— Секс по дружбе? — потрясенная до глубины души Пэм возмущалась на следующий день в кабинете подруги. — Ну ты и стерва!

— Пэм, заткнись.

Николь скинула на неё со стола маленькое пресс-папье.

— Итак, ты утверждаешь, что готова к сексу без обязательств, и твоё сердечко при этом не пострадает?

Пэм поставила пресс-папье на стол.

— Да, — кивнула Николь.

Чтобы не выдать себя с потрохами, она, не глядя на Пэм, начала перебирать лежавшие на столе документы. Проклятье, ей вполне это под силу. Она же взрослая девочка. И может закрутить фривольный восхитительный роман с горячим вампиром. Чёрт возьми, да так все поступают. Чем она хуже?

— Николь, это полная туфта, — фыркнула Пэм, откинувшись на спинку стула и наблюдая за Николь. — Я не встречала ещё такого доброго и отзывчивого человека, как ты. Ты много времени и сил тратишь на других, ничего не прося взамен. Видела, как ты зыркаешь на Деймона, и абсолютно уверена, что ты уже почти, если не полностью, в него втюрилась.

От слов Пэм Николь ощутила сосущую пустоту в желудке. Подруга полностью права. Но она справится.

— Пэм, я его совсем не знаю. Давай оставим этот разговор. Ты, что, никогда не занималась диким, животным сексом с кем-то без признаний в вечной любви и всё в таком же духе?

Выпучив глаза, Пэм расхохоталась. Издаваемые ею звуки больше походили на вопли, чем на смех. Внезапно в маленький кабинет ворвались вампиры с оружием наголо и заполонили собой всё пространство. Подруги закричали. Пэм свалилась со стула. Придя в себя от шока, Николь, прикрыв рукой рот, безудержно рассмеялась.

— Что происходит!?

Джаред обводил глазами комнату, ища источник возможной опасности.

Поднявшись, Пэм посмотрела на Николь и ещё сильнее загоготала.

— Девчачьи разговоры.

— Девчачьи разговоры? — недоуменно воскликнул Джаред. — Господи Иисусе, мы думали, что кого-то порешили, когда услышали крик.

— Ну, это я смеялась, —  давясь смехом, выдавила Пэм. — Простите, но это её вина.

Убрав оружие, Джаред скосил глаза на Деймона.

— Девчачий разговор.

И, прежде чем покинуть кабинет, раздраженно добавил:

— Пожалуйста, в следующий раз, когда вы будете болтать о своём, о девичьем, и соберётесь кричать, предупредите нас. Я до потрохов сдрейфил.

— Ты в порядке? — спросил Деймон Николь.

С полуопущенными веками он выглядел дьявольски сексуально.

— То, что надо.

Николь улыбнулась, живот скрутило тугим узлом.

Кончики его губ приподнялись в озорной ухмылке, и, подмигнув, он вышел.

— Ты обречена.

Пэм вздохнула и покачала головой, глядя, как Николь смотрела вслед Деймону щенячьим взглядом.

— Пэм, умолкни, или я кину в тебя чем-нибудь потяжелее, чем пресс-папье.

***

— Куда? — спросил Деймон, сев за руль своего автомобиля.

Он наотрез отказался ехать на её колымаге и безапелляционно заявил, что сам поведет машину. Николь легко согласилась, так как её «старушка» на ладан дышала.

Наблюдая, как Деймон вводил в спутниковый навигатор данный ею адрес, Николь задавалась вопросом, раскошелится ли Митч на такой прибор. При разъездной работе он бы определенно пригодился. Возможно, ей удастся уговорить начальника, когда того посетит хорошее настроение. Ага, раскатила губу!

— О чём вы разговаривали с Митчем? — спросила Николь, когда вампир выехал на шоссе.

До этого, собрав дела своих подопечных, она пошла искать Деймона, чтобы сказать ему, что они могут трогаться. И нашла его с Джаредом в кабинете Митча.

— О повышении уровня безопасности в твоих кабинетах.

Вливаясь в транспортный поток, Деймон глянул в зеркало заднего вида.

— Даже когда это закончится, система безопасности должна быть усовершенствована. Слишком многих ты ежедневно выводишь из себя, поэтому улучшенная система безопасности просто необходима.

Николь закатила глаза.

— И как он отреагировал?

Не так уж много людей она доставала, и, конечно же, не каждый день.

— Он согласился и позволил нам взять дело в свои руки.

Судя по всему не видать ей навигатора, как своих ушей.

— Неужели ты думаешь, что это необходимо?

С инцидента в ночном клубе никто не пытался на неё напасть. Ни намёка на то, чтобы кто-то хотел её смерти.

— Да, я так думаю. — Деймон на неё посмотрел. — Только потому, что ничего не произошло, совсем не означает, что они отказались от этой затеи. Николь, эти люди не отступят. Ни за какие коврижки.

— Ну разве ты не Солнышко Салли, — фыркнула Николь. — Это третий дом справа.

— Ты должна относиться к этому более серьёзно.

 Деймон последовал за ней к двери, не сводя глаз с сексуального покачивания её бёдер. Ага, кто бы говорил. Речь шла о её жизни, а его взгляд приклеился к соблазнительной попке.

— Я отношусь к этому серьёзно. Просто не нравится, когда мне указывают, как жить.

Постучав в дверь, Николь оглянулась и поймала вампира за разглядыванием… отнюдь не её лица. Обжигающее тепло разлилось по телу. Такие парни, как Деймон, никогда не обращали на неё внимания, не говоря уже, чтобы пялились на её пятую точку. Чёрт, а это заводило.

Поднявшись на крыльцо, он встал рядом с ней и посмотрел в глаза.

— Лучше жить по чьей-то указке, чем быть мёртвой.

Не успела она ответить, как дверь распахнулась, и на пороге показался шестилетний прыгавший и хлопавший в ладоши вампир.

— Ники... Ники... — кричал он, восторженно смеясь. При этом крошечные клычки сверкали под верхней губой.

— Привет, карапуз. — Николь легонько похлопала его по носику. — Где твои мама и папа?

— Боже мой, Остин.

Улыбаясь, его мама появилась в дверях.

— Успокойся и дай им войти в дом.

Выкрикивая имя Николь, Остин побежал вокруг дома. От его возгласов собака бросилась в укрытие.

— Бетти, вижу, он счастлив, — входя, хмыкнула Николь.

Деймон последовал  за нею.

— Мы все счастливы, благодаря вам.

Бетти Роулинс улыбнулась, в глазах заблестели слезы.

Чувствуя себя не в своей тарелке от похвалы, Николь повернулась к Деймону.

— Бетти, это Деймон Демастес. В некоторых случаях он оказывает нам помощь в работе. Собственно поэтому он меня сегодня и сопровождает.

Деймон слегка пожал руку Бетти.

— Приятно познакомится, мэм.

С улыбкой на лице вампир отступил назад.

— Господи, зовите меня Бетти, — краснея, хихикнула она. — Только посмотрите на меня, держу вас в дверях. Проходите и присаживайтесь.

Николь ухмыльнулась, полагая, что все женщины, с которыми Деймону приходилось сталкиваться, так на него реагировали. В том числе и она, даже сейчас.

— Итак, Бетти, как идут дела?

Внимательно осмотревшись, Николь отметила, что дом хорошо ухожен. Ничего предосудительного не бросилось в глаза. Теперь Остин гонялся за собакой.

— Лучше не бывает.

Бетти провела их на кухню, где они сели за стол.

— За усердную работу Грег получил продвижение по службе. А я за две недели подала заявление об увольнении, чтобы больше времени проводить с Остином. Мне не предоставляли возможность работать неполный рабочий день, и я уже устроилась на новую. Теперь я буду дома до прихода сына со школы.

Николь вытащила из портфеля папку с их делом и положила на стол.

— Бетти, это просто замечательно. Остин привык к школе?

Она внесла несколько записей в документ.

— Чувствует себя там, как рыба в воде. Нашёл общий язык с детьми и хорошо учится. Преподаватель его только хвалит.

Бетти сияла, как гордый родитель.

Николь ещё кое-что записала в документ, потом повернулась, ища Остина.

— Эй, карапуз, не хочешь показать мне свою комнату?

Малыш играл с собакой, услышав, что его позвали, он подпрыгнул от радости.

— Ага.

Подбежав, он схватил Николь за руку и потянул за собой, тараторя без умолку.

— Николь ему на самом деле нравится.

Улыбаясь, Бетти проследила, как они скрылись в комнате мальчика.

— Мы многим ей обязаны.

Деймон также за ними наблюдал, потом переключил своё внимание на сидевшую напротив Бетти.

— Могу ли я задать вам вопрос?

— Конечно, но сначала не хотите ли вы что-нибудь выпить? — предложила Бетти.

— Нет, спасибо. Всё хорошо. — Он улыбнулся. — У меня вопрос немного личного характера, так что если не захотите отвечать, то всё нормально.

— Мистер Демастес...

— Деймон.

Она снова зарделась.

— Деймон, мне и моему мужу задавали так много вопросов личного характера, с тех пор как мы решились на усыновление, что я сильно сомневаюсь, что ваш вопрос будет для меня в новинку.

— Да, возможно, особенно, если Николь занималась вашим делом с самого начала.

Смешок сорвался с губ Деймона.

— Я вижу, вы хорошо её знаете. Да, она с самого начала вела наше дело, и это было очень приятно, — хмыкнула Бетти. — Помню, однажды я позвонила ей в три часа ночи, потому что Остина постоянно рвало, и мы не знали в чём причина. Конечно, все дети болеют, но у нас не было ни малейшего представления о детях-вампирах. Мы даже не предполагали, что они могут заболеть. Николь сразу же приехала и сидела с нами до тех пор, пока Остин не почувствовал себя лучше. Мы и сейчас не знаем, что с ним произошло. По мнению Николь, это мог быть побочный эффект после его обращения.

— Возможно, но по правде говоря, это ещё ново и для нас. Несмотря на долгую жизнь, я только сейчас столкнулся с детьми-вампирами. Мы не в состоянии иметь собственных детей. Их можно только обратить.

Деймон оглянулся на комнату, в которой исчезла Николь.

— Почему вы решили усыновить вампира?

— Честно говоря, мы были против этого, — сказала Бетти, нерешительно на него взглянув. — Ну, кто в здравом уме захочет усыновить ребёнка, которому всегда будет шесть лет. Год назад о вашем существовании мы даже не знали. На первой встрече с Николь у нас и в мыслях не было усыновить вампира, да она и не спрашивала. Вместо этого, дала досье на детей, которые по её мнению нам бы подошли. Мы и предположить не могли, что в папках были материалы как на человеческих детей, так и на детей-вампиров. Мы выбрали двоих, с кем хотели бы встретиться. Остин оказался среди них. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы в него влюбиться. Аналогичное чувство испытывал и мой муж.

— А когда вы узнали, что он вампир? — полюбопытствовал Деймон.

Бетти пожала плечами. На её лице расцвела полная любви улыбка.

— Это уже не имело значения. Я смотрела, как он играл в комнате, где полно детей. Остин глянул на нас снизу вверх и пошёл в нашу сторону. Само обаяние. Малыш расплылся в улыбке до ушей, показывая свои маленькие клычки, схватил меня за руку и сказал: «Я Остин. Вы хотите посмотреть на мои игрушки?». И это меня сразило.

Из комнаты Остина послышался хрипловатый смех Николь.

— Кажется, ему страшно повезло найти кого-то вроде вас и вашего мужа.

— Это нам улыбнулась удача.

Бетти обернулась, услышав из комнаты сына ещё и хихиканье.

— Николь свела нас с человеком, который помог нам очень многое узнать о вампирах. В том числе и то, что хотя на вид Остин навсегда останется шестилетним мальчишкой, его умственное развитие будет соответствовать его возрасту. Каким же бессердечным нужно быть, чтобы совершить подобное с ребёнком!

Деймон кивнул и встал, когда Остин и Николь вернулись.

— Ну, Бетти, всё выглядит просто отлично. Малыш — сплошная радость.

Николь дала пять Остину.

— Думаю, мы можем перейти на график посещений раз в год. Если что-нибудь понадобится, у вас есть все мои контакты, так что не стесняйтесь звонить.

Николь сложила документы и убрала их в портфель.

— Николь, мы никогда не сможем вас достойно отблагодарить.

Бетти подошла к ней и крепко обняла.

— Просто видеть, что мальчишка счастлив — этого уже достаточно.

Николь взяла портфель.

— Не забывайте сообщать обо всём, что вам покажется странным и подозрительным, выходящим за рамки обычного. Например, если с вами захочет кто-то встретиться и поговорить насчёт Остина, и это не сотрудник службы опеки.

— Не забуду. — Бетти помрачнела. — Только на что не идут люди, чтобы словить кайф. Это ужас! Использовать бедных детей ради их крови. Просто тошно становится.

— Вы правы, — соглашаясь, кивнула Николь. — Так что звоните, если кто-нибудь начнёт вести переговоры об Остине.

— А ещё лучше, — Деймон вытащил визитную карточку из заднего кармана брюк, — свяжитесь по этому номеру телефона. Назовите моё имя и скажите, что я просил вас позвонить.

Бетти взяла карточку, не замечая хмурого вида Николь.

— Хорошо. Сделаю всё возможное, чтобы помочь остановить этот отвратительный беспредел.

От Деймона не ускользнул мрачный вид Николь. Попрощавшись, они поехали на следующую назначенную встречу с приёмными родителями. Даже зная, что это выйдет ему боком, он не мог удержаться от восхищения этой женщиной. Очень редко на его жизненном пути ему попадались люди, которые бы так заботились о нуждах других. Чего уж говорить о представителях совершенно другого вида. Это неслыханно. Во всяком случае, он таких не встречал.