Пэм пролистывала документы, с которыми Николь закончила работать.

— Очень скучаешь?

— Ты даже не представляешь как, — фыркнула Николь. — За четырьмя стенами не слишком-то и развернёшься. Квартира никогда ещё так не блестела... Пожалуйста, скажи, что ты просила их разрешить мне вернуться к работе.

— Митч усердно над этим работает. — Бросив документы поверх портфеля, Пэм села за барную стойку на кухне. — По крайней мере, они разрешили тебе заниматься бумагомарательством на дому.

 — Ничего же не произошло. — Николь в отчаянии вознесла руки к потолку. — Кроме шуток, Пэм, это же полная ерунда. Мне даже телохранителей не приставили.

— Думаю, это потому что ты сама от них отказалась, чтобы они смогли использовать свои таланты по назначению — искать преступников, виновных во всём этом, дабы самой вернуться к работе, — выпалила на одном дыхании Пэм, показывая пальцами кавычки в воздухе.

Закатив глаза, Николь откусила кусочек от сэндвича, который ей принесла подруга. 

— Ну, так и есть. Страдают дети — не я. Чем больше воинов будет этим заниматься, тем лучше.

— И... вот она снова... Мать Тереза во плоти. — Закинув в рот чипс, Пэм ухмыльнулась. — Ты не перестаёшь меня удивлять.

— Как скажешь, Пэм. Ты так же серьёзно относишься к работе, как и я. 

— Слышала, что Чед пропал.

Этой ошеломительной новостью Пэм убила её наповал.

— Что? — брызгая слюной, пробормотала Николь.

— Он не приходил за зарплатой и не забрал вещи с рабочего стола. Митч думал, что Чед просто разозлился. Но потом пришла полиция. Соседи подняли тревогу, потому что почтовый ящик Чеда переполнился, и по всей подъездной дорожке к дому валяются газеты. Его никто не видел с той ночи в больнице. — Пэм вертела телефон на барной стойке, впав в глубокую задумчивость. — Предполагают, что попытки покушения на тебя, Митча, а теперь и Чеда, каким-то образом между собой связаны.

— Значит, я всё ещё в отпуске.

Николь поморщилась, как это некрасиво прозвучало. Да, они с Чедом не ладили, но она совсем не хотела, чтобы с ним случилось что-то ужасное.

— Да, всё идёт к этому.

— Это так несправедливо. Ну, при такой работе все рискуют жизнью. Что же меня делает такой особенной? — прошипела Николь, хлопнув рукой по столу.

— Честно? — Пэм вздёрнула бровку. — Мы, то есть все мы, не спим с одним из самых крутых воинов.

Опешив, Николь на мгновение потеряла дар речи.

— Прости?

— Ах, да, — кивнула Пэм. — Тут мне Митч подкинул бомбу, а не новость.

— Выкладывай, подружка. Что за бомба?

Николь ни капельки не сомневалась, что ей совсем не понравится услышанное.

 — Деймон сказал Митчу, что если ты вернёшься к работе, то он обратится в Совет с просьбой отозвать всех воинов. — Пэм покачала головой. — Я об этом узнала только сегодня, когда упрашивала босса отозвать тебя из отпуска.

— Сукин сын, — заорала Николь, расхаживая по кухне в поисках, чего бы швырнуть. Взяв стакан, она бросила его в раковину. Деймон так нагло её предал. Ведь прекрасно знал, что значит для неё эта работа, и сейчас по его вине она остаётся по-прежнему не у дел.

— А-а-а... Николь, у тебя кровь.

Пэм встала и взяла влажное бумажное полотенце.

Проведя по щеке дрожащей рукой, Николь увидела кровь. Тут же нахлынули воспоминания о том, как месяц назад Деймон наотрез отказался брать у неё кровь. И от этого она слетела с катушек.

— Где он?

— Кто, Митч?

Пэм протянула ей полотенце.

— Нет, этот гад — кровосос.

Николь схватила сумочку и направилась к двери.

— Ты идёшь?

— Ты что, шутишь? Я ни за какие коврижки этого не пропущу.

Пэм собрала свои пожитки и поспешила за подругой.

***

Николь с Пэм, следующей за ней по пятам, ворвались на склад и стали осматриваться.

— Каллахан, какого чёрта случилось с твоим лицом? — проревел Митч, топая им на встречу.

Ладно, дежавю заставило её отступить на шаг. Краем глаза она увидела, как подруга выразительно мотала головой шефу.

— Не сейчас Митч, — остановила Пэм начальника. — Я потом объясню.

Тут к ним подошёл Джаред.

— Всё в порядке?

Он посмотрел сначала на Митча с Пэм, потом на Николь.

— Нет, не в порядке, — нахмурилась Николь. — Где он?

— Кто?

Джаред скрестил на груди руки, ноги широко расставлены.

Николь уже достали эти игры. С намерением самой найти Деймона она попыталась пройти мимо вампира, но тот преградил ей дорогу.

— Я ему сообщу, что ты здесь, и если он захочет с тобой встретиться, то так и будет.

Джаред впился в неё глазами.

— Ты знаешь? — спросила его Николь.

Стараясь унять дрожь подбородка, она прикусила губу.

Джаред смотрел на неё с минуту, потом кивнул. Сейчас её разум как на ладони. Возможно, вампир смог прочитать даже то, что она съела на обед неделю назад.

— Да. Мы все пришли к выводу, что так для тебя же будет лучше.

Прикрыв глаза, Николь опустила голову.

— Как он мог так поступить со мной?

— Он пытался уберечь тебя от опасности. — Джаред покачал головой. — Работа для тебя важнее собственной жизни?

— Работа — это и есть моя жизнь. — Она подняла на него глаза, увиливая от прямого ответа. — Это не ему решать.

— Я не согласен, — ответил Джаред, его взгляд немного смягчился. — Как твой защитник, он имел полное право. Николь, ты не можешь спасти весь мир.

— Я и не пытаюсь его спасти, — рявкнула она в ответ и, резко развернувшись, пошла на выход. — Только тех, кто не может спасти себя сам.

— Я подумаю, как можно вернуть тебя к работе, — пообещал ей Митч, когда она проходила мимо него. — Если после этого они свалят, то туда им и дорога.

— Да уж, Митч, подумай, или, клянусь богом, перейду работать в другой округ.

Распахнув дверь, Николь вышла в ночь. Чёрт, она совсем запуталась, не понимала, чего хотела. Её жизнь перевернулась с ног на голову. Что же теперь ей делать, что думать и кому верить.

Пэм последовала за ней. Догоняя, она её окликнула:

— Николь... подожди.

Николь остановилась перед автомобилем подруги.

— Пэм, я в растерянности. Понимаешь, я не горю желанием устраивать праздник жалости к себе, просто хочу вернуть свою жизнь. Она не блестящая, но это моя жизнь. Знаю, я как заноза в заднице, но ничего не могу с собой поделать.

— Понимаю, — кивнула та. И не кривила душой. Никто так не знал Николь, как она. — Но также понимаю их ревностное отношение к защите всех и каждого. Работая с Джаредом, я многое для себя уяснила. Хочешь знать моё мнение — тебе нужно поговорить с Деймоном.

Николь фыркнула и, не соглашаясь с подругой, замотала головой из стороны в сторону.

— Нет.

Подойдя к машине со стороны пассажирской дверцы, она услышала щелчок блокировки замка. Глянула на Пэм — та держала в руках ключи от автомобиля.

— Ты хотя бы понимаешь, что с той ночи ни разу не произнесла его имя? — Пэм скрестила руки на груди. — И со слов Джареда с Деймоном происходит та же петрушка. Он все ночи напролёт сидит возле двери твоей квартиры. А всё ради того, чтобы убедиться, что тебе ничего не угрожает. И если не может сам, то перепоручает другому твою охрану. Ты вообще в курсе этого?

Николь в шоке широко распахнула глаза.

— Ну же, Николь. Ты и правда думала, что после всего случившегося Деймон просто уйдёт со словами: «О, ну, мы ещё увидимся», — и наплюёт на твою безопасность.

Пэм закатила глаза.

— Я не думала... — в растерянности покачала головой Николь. Боже, от сказанного подругой у неё в голове полная мешанина. — Я выдала ему, что не нуждаюсь в их охране... что к чёрту сдалась мне их защита.

— Почему? Потому что он отказался от твоей крови? — напирала на неё Пэм. — Николь, я люблю тебя как сестру, но здесь ты совершенно не права. Я же предупреждала, что твоё сердечко не выдержит, и ты втюришься в него по уши. Проклятье, судя по всему, я оказалась права. Ты оттолкнула его, чтобы оградиться от боли. И даже не выяснила причину его поступка.

— Я его не люблю... — ложь застряла у Николь в горле. — Больше.

— Повторюсь, это фуфло. — Пэм указала на неё пальцем. — Знаешь, никогда не думала, что ты трусиха. Всегда считала тебя неимоверно храброй. Но не сейчас. Ты позволяешь другим управлять твоей жизнью. И только и делаешь, что кричишь и бесишься. Почему бы тебе, как в старые добрые времена, не взять всё в свои руки и не поговорить с ним?

«Ладно, достаточно жестоко, но справедливо», — подумала Николь.

— Допустим, я согласна, но Джаред не сознается, где он.

 — Он прямо за тобой. Опирается на байк. Возможно, до этого был в наряде, но как узнал о твоём появлении, приехал сюда.

Пэм захихикала, когда увидела перекосившееся от ужаса лицо подруги.

— Ты врёшь? — побледнела Николь.

— Зуб даю, — хмыкнула Пэм.  — И он так на тебя смотрит, словно готов съесть.

— Я надеру тебе задницу, — пробурчала Николь и обернулась.

— Ага, встань в очередь, милочка.

Пэм разблокировала замок и, забравшись на водительское сиденье, собралась ждать подругу. Озорная улыбка расплылась на её лице.

***

Николь бросилась через всю парковку, готовая спустить всех собак на Деймона, но притормозила, когда увидела его лицо.

— Ты паршиво выглядишь.

Один уголок его рта приподнялся. Как же она любила эту полуулыбку.

— А ты, как всегда, великолепна.

Ладно, это уже что-то новенькое. Она впервые услышала от него комплимент. Мозг превратился в желе. На неё накатило чувство наивной девчоночьей влюблённости. С губ сорвался лёгкий вздох.

Николь распрямила плечи.

«Проклятье... возьми себя в руки, девочка. Хочешь, чтобы твоё сердце разлетелось вдребезги?»

— Деймон, зачем ты так поступил?

Он ответил без малейшего колебания:

— Чтобы уберечь тебя.

— Я не единственная, кто занимается этой работой, — возразила она.

Ей стоило больших усилий не поддаться соблазну подойти к нему ближе. А так хотелось к нему прикоснуться, оказаться в его объятиях. Целый месяц она с трудом пыталась его забыть. Но вот он тут. И все чувства вернулись. Она словно получила удар кулаком под дых.

— Ты единственная, кто оказался под прицелом.

Его голос был сильным и уверенным, в то время как у неё он дрожал, как осиновый лист на ветру… вот подлец. Похоже, что вампир не сильно-то взволнован их встречей.

— Неправда. В Митча стреляли, — запротестовала Николь, а потом добавила:

— А как насчет исчезновения Чеда. Всё это может быть между собой связано.

— Тот, кто стрелял в Митча, хотел заставить тебя страдать. Что касается Чеда, мы пока не знаем, что кроется за его исчезновением, — вздохнул Деймон. — Николь, послушай, мы топчемся на одном месте. Я сделал то, что должен, не более того. Тебя не уволили. Ты снова займешься тем, что любишь, как только мы поймаем эту сволочь.

Николь закатила глаза и повернулась, собираясь уйти.

— Ага, тогда, чёрт возьми, пошевеливайтесь. Я хочу вернуться к работе. — Прямо как в кошмарном сне. — И я тебя не просила что-нибудь для меня делать.

— Николь, я не могу тебя сделать своей парой, —  твёрдо заявил Деймон.

Николь остановилась, но не повернулась. Зажмурившись, она с трудом уняла пронзившую её боль. 

— И ты мне об этом напомнил, чтобы..?

— Я по тебе скучаю, — ответил он тихо.

Но она услышала. Повернулась. Шагнула к нему, слегка склонив голову.

— Ты по мне скучаешь?

Оторвавшись от байка, Деймон тоже шагнул к ней.

— Да.

«Нет! — мысленно прокричала Николь. — Не делай этого, девочка».

— Ну... Я тоже по тебе скучаю, — прошептала она. — Но не могу быть с тем, кто мне не доверяет и увиливает от ответов. Я в курсе, что ты не возьмешь мою кровь, не сделаешь меня своей парой и не обратишь. Вот только не возьму в толк, почему. И это меня совсем не устраивает. Ты знаешь обо мне всё, я же о тебе ничего. Я хочу знать всё о парне, которого люблю. Быть с ним в горе и в радости. И в этом не пойду на компромисс. Я такая, какая есть — другой не буду.

Деймон хранил долгое молчание. И когда Николь уже собралась уходить — откашлялся и заговорил:

— В тот миг, когда я впервые тебя увидел — ты входила в тренажерный зал, — у меня возникла непреодолимая тяга тебя защищать. Обеспечить твою безопасность — крайне важно для меня. И я пойду на всё ради этого. — Глаза Деймона потемнели. — Только на тебе сосредоточились все мои мысли. Я не переставая о тебе думал. Так мы реагируем только на свою пару.

Глаза Николь округлились, но она молчала, желая, чтобы он продолжал.

— Николь, если я возьму твою кровь, ты станешь моей парой.

Он подошёл к ней ближе.

— Деймон, и что в этом плохого? —  не могла уловить смысл Николь.

— Потому что я убил человека, который должен был стать моей парой. — Он не отрывал от неё глаз. — У меня не было к ней того чувства, что я испытываю к тебе, но несмотря на это мне безумно хотелось с ней соединиться.

Николь помрачнела, смущённая тем, что приревновала его к давно умершей женщине.

— Деймон, как это произошло?

— Я был молодым вампиром и себя не контролировал. Она предложила мне свою кровь и, как только я начал… вошёл в раж и не смог остановиться. Следующее, что помню: в моих объятиях она смотрит на меня полными ужаса глазами. — Деймон, в конце концов, отвёл от Николь взгляд. — На последнем издыхании она прошептала моё имя.

— Боже мой. — Николь подошла к нему и обняла. — Деймон, мне очень жаль.

На секунду Деймон сильнее стиснул её в объятиях, а потом с нежностью отстранил.

— Николь, я не могу пройти через это снова. Чувства к тебе гораздо сильнее. Я бы предпочёл умереть тысячу раз, чем причинить тебе вред. — Деймон приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глубокие, как омут глаза. — Знай, ты тут ни при чём. Дело во мне. Хотелось бы мне, чтобы всё было иначе. Если и есть такая женщина, с которой я бы почёл за честь быть в паре, то это ты, Николь.

Николь собрала волю в кулак, чтобы от охватившей её муки не осесть на землю прямо здесь, на стоянке. Разве возможно так скоро дважды разбить сердце? Предательская слеза медленно покатилась по щеке. Огрубевший большой палец остановил её, прежде чем та успела скатиться с подбородка.

— Но должен  же быть другой способ, — выразила она надежду вслух.

Деймон с сожалением покачал головой и отступил назад.

— Это не тот шанс, который я готов принять.

Она хотела возразить, но он приложил палец к её губам.

— Никогда.

Николь закусила губу, чтобы не начать его умолять. Она прикоснулась к его щеке.

— Если ты когда-нибудь передумаешь, то знаешь, где меня искать.

Поднялась на цыпочки и шепнула ему на ухо:

— Я уверена, что ты никогда не причинишь мне вреда... никогда.

Она отвернулась, слёзы комом стояли в горле.