Зелар. Комендатура

В комендатуру Рам, Радж и Нэйв ехали в одном спидере. Молча, каждый думая о своём. И лишь войдя в кабинет, Нэйв, не обращая внимания на Зару, молча взял со стола фигурку рупина и протянул Раджу.

— Дарю, — произнёс он.

— Ты чего… — начал было Радж, но, наткнувшись на взгляд контрразвдчика, молча ухватил статуэтку и смылся к себе в кабинет, сделав в памяти зарубку поговорить чуть позже с молодым товарищем. Нэйв выскользнул следом, оставив коменданта наедине с Аророй.

— Миссис Зара, — Костас кивнул леди-мэру и уселся на своё место. — Рад Вас видеть.

Сейчас ему было слишком хорошо, чтобы злиться на недавнюю выходку Зары. И вовсе чтобы злиться, волноваться или переживать. Мандалорец впервые за долгое время чувствовал себя спокойным и полным сил.

Зелтронка какое-то время задумчиво разглядывала коменданта, после чего улыбнулась с привычной теплотой.

— Это взаимное чувство, сэр. Вы изменились. Выглядите отдохнувшим и… более цельным. Хотя доспехи вам куда больше к лицу, чем эта одежда. Больше отражают суть.

Рам слегка нахмурился, приняв слова зелтронки за вежливо закамуфлированную издёвку. Вот только вместо того, чтобы вспылить, он с мстительным удовольствием сообщил Заре:

— Внял Вашему совету и сходил к кафарель.

Как назло, в это самое мгновение в кабинет вошёл Нэйв с кипой каких-то распечаток. При словах коменданта на его лице дёрнулись желваки, но в остальном контрразведчик сумел сохранить незаинтересованный вид занятого работой человека.

Сложно сказать, какой реакции от Зары Рам ожидал в ответ на столь вызывающее признание, но точно не одобрительной улыбки, коей одарила его зелтронка.

— Очень правильное решение, — поздравила несколько опешившего Костаса Арора. — Отдых был вам необходим. И, кстати, вы обещали поделиться впечатлениями.

При этих словах Нэйв кривовато ухмыльнулся и с болезненным любопытством уставился на командира, выражая желание тоже услышать необычный отчёт. Помимо непонятного ему самому разочарования от встречи с Эрис, он имел немало претензий к самому мандалорцу, наплевательски отнесшемуся к вопросам безопасности и нарушившему собственный приказ.

— Замечательно всё… — Костас, ожидавший совершенно иной реакции, едва мог скрыть удивление: впервые на его памяти женщина одобрительно отзывалась о походе к проституткам. Правда, и проститутками этих… тут Рам затруднялся с правильным определением кафарели. Но то, что проститутками, шлюхами и другими подобными терминами он их называть уже не будет — факт.

Грэм неслышно хмыкнул, а леди-мэр непринуждённо уточнила:

— Теперь вы поняли, почему я называла кафарель явлением скорее религиозным?

— Да, — честно признал Рам. — Теперь я это понимаю.

На этот раз Грэм хмыкнул уже гораздо громче.

— И как исповедались, комендант, сэр? — ехидно поинтересовался он.

— Отлично, сын мой, — хорошее настроение Рама сегодня не могло испортить, наверное, ничего и уж тем более шуточка контрразведчика. — Рекомендую тоже… исповедаться подобным образом, — вернул мандалорец подачу.

— Мне должностные инструкции запрещают исповедоваться, — парировал Нэйв и, выразительно глянув на зелтронку, предложил. — Пойдём, пройдёмся.

Эта маленькая деталь продемонстрировала изменившееся отношение безопасника к Заре. Если ещё несколько дней назад он просто приказал бы ей покинуть помещение, то теперь он предпочёл не беспокоить её лишний раз. Слишком неоценимой была помощь экс-мэра в разгребании того поодо, что сваливалось на них с завидной регулярностью.

— Пошли, — чуть обескураженно согласился Рам.

Офицеры спустились в сад. Нэйв огляделся и, убедившись в отсутствии лишних ушей, тут же напустился на мандалорца:

— Ты в своём уме?! Какого хрена ты комм выключил? Я чуть с ума не сошёл, пока тебя, ди» кута, искал! Думал, что тебя уже или респы пытают, или эти недоумки привалили где и закопали на хрен!

— Кто? Они? — Костас представил крадущуюся к нему с ножом Эрис и даже рассмеялся от столь нелепого предположения. Нэйв пару секунд смотрел на него, затем достал из подсумка сканер, прислонил к ладони мандалорца, считал показания и обречённо вздохнул.

— Утром поговорим, — пряча прибор, сказал он. — Ты сейчас наферомонен так, что я вообще удивляюсь твоей способности худо-бедно соображать. Давай, спокойной ночи, — с этими словами Нэйв оставил Рама одного.

Костас посмотрел ему вслед, а потом рухнул в траву, закинул руки за голову и с блаженной улыбкой уставился в звёздное небо.

— Ого, а я думала Радж пошутил, — через какое-то время раздался насмешливый голос Ракши. — А ты и впрямь как обдолбаный тут валяешься.

Вопреки своим словам, она и сама уселась в траву, сняла шлем и вдохнула ароматный воздух полной грудью.

— Ну что, получил сувенирный букет постыдных заболеваний? — весело поинтересовалась мандалорка.

— Весь набор, — кивнул Рам. — Знаешь… а ведь это правда не то, что кажется.

Он перевернулся на живот и подложил кулаки под подбородок.

— Помнишь, как мы перед войной на рыбалку ездили? — глядя, как светящийся полосатый жучок карабкается на травинку, спросил Костас.

— Помню, — несколько озадаченно ответила Ракша. — А это тут при чём?

— А я словно туда вернулся, — Рам сунул жучку палец, на который тот радостно перелез. — Препих, массаж — это так, шелуха. А вот именно чтобы душой отдохнуть… Нет, надо нам вчетвером действительно туда сходить. В тот парк. Самим. И упросить Раджа завель с собой взять.

— Ага, — поддакнула Ракша. — Заодно сплясать перед местными и в задницы их расцеловать. Ты вообще представляешь, как на нас аборигены отреагируют?

— А тебе не наплевать на них? — легкомысленно откликнулся Рам, вновь переворачиваясь на спину и поднимая руку, будто та была авианосцем. Жук, игравший роль истребителя, воспользовался любезно предоставленной возможностью, расправил крылья и с негромким жужжанием скрылся в ночи.

— Э, командир, ты вообще в себе? — встревоженно спросила мандалорка. — Или обдолбали тебя чем?

Она собралась от души хлопнуть Рама по щеке, дабы привести в чувство, но мандалорец перехватил её руку. Пальцы девушки пахли цветочным гелем для душа и оружейным маслом, а глаза казались удивительно глубокими и красивыми. Костасу вдруг захотелось её поцеловать, но он с трудом сдержался, осознавая, что она не поймёт. Эрис, Зара и любая из местных восприняла бы это проявление симпатии и хорошего настроения как нечто само собой разумеющееся, но для мандалорки его попытка поделиться счастьем покажется оскорбительной. Это было странно — осознавать, что в эту самую секунду ему проще понять аборигенов, а не представительницу своего народа. Да, в сравнении с многими другими культурами, мэндо не заморачивались излишним морализаторством и не строили из себя ханжей, но всё же сейчас Рам чувствовал, что они живут в оковах бессмысленных ограничений.

— Эй, командир, может, отпустишь мою руку? — осторожно, как говорят с больными, попросила Ракша.

Только тут Костас осознал, что всё ещё держит её ладонь в своей руке.

— Извини, — он разжал ладонь. — Просто на радостях разошёлся…

— Ты в следующий раз лучше в комендатуру себе баб вызывай, — беззлобно проворчала Ракша. — Чтобы мы тебя по всему городу не разыскивали.

— Ладно… — Рам, от греха подальше, закинул руки за голову и вновь уставился в звёздное небо. Говорить больше не хотелось.

Зелтрос. Штаб ВАР

Кипинга в очередной раз просмотрел полученную из Зелара информацию и перевёл взгляд на своего заместителя.

— Ну, что думаешь? — поинтересовался ЭРК. Бебут потёр мочку уха, пожевал губу и задумчиво изрёк:

— Можно рискнуть, но… ты нужен здесь.

— Нужен, — не стал спорить с очевидным Кипинга. — Пошлём разведгруппу из ребят Стилета.

— Да, но… — Бебут развёл руками.

— Что — но? — поторопил его начальник.

— Нужны те, кто сумеет работать с гражданскими, — пояснил Бебут. — А ЭРСов никто никогда такому не обучал.

— Выбора нет. Связывайся с передовой, — отрезал ЭРК.

Линия фронта. Позиции ВАР

Чимбик как раз прилёг в блиндаже урвать хоть пару часов сна, как был разбужен вызовом внутришлемного коммлинка.

— Ты мне нужен на КП, — коротко оповестил сержанта Стилет. — И братца своего болтливого прихвати.

Чимбик с ненавистью покосился на свой шлем, а затем пихнул в бедро мирно дрыхнувшего рядом Блайза.

— Поднимайся, нам работёнку подкинули, — буркнул сержант, когда его брат подскочил, протирая кулаками глаза. Блайз помассировал ладонями лицо, невнятно выругался на хаттском и неохотно поплёлся за Чимбиком, мысленно проклиная и его, и Стилета, и всю эту войну, не дающих ему толком выспаться.

А на КП их ждал сюрприз: Стилет, едва удостоив разведчиков беглым взглядом, вновь уткнулся в карту и сказал:

— Собирайте манатки и в темпе дуйте на ВПП — вы летите в столицу.

— На хрена? — искренне удивился Чимбик, внутренне обрадовавшись возможности вновь увидеть Талику.

— Вас обоих хотят видеть в штабе, — коротко бросил капитан. — Есть работа. Всё, свободны. И… удачи.

Зелтрос. Штаб ВАР

Чимбик и Блайз таращились на развёрнутую перед ними голубоватую голограмму, на которой красным цветом было изображено что-то вроде схемы кишечника сарлакка.

— Перед вами — цепь естественных пещер, находящихся в горе, на которой расположен Зелар, — объяснял незнакомый ЭРК, представившийся Кипингой. Он указал пальцем в сплетение линий, и часть из них окрасилась в жёлтый цвет.

— По данным, полученным из города, вот эта вот цепь тоннелей ведет сквозь гору напрямую в Зелар. Данные получены от мэра города, поэтому… не могу ручаться, что они полностью достоверны. Нельзя также не предположить, что всё это — игра контрразведки сепаратистов. В общем, ваша задача — проверить эти данные. У нас есть контакт для связи с местным подпольем, полученный из того же источника, его скинут на ваши ВИДы. Вот точка рандеву… — палец ЭРКа уткнулся в участок леса с обратной от города стороны горы. — Достигнув её, вы пошлёте сигнал и будете ожидать встречающих. Если всё будет нормально — пойдёте с ними в город и займётесь своей прямой работой — сбором данных. Как меня заверили ваш командир и генерал Тофу — с этой работой вы справитесь.

— Так точно, сэр! — хором отозвались разведчики.

— Тогда отдыхайте, утром начнём подготовку, и ночью отправитесь.

— Сэр! — клоны синхронно козырнули, развернулись кругом и вышли из помещения штаба.

Зелар. Шестой день оккупации

Возвращение в Зелар вызвало у близнецов смешанные чувства. Город переменился и одновременно остался прежним. По центральной улице маршировали однообразные колонны боевых дроидов, текущим через Зелар грохочущей металлической рекой, напоминая полукровкам виденную в какой-то передаче миграцию животных по степи. Лязгали наводящие страх своей нечеловеческой четкостью стальные колонны: пехота, дройдеки, дроиды-пауки, дроиды-крабы, «Окуптарры», самоходные орудия, танки, ракетные платформы — всё многообразие машин убийства шло в жутком параде. Глядя на них, Эйнджела обречённо представляла, как это течение поглотит тонкую белую линию республиканской обороны и селевым потоком двинется к столице. Но эта зловещая картина мгновенно превращалась в увлекательное и экзотическое зрелище, стоило только отвести взгляд от мерно марширующих рядов боевых машин.

Прямо напротив стального потока в ресторане под открытым небом веселились местные, с удовольствием делая голоснимки на фоне небывалого зрелища. Компания смеющихся зелтронок безо всякого страха тянула за рукава формы патрульных, явно нехотя отбрехивающихся от заманчивого приглашения. Не прошло и минуты, как старший патруля зачем-то огляделся вокруг, а потом обречённо махнул рукой, и разномастные бойцы с радостными рожами попадали на удобные кресла и с крайне довольным видом позволяли поить себя прохладительными напитками. Заинтересованная Эйнджела тронула спутника за плечо и кивнула в сторону ресторанчика. Ри, которой не потребовалось ничего пояснять, согласно кивнула, так что Грэгуару не оставалось ничего другого, как последовать за сёстрами.

Компания новоиспечённых шпионов уселась неподалёку от патрульных. Азил с вежливым любопытством покосился на необычных соседей, после чего занялся изучением меню, а вот Лорэй даже не пытались скрыть своего интереса, тем самым ничуть не выделяясь среди прочих аборигенов.

— Никакого алкоголя! Мы в патруле! — громко, но не слишком искренне напомнил старший патруля своим подчинённым. Те недовольно кривились, но кивали, не отрывая взглядов от наполненных бокалов, источающих аромат дорогого вина.

— А зачем вы патрулируете? — с совершенно детской непосредственностью спросила одна из красоток, разливая принесённый официантом сок по красивым бокалам. В сиреневой жидкости плавали кубики ярко-розового льда, что при таянии не только охлаждал сок, но и придавал ему очень необычный привкус.

— Обеспечиваем порядок и закон! — важно ответствовал старший — человек лет сорока с лицом эпикурейца, — одновременно ведя борьбу с глазами, один из которых норовил съехать в сторону декольте собеседницы, а второй — в сторону бокала с вином. Трое его подчинённых — парочка забраков и виквай — согласно закивали.

— А разве кто-то нарушает порядок? — искренне заинтересовалась вторая зелтронка, не преминувшая подсесть поближе к отважному стражу закона. Её товарки уже вовсю крутились вокруг остальных патрульных. Одна зачарованно исследовала сеповскую форму, водя ухоженными пальчиками по бронежилету млеющего от подобного внимания солдата. Другая заботливо утирала пот с рогатой башки краснокожего забрака красивым надушенным платочком. Третья с интересом трогала цевье бластера его желтокожего собрата, а ещё две аборигенки наперебой закармливали виквая лакомствами, кои поспешно подносил дроид-официант.

— Ну, не ждать же, пока кто-то это сделает? — возразил человек. — Нарушит — будет поздно, а так — есть мы, и в большинстве случаев этого хватает для своевременного реагирования, — подбоченившись, выдал он явно у кого-то подхваченную фразу.

— Фигассе ты загнул, босс, — простодушно восхитился виквай, прожевав очередной деликатес. — Я таких словесов даже от капитана Хондо не слышал.

— Ты знаешь Онака Хондо? — восхищённо воскликнула сидевшая за одним из соседних столиков зелтронка с ярко-розовой чёлкой на коротких красных волосах.

— И чё? — мгновенно напрягся виквай. — Чё надо?

— Он как-то грабил яхту, на которой летела моя подруга! — с не соответствующим содержанию фразы восторгом ответила та. — Она была в таком восторге! Столько про него рассказывала… — многозначительно промурлыкала любительница грабителей покидая своё место и без разрешения устраиваясь на коленях виквая. — Это было одно из самых ярких приключений в её жизни! Мне всегда хотелось испытать нечто подобное… — глядя на экс-бандита влюблёнными глазами призналась она.

Как ни странно, виквай её восторга не разделял.

— Хондо просто правильный мужик, — объяснил он. — По беспределу не пойдёт. А вот кто другой будь вместо него — хрен бы твоя подруга так восторженно пищала, — и виквай, игнорируя недовольный взгляд своего командира, опростал в рот ближайший бокал с вином.

— Но ты же не «кто-то другой», — промурлыкала ластящаяся к нему фанатка Хондо. — Я бы с удовольствием послушала о ваших приключениях…

— Не ко мне, — отрезал тот. — Я языком трепать не мастак. Хошь — просто прогуляемся после патруля, но про босса и его дела я те ничё трындеть не стану.

— И хатт с ними, с делами, — отмахнулась зелтронка. — Расскажешь что-нибудь из своих приключений. Что-нибудь интересное и забавное.

При этих словах Свитари едва заметно скривила губы. Она достаточно ярко представляла себе, что может посчитать «интересным и забавным» пират, большую часть карьеры занятый отъёмом имущества, здоровья, свободы, а то и жизни у ни в чём не повинных разумных. Но для местных словосочетание «космический пират» было романтичным книжным образом, а не кучей зловонного поодо.

Похоже, данный экземпляр пиратской братии всецело разделял мнение полукровки.

— Ты эта… — обнимая девушку за плечи, подмигнул виквай, — … давай лучше об чём другом потреплемся, а? Чё там в космосе интересного — да нифига, одни звёзды, и те хрен-те где в небе бултыхаются. Лучше город посмотрим, а то никак не выйду пробздеться.

Его собеседница капризно надула губки, но всё же согласно кивнула, черкнула на старомодном бумажном листке, украшенном какими-то вензелями, свой адресок, чмокнула и упорхнула за свой столик. Что-то подсказывало, что от надежды на бравого пирата с захватывающим прошлым она не отказалась и на каком-то этапе виквай сдастся и выдумает что-нибудь соответствующее ожиданиям красотки.

— А почему бы вам не патрулировать прямо тут? — поинтересовалась любительница сеповской формы.

Этот вопрос заставил патрульных призадуматься. Все четверо замолчали, морща лбы и надувая губы, взвешивая все «за» и «против», но окончательное решение им помог принять спидер, в котором сидели солдаты в такой же стандартной серо-голубой броне, но в то же время неуловимо отличавшиеся от патрульных.

— Не, потом зайдём, — решил человек, и патрульные торопливо покинули заведение, напустив на себя вид людей, полностью сосредоточившихся на своей службе. Покинутые зелтронки мечтательно вздохнули и углубились в обсуждение таких необычных, а оттого привлекательных гостей города.

Азил и близнецы неспешно пообедали, прислушиваясь к разговорам и витающим вокруг эмоциям, после чего расплатились и покинули уютный ресторанчик.

— Пока что всё выглядит не так уж и плохо, — спокойно отметил Грэг, но Эйнджела уловила исходящее от него чувство облегчения.

— Да, — вынуждена была признать Свитари. — Я опасалась увидеть нечто совсем иное.

Прихотливый клубок чувств, состоящий из омерзения, страха и ненависти, лучше всяких слов сообщил о её ожиданиях.

— Я отправлюсь в Сад кафарель, — без особой надобности сообщил Грэгуар. Примерный план действий они обговорили ещё в пути. — Вести обо всех бедах рано или поздно стекаются туда. А вы осмотритесь в городе. Ночью встречаемся у меня. Будьте осторожны.

— Будем, — делано-беспечно отмахнулась Свитари. — Будем… — уже тише добавила она, провожая друга взглядом.

Зелар. Комендатура. Утро седьмого дня оккупации

Утро встретило Рама самым необычным похмельем в его жизни. Это было не привычное уже ему последствие алкогольной интоксикации, когда трясётся всё внутри, заставляя ненавидеть весь белый свет и выворачивать желудок наизнанку, нет — всё было совершенно иначе. В душе мандалорца поселилась тоска по тем ощущениям, которые он испытывал накануне вечером: лёгкости, эйфории молодости, которые он, казалось, оставил далеко-далеко в прошлом.

— М-да, пивом это не вылечишь, — мрачно вынес вердикт сам себе Рам и неохотно полез в свою скорлупу брони, но даже привычная тяжесть на плечах не подняла ему настроения.

— Утро, — пробурчал он Заре, входя в кабинет. Кроме леди-мэра, в помещении больше никого не было: Грэм умотал куда-то по своим делам, а Радж, прихватив с собой Ракшу, помчался в питомник рупинов проводить свой законный выходной. Мысли Костаса тотчас перескочили на Таи, и настроение упало окончательно куда-то в район ядра планеты — непонятно почему, но мандалорец чувствовал вину перед Зарой, словно обманул или предал её в чём-то. И это злило и одновременно угнетало Рама.

Костас тяжело вздохнул, упал в кресло и с тоской уткнулся в очередной утренний рапорт о произошедшем за сутки. Как и всегда, единственным источником неприятностей были свои же солдаты, переоценившие свои силы в сражении с «зелёным змием». Даже не верилось, что всего в нескольких сотнях километров отсюда идёт сражение, и войска сепаратистов раз за разом пытаются взломать оборону республиканцев.

— Курорт, — проворчал Рам, поворачиваясь к барчику и доставая бутылку вина из тех, что исправно поставлял кто-то из приятелей (или родственников, Рам так и не разобрался толком во взаимоотношениях розовокожих) Зары.

— Вам налить? — поинтересовался Костас.

— Пурпурный бутон, сэр, — кивнула экс-мэр, указывая на бутылку с соответствующей этикеткой. Вид у Зары был слегка утомлённый, но как всегда цветущий. В отличие от коменданта, её работой просто завалило. Вторжение армии КНС безжалостно поломало и перекроило отлаженный быт города, и Арора с Бокром посменно дежурили в мэрии, оперативно решая возникающие проблемы и на ходу выстраивая новую систему управления городом. Костас как-то пытался во всём этом разобраться, но быстро отчаялся и малодушно переложил сию задачу на плечи Нэйва. Молодой и энергичный «молчи-молчи» достаточно быстро вник в суть дел и при полном содействии «прежней администрации» перехватил бразды правления городом, сняв с плеч коменданта бытовые заботы и проблемы горожан.

Костас налил и предал Заре бокал.

— С добрым утром, — провозгласил он тост и лихо вылил содержимое своего бокала в глотку. Не помогло — настроение оставалось всё таким же мерзким.

— Осваиваете искусство самовнушения, сэр? — искренне улыбнулась ему зелтронка и сделала небольшой глоток, явно наслаждаясь вкусом напитка, а не пытаясь заглушить что-то мерзкое в душе. Хотя, если верить Эрис, не было у неё в душе ничего мерзкого, как и у всех местных. Все они проводят жизнь в недостижимом для прочих состоянии счастливой эйфории, без сложностей и рамок.

От этой мысли Рам окончательно скис. Он пытался сопоставить два параллельных мира — свой и Ароры — и с каждой минутой понимал, что это невозможно. Точно так же, как и их — чисто гипотетические — отношения.

— Что-то вроде того, — вслух сказал Костас.

Встав, он подошёл к распахнутому окну, тяжело опёрся на подоконник и уставился в сад, благодаря свой шлем за то, что он не позволяет зелтронке увидеть горькую усмешку на губах коменданта. Вот только зелтроны не так много внимания уделяли мимике собеседника…

— На вашем сердце лежит тень, — несколько непривычная слуху фраза звучала неуместно-поэтично, но в голосе Зары слышалась искренняя забота. — Что-то случилось, сэр?

Даже это обязательное «сэр» звучало в её устах скорее светским обращением, нежели обязательным знаком почтения к грозным оккупантам.

— Вы прям поэт, Арора, — уклонился от ответа Рам. Секунду подумав, он всё же сказал полуправду:

— Просто отходняк после вчерашнего. Похмелье, так сказать.

Та понимающе кивнула:

— Практически у всех инопланетников наступает подобное состояние. Обычно после отлёта с Зелтроса. Изведав жизнь на нашей планете…

— Стремишься с неё удрать, — довольно невежливо перебил её Рам. — Ибо это не жизнь, а гибрид золотой клетки с питомником. Жизнь, Арора — вещь очень жестокая. Вы никогда не задумывались, какой ценой достигается это вот… — он обвёл рукой шикарный кабинет, — … великолепие?

— Мирным трудом, — Зара глядела ему в глаза, будто не замечая шлема. Глядела спокойно, без вызова, но при этом во взгляде чувствовалась сила. Сила непривычная, не агрессивная, не вызывающая ни желания отступить, ни противостоять. Она просто жила в зелтронке, питаясь чем-то иным, чем сила привычная Костасу. И порождала она что-то совсем иное…

— Согласным усилием каждого жителя планеты, — продолжила Арора.

— Это Ваше «согласное усилие каждого жителя планеты», — фыркнул Костас, — носит белые доспехи. Видели таких? То, что от них осталось, пару дней назад выкупил Ваш король. Кстати, зачем он это сделал? Они же никому не нужны, эти бедолаги.

Взгляд зелтронки изменился. На мгновение Раму почудилось, что в нём сквозит жалость.

— Зачем пытаться переложить свою вину на чужие плечи? — негромко спросила она, продолжая смотреть на мандалорца всё тем же странным взглядом. — Всё это построено честным трудом. Мы никого не обманывали, не грабили, не убивали. Вы вторглись в наш мир, и это из-за вас, а не из-за нас умирают те республиканские клоны. Это ваши цели, какими бы они ни были, куплены их кровью. Ваши, не наши. В ваших головах не укладывается, как можно жить в мире. Вы даже не в состоянии понять, что останки были выкуплены для достойного погребения, как дань уважения отваге этих солдат. И что с вашими останками мы поступили бы так же просто потому, что каждое разумное существо в этой вселенной заслуживает заботы и любви. Пусть даже после смерти. Вы больны. Целыми планетами, целыми поколениями. Заражены ненавистью, равнодушием, ложью. И когда, пусть на несколько часов, вы ощущаете себя здоровыми, то всю оставшуюся жизнь лишь острее страдаете от своих болезней, но упрямо не желаете исцеляться.

На это Рам не нашёлся даже, что ответить — просто стоял и пялился на Зару глазами таунтауна, узревшего новое стойло. Слова зелтронки действительно удивили его и порядком вышибли из колеи. После того, что он испытал вчера, Рам начал понимать, что где-то так его привычная жизнь видится аборигенам. Вот только его нутро отказывалось принимать такую реальность. Зелтрос был сказкой. Красивой, но не реальной. Эдаким вселенским заповедником чудес, ограждённым от жестокой действительности. Ограждённым до момента их вторжения на планету…

— Странный вы народ, — наконец вздохнул Костас и вновь отвернулся к окну. — Но… это, наверное, к лучшему. Где бы ещё король заплатил цену небольшого флота ради выкупа самых рядовых граждан, коих у него ещё несколько миллиардов.

— Деньги — инструмент, а не самоцель, — банальная мысль в устах Ароры почему-то не казалась затёртой, пошлой и лживой. — Деньги можно снова заработать, вот вернуть жизнь мы не в силах.

— Философия — не мой конёк, — вяло отшутился Рам. — Ладно, давайте к делам насущным. Итак, что у нас на повестке дня?

Зара ещё какое-то время глядела на мандалорца, и тому казалось, что взгляд её проникает не только через бескар, но и через всё тело, до самой незримой души. Это одновременно беспокоило и необъяснимо радовало.

— Я бы хотела вернуться к идее детского спелеологического лагеря, — наконец-то перешла к делу экс-мэр. — Вы, сэр, — подчёркнуто-вежливо выделила она это обращение, — высказали ряд замечаний. Я бы хотела узнать, а как вы спланировали бы подобное мероприятие.

— Да что Вы так на нём зациклились, на лагере этом? — не выдержал Рам. — Объясните мне — на кой хрен волочь детей в эту дыру в земле? Что там такого?

— Эта, как вы изволили выразиться, «дыра в земле» представляет собой не только прекрасный тематический лагерь, но и обладает качествами сопоставимыми с бомбоубежищем, — терпеливо и последовательно начала объяснять Арора. — Помимо заботы о безопасности туристов, сеть естественных пещер является резервным убежищем Зелара на случай природной или техногенной катастрофы. Там есть независимый источник воды, запас пищи, надёжная система вентиляции и фильтрации воздуха. Кроме того, там нет ваших войск и некому будет использовать детей в качестве живого щита. А если вашему генералу вздумается ещё раз выкинуть нечто подобное, то понадобится значительное время для доставки детей из пещер к месту… — она на мгновение запнулась и продолжила неожиданно жёстко, — бойни. И у вас по крайней мере будет время, чтобы попытаться переубедить генерала.

Больше всего в словах Зары мандалорца поразила уверенность в том, что он не допустит повторения трагедии, произошедшей в первое же утро оккупации. Нет, Костас бы действительно лег бы костьми, но сделал бы всё для того, чтобы ситхов нейм отбросил идею прятать войска за спинами штатских, но откуда об этом может знать эта женщина — вот в чём вопрос.

— Я подумаю, — буркнул Костас, стараясь скрыть своё замешательство. — Но ничего не обещаю.

— Это всё, о чём я прошу, сэр, — благодарно склонила голову Зара. Костас вернул поклон, а потом неожиданно для самого себя шагнул, легонько приобнял её за плечи и сказал:

— Не переживайте, Арора. Всё будет хорошо, обещаю.

И понял, что на самом деле выполнит это своё обещание.

Зелар

К вечеру Зара смогла добиться того, что Рам выкроил время и вместе с Нэйвом и Раджем приступил к изучению плана пещер, в которых неуёмная леди-мэр хотела устроить детский лагерь. Технические характеристики комплекса действительно впечатляли: обширный туристический сектор был надёжно укреплён на случай сейсмической активности и мог выдержать катаклизм на уровне падения скромного метеорита, или, как в их случае, бомбёжки города. Автономные источники питания, система жизнеобеспечения и запасы пищи позволяли при необходимости разместить в комплексе около двадцати тысяч человек. Оставленная в первозданном виде оставшаяся часть пещер была маркирована светящимися метками и предупреждающими знаками и надёжно изолирована от проникновения случайных туристов, а так же не имела стихийных выходов за пределы города.

— Неплохое убежище, — неохотно признал Костас. — Что думаешь по этому поводу?

Капитан ещё раз прокрутил вокруг оси голокарту системы пещер и с сомнением пожевал губу.

— Вообще-то идея годная, но Слизень вряд ли даст разрешение на перемещение детей.

— А к чему нам его разрешение? — недобро ухмыльнулся комендант. — Мы же не утверждаем перемещение каждого жителя в пределах города. Вот и тут всего лишь то самое перемещение части жителей в пределах городской черты. Наш уважаемый генерал нейм занятой, ни к чему утомлять его такими мелочами.

— Угу… — Грэм вновь прокрутил схему, зачем-то провёл пальце вдоль пары ответвлений, обозначенных как тупиковые, а потом неохотно кивнул:

— Ладно, пусть начинают. Выделю пару патрулей из дроидов, на случай, если кто из детворы отобьётся от группы.

— Ну и хорошо… — Рам взял коммлинк и набрал номер Ароры.

— Миссис Зара, — сказал он, едва женщина подняла трубку. — Даю разрешение на детскую экскурсию. Жду этих Ваших экскурсоводов завтра к началу рабочего дня. Нашего, а не их, рабочего дня. Опоздают — их проблемы.

— Не опоздают, — коротко ответила Зара.

Никто не опоздал. Местный клуб любителей спелеологии, уже знакомый Костасу по достопамятному визиту в особняк мэра, расположился на газоне у здания администрации с рассвета. Снаряжение они прихватили с собой, кучей свалив в сторонке, и коротали время за своеобразным развлечением. Молодые мужчины и женщины под весёлый хохот выделывали акробатические трюки: ходили на руках, делали «колесо» и сальто, выстраивали пирамиды из тел, девушки прыжками запрыгивали на руки партнёрам и делали стойки, ловко балансируя на одной ноге. Несмотря на видимую лёгкость, с которой молодёжь выделывала эти номера, мандалорцы, вышедшие поглазеть, оценили ловкость, силу и координацию аборигенов. Но на свой лад.

— Тупые фигляры, — даже не считая нужным понизить голос, или перейти на внутришлемную связь, поделился с товарищами своим мнением Радж. — Устроили ди'кутские игрища…

— Ага, — согласилась Ракша. — Даже не знают, что делают, — она кивнула на троицу зелтронов, изобразивших что-то вроде «боевой пирамиды» эчани. Причём — с точки зрения мандалорцев — весьма и весьма убого: стойки были рассчитаны на зрелищность, а не боевую эффективность.

Одна из зелтронок — пёстроволосая супруга Зары, Илайри, скрестила руки на груди и вызывающе предложила:

— Если считаете, что можете лучше — докажите! А языком трепать все сильны.

В поддержку её слов один из зелтронов поднял на вытянутой вверх руке партнёршу, которая сделала стойку, опираясь одной лишь ладонью на его ладонь, и поманила мандалорцев пальцем.

Рам и Ракша переглянулись, а затем мандалорка жестом подозвала сидящего у входя дежурного — Саифа.

— Пирамиду им покажем? — спросила она по внутренней связи.

— Делаем, — коротко ответил воин.

Он и Радж чуть разошлись в стороны, синхронно присели на колено, сцепили руки, и приняли Ракшу, запрыгнувшую на живую «подставку» с лёгкостью, необычной для человека, таскающего на себе около двадцати килограмм брони. Доворот, полшага вперёд, и Ракша, перекувырнувшись в прыжке через голову, приземляется за спины зелтронов, грозная и пугающая в своей броне. Выглядело это не столь изящно, как в исполнении розовокожих, но куда как внушительно. Мандалорцы превратили акробатическое упражнение в элемент рукопашной схватки, наглядно продемонстрировав не только физическую подготовку, но и разницу в конечной цели упражнения — там, где зелтронцы старались показать лишь красоту здоровых, тренированных тел, раса воинов демонстрировала готовность любой ценой достать и победить врага. И даже финальный прыжок Ракши выглядел иначе: если Илайри парила райской птицей, то мандалорка пикировала на добычу, молниеносно и неотразимо.

Зелтронцы впечатлились увиденным, но по-своему. Дружно захлопали в ладоши в знак одобрения и тут же попытались повторить увиденное. Вышло у них это с лёгкостью, но чисто технически — так играющие дети поднимают копию оружия и стреляют безвредным голографическим лучом. Сходство немалое, но внутренняя составляющая, сама суть, совершенно иная.

— Неплохо, — контрразведчик стоял позади мандалорцев и с любопытством разглядывал упражнения розовокожих спелеологов. — Наглядное доказательство того, что любой меч, образно выражаясь, можно перековать в орало.

— Это ты про что? — не понял Радж.

— Ну, смотри, — Нэйв кивнул на зелтронов. — Было боевое искусство — а они превратили его в помесь танца с лёгкой атлетикой. Красиво, изящно и кроме как для развития мышц ни на что больше не годно.

— А ты, значит, не только флимси-листы с места на место перекладывать умеешь, подозревать всех и каждого в государственной измене, да следить за нормальным пищеварением рупинов на вверенной тебе территории? — весело поддела контрразведчика Ракша. — И в боевых искусствах понимаешь?

— Хочешь проверить, о нежный цветок из райских кущ Мандалора? — ехидно осведомился контрразведчик.

— Не прощу себе, если не проверю, — призналась та. — Где ещё доведётся увидеть секретную технику метания рапортов и бесконтактного вынесения вердикта?

Нэйв молча снял каску, кинул её в траву, быстро освободился от остального снаряжения и, оставшись в одной серо-голубой форме, сделал мандалорке приглашающий жест, встав при этом в стойку одной из самых распространённых школ рукопашного боя в Галактике — стандартной школы Корпуса Юстиции Республики.

Мандалорка тоже избавилась от брони, прокомментировав своё действие всё с той же весёлой поддёвкой: — Комендант не простит, если я случайно помну его… заместителя.

Заинтересованные зелтроны расселись на траве в предвкушении развлечения. К некоторому удивлению мандалорцев, от комментариев они воздержались, сохраняя благоразумное молчание. Собственно, интерес мужской половины зелтронов вызывал не только — и не столько — предстоящий поединок, сколько сама Ракша, оставшаяся в одном нательном костюме, плотно обтягивающем её фигуру. И дело было не только в её красоте — на планете, где красота возведена в культ, сложно кого-то удивить — сколько в её движениях и пластике. Мандалорка двигалась, как хищная кошка — плавно, бесшумно и грациозно, не делая одного лишнего движения. Зелтронки на её фоне смотрелись как ухоженные декоративные фелинксы рядом с нексу — вроде и родственные виды, и когти есть, и клыки, а всё равно не то.

Что касается некоего капитана Нэйва, то на вопрос, что ему больше всего нравится в мандалорке, он не задумываясь ответил бы — ум. Ракша чем-то напоминала ему Свитари Лорэй — тоже острая на язык и всегда готовая ощетиниться, но при этом иная. Если основой личности Лорэй была мстительная злоба, то в Ракше чувствовалось куда более прочное и надёжное основание — спокойная уверенность в своих силах, выучке, братстве. То, что мандалорцы называли духом мэндо.

— И что застыл? — выдернул капитана из пучин мыслей насмешливый голос предмета его размышлений. Ракша подмигнула контрразведчику, картинно помахала зрителям и, дождавшись сигнала Раджа, взявшего на себя обязанности судьи, кинулась в атаку, уверенная в своей быстрой победе: почитателей стандартной школы Корпуса Юстиции она едва ли не на завтрак ела. И лишь когда её противник, мгновенно сменив стойку, скользнул в сторону, уходя с линии атаки, мандалорка поняла, что хитрозадый Нэйв просто заманил её в ловушку. Но было уже поздно: ладонь капитана уже плотно обхватила её запястье, заставляя продолжать движение, а потом земля и небо разок поменялись местами, и Ракша обнаружила, что плотно прижимается к Грэму, свёрнутая в «корзинку» — один из самых надёжных захватов мандалорцев. «Радж, гад» — безошибочно угадала она источник неожиданных познаний контрразведчика.

Недобро помянутый Радж одобрительно хмыкнул своему ученику и насмешливо покосился на сестру, недооценившую противника и попавшую впросак. Была в ней эта черта — излишняя юношеская самоуверенность, помноженная на немалое количество побед. Скверное сочетание.

— Что, вот так сразу, с места в карьер? А как же цветы, конфеты, свидание? — продолжила она зубоскалить, несмотря на плачевное положение.

Как и следовало ожидать, Нэйв немедленно смутился, покраснел, запыхтел, словно примитивный паровой двигатель и, бормоча неуклюжие извинения, разжал руки, после чего радостно загремел на траву, сбитый подсечкой. Ракша с торжествующим рыком кинулась на него сверху, и на траве образовался восхитительный пыхтящий клубок, где ловкость мандалорки противостояла силе и массе джабиимца.

— Нет, сколько страсти, а? — обратился Радж к зелтронцам, наблюдая, как Нэйв, выпучив от натуги глаза, выкручивается из захвата Ракши.

— Я ему даже завидую, — с привычной прямотой сообщил один из зелтронцев, восхищённо лаская взглядом мандалорку.

— Ну тебя-то я точно без проблем в грязь втопчу, — недовольно пропыхтела та, даже не взглянув на любвеобильного аборигена. Как раз в этот момент Нэйв вывернулся из захвата, и теперь уже Ракше пришлось проявлять поистине змеиную гибкость, уворачиваясь от рук контрразведчика. В конечном итоге Грэм просто заграбастал её в охапку и шмякнулся сверху, придавливая к земле всем своим весом.

— Пора тебе худеть, капитан, — сдавленно просипела Ракша. — Больше никаких халявных пирожных.

— И вообще как честный человек ты должен на ней теперь женится, — в поле зрения борцов появились ботинки коменданта. Рам весело обозрел с высоты своего роста получившуюся из Ракши и Нэйва композицию и переключился на зелтронов.

— Спелеологи? — поинтересовался он.

За его спиной Нэйв помог подняться Ракше, и оба поединщика принялись разбирать свою экипировку, вполголоса обмениваясь колкостями. Вернее, колкости в основном принадлежали Ракше, а бедняга-контрразведчик отчаянно старался обороняться. По мнению Костаса, выходило слабовато.

— Они самые, — взяла на себя роль переговорщика Илайри.

— Пошли, — не стал тянуть фелинкса за хвост Костас. — Грэм, Ракша, медовый месяц потом продолжите — нас работа ждёт, — и, не слушая протестующе вяканье пунцового от смущения контрразведчика, быстрым шагом направился в кабинет.

Злтроны ушли из комендатуры ближе к полудню, когда были улажены абсолютно все мелочи и шероховатости, уточнены маршруты, аварийные частоты, проверено снаряжение и прочие необходимые нюансы. А потом вдруг неожиданно Грэм попросил себе выходной.

— Я тут недалеко буду, — почему-то виновато, словно оставляя товарищей перед лицом опасности, сказал он. — Просто пока всё спокойно… хочу чуть отдохнуть.

— Ладно, отдыхай, — удивлённо глядя на него, разрешил Костас. — Завтра увидимся.

— Ага, — кивнул Нэйв и вышел из кабинета.

— Чего это он? — Рам посмотрел на Ракшу так, словно та была в курсе всех дел и мыслей контрразведчика.

— А я что, и ему в секретари подалась? — удивилась та. — Может тоже исповедоваться решил, а может просто отоспаться. У него и спрашивай, босс.

— Ну, вы так мило на газоне кувыркались… — ехидно подмигнул ей Костас.

— Слушай, босс, ты от местных опылился, что везде тебе перепихон видится? Или тебе припомнить, как тебя Радж в спарринге валял и тоже что-то эдакое преписать? Ну, с зелтронским душком…

— Объяснительная засчитана, — Рам хмыкнул, затем посерьёзнел и уставился в монитор. — Так, бери спидер и езжай на пятый блок-пост — что-то там на связь не выходят к сроку.

— Спорю на обед из местного ресторана, что они там или перепились, или перетрахались, или, что вероятней, всё сразу, — презрительно фыркнула мандалорка, надев шлем. Комендант коротко кивнул, принимая спор и искренне надеясь проставиться Ракше проспоренным обедом.