Зелар. Три дня спустя

Инструктаж и подготовка слились для Лорэй в один бесконечный день. Даже в «Чёрном солнце» их не гоняли так, как безжалостный коммандер-ЭРК Кипинга — начальник Бебута. Сёстры выучили всех известных командиров и офицеров сепаратистов в зоне оккупации, научились различать военную технику и знаки различия КНС, пользоваться хитроумным оборудованием из арсенала Сил Спецопераций ВАР… в общем, всё, чему можно научить за три дня агентов их уровня с довольно невысоким, надо признаться, шансом на успех.

К удивлению и растерянности полукровок, среди названных имён офицеров КНС оказалось и до боли знакомое. Капитан Грэм Нэйв собственной персоной. Признаться, Лорэй колебались, сообщить ли Кипинге о знакомстве с сеповским безопасником, но всё же решили, что информация слишком важная, чтобы о ней умолчать.

— Нэйв, — дождавшись, пока Кипинга закончит фразу, встряла Свитари. — Мы знакомы.

— Каким образом? — разом напряглись и ЭРК, и ЭРС.

— Это он преследовал нас на всём пути от Джабиима до Корусанта, даже поймал пару раз. А недавно мы заключили сделку с капитаном Нэйвом: он закрывает дело и вычёркивает нас из списков розыска КНС, а мы помогаем ему накрыть один крупный притон в пространстве хаттов.

Информация была, мягко говоря, неточная, но детали, по мнению Лорэй, к текущему делу отношения не имели.

— Наша кожа тогда была светлее, а волосы другого цвета, но если он приглядится — точно нас узнает, — вынуждена была признать Ри.

Клоны переглянулись, и не нужно было быть эмпатом, чтобы почувствовать их сомнение в целесообразности начала операции.

— Может, отменим? — выразил общее с командиром мнение Бебут. Кипинга, нахмурившись, посмотрел на карту, затем перевёл взгляд на Лорэй и протянул:

— Да, риск велик… Очень велик. Мисс Лорэй, как Вы, зная лично, охарактеризуете капитана Нэйва?

С ответом Эйнджела помедлила лишь мгновение.

— Идеалист. Честный, преданный своему делу, готов нарушить правила ради свершения правосудия. Искренне предан Конфедерации.

— Ага… — клоны вновь переглянулись. На этот раз голос подал Бебут:

— Мисс Лорэй, есть ли шанс завербовать его? Или как-то иначе перетянуть на нашу сторону?

Лица близнецов приобрели одинаково-скептические выражения.

— Я бы сказала, что шансы ускользающе малы, — вынуждена была признать Эйнджела. — Разве что его командование прикажет творить совершеннейший беспредел, вроде массовых убийств женщин и детей.

— А почему вы считаете, что это как-то повлияет на его преданность сепаратистам? — осведомился Кипинга. — Массовые казни гражданских, использование их в качестве живого щита не редкость для войск Конфедерации. Конечно, не все их командиры практикуют подобное, точнее даже очень малая часть, но прецеденты были, и неоднократно. Совсем недавно была предпринята подобная попытка, но, по докладам разведки, она носила разовый характер и, судя по всему, являлась личной инициативой кого-то из младших командиров, так как была предотвращена комендантом города и больше подобное не повторялось.

— Могу поспорить, Грэм уже шьёт этому «кому-то» дело, — уверенно предположила Ри, даже не заметив, как назвала Нэйва по имени. Зато это заметили клоны.

— Грэм? — вскинул бровь Кипинга. — Не «капитан Нэйв», а вот так вот просто — Грэм? Мисс Лорэй, вытекает вопрос: насколько близким и тесным было ваше общение с представителем контрразведки противника? И поточнее, пожалуйста.

— Я какое-то время изображала его наложницу, а Эйнджи — телохранителя в том деле с притоном, — не стала скрывать Ри. — Но, как вы изволили выразиться, «близкие и тесные отношения» у нас были с доброй половиной Корусанта, так что я бы на вашем месте не придавала этому особого значения. — В отличие от зелтронок, в устах которых рассказы о любовных похождениях звучали с озорством и теплотой, в голосе Свитари были лишь цинизм и презрение. — Я добрую дюжину сенаторов могу называть по именам и уж точно не проголосую ни за одного из них. Грэм, кстати, тоже не испытывает иллюзий на сей счёт и сыграть во влюблённость или внезапно вспыхнувшую страсть не получится.

Клоны честно пытались осмыслить услышанное. За время пребывания на Зелтросе большинство из них усвоили, что секс далеко не всегда является спутником любви, но каждый из них подразумевал при этом наличие хотя бы серьёзной симпатии и привязанности. Слова глядящей с молчаливым вызовом Свитари с трудом укладывались в их образ мира.

— Если бы нам было что скрывать по поводу отношений с капитаном Нэйвом, — пришла им на помощь Эйнджела, — мы бы просто умолчали о факте знакомства с ним, не правда ли?

Возразить на это клонам было нечего. Кипинга надел шлем и замер, глядя — если судить по направлению визора шлема, — куда-то в стену.

— Нам повезло, — внезапно сказал он. — Коммандер Нарри как раз был во дворце и согласился помочь нам. Мисс Лорэй, я прошу прощения, но вам придётся пройти своего рода тест на детекторе лжи.

— Всё, чтобы ты улыбался, — весело хмыкнула Ри. Шутка казалась ей забавной хотя бы потому, что за всё время их знакомства Кипинга так ни разу и не улыбнулся.

ЭРК чуть повернул голову и издал звук, похожий на вежливый смешок, но от Эйнджелы не укрылась секундная вспышка застарелой боли и какой-то немного детской обиды.

— Через полчаса прибудет коммандер Нарри, — вслух сказал он. — Падаван Ордена джедаев. Я задам вам ряд вопросов в его присутствии, после чего, исходя из результатов этого тестирования, мы примем окончательное решение относительно начала операции. Пока предлагаю вам пройти в гостевую комнату, ненемного отдохнуть.

— Наши слова обидели вас, коммандер? — извиняющимся тоном спросила Эйнджела.

Несмотря на то, что слова принадлежали Свитари, близнецы привыкли считать всё сказанное общим мнением.

— Нет, — отрицательно качнул головой ЭРК.

В этот момент в раскрытое окно долетел вопль клона-сержанта из состава флотской пехоты, приписанного в качестве инструктора к местному ополчению, от желающих записаться в которое не было отбоя. Клон орал в адрес механика-водителя легкого шагохода, забывшего включить коммлинк, активно помогая себе жестами, к вящей радости товарищей раззявы. Зелтроны уже успели получить новенькую форму и теперь щеголяли в камуфляже местной расцветки.

Вообще в плане оснащения и вооружения Корона проявила удивительную для дилетанта практичность: назначенные Дариусом советники из числа бывших наёмников просто поинтересовались у клонов на предмет наилучшего варианта обмундирования и снаряжения, лучше всего подходящего для быстрого освоения новобранцами, и после недолгих дебатов выбрали за основу джабиимских ополченцев — одно из немногих «живых» соединений КНС, вдобавок ещё и одержавшее победу над ВАР. С вооружением обстояло ещё проще — для первой волны добровольцев хватило запасов со складов бригады, а ряд предприятий Зелтроса сейчас лихорадочно перестраивался под массовый выпуск штатного стрелкового оружия Республики.

С размещением оказалось ещё проще: санатории и лагеря для любителей активного отдыха наперебой предлагали свои владения под казармы ополчения, так что теперь разведчики находились в непривычной для себя роскоши гражданского заведения довольно высокого класса. Бебут даже сожалел, что не может прихватить с собой выделенный ему кабинет, в котором майору особенно нравился стол.

— А душевно орёт, — резюмировал Бебут, отворачиваясь от окна. — Мисс Лорэй, вы не против, если я вам за кафом компанию составлю?

— Для тебя, солнышко, я даже обеда не пожалею, — подмигнула ему Свитари.

— Учту, — вернул улыбку клон.

В комнате отдыха он налил сёстрам каф из машины, пользоваться которой майору явно нравилось — в его исполнении простые движения по заправке и выставлению режима превращались в настоящий ритуал, не хватало только песнопений и дымящихся курильниц.

— Простите Кипингу, — майор передал чашку Эйнджеле. — Он немного болезненно относится к своей травме.

Эмпатка кивнула клону в знак признательности и сделала глоток горячего бодрящего кафа.

— О какой травме речь? — уточнила она.

— У него после контузии проблемы с мышцами лица, — пояснил майор. — Выражение эмоций, да и просто лишний раз щекой дернуть — для него теперь это проблема. У него и артикуляция нормально лишь недавно восстановилась.

— Да-а-а, — огорчённо протянула Свитари, — умею я удачно пошутить. Есть идеи, чем можно загладить свою вину?

— Постарайтесь больше не затрагивать эту тему, — посоветовал Бебут. — Он не обижается, просто ему немного неприятно.

К удивлению сестёр, падаваном оказался молодой дружелюбный вуки. Он поздоровался с полукровками на своём рычащем языке и уселся напротив, внимательно глядя на Лорэй своими глазами-пуговками, задорно поблескивающими из-под косматой чёлки.

— Мисс Лорэй, позвольте представить вам коммандера Нарри, — ЭРК указал на вуки и уселся рядом с ним.

Бебут немедленно ухватился за возможность вновь повозиться со столь полюбившейся ему кафмашиной и под бдительным надзором вуки принялся составлять для падавана смесь из мизерного количества собственно кафа и огромного — сливок и сахара.

— Мисс Лорэй, — Кипинга от кафа отказался и даже шлем не снял. — Вопрос: каковы будут ваши действия, если столкнётесь с капитаном Нэйвом… ну, положим, на улице, или ещё в каком общественном месте?

— Постараемся смыться раньше, чем он нас узнает, — озвучила очевидное Ри.

— А если не успеете?

— Значит сделаем вид, что безумно рады его видеть и будем обещать все блага мира за то, что он поможет выбраться из города. Он, конечно, откажет, но именно такого поведения будет ждать от нас.

— А если он решит наоборот — арестовать вас?

— Значит, арестует, — пожала плечами Свитари. — С этим мы ничего не поделаем. Будем выражать желание устроиться получше при новой власти. В это он вполне поверит.

ЭРК помолчал. Вуки же, казалось, вообще забыл про цель визита, поглощая свой каф с таким аппетитом, что пена от сливок висела на шерсти в районе ушей.

— А если он сочтёт, что вы — агенты Республики, и начнёт вас допрашивать? — внезапно подал голос Бебут.

— Будет плохо, — просто ответила Ри. — Но неужели вы думаете, что наше признание в работе на ВАР сделает нашу жизнь легче? Будем слёзно умолять Грэма поверить, что мы случайно оказались в Зеларе. Собственно, изначально так дела и обстояли, так что, вероятно, он нам поверит.

— А если он прикажет расстрелять заложников из числа гражданских? — прищурился ЭРС.

— Не прикажет, — в голосе Эйнджелы была непоколебимая уверенность. — Да и бессмысленно это. Он знает, что я эмпат и блефовать бессмысленно. Скорее запрёт где-нибудь от греха подальше.

— Вы так уверены? — вернулся в разговор Кипинга. — А если он прикажет расстрелять вас? Просто, чтобы точно избавиться даже от призрака угрозы с вашей стороны?

— Грэм достаточно хорошо знает нас, чтобы понимать, что всё, что мы делаем в этой жизни направлено или на личное обогащение, или на сохранение своей шкуры, — безжалостно обрисовала нелестный автопортрет Свитари. — И что ни за какие деньги мы не полезем в пасть КНС. Зато он легко поверит в то, что за шанс покинуть планету или хотя бы зону боевых действий, мы сделаем всё. Он не станет убивать нас из-за одних только подозрений.

— Но если его начальство решит иначе, — добавила Эйнджела, — это будет крайне… неприятно.

Сейчас сёстры испытывали совершенно разные эмоции: в Свитари клокотал нетерпеливый азарт, а в душе Эйнджелы царило безмятежное равнодушие человека, которому по большому счёту наплевать, что будет дальше. Она достигла своего предела страха и теперь просто очерствела, стала нечувствительна к этому чувству.

— Интересно… — Кипинга чуть подался вперёд. — Мисс Лорэй. Вы сейчас сказали, что для вас главное — это собственная шкура. И при этом добровольно идёте на задание с высокой вероятностью провала. Почему?

— Недавно мы пересмотрели свои приоритеты, — спокойно сообщила ему Эйнджела.

— И что же заставило вас это сделать?

— А это вас не касается, коммандер, — вежливо, но непреклонно ответила Эйнджела. — У вас есть ещё вопросы?

— Я сам решаю, что меня касается, а что — нет, — в точно таких интонациях ответил Кипинга. — Мисс, я не собеседование о приёме на работу в офис провожу, так что отвечайте на поставленный вопрос.

Свитари промолчала, предпочитая доверить ответ на подобный вопрос сестре. С губ Эйнджелы сорвался тяжёлый вздох, и в то же мгновение Кипинге открылись чувства эмпатки: замысловатое переплетение горечи, злости, вины и любви.

— Единственный мужчина, которого я любила, был клоном и он сделал бы всё, чтобы его братья выжили. На похоронах я видела его мёртвым. Снова и снова, ряд за рядом, смерть за смертью. Не хочу, чтобы он снова умер.

Этот странный, на грани безумия, ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Замолчали все — непрошибаемый ЭРК, Бебут у кафмашины, и даже вуки перестал увлечённо хлюпать и поднял перепачканную в сливках морду. А потом прорычал фразу, вызвавшую откровенное замешательство у клонов.

— Вы… прошли проверку, — Кипинга старался взять себя в руки, но было видно, что получается это у него плохо. Нарри между тем тщательно вытер шерсть, взял сестёр за руки, молча сжал и вышел, прихватив с собой вазочку с печеньями.

Зелтрос. Столица. Авиабаза, вечер того же дня

Кораблём, выделенным ССО для заброски агентов, оказался старенький «Ястреб» производства «Коррелианской инженерной корпорации». Вид у почтенного пенсионера, разменявшего явно не первый десяток лет службы, был такой, что казалось — плюнь, и на ладан дышащий корпус обвалится с печальным треском.

— Впечатляет, да? — усмехнулся встречавший их клон-пилот. Шлем он держал в руке, глядя на сестёр и Азила с непонятным весельем.

— Ничего личного, солнышко, но как-то не особо, — закончив визуальный осмотр, призналась Ри.

— И это просто здорово, — вступил в разговор второй пилот. Третий их товарищ наблюдал за вознёй техников, не обращая на пассажиров никакого внимания.

— Ну что? — крикнул ему первый.

— Обшивке хана! — не оборачиваясь, отозвался клон, обречённо махнул рукой и, подтянувшись на руках, ловко забросил себя в бортовой люк, игнорируя трап.

— Ну, нам не в космос, — пилот подмигнул сёстрам. — Прошу на борт, дамы и господа!

Грэгуар в силу глубоко укоренившейся привычки галантно помог дамам подняться по трапу, а затем и сам поднялся на борт. Рядом с бронёй клонов гражданская одежда выглядела странной и неуместной, как и легкомысленной раскраски лёгкий спидер, занявший почти всё пространство трюма.

— Три билета до Зелара, — весело потребовала Свитари, усаживаясь в ложемент и защёлкивая страховочные скобы.

Клон в ответ весело ухмыльнулся, надел шлем и ушёл в хвост, к кормовой огневой точке.

Для Лорэй так и остались неизвестными имена этих пилотов, как и имена других лётчиков-истребителей, обеспечивших воздушный коридор для разведчиков: в тот момент, когда кораблик сил спецопераций поднимался над взлётно-посадочной площадкой, гораздо южнее закипело воздушное сражение между москитными силами республиканцев и сепаратистов, отвлёкшее на себя внимание большей части воздушных патрулей и наземных ПВО участка.

Полёт длился почти три часа. Пассажиры успели бы подремать, если бы не усиливающееся с каждой минутой волнение. Наконец клон высунулся из кабины пилотов и проорал:

— Снижаемся! Бегом в спидер! — после чего с топотом кинулся в грузовой отсек и принялся отщелкивать скобы, удерживавшие машинку.

Азил удивительно сноровисто освободился от страховочных скоб и помог замешкавшейся Эйнджеле. Свитари уже успела запрыгнуть в спидер и нетерпеливо оглядывалась.

— Сразу гони под деревья! — проорал клон, перекрикивая рёв ветра, врывающегося в раскрывающиеся створки люка. Зелтронец молча кивнул, показывая, что понял, и запустил двигатель.

«Ястреб», сбросив скорость до минимума, повис на дорогой. Едва яркий спидер выскочил из трюма, как кораблик рванул с места, словно за ним ситхи гнались, подняв небольшую бурю и заставив Грегуара сражаться с управлением пошедшего юзом спидера.

— Лихачи! — Азил беззлобно, больше для снятия напряжения, чем из необходимости, выругался. Загнав машину, как и было указано, под защиту деревьев, он молча уставился напряжённым взглядом в небо, невидимое за сплошной листвой.

— Слушайте, — прошептал он.

Потянулись минуты напряжённой тишины, полной тревожного ожидания лязга боевых дроидов. Но, похоже, в этот раз удача была на стороне республиканских агентов — прошло полчаса, но вокруг всё так же было тихо, если не считать доносящегося откуда-то издалека шума — похоже, что фермеры, несмотря на войну, продолжали собирать урожай.

— Ну что, за удачу? — тихо, будто их могли подслушать, предложила Ри, откупоривая бутылку местного вина и делая пару глотков.

По легенде они были беспечными подвыпившими горожанами, засидевшимися в гостях у друга-фермера и не видящими ничего дурного в возвращении в Зелар. Собственно, большинство зелтронов действительно не понимали опасностей оккупации, воспринимая сей факт как новое развлечение, так что выделяться на фоне прочих гуляк их группа не должна.

Эйнджела тоже хлебнула из бутылки и передала ту Грэгуару.

— Значит, работаешь на Корону? — между делом поинтересовалась она у Азила.

Тот небрежно пожал плечами, тоже в свою очередь приложился к выпивке и демонстративно неспешно повёл спидер к дороге.

— Все мы, так или иначе, работаем на Корону.

— А если подробней? — не удовлетворилась таким ответом Свитари.

— Вот станем коллегами — расскажу подробней, — весело подмигнул ей Азил и вывел спидер на дорогу, ведущую к Зелару.

Пасторальные пейзажи, раскинувшиеся вокруг, создавали атмосферу уюта и безопасности. В пригороде о начавшейся войне напоминали лишь обломки десантных кораблей КНС, раскиданные в полях, словно забытые игрушки, да прижавшийся к обочине танк, вокруг которого суетились дроиды, устраняя поломку. В остальном же Зелар совершенно не изменился.

Впереди показалась быстро увеличивающаяся в размерах точка, вскоре превратившаяся в открытый армейский спидер, в котором восседал мандалорец в сине-зелёной броне. Увидев путешественников, воин развернул машину, загораживая проезд. Грэгуар коротко ругнулся, но беспрекословно подчинился, остановив спидер в полуметре от борта военной машины. Мандалорец выпрыгнул на дорогу и, держа руку у кобуры, подошёл к водителю.

— Кто вы, и какого ситха тут забыли? — довольно невежливо поинтересовался он. Кама и оплечье указывали на довольно высокий статус наёмника, да и само его поведение подтверждало, что он привык отдавать приказы и наблюдать за молниеносным их выполнением.

За время работы на Чёрное Солнце Эйнджеле пришлось не один десяток раз изображать из себя мандалорку-телохранителя, а потому она успела немало узнать о бескаре и знаках отличия этого народа. Судя по всему, перед ними был сам Костас Рам, не раз помянутый Кипингой комендант Зелара. На губах эмпатки появилась заинтересованная улыбка, и она небрежно поправила левую серьгу. Свой собственный язык жестов Лорэй создавали на протяжении почти десяти лет и активно использовали по сей день. Будучи эмпатом, Эйнджела имела возможность почувствовать неявную опасность и таким образом могла без слов предупредить сестру, или, как сейчас, просить о чём-то. Условный сигнал означал необходимость соблазнить объект, чем Свитари и занялась.

— Вообще, мы ехали домой от друзей, но теперь я предпочту продолжить путь в твоей компании. Что, красавчик, подбросишь до города?

— На лопате подбросят, — отбрил мандалорец. — Что за друзья, где живут. Руки на виду держите, — он обошёл машину и остановился у багажника.

— У них ферма минутах в двадцати отсюда, — расслабленно ответил Грэгуар, разглядывая мандалорца с присущим зелтронцам любопытством. — Делают отличное вино.

В доказательство его слов Эйнджела приподняла в салюте початую бутылку и сделала глоток вина. У Азила было немало друзей в пригороде, и он был уверен, что заявись они к ним, те без вопросов подтвердят любые его слова. Риск, конечно, сохранялся, но если сепы станут основательно проверять всех гуляк в окрестностях города, времени на войну у них просто не останется.

— Может, обыщешь меня? — игриво предложила Раму Свитари, картинно поднимая вверх руки. Вместе с ними задралась и лёгкая маечка, обнажая аппетитный живот полукровки.

Вся ситуация напоминало начало зелтронской порнушки и была совершенно типична для этой планеты. Эйнджела ощутила брезгливое раздражение мандалорца.

— Откройте багажник, — потребовал он. — И руки на виду, повторяю.

Азил широко улыбнулся столь необычному развлечению и нарочито медленно нажал на кнопку открытия багажника. Эйнджела соблазнительно потянулась, заложила руки за голову и устроилась в позе ленивого наблюдателя, а Свитари так и не опустила рук, прожигая коменданта голодным взглядом.

— Ты просто обязан обыскать меня, красавчик, — промурлыкала ему Ри. — Вдруг я прячу что-нибудь запрещённое?

Мандалорец заглянул в багажник, и эмпатка ощутила его напряжение и подозрительность.

— Вино хорошее? — задал он неожиданный вопрос.

— Попробуй, — предложила ему Эйнджела, качнув бутылкой вина и облизнув губы. — Тебе понравится… — пообещала она, явно имея в виду не выпивку.

— А чего так мало взяли? — мандалорец захлопнул багажник. — На вечеринку не хватит.

— Это приглашение? — оживилась Ри, опуская руки.

— Мы в гостях почти неделю его пили, — ответил на вопрос Азил. — Всё со временем приедается, а в городе полно другого вина, не хуже.

— Да, хочется чего-нибудь новенького, — подмигнула мандалорцу Эйнджела. — Люблю новые впечатления.

— Прострелите себе ногу из бластера — это обеспечит Вам множество новых впечатлений, — «любезно» посоветовал Рам. Эйнджела ощущала его возрастающее раздражение и досаду, похожую на ту, которую испытывает человек, раз за разом наталкивающийся на одну и ту же дурацкую выходку своего домашнего питомца.

— Ваши документы, — он протянул левую руку, продолжая держать правую поближе к кобуре.

— Какой-то ты злой и напряжённый, красавчик, — обиженно надула губки Свитари, пока Эйнджела и Грэг передали Раму документы на всю троицу. Азил воспользовался собственными, а для Лорэй представитель Короны сделал новые, совершенно настоящие ай-ди уроженок Зелтроса. Имена и фамилию им пришлось, от греха подальше, изменить, так что риска попасть в отчёты, которые уйдут Нэйву, Лорэй не боялись.

— Давай я помогу тебе расслабиться, — Ри без всякого стеснения домогалась мандалорца, находя его строгость весьма любопытным явлением. От оккупантов, пусть даже и мандалорцев, она ожидала иного. Особенно, когда красивые женщины сами вешаются на шею бравым захватчикам, не давая тем повода запятнать себя неподобающим обращением с гражданскими. Живи и радуйся. Но комендант, похоже, придерживался иного мнения на сей счёт.

— Можете ехать, — Костас вернул их документы и одним движением запрыгнул в свою машину. Фыркнул двигатель, и спидер мандалорца, крутанувшись на месте, словно ужаленный акк-пёс, помчался своей дорогой.

— Зануда бессердечный, — фыркнула ему вслед Свитари.

— Любопытный у города комендант, — провожая взглядом спидер Костаса, заметила Эйнджела. — И что он делает тут один?

— Вот в городе и попробуем узнать, — философски ответил Азил, заводя мотор.

Спидер набрал скорость и помчал новоявленных агентов республиканцев к городу.

Зелар

Рам через свой ВИД следил за аляповатым спидером, пока тот не исчез вдали. Хреновы ди» куты, и когда до них дойдёт, что шутки кончились? И хорошо ещё, что эти алкаши не натолкнулись на патруль из «дикарей» — точно пришлось бы (каламбур, ставший омерзительной реальностью) посылать патруль за патрулём, чтобы собрать пьяные тела и отвезти к комендатуре. И ведь были же такие случаи, и не раз. Но даже поротые задницы не всегда удерживали «дичь глушёную» от нарушений дисциплины, так что Костас уже на полном серьёзе склонялся к тому, чтобы показательно расстрелять пару-тройку нарушителей.

Показались купола блок-поста — конечной цели маршрута Костаса, решившего провести внезапную проверку несения службы на удалённых постах и опорных пунктах, куда личный состав уходил дежурить посменно. К вящему удовольствию (и некоторому удивлению) Рама, смешанный гарнизон поста, состоявший из горе-дружинников под командой солдат Дитля, нёс службу почти образцово. «Почти» — потому что намётанный взгляд бывалого вояки заметил следы небольших нарушений — винную пробку на земле, уголок упаковки банок с ломин-элем, предательски выглядывавший из-под койки в кубрике и другие тому подобные мелочи. Зато на досмотре и у огневых точек все солдаты были трезвы, в подогнанном и затянутом снаряжении, никто не курил, не «ушёл отлить» и не лежал в тени, отходя от попойки.

Удовлетворившись увиденным, Рам сдержанно похвалил командира поста и убыл восвояси. Настроение, подгаженное встречей с троицей пьянчужек на размалёванной блохе, потихоньку поднималось, чему в немалой степени способствовал и окружающий пейзаж. Костас вообще любил природу, предпочитая её городам — его, выросшего в глухомани и считавшего ярмарку в соседнем городишке эталоном столпотворения, угнетали городские шум и суета. Поэтому капитан снял шлем, с удовольствием подставляя лицо ветру, напоенному ароматами садов, мимо которых он сейчас проезжал. Внезапно внимание Костаса привлекли те самые фиолетовые ягоды, которыми его в самый первый вечер угощала Зара — кислятина, «превосходно оттенявшая вкус вина». Сам мандалорец ничего особо выдающегося так и не обнаружил, поэтому и не расстроился, когда эти ягоды пропали с прилавков торговцев фруктами, а вот Арора весьма была огорчена — оказалось, что леди-мэр обожает эту кислятину.

— Собственно, а почему бы и нет? — вслух спросил сам себя Костас и резко выкрутил руль, сворачивая на дорогу, ведущую к дому фермеров.

Забор, носящий чисто декоративные функции, уже не удивил мандалорца. На этой планете, похоже, просто нет всего того, от чего в прочих мирах отгораживаются капитальными стенами, силовыми полями и металлическими сетками под напряжением. Не было до их прибытия, мысленно поправил себя Костас.

Вокруг простирались аккуратные ряды кустов, пригибающихся к земле от тяжести знакомых мандалорцу ягод, а за ними виднелся поистине огромный сад, полный плодовых деревьев. Над некоторыми участками едва заметно мерцала пелена силового поля, позволяя создавать для инопланетных растений нетипичные для зелтронского климата условия.

Большой комфортабельный особняк разительно отличался от привычных Костасу фермерских жилищ, но при этом нёс в себе всё тот же неуловимый отпечаток жизни, тесно связанной с землёй. И дело было даже не в обилии хозяйственных построек, а в пронизывающей всё атмосфере неспешной деловитости, вдумчивой и размеренной, лишённой суеты больших городов. Разномастные дроиды, подобно трудолюбивому пчелиному рою, сновали по территории, выполняя десятки хозяйских поручений. Сами хозяева тоже не скучали: молодой зелтрон сосредоточенно копался в разобранной электронной панели, другой, постарше, отчитывал дроида, то и дело демонстрируя обломанную ветвь одного из кустарников, девчонка-подросток бегала от куста к кусту, срывала ягоды, отправляя те в рот, и время от времени подзывала к себе дроида с корзинами для сбора урожая. Ещё две зелтронки сидели на веранде: одна из них рисовала на старомодном холсте, а вторая наигрывала что-то на незнакомом Костасу духовом инструменте, отдалённо напоминающем свирель. Завидев мандалорца, музыкантша прервала игру и с вежливой улыбкой воззрилась на гостя.

Рам остановил машину и огляделся, чувствуя себя несколько не в своей тарелке: фермеры смотрели на него так, словно к ним приехал не военный комендант города, а бродячий цирк с представлением.

«Край непуганых идиотов» — в который раз за эти дни подумал капитан и обратился к зелтронке постарше, посчитав её за главную:

— Мэм, вы не могли бы продать мне… — Рам запоздало вспомнил, что так и не удосужился узнать название ягод, и поэтому без затей ткнул пальцем в ближайший куст, — … вот это?

— Ягоды киджи? — с улыбкой переспросила его зелтронка. — Нет, продать не можем, — покачала она головой. — Вы же сами нам запретили, сэр. Но если нужно — берите сколько пожелаете. Это ведь не торговля, правда?

Её подруга, сестра, или супруга (кто их тут разберёт?) весело фыркнула и подмигнула мандалорцу.

Костас задумался, неуверенно глядя на куст. Со стороны это выглядело так, словно замерший за рулём мандалорец хранит высокомерное молчание, хотя на самом деле Рам старательно пытался отличить спелые ягоды от незрелых. Задача осложнялась тем, что единственный раз, когда Костас эти самые киджи ел, было темно, и вдобавок он был зол, поэтому детали типа цвета или мягкости плода просто не остались в памяти. Но и ударить в грязь лицом перед розовокожими тоже не хотелось, и Рам уже начал клясть себя последними словами за идиотский и неуместный великодушный порыв, как неожиданно нашёл решение.

— Лучше, если их соберёт кто-нибудь из вас, а я оплачу консультацию, — огласил он выход из ситуации.

— Сколько ящиков вам нужно? — уточнила зелтронка.

— Ящиков? — озадачился Рам. — А сколько времени эти ягоды можно хранить?

— В оптимальных условиях до двух недель, но лучше есть свежими, в течение полутора суток с момента сбора.

Зелтронка, что до того играла на «свирели», весело улыбнулась и предложила:

— Если хотите, мы можем подвозить вам ягоды каждое утро. Но с вас разрешение и ужин.

Что-то во взгляде зелтронки подсказывало, что привлекает её далеко не халявная жратва.

Костас снял шлем, выпрыгнул из спидера и подошёл к девушке.

— Я даю разрешение на торговлю с городом, — сказал он, глядя ей в глаза. И, прекрасно зная, что скрывать эмоции бессмысленно, добавил:

— Ужина не будет. Я уже определился со своими планами на ужин. И эти ягоды входят в меню. Ежедневное.

— Рада за вас, — ничуть не смутилась подобному ответу зелтронка. — Но если надумаете расширить меню — заезжайте, мы что-нибудь придумаем, — подмигнула она.

— И подругу привозите, — добавил зелтронец, давно отложивший в сторону разобранную панель и с интересом прислушивающийся к разговору. — И сослуживиц. Устроим праздник, познакомимся. С нас угощение.

— Учту, — отозвался Рам. — Итак, к ягодам: сколько я вам должен? За фунтов… шесть.

— Ничего не должны, — отмахнулась художница. — В знак благодарности за возобновление поставок в город мы будем каждое утро подвозить вам свежие ягоды. Скажите только, куда.

— Назовите цену, — упрямо повторил Рам.

— Если для вас это так важно — четыре кредита, — почувствовав его настрой, зелтронка не стала настаивать, за что комендант был ей благодарен. Навязчивые попытки всучить ему подарки он не переносил.

Рам молча полез в подсумок, достал кошелёк и отсчитал на подставленную ладонь четыре монеты.

— Вы знаете, где находится дом мэра? — спросил он.

— Найдём в справочнике.

Этот ответ в который раз напомнил мандалорцу, как беспечны зелтронцы в вопросах безопасности. Адрес мэра процветающего города можно запросто отыскать в справочнике, а в самом доме нет ни намёка на охранные системы. Хорошо, если они двери на ночь запирают.

— Каждое утро там должен быть фунт ягод. Как вам удобнее расчёт производить?

— Можете просто заплатить за неделю вперёд, а по истечению этого срока мы заглянем к вам и обсудим условия. Может, к тому времени вы надумаете покупать ещё что-то.

Что-то в тоне или взгляде местных подсказывало Костасу, что они свято уверены, что оккупация дольше той самой недели не продлится.

— Договорились, — Рам отсчитал двадцать восемь кредиток. Неделя… Интересно, что нужно сделать, чтобы местные перестали воспринимать оккупацию как увлекательное приключение, пусть и доставляющее некоторые неудобства? Костас оглядел ферму. И понял, что не хочет того, чтобы это место стало полем боя.

— Любой патруль, подошедший к вам с вопросами, отправляйте ко мне, — добавил он, принимая коробку с ягодями от подбежавшей девчонки. — Говорите, что вам разрешил торговать капитан Рам. Костас Рам. И… не подскажете, под какое вино лучше всего эти ягоды идут?

— «Свет Ларны», капитан, — во взгляде «музыкантки» огонёк интереса разгорелся до настоящего пожара, едва она поняла, что перед ней комендант города. И Костас мог поклясться, что дело не в личной выгоде или попытке получить какие-то поблажки, а в своеобразном охотничьем интересе. Он и думать не мог, что станет объектом такой вот своеобразной охоты за интересными трофеями. Скажи Раму кто-то об этом пару месяцев назад, он бы почувствовал себя по меньшей мере польщённым таким вот вниманием, но сейчас, когда он столкнулся со всем этим лично, да ещё и будучи ограниченным собственными нормами поведения во время контракта… Сейчас он, говоря откровенно, скорее предпочёл бы быть лакомым трофеем для охотников за головами. С последними он хотя бы знал, как себя вести.

«— Вот что чувствуют порнозвёзды» — мрачно подумал он, садясь в спидер. — «Дожил».

К вящему удовольствию Костаса, Зара сидела в кабинете одна — Нэйв умотал по каким-то своим делам, Радж и Ракша также отсутствовали. Костас подошёл к столу Зары, поставил и перед ней коробку.

— Надеюсь, ничего сверхординарного не произошло, — сказал он, снимая шлем. Перехватив несколько озадаченный взгляд Зары, он в очередной раз проклял эмпатию аборигенов. Похоже, она почувствовала его неуместное в данный момент смущение.

— Ничего не произошло, — судя по тому, что задавать лишних вопросов Арора не стала, его раздражение от неё тоже не укрылось. Рам молча щелкнул замком коробки и отошёл к своему столу, думая о том, что в другой обстановке природная эмпатия зелтронов была бы только кстати. Мандалорец невольно представил себе, каково быть гостем в этом мире, полном жаждущих новых впечатлений красавиц, понимающих тебя без единого слова. По всему выходило, что он крупно прогадал, посетив Зелтрос в составе войск КНС. Или нет. Взять ту же Зару: замужем, бисексуальна… Да что за дурь в голову лезет? Рам тихо выдохнул сквозь зубы и честно уставился в монитор, пытаясь вникнуть в написанное.

Зара тем временем заглянула в принесённую коробку и обратила к мандалорцу обрадованное и одновременно удивлённое лицо.

— Ягоды коджи! Где вы их взяли? Их же больше не возят в город.

— Купил, — односложно отозвался Рам, пытаясь обуздать бушующую внутри бурю. С одной стороны — ему было неимоверно приятно видеть радость Ароры, с другой… он оставался комендантом города, которому не к лицу заводить интрижки с местными. Особенно учитывая то, что с этой конкретной зелтронкой он, хоть и не официально, связан деловыми отношениями.

— Раз уж выдался такой спокойный день, вам не помешает немного выпить и развеяться, — дружелюбные и деликатные слова контрастировали со смеющимися глазами Зары. Должно быть, они действительно кажутся местным забавными со своими надуманными ограничениями, но не приведи Сила им встретиться с теми, кто их лишён.

— Не хотите прогуляться, капитан? Я с удовольствием покажу вам наш город, — предложила леди-мэр, в очередной раз невольно продемонстрировав, что зелтронцы по-прежнему считают Зелар своим.

— Нет, — Костас демонстративно уткнулся в монитор.

— Тогда хотя бы выпейте со мной немного вина. Или вы предпочитаете другие напитки?

В голосе Зары звучала неподдельная забота, невозможная, в глазах мандалорца, по отношению к оккупанту. Но леди-мэр упрямо продолжала общаться с ним, как с дорогим гостем со своими причудами, вроде обязательного обращения «сэр», про которое, кстати, она слишком часто забывает.

— Нет, спасибо, — раздражённо отозвался Рам, всем своим видом давая понять, что ему неприятен этот разговор. Хотя на самом деле тут он врал сам себе: к Заре его тянуло, и дело было не только в её красоте, пьянящем запахе, бездонных глазах, в которые он готов был глядеть часами… Рядом с Зарой ему просто было хорошо. Никогда раньше Костас не встречал женщины, в которой лидерские качества, ответственность и воля столь удивительно удачно совмещались с женственностью, нежностью и заботливостью. Не будть она слишком зелтронкой, из неё вышла бы прекрасная жена для мандалорца.

Глядя на ласково улыбающуюся Зару, Костас ощущал, как его постепенно покидает напряжение последних дней. Да, расслабиться, определённо, было неплохой идеей. Может, он зря накручивает себя и стоит просто прогуляться по городу в приятной компании, может даже…

Что «может» Рам додумать не успел — его отвлёк тревожный писк индикатора. Рам скосил глаза на наруч и с удивлением обнаружил, что концентрация феромонов в комнате начинает превышать допустимый — то есть выше ноля — уровень. А вслед за удивлением пришла злость.

— Скажите, миссис Зара, — прошипел Рам искренне удивлённой столь резкой переменой зелтронке. — Я похож на мальчишку?

— Совсем нет, — глядя на него открытым, полным искренней растерянности взглядом, ответила Арора.

— Тогда и не надо пытаться меня за него держать! — рявкнул задетый за живое подобным предательством Костас.

— Объясните толком, что случилось? — с такой неподдельной растерянностью спросила зелтронка, что ей впору было вручать приз за прекрасную актёрскую игру.

— Феромонами будете играть с другими людьми, — холодно пояснил Рам. Не дожидаясь ответа, он резко встал и вышел из кабинета.

Спустившись вниз, он глубоко вздохнул, вдыхая пьянящий аромат вечернего Зелтроса, и понял, что ему просто необходимо побыть с женщиной. Просто хотя бы для того, чтобы разгрузить кипящий мозг и дать отдых измученному воздержанием телу. Но… Он же комендант, и надо блюсти честь мундира — не хватало ещё, чтобы по городу ходила байка про коменданта, таскающегося к шлюхам. Костас задумался, а потом рубанул рукой воздух и активировал коммлинк.

— Ракша, — сказал он. — Нужна твоя помощь. Будем меня одевать в гражданку.