Зелтрос. Окрестности города Зелар

— Ихха! — Восторженный вопль вырвался из горла Свитари, казалось, независимо от её воли. Только её ноги оторвались от камня, едва прикрытого тонким слоем почвы, и пугающе ненадёжная конструкция дельтаплана увлекла полукровку прочь от горной вершины, как сердце сперва испуганно ухнуло куда-то в район живота, а потом вернулось на предусмотренное природой место в груди, отчаянно колотясь и разнося по телу настоящее адреналиновое цунами. Этот щекочущий нервы страх совсем не походил на тот парализующий ужас, что она испытывала большую часть своей жизни. После этого страха даже привычные и приевшиеся радости жизни приобретали новые краски и глубину, рождая удивительное сочетание жажды жизни и поиска смертельно опасных удовольствий.

— Я же говорил, что это не сравнится со спидером! — Голос из вставленной в ухо бусины коммуникатора едва слышался сквозь гул ветра и оглушительный стук сердца Свитари.

Ответ Лорэй из-за избытка чувств состоял в основном из нецензурных выражений, общая совокупность которых парадоксально сводилась к фразе «Это потрясающе!». Её собеседник, успевший привыкнуть к своеобразному лексикону новой подружки и находивший в нём определённую пикантную прелесть, весело хмыкнул и замолчал, всецело отдавшись полёту. Его дельтаплан своей формой напоминал два исполинских крыла и был раскрашен соответствующим образом. Оставшаяся на вершине Эйнджела невольно провожала его взглядом, завороженная зрелищем удивительного крылатого существа. Она сидела в тени, оперевшись спиной на сглаженный ветрами и дождями крупный обломок скалы, и наблюдала за первым полётом сестры. Свой дельтаплан Ри выкрасила сверкающими сполохами золота и багрянца, так что теперь издалека казалась парящей на объятой пламенем конструкции. Искорка костра, летящая в небо.

Серебристый аэроспидер летел неподалёку от Ри — несмотря на любовь к острым ощущениям, на первом полёте её новые зелтронские друзья бдительно страховали неофита. Помимо водителя — весёлого малого по имени Селми, — в спидере сидела молоденькая девчушка, находящаяся в том возрасте, когда подростковая угловатость уже начала сменяться женственными формами, а вот характер пока ещё сохранял больше детских, чем юношеских черт. Глядя на Гленду (так звали девушку), Эйнджела ощущала невольные уколы зависти. Её беспечная весёлость, смутные желания, вызванные пробуждающейся чувственностью, неясное пока ожидание, предвкушение чего-то прекрасного — именно таким и должно быть взросление. Эйнджела, чьё знакомство с «миром любви» было совершенно иным, с удовольствием проводила время рядом с Глендой, через неё познавая и переживая потрясающую пору юношеского расцвета.

За спиной Гленды виднелась массивная коробка ракетного ранца. Девушка отлично управлялась с ним и могла, в случае чего, просто выпрыгнуть из спидера и превратить падение незадачливого дельтапланериста в не самое комфортное, но безопасное приземление.

Налюбовавшись полётом, Эйнджела вновь взяла в руки валявшуюся неподалёку деку и активировала голохолст. В то время как её сестра с головой окунулась в поиск острых ощущений, эмпатка вспомнила одно из любимых детских увлечений — рисование. В последние годы она редко рисовала — предпочитала справляться с помощью выпивки и наркотиков, но здесь, на Зелтросе, в окружении прекрасного, ей снова захотелось выплёскивать чувства с помощью красок. Коснувшись стилом сперва пиктограммы кисти нужного размера, а затем лиловой краски, она несколькими движениями обозначила раскинувшийся под ногами бескрайний лесной массив, берущий начало от склона горы, водопадом струящийся вниз и растекающийся вширь безбрежным океаном. Этот вид местные так и называли — «океан леса». Глядя на него, сложно было поверить, что пройдя несколько шагов до другого склона, можно увидеть город, точно так же спускавшийся с горы в долину у подножья.

Вслед за океаном леса на холсте появилось небо, в котором парили два удивительных существа. Крылья одного из них были сотканы из грозового облака, а второго — из пламени. Эйнджела рисовала, совсем не думая о том, хороша ли её работа, оценит ли её кто-нибудь. Её рука неспешно двигалась по голографическому полотну, даря покой душе. Сегодня, благодаря увиденному зрелищу, рисунок был полон красок и жизни, но чаще всего картины эмпатки отличали тёмные, мрачные краски. В её деке хранилось множество безжизненных пейзажей, где иссохшие деревья цеплялись за выжженную почву, вода текла среди мёртвых камней, падальщики бродили среди руин городов, а в небесах пустой глазницей висело зловещее чёрное солнце. Нередко частью этих пейзажей становились мёртвые тела, то иссушенные временем, похожие на мумий, то всё ещё сочащиеся тёмной кровью. Иногда эти тела были одеты в броню: то пятнистую, то белую, с Т-образным визором, то мандалорскую, мало чем отличавшуюся от брони клонов.

Ещё она рисовала Чимбика. Иногда в компании брата, но чаще одного. На всех её картинах он был жив. На всех, кроме одной — где два тела в примелькавшейся всей галактике броне сгорали на погребальных кострах. Это было единственное погребение, которое она могла им подарить, но даже это было большим, чем дала им Республика. Лорэй уже знали, что клонов не хоронят. Просто бросают тела на поле боя, в лучшем случае — закапывают в общей могиле, предварительно содрав с них всё, имеющее хоть какую-то ценность, а если солдаты умерли, скажем, в госпитале, — то без затей утилизируют, как биологический мусор. Как же они с сестрой злились, узнав об этом. Криффовы лицемеры… Даже дохлые хомячки удостаиваются похорон в коробках из-под обуви…

Как ни странно, после этих нарисованных похорон Эйнджеле стало легче. Пусть хотя бы там, на рисунке, эти ребята сгорят до невесомого пепла, который поднимется к самым небесам, где множество религий располагает всевозможные варианты счастливой загробной жизни. Свобода, счастье и чувство выполненного до конца долга — разве не об этом они мечтали?

Нарастающий гул мотора аэроспидера отвлёк Эйнджелу от рисования, и она завертела головой, выискивая источник звука. Знакомый ярко-синий спидер с аэрографией на морскую тему сделал круг над вершиной горы и мягко приземлился неподалёку от сидящей полукровки. Сидящий за штурвалом зелтрон по имени Грэгуар Азил широко улыбнулся Эйнджеле, выбрался из спидера и зашагал к ней. Высокий, традиционно красивый, с выкрашенными в чёрный цвет волосами, собранными в хвост, кончик которого болтался где-то между лопаток, он излучал ауру дружелюбного спокойствия, уверенности и умиротворения.

Компанией полукровки обзавелись практически сразу: весёлая и тёплая атмосфера города разогнала хандру, и близнецы перевели дух. Впервые за последнее время им не надо было чего-то опасаться, куда-то от кого-то бежать или выполнять опасную работу, требующую постоянного нервного напряжения. Лорэй просто расслаблялись, отдыхали и наслаждались жизнью.

В отличие от уроженцев других планет, под излучением Зела полукровки не обгорали до волдырей, а приобретали типичный для аборигенов ярко-розовый загар. Едва они вернули волосам естественный красный цвет, доставшийся от рождения, как совершенно растворились среди тысяч сородичей, ничем не выделяясь в глазах туристов. А вот местные то и дело бросали озадаченные взгляды, потревоженные неожиданными и яркими вспышками злобы, мгновениями страха или периодами тоски, вызванными болезненными воспоминаниями.

Новые друзья с пониманием относились к нежеланию сестёр рассказывать что-то о себе и просто старались отвлечь тех от мрачных мыслей, благо на Зелтросе было невообразимое множество способов сделать это. И когда в один прекрасный день Лорэй задумались, что же делать дальше — ответ оказался близок и прост. Развлекаться.

Индустрия развлечений была востребована во все времена, а уж развлекаться зелтроны умели. Зачастую одного красного цвета кожи хозяина заведения было достаточно, чтобы сделать его невообразимо популярным. Клубы, галереи, театры, танцевальные школы, бары, рестораны, купола удовольствий — всего, чем занимались зелтроны, и не перечислить. Отличный легальный бизнес, нужно только раздобыть сумму подъёмных и подмазать кого надо для надёжной крыши. И никаких больше хозяев, приказов, торговли собой. Весёлое заведение, может, устроение праздников и вечеринок на заказ. А параллельно можно собирать и продавать информацию, которая всегда в цене, как и развлечения.

План был утверждён, и близнецы взялись за его реализацию — попросту говоря, изучали рынок изнутри, неторопливо и вдумчиво пробуя всё, что мог предоставить Зелар. По-хорошему, следовало лететь в столицу или в «Рай» — место сосредоточения всех возможных удовольствий для туристов и жителей планеты — но Свитари успела завести приятеля, и Лорэй решили для начала исчерпать возможности родного города.

С Грэгуаром сёстры познакомились около недели назад, когда пытались вникнуть в работу кафарель. Азил, принадлежащий к этой уважаемой на Зелтросе профессии, охотно отвечал на их вопросы и всё чаще и чаще проводил время с Эйнджелой, которой его компания была неожиданно приятна.

— Я опоздал, — то ли извинился, то ли констатировал факт зелтрон. — Задержался на работе.

Грэгуар стянул с себя рубаху, на мгновение зажмурился, наслаждаясь касанием прохладного ветра к коже, и уселся рядом с Эйнджелой, с интересом разглядывая голохолст.

— Ничего страшного, — улыбнулась Эйнджела, свернула рисунок и выключила деку, привычно спрятав от окружающих маленький фрагмент настоящей себя.

— Могла бы просто попросить не смотреть, — без всякой обиды заметил Грэгуар. Эйнджела вообще ни разу за время их знакомства не почувствовала в нём ничего, что было бы ей неприятно. Он никогда не лез с расспросами, но всегда с искренним вниманием выслушивал полукровку, если она хотела чем-то поделиться. И ни разу она не ощутила и тени осуждения или неприязни с его стороны. Рядом с ним было хорошо.

Какое-то время они молча наблюдали за кажущимися крохотными фигурками в небе. Хотелось просто наслаждаться тишиной, столь редкой в весёлом и неугомонном Зеларе. Кто знает, почему вид сверху всегда умиротворяет, приводит в глубокое, созерцательное состояние, когда можно часами смотреть на ничем не примечательный пейзаж и чувствовать, будто тебе вот-вот откроется что-то сокровенное? Один знакомый поэт когда-то в детстве говорил ей, что где-то тут, между небом и землёй, проходит грань между божественным и человеческим. Здесь можно прикоснуться к силам, творящим миры. Тогда ей очень нравилась эта история, но теперь Эйнджела искренне надеялась, что никаких божеств, коих в обилии породили религии множества планет, не существует. Нет никакого провидения, особого плана и прочих проявлений высших сил, потому что в обратном случае боги выходили жестокими бессердечными существами, ответственными за всё творящееся зло. А кому понравится мысль, что его судьба находится в руках всемогущего садиста? Куда больше Эйнджелу привлекала зелтронская вера в вереницу перерождений, в каждом из которых ты совершенствуешься и своими поступками меняешь мир и судьбы других существ. Мир, в котором от тебя зависит хоть что-то, нравился полукровке много больше божественной предопределённости. Да и происходящее вокруг при таком подходе обретало смысл. Наверное, поэтому ей глубоко в душу запала пара простых слов случайно услышанной песни: «Этот мир для таких, как мы. Этот мир обречён на нас».

От этих размышлений её отвлекла едва заметная вспышка в красном небе. Полукровка рассеянно моргнула, посчитав, что ей просто показалось, но за первой вспышкой последовала вторая, затем третья, и потом разом заполыхало всё, будто те самые боги наверху устроили шумное празднество. Грэг тоже поднял голову, наблюдая за необычным явлением с увлечённостью ребёнка, ставшего свидетелем редкого, а оттого ещё более восхитительного зрелища. Следом среди вспышек появились стремительно увеличивающиеся в размерах силуэты кораблей, вокруг которых, словно рыбки вокруг левиафанов, сновали мелкие, юркие аппараты, а затем горы содрогнулись от взрыва: на равнину, прямо на одно из фермерских угодий, рухнула объятая пламенем бесформенная туша. Заорали перепуганные птицы, тучей взлетая вверх и тут же сталкиваясь с садящимися десантными кораблями — зловещими разлапистыми транспортниками КНС, ставшими за полтора с лишним года войны известными даже тут, на мирном и спокойном Зелтроне. А над ними зловещей громадой маячила сферическая туша «Лурехалка» — медленно и неотвратимо опускающаяся, словно рука, готовая прихлопнуть неосторожное насекомое.

Дымящиеся от жара корабли КНС один за другим приземлялись в космопорт у самой границы Зелара…

Зелар. Зона высадки войск КНС

Рам сидел в своей командно-штабной машине, разглядывая приближающийся город, словно обнявший гору своими руками-улицами. Зелар — так он назывался, если верить картам местности.

— А ничего так, — заметила по коммлинку его комвзвода-два, Ракша. — Красивый городишко.

— Если в нас там стрелять не станут — будет красивее в два раза, — отозвался он.

Но не признать правоту Ракши Костас не мог — город действительно был красив. Вольготно раскинувшийся у подножия горы, увенчанной куполом обсерватории, весело подмигивающий глазами витражных окон, Зелар напомнил Раму эдакого жизнерадостного эпикурейца, весельчака и балагура, так и зовущего как следует повеселиться. В нём не было ни привычной практичной компактности мегаполисов развитых планет, ни деревенской простоты Мандалора — Зелар словно олицетворял сам Зелтрос: красивый, весёлый и взбалмошно-беспорядочный.

— Курорт, — фыркнул сидевший рядом с Рамом контрразведчик. Грэм снял каску и умостил на уголок пульта.

— Мирная, пасторальная картина, — продолжил он, наблюдая, как голова колонны втягивается в город. СТАПы, с такого расстояния похожие на мошкару, брызгами разлетались по сторонам, бдительно оберегая войска от возможных засад и нападений.

— Не хватает только мирно пасущихся ку-па и трахающих их пастухов, — Нэйв приподнялся, распахнул люк и сплюнул на дорогу.

— А с чего ты решил, что пастухи будут их трахать? — слегка обалдев от подобного описания, поинтересовался Рам.

— А кого им ещё трахать? — Люк негромко лязгнул, возвращаясь на место. — Только тех, кого пасут. Ну, или друг друга. И вообще, это Зелтрос, не забыл? Тут всё кругом трахается, даже пастухи с ку-па. Уродская планета, полная моральных уродов, — заключил Нэйв. Выдохнув, он провёл руками в перчатках по голове и уже тише сказал:

— Прости. После высадки потряхивает, вот и сокращаюсь…

Рам понимающе угукнул. Да, высадка у них была ещё та… И ведь как всё хорошо было вначале: разнесли в пух и прах эскадру прикрытия; планета уже, считай, в руки падала, — и нет же, откуда ситх принёс эту республиканскую эскадру? Костас невольно передёрнул плечами, вспомнив тот тоскливый ужас, что довелось пережить, опускаясь на планету в консервной банке транспортника, ожидая, как в любую секунду в его картонный борт ударит заряд турболазера. И повезёт тем, кто погибнет в первый миг — остальным придётся доживать оставшиеся секунды, визжа от ужаса под аккомпанемент вырывающегося в пробоину воздуха, ожидая удара о землю, или — что ещё хуже — заживо горя в плотных слоях атмосферы. Но их батальон, что называется, пронесло: шесть «Венаторов» устроили настоящую бойню боевым кораблям флота вторжения, вставшими щитом между республиканцами и десантом.

Радость оказалась преждевременной: достигшие поверхности войска ожидал сюрприз в виде бомбово-штурмового удара республиканских штурмовиков, наличие которых оказалось откровенной неожиданностью. Казалось, прошла целая вечность, пока подоспевшие «Стервятники» отогнали наглых республиканцев, успевших от души оторваться на выбирающихся из склепов десантных кораблей пехотинцах. Батальону Рама пришлось потратить час, разгребая обломки шаттлов и дроидов, чтобы освободить путь на город.

Так что молодого капитана можно было понять: если проняло даже такого матёрого, прожжённого вояку, как Костас, то чего хотеть от почти мальчишки?

— Ничего, сейчас обустроимся, и можно будет немного расслабиться, — вслух сказал мандалорец.

— Ага, особенно тебе, комендант, сэр, — поддел его Нэйв. — Попал ты, как нуна в ощип.

— Это точно, — с тяжким вздохом согласился Рам.

Назначение он получил, едва высадившиеся, как попало, войска разобрались, где находятся и двинулись к ближайшему городу, и благодарить за этот «подарок» нужно было республиканцев, умудрившихся сбить именно тот челнок, на котором летели дроиды-тактики, предназначенные для штаба генерала Нам» ела. Ввиду внезапно открывшихся вакансий произошли структурные перестановки, и командир батальона подполковник Дитль неожиданно для себя и всех остальных стал начальником штаба армии вторжения, а его заместитель — Костас Рам — возглавил батальон и получил должность коменданта впридачу. И предчувствия у него были самые мрачные — мандалорец уже заранее предвкушал все прелести контроля над городом и войсками.

— Наверну радости полным хлебальничком, — мрачно пошутил Рам. — С тобой на пару, если что, мой юный падаван.

— Как скажете, учитель, — охотно принял игру Нэйв. Сидевший за своим пультом связист коротко хихикнул, но тут же осёкся и изобразил бурную деятельность, запрашивая обстановку у разведгрупп.

— Администрация под контролем, сэр, — доложил он минуту спустя. — Весь персонал захвачен, сопротивления нет. Все объекты местной инфраструктуры под нашим контролем, включая банки и продовольственные склады. Население сопротивления не оказывает, за исключением ряда случаев неподчинения персонала, обслуживающего местные коммуникации.

— И какого рода неподчинение? — осведомился Нэйв.

— Отказались покидать рабочие места, сэр, — отозвался радист.

— Ну, это не страшно, — контрразведчик что-то отметил в своей деке. — Задержите их до моего распоряжения.

— Не боишься перегибов? — поинтересовался Рам.

— После твоего инструктажа? — рассмеялся Грэм. — Ситх подери, Костас, да мне самому страшно!

Речь шла об инструктаже о недопустимости мародёрства, проведённом мандалорцем перед высадкой и предназначенном дикарям-дружинникам. Мандалорец выступал недолго, экспрессивно, используя краткие, емкие и очень красочные образы, понятные даже средневековым мозгам «дичи глушёной». Если вкратце, то общий смысл инструктажа сводился к «за мародерство — расстрел», и даже таунтауну было ясно — Костас не шутил: взгляд у него во время речи был такой, что проняло до глубины души даже самых тупоголовых из наёмников. А если кто-то всё же решил проверить серьёзность слов Рама, то этому кретину оставалось только посочувствовать.

Окончательную точку в планах помародёрствовать поставило заявление самого генерала Нам» ела. Неймодианец уже заранее примерял на себя корону наместника Зелтроса и поэтому считал все захваченные (на тот момент — только в его воображении) ценности своей собственностью с соответствующими печальными последствиями для любого, кто рискнёт на них посягнуть. Дитль, Рам и Нэйв, слушая напыщенную речь командующего экспедиционным корпусом, смотрели, как разочарованно вытягиваются лица горе-солдат, и искренне радовались, что хоть в кои-то веки жадность нейма играет им на руку. Для «дичи глушёной» всё выглядело проще: лорд-наниматель больше жалованья не выплатит, а за попытку самостоятельно добыть чего ценного — укоротит на голову, причём до самой задницы.

Таким образом, проблема мародерства была хоть и не полностью, но решена, ибо всегда найдётся тот, кто считает, что именно ему и вот именно сейчас повезёт провернуть всё незаметно и безнаказанно.

Спидер подрулил к зданию администрации — прекрасному особняку из розового камня, окруженного великолепным садом. Правда, великолепие это было подпорчено танком, раскорячившимся аккурат посреди клумбы с желтыми алдераанскими лилиями. Рядом с клумбой, держа ладони на затылке, лицом вниз лежал зелтронец — видимо, садовник. Над ним стоял дроид, бдительно стерегущий каждое движение бедолаги. Рам, выбравшись из машины, бросил на него короткий взгляд и поспешил внутрь.

В первое мгновение мандалорцу показалось, что они ошиблись и вломились в музей, а не в муниципальное здание. Мраморная мозаика на полу была прекрасна даже на его дилетантский взгляд, и Костаса на мгновение посетила безумная мысль пересечь холл с помощью реактивного ранца, не касаясь этой красоты ногами. Но мгновенное помешательство миновало, и мандалорец уверенно прошествовал к широкой лестнице, мельком оглядывая картины, украшавшие стены. Куда ни падал его взгляд, всё утопало в роскоши, заставлявшей привычного к суровой жизни воина презрительно кривить губы. Замени они хоть десятую часть этого хлама системами защиты, он бы не вышагивал сейчас, не встречая никакого сопротивления. Богатый беззащитный мир был подобен спелому сочному плоду — протяни руку и просто сорви.

В кабинете мэра глазам Рама предстала примерно та же картина, что и в саду: на прекрасном ковре с замысловатым орнаментом лежали пара местных розовокожих и тойдарианец, возмущённо подёргивающий крыльями. Но если у последнего вид был крайне раздражённый, то мужчина и женщина-зелтроны смотрели на мандалорца с совершенно неуместным восторженным любопытством.

— Мы бы предложили вам прохладительные напитки, но в ваших дроидах отсутствует программа, отвечающая за хорошие манеры, — сообщила зелтронка таким тоном, будто сидела в шезлонге у бассейна, а не лежала в классическом положении «мордой в пол».

— Кстати, — подхватил её сородич, — если вы пожелаете, то наши специалисты с удовольствием установят дополнительное программное обеспечение на ваших дроидов. Совершенно бесплатно.

Тойдарианец благоразумно молчал.

— Назовите себя, — Рам проигнорировал совершенно сюрреалистические комментарии зелтронцев. — Начнём с Вас, мэм, потом продолжит джентльмен и завершит крылатый друг. Итак? — Мандалорец, игнорируя кресла, уселся на угол стола.

— Арора Зара, — глядя на него всё с тем же безмятежным любопытством, представилась зелтронка. — Мэр этого города.

— Бокр Кох, заместитель мэра, — сообщил зелтрон.

— Вайдо Мехтар, простой торговец, — поспешно, едва не перебив Коха, выпалил тойдарианец. Похоже, из присутствующих он один осознавал всю серьёзность положения.

— Капитан Костас Рам, Вооружённые силы Конфедерации Независимых Систем, — в свою очередь, назвался мандалорец. — С этого момента — военный комендант города, в связи с чем принимаю ваши соболезнования и, в свою очередь, поздравляю вас с отставкой. Мистер Мехтар, приношу свои извинения за сорвавшуюся сделку. Надеюсь, серьёзных убытков Вы не понесли. На сим считаю обмен любезностями завершённым. Выметайтесь, мне ещё работать. Капитан?

Нэйв, успевший оккупировать один из столов, оторвался от терминала, повернул к мандалорцу скрытое маской лицо и сообщил:

— Тут пароль. Сейчас вызову «ледоруба», пусть ломанёт эту свиристелку.

— К чему такие сложности? — поинтересовалась у них леди-мэр, с неожиданной для бюрократа грацией поднявшейся на ноги и теперь приводящей в порядок свой туалет. — Пароль — Моанк. Только, будьте любезны, не портите мою документацию, я уже неделю забываю сделать резервную копию.

— Не волнуйся, я не забываю, — успокоил её зам.

— Спасибо, мэм, — поблагодарил порядком удивлённый такой сговорчивостью Нэйв, а вот Рам, снимая шлем, проворчал:

— Долбаные бюрократы… всё бы о документации трястись.

Несмотря на эти слова, представшая его глазам картина совсем не вязалась с укоренившимися представлениями о бумагомарательской братии. Не сказать, чтобы Костас часто сталкивался с чиновниками, но большинство виденных им существ объединял ряд общих черт, будто они принадлежали к какому-то одному виду. Обрюзгшие тела, неуклюжие движения, нарочитая строгость и безликость одежды, но самое главное — неповторимое выражение на лицах, поразительная смесь раздражения, усталости, скуки и чувства превосходства. Даже виденный им дроид-регистратор в одном из доков Корусанта умудрялся говорить с нотками снобизма, от которых рука мандалорца всегда неудержимо тянулась к кобуре. А эту парочку зелтронов впору было вставлять в какой-нибудь агитационный ролик о здоровом образе жизни. Красивые, нарядно одетые, будто их выдернули с какого-нибудь официального мероприятия, зелтроны двигались легко и непринуждённо, будто не просиживали одну половину своей жизни за письменным, а вторую — за обеденным столом. А ещё они улыбались. Не казёнными натянутыми улыбками, не подобострастно, не испуганно, а совершенно естественно, будто к ним забежали с визитом старые добрые приятели. Последнее обстоятельство мандалорец отнёс не к храбрости, а к непроходимой тупости жителей планеты развлечений.

— Если вы собираетесь управлять городом, то вам тоже следует озаботиться делопроизводством, комендант, — дружелюбно посоветовала Раму зелтронка.

— Учту, — буркнул тот, с тоской обречённого понимая правоту зелтронки. — Не смею больше задерживать, мэм.

Отнеся разрешение и на свой счёт, тойдарианец осторожно порхнул в сторону выхода и, не встретив никаких препятствий, интенсивно заработал крыльями, спеша побыстрее убраться подальше от сепов. А вот зелтронцы не торопились воспользоваться своим правом уйти.

Нэйв тихо хихикнул и, стянув маску, скорчил ехидную рожу и прошептал мандалорцу:

— Бюрократ!

Рам только вздохнул в ответ. Грэм, войдя в систему Зелара, сунулся было в раздел «Туристы. Регистрация», но был бесцеремонно прерван сигналом комлинка.

— На связи, — ответил он.

— Капитан, сэр, это… — Нэйв по голосу узнал командира одного из взводов, составленных из горе-вояк Внешнего Кольца, и мысленно выматерился, заранее предвкушая феерию идиотизма.

— Тут животные, сэр, — так и не представившись, оправдал опасения контрразведчика экс-дружинник. Причём доложил это так, словно Нэйв уже заранее знал, о чём идёт речь.

— Какие животные? — опешил Грэм. Рам вскинул бровь, глядя на него, но от вопросов воздержался.

— Большие, сэр. Летающие, — посопев, отозвался собеседник. — Мы тут, эта… шлёпнуть их хотели, но хозяйка не даёт, а Вы велели местных не мочить.

— Какие, к ситху, животные? Какая хозяйка? — возопил окончательно сбитый с панталыку Грэм. — Вы где находитесь? Назовите свой позывной, ситх подери!

— Ой, да, точно, я и забыл. Это Красный-пять, во.

Лейтенант воздел глаза к потолку и попросил у небес дать ему выдержки и терпения, чтобы не прибить тупоголового болвана, впустую тратившего время.

— Мы тут на звероферме, в этом, как его… а, во, квадрат пять, по этой… м-мать, как же… а, во — улитка-три, — Грэм отчётливо представил, как горе-лейтенант возюкает пальцем по карте, морща свой лоб в попытке правильно указать своё местонахождение. Получалось, что его взвод находится на склоне горы, в одном из поместий. На кой хрен им сдались животные, Грэм не понял, но решил разобраться на месте, пока эти придурки, непонятно с какого перепугу названные солдатами, не наломали дров.

— Ожидайте, еду, — бросил он и оборвал связь.

— Идиоты, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Рама. — Запёрлись в какой-то дом и собрались отстреливать домашних животных.

— Да и хрен с ними, ты-то тут при чём? — даже удивился Костас. — Работы мало?

Нэйв только мотнул головой:

— Нахрен. Лучше правда убедиться, что там всё тихо-мирно. Не хватало ещё местных злить по пустякам. Я доложу, как разберусь, — он подхватил свой карабин и протиснулся мимо зелтронцев, успев удивиться, что те всё ещё не последовали мудрому примеру тойдарианца.

Внизу контрразведчика ждал ещё один сюрприз: тот самый зелтронец, что лежал у клумбы, сейчас вовсю размахивал руками перед носом изрядно ошалелого от такого напора мандалорца из роты Рама.

— Это сад, понимаете? — вопил розовокожий, буквально дрожа от негодования. — Сад! Знаете, что это значит?

— Что? — даже вокодер не мог скрыть шока воина. Нэйв решил чуть задержаться и понаблюдать, предчувствуя веселье.

— Это значит, что тут растет жизнь! — патетично провозгласил зелтронец, воздевая руку. — Жизнь, которую так грубо погубили ваши глупые дроиды! Кто вообще их программировал, объясните мне? В десяти метрах отсюда есть прекрасная парковка, зачем было ставить эту вот… — Розовокожий гневно ткнул рукой в танк, — …бандуру именно на клумбу? Это… это даже не детство, это просто… варварство, вот!

Он замолчал, гневно глядя на собеседника.

— Простите, а Вы кто? — полюбопытствовал Нэйв.

— Я? — Похоже, этот невинный вопрос поразил зелтрона настолько, что он даже позабыл про свой праведный гнев.

— Я — Юнис Ауриди! — оповестил он так, словно это имя должно было разом объяснить всё, и замолчал.

— И? — спустя некоторое время поинтересовался Нэйв, поняв, что Юнис не собирается продолжать.

— Вы что, не слышали про меня? — искренне удивился зелтрон. — Понятно. Я же говорю — ди-ка-ри! — Он наклонился, чтобы поднять сумку с инструментами.

— А, так Вы — садовник! — догадался Нэйв и тут же пожалел о своих словах: Юнис взвился так, словно его ткнули шилом пониже спины.

— Садовник? — завопил он, да так, что на его крик высунулся в окно Рам. — Садовник… Я — творец! Художник! Я — самый востребованный ландшафтный дизайнер в Зеларе. Меня приглашают оформлять парки в столицу, командируют на другие планеты, умоляют обучить их стажёров…

Похоже было, что Грэм невольно задел своим невежеством тонкие струнки души этого «творца», и самовосхваление может длиться до тех пор, пока оратор не сочтёт, что в должной мере восполнил пробел в знаниях своих слушателей. То есть, до бесконечности.

— Понятно, — капитан поднял руку, призывая к тишине. — От имени Конфедерации независимых Систем приношу извинения за причинённый вред. А теперь, пожалуйста, соберите вещи…

— Ну уж нет! — Юнис вновь бросил сумку. — Теперь я собираюсь исправлять то, что наворотили эти оглоеды! — Он достал из сумки какой-то прибор неизвестного контрразведчику назначения. — Это ж додуматься надо было — танком и по клумбе!

Нэйв воспользовался моментом и самым позорным образом ретировался к спидеру, оставив разгневанного «ландшафтного дизайнера» разбираться с причинённым ущербом самостоятельно.

— Дурдом, — прокомментировал Рам, глядя вслед контрразведчику. — Интересно, кто-нибудь тут понял, что вообще-то идёт война?

Мандалорец обернулся и с неудовольствием понял, что теперь уже бывший мэр и её заместитель вовсе не думают уходить.

— Вы ещё тут? — раздражённо буркнул он. — Я же ясно сказал, чтобы вы выметались.

Вид у зелтронов был удивлённый.

— Вам нужно передать дела, — терпеливо пояснила Зара, с благодарностью принимая бокал с каким-то серебристым напитком от хозяйничающего у бара Бокра. Похоже, они так и не осознали, что теперь это здание принадлежало конфедератам.

— Налить вам что-нибудь? — вежливо поинтересовался зелтрон, плеснув того же серебристого напитка и в свой бокал.

Рам почувствовал, что теряет терпение.

— Мне НЕ нужно передавать никаких дел, — он отобрал бокалы у обоих розовокожих и поставил на стол. — И мне также НЕ нужно наливать — я в силах сделать это сам. А теперь, будьте столь любезны, пока у меня не лопнуло терпение… Брысь отсюда! — заорал Рам на зелтронов, словно на нашкодивших фелинксов. Эти беспечные или, лучше сказать, безмозглые существа раздражали его своей наивностью, но совершенно не воспринимались, как враг. Мандалорец вообще никак не мог внушить себе, что перед ним разумные существа, а не персонажи дешёвой оперетты.

Взгляды зелтронов только усилили раздражение мандалорца. Они смотрели на него со снисходительным растерянным недоумением, будто видели перед собой ребёнка, ни с того ни с сего принявшегося кричать и разбрасывать в разные стороны игрушки. Они. Эти не знающие жизни ди» куты. На него. Мандалорца.

— У вас есть опыт административной работы? — уточнил Бокр, переполнив чашу терпения Костаса. Мандалорец обернулся к дроидам и распорядился:

— Вышвырнуть их. В дверь! — уточнил он, вовремя спохватившись, что с безмозглых жестянок станется выкинуть зелтронов в окно. Не то чтобы это сильно расстроило Рама, но и бессмысленные жертвы тоже ему были не нужны совершенно.

Дроиды выполнили его приказ быстро и чётко, без сантиментов в буквальном смысле вышвырнув обоих чиновников в коридор.

— И сами тоже выметайтесь! — добавил Рам, усаживаясь за стол, который несколько минут назад занимал контрразведчик. Глянув на экран, Костас понял, что пропал: от обилия папок с файлами зарябило в глазах, и Рам затосковал по тихому, уютному полю боя, где всё так мило и привычно, и нет ситховых бумажек, поток которых вскоре заживо погребет его, капитана Костаса Рама.

— Техник! — На оклик в дверь сунулся капрал-угнаут с эмблемами связиста на воротнике мундира.

— Связь наладили? — поинтересовался Костас. Угнаут молча кивнул, выжидательно глядя на начальство.

— Тогда дай оповещение по городской сети, что через час я выступлю на центральной площади города, — Костас ухватился за возможность хоть немного отсрочить неизбежное. Связист вновь кивнул и так же молча прикрыл дверь.

Окрестности Зелара, момент вторжения

— Какого?!.. — Сквозь свист ветра и разномастный гул приземляющихся кораблей КНС наушник Эйнджелы пробился голос сестры. Следом раздалась череда бессвязных ругательств, и красно-золотое пятнышко вдали, до того неторопливо двигавшееся по гигантской нисходящей спирали над городом, начало сперва беспорядочно крутиться, а затем устремилось вниз с пугающей скоростью. Маленькой фигурки, метнувшейся следом из спидера, Эйнджела не видела, но прежде чем полукровка успела по-настоящему испугаться, в наушнике раздался голос Гленды:

— Поймала!

Серебристый силуэт аэроспидера нырнул вниз, подхватывая дельтапланеристку и её спасительницу, и устремился к второму аэронавту, прилагавшему титанические усилия в попытках сохранить управление своим хрупким аппаратом. Горящие обломки и приземляющиеся корабли, окружённые раскалённым воздухом, вызвали настоящую свистопляску воздушных масс вокруг, и даже опытный дельтапланерист не смог удержать хрупкую конструкцию от падения. К счастью, Гленда успела и на этот раз, замедлив падение достаточно для того, чтобы Селми успел подвести спидер аккуратно под них.

— Что за хрень творится?! — От адреналиновой встряски у Свитари дрожали руки и голос.

— Похоже, обещанное вторжение, — весело сощурился Илен, второй дельтапланерист и новый любовник Ри.

Мысль о вторжении сепаратистов его явно не пугала — представления большинства зелтронов о войне складывались в основном из развлекательных фильмов и истории родной планеты, весело отгулявшей не одно вторжение. А вот Свитари его оптимизма не разделяла. От одной мысли, что они могут застрять посреди зоны боевых действий, волосы на её голове ощутимо шевелились.

— Быстро, летим за Эйнджи и сваливаем отсюда! — с паническими нотками в голосе потребовала она.

Зелтроны удивлённо уставились на подругу, явно не понимая, чем вызван её ужас.

— Ри, ты чего? — Илен крепко обнял полукровку и ободряюще улыбнулся ей.

Ответ был красноречивее некуда: мимо спидера, в считанных метрах, пролетел громадный кусок корабельной обшивки, заставив аппаратик болтаться в воздухе на манер лодки в бурю. Едва пилот справился с управлением, как сверху, оглушив пассажиров ревом двигателей, свалилась тройка республиканских бомбардировщиков, и один из севших транспортов словно лопнул изнутри от чудовищного взрыва, превратившего корабль в груду полыхающих обломков. Аэроспидер тряхнуло, и Илен понял, что разглядывает почерневшую от жара руку дроида, пробившую дверцу.

— Сваливайте отсюда к хаттам! — раздался в наушниках напряжённый голос Эйнджелы. — Мы следом.

Припаркованный на вершине горы спидер поднялся в воздух и помчался в их сторону, по широкой дуге облетая место крушения.

На этот раз уговаривать никого не пришлось. Сэлми вцепился в штурвал и напряжённо поглядывал в небо, готовый в любой момент сменить курс с траектории приземления очередного корабля.

Под бортами спидеров лесной массив заповедника сменился лоскутным одеялом пашен, полей и садов, простиравшихся на добрую сотню километров вокруг. По дорогам размеренно пыхтели караваны грузовых спидеров, трудолюбиво везущих собранный урожай в Зелар. Азил сделал петлю ради того, чтобы нагнать вереницу грузовиков и предупредить водителей, что в Зелар сегодня лучше не ехать, но зелтронцев там не оказалось, а дроиды сообщили, что их послали сдать товар на склад, и оснований для смены маршрута они не видят.

Сверившись с навигатором, Сэлми указал на сиротливо стоящее среди полей здание автоматической заправочной станции, и оба спидера устремились туда.

— И куда полетим? — наконец-то озвучил мучивший всех вопрос Илен, присоединив кабель к энергоячейке спидера.

— Как можно дальше от Зелара, — высказала свои пожелания Эйнджела.

— В столице расположилась ВАР, — нехотя напомнила Свитари. — Там достаточно безопасно.

В отличие от прочих зелтронцев, устроивших настоящее паломничество в столицу, чтобы познакомиться с республиканскими гостями планеты, Лорэй встречаться с клонами не хотели. Слишком болезненные воспоминания будили в них ребята с одним на всех лицом. Но теперь не до сантиментов: выбраться с планеты, очевидно, не удастся, а столица… Если сдадут её — безопасных мест на Зелтросе не будет.

— Мы доставим вас в столицу, — согласился с этим нехитрым планом Грэгуар, — а потом я вернусь в Зелар.

— Зачем? — удивилась такому странному желанию Эйнджела.

Зелтрон улыбнулся ей и коротко пояснил:

— Там все, кого я люблю.

— Мы тоже собрались домой, когда закончится свистопляска над городом, — сообщил Сэлми, и Гленда согласно кивнула.

— Э, нет, — протестующе замотала головой Эйнджела. — Тебе, Гленда, там точно нечего делать. Поверь мне на слово.

Девчонка беспечно фыркнула, выражая своё несогласие с чьей-либо опекой. Лорэй посмотрели на неё с одинаковыми, полными ужаса взглядами, и от обуревавших их чувств Гленда невольно вздрогнула.

— Тебе. Там. Не. Место.

Эйнджела представила, что сепы могут сделать с этой полной жизни и радости девчонкой и пожалела, что не носит с собой бластера. Оглушить эту дурочку и держать под замком до тех пор, пока вторжение не кончится, или пока не появится возможность посадить её на эвакуационный транспорт и вывезти с планеты.

Азил осторожно обнял её за плечи и тихо попросил:

— Успокойся. Гленда едет в столицу и там останется. Как и вы. Что до остальных — предлагаю сперва добраться до города, а потом уже строить дальнейшие планы.

— Километрах в сорока есть станция скоростного монорельса, — сообщил сверявшийся с декой Илен. — Если оставим спидеры, доберёмся намного быстрее.

— Прекрасно, — кивнул Азил. — Двигаем к монорельсу.