнул клон, и Эйнджела ощутила его досаду, горечь и злость. — При высадке сепаратистов бригада генерала Тофу попыталась ликвидировать плацдарм. К сожалению, безуспешно, и эта попытка стоила бригаде и лётчикам больше семидесяти человек погибшими. Король Дариус выкупил тела погибших, и сейчас их везут в город.

Новость оказалась неожиданно-болезненной, и Свитари отвела взгляд, будто чувствовала себя виноватой в произошедшем.

— Зачем? — тихо спросила Эйнджела, прекрасно знавшая погребальные традиции ВАР, сводившиеся к нехитрой формуле «выбросить и забыть».

— Похороны, мэм, — разведчик надел шлем, словно прячась за безликой маской из пластали.

— Похороны… — эхом повторила Эйнджела, а потом подняла взгляд на Бебута. — Скажите, а мы могли бы на них присутствовать?..