На следующий день Николь приехала в офис с утра пораньше, чтобы подготовить Митчу отчёт. Ей следовало бы его сделать ещё ночью — всё равно не сомкнула глаз. Но не смогла сосредоточиться, мысли постоянно перескакивали с Деймона на тот кошмар, что случился с Сэмом. Бросив ручку на стол, она потёрла глаза, стараясь стереть из памяти образ мальчугана, привязанного к стулу серебряными цепочками, с трубкой, идущей от его ручки, но ничего не получилось.

Месяц назад полиция Цинциннати подобрала Сэма на улице и передала его на их попечение. Митч послал Николь в больницу, где мальчик находился на осмотре. Если бы два года назад кто-нибудь сказал, что ей придётся отдать восьмилетнего вампира в приёмную семью, она бы приняла их за сумасшедших. Сейчас же число сирот-вампиров, которых нужно пристроить по домам, превышает человеческих. Безусловно, вампиры не могли иметь детей. В них детвору обращали, чтобы удовлетворить бешеный спрос на «алый кайф», захвативший рынок наркотиков. Иногда она просто хотела уехать в горы и там затеряться. Боже, это и правда ужасно, душа разрывалась на части. Новый мир, живущий по другим правилам. Мир, в котором Николь надеялась не сойти с ума.

Пэм просунула голову в дверь.

— Митч тебя требует, орет, как резанный.

— Привет. — Отняв руку от глаз, Николь схватила отчёт и встала. — Мышцы не болят?

— Прикалываешься? — простонала Пэм. — Утром я целых пять минут пыталась сесть на унитаз, так болит моя задница. Если бы ты видела — обхохоталась.

Николь рассмеялась.

— Да, и мне с трудом удалось сдвинуться с места.

— Интересно, если бы один из воинов помассировал мою попку, я бы чувствовала себя лучше? — покраснев, хихикнула Пэм. — Было одно желание — дать дуба, когда прошлой ночью нас разбили на пары. Вот так тренировочка!

— Думаю, они хотели убедиться, правильно ли мы двигаемся. Мы же для них всего лишь слабый пол.

Ей не хотелось признаваться Пэм в своих ощущениях на прикосновения Деймона. Каждый раз, когда он брал Николь в захват, её словно охватывал с головы до пальчиков ног нестерпимый жар. Неимоверные ощущения! Странно, но ей понравилось.

— А ты не чувствовала, ну, не знаю, ничего необычного, когда работала с Джаредом в паре?

Они шли по коридору к кабинету Митча.

— Хочешь сказать, хотела ли я с ним перепихнуться? — Пэм театрально вздохнула. — Ну, ещё как!

— Я жду от тебя отчёта, Каллахан.

Рокочущий крик Митча пронёсся по коридору. Закатив глаза, Николь вошла в кабинет начальника, бросая ему отчёт.

— Митч, терпение — добродетель.

— Угу, ну, добродетель мне всегда выходит боком, и к чёрту терпение, — хмыкнул Митч, листая отчёт. — Деймон и Джаред уже вас ждут. Я почти готов зачислить их в штат. По всей видимости, только они могут определять время по часам.

Николь взглянула на часы.

— Сейчас всего лишь три с небольшим. Во многих организациях сотрудникам разрешено семиминутное опоздание.

Она намеренно проигнорировала двух воинов-вампиров, севших позади неё на стулья, так как была не готова встретиться с ними лицом к лицу, в особенности с одним из них. И не ожидала увидеть их так рано.

Отшвырнув отчёт, Митч пристально посмотрел на Николь.

— Я не в настроении выслушивать твои остроты, Каллахан. День расписан по минутам, и сегодня вечером у вас тренировка, так что дружно взялись за работу. Пэм, ты сегодня в паре с Джаредом, а Деймон с тобой, Каллахан.

За спиной Николь услышала, как два вампира встали.

— Босс, никаких проблем.

Она повернулась, собираясь уйти, потом остановилась.

— И, кстати, не забудь положить в банку доллар.

Прищурившись, Митч посмотрел на неё из-за стола снизу вверх.

— Я не матерился.

— Не сегодня, но вчера вечером. — Николь посмотрела на банку, битком набитую долларовыми купюрами, в основном за счёт Митча. — Босс, я тобой горжусь. Это большое достижение.

Митч встал, роясь в кармане, и положил бакс в банку, подписанную большими жирными буквами «БРАНЬ». Она находилась в его кабинете, так как в основном за счёт него пополнялось содержимое.

— Если ты хочешь право на семиминутное опоздание, Каллахан, ищи другое место работы, — бросил Митч ей в спину.

— Босс, я всегда знала, что ты меня любишь, — хмыкнула Николь. — Кто ещё будет держать тебя в тонусе?

— Да поможет мне Бог, — простонав, Митч с размаху захлопнул дверь.

Джаред усмехнулся, когда они вчетвером пошли по коридору.

— О чём это он?

— Мы работаем с детьми и поэтому должны следить за своим языком. Вот почему Николь соорудила банку «БРАНЬ». Деньги из неё пойдут на рождественский праздник для детей в конце года, — хихикнула Пэм. — Митч злостный матершинник, и Николь каждый раз ему об этом напоминает.

— Значит, материться нельзя, а ругаться можно? – улыбнувшись одними глазами, пошутил Джаред.

— Да, только материться, — выдавила из себя со смехом Пэм. – Конечно, все хотят кушать и должны оплачивать счета. Николь ради них же старалась, а они взбунтовались, потому что их зарплаты исчезали в банке.

— Эй, это не моя вина, что у всех не рот, а помойная яма, — проворчала Николь.

Они остановились перед кабинетом Николь. Джаред порылся в бумажнике.

— Думаю, раз мы тут, мне нужно следить за своим языком, — Джаред протянул Николь двадцатку. — Этого должно хватить, пока я не научусь обходиться без моих любимых словечек.

Улыбнувшись, Николь кивнула.

— Угу, без разницы воин-вампир ты или нет, тебе это не сойдёт с рук.

— Она строга, когда речь идёт о деньгах для детей, — весело произнесла Пэм. — Все, кто постоянно появляется в офисе, об этом предупреждены. У нас здесь иногда находятся дети. На прошлой неделе Николь взяла деньги с почтового курьера.

— Я не строга. — Николь повернулась, собираясь войти в кабинет. — Я непреклонна.

Пэм посмотрела на Деймона.

— Как насчёт тебя? Ты сейчас сдашь или дождёшься, когда она тебя подловит?

— В отличие от Джареда, я прекрасно владею собой.

Деймон улыбнулся на то, как Джаред закатил глаза. Тот в ответ хохотнул.

— Ага, щас. Сдаётся мне, ты за сегодняшнее утро как минимум уже раз двадцать выругался по-чёрному.

— Не было резона этого не делать. — Деймон подмигнул Николь. — Сейчас есть.

— Ты лопухнёшься.

Джаред самоуверенно кивнул.

— Ну, так он за это и ответит, — предупредила Николь. Её поразило, как эти суровые воины подшучивали друг над другом.

— Ребята, вы там осторожнее, — крикнула Пэм, уходя с Джаредом по коридору.

— Аналогично.

Николь вошла в кабинет. Присев, она посмотрела на Деймона, оставшегося стоять в дверях. Глядя на такие широкие плечи, можно смело откинуть прочь любую мысль о побеге. И в голову приходят мысли только о клаустрофобии.

— О, забыла. Мне следовало тебя пригласить войти. Ты же вампир и всё такое.

Не сдержавшись, Деймон просиял, обнажив ровные белые зубы и блеснув клыком.

— Ах, это сказочки про вампиров, человек. — Он шагнул в маленький кабинет, заполнив собою всё пространство, и сел напротив неё. — И ты не дома.

— Мог бы и подыграть, — фыркнув, Николь подписала конверт «Деньги Джареда за сквернословие» и сунула туда двадцатку. — Кабинет мне как: «милый сердцу дом родной». Я здесь разве что не ночую.

— Осторожно, если Митч тебя услышит, то может брать с тебя деньги за аренду помещения.

Его глаза мерцали. Ему и вправду нравилось её чувство юмора. Женщины в основном слишком усердно пытались произвести на него впечатление в кровати, и ему становилось скучно ещё до того, как они начинали.

Николь рассмеялась. Ей нравилась эта сторона характера воина. Это облегчало их общение. Она всегда любила пошутить.

— Это точно, с него станется. Всё, что угодно, лишь бы мне жизнь мёдом не казалась.

— Ты также поступаешь, — откинувшись на спинку стула, Деймон улыбнулся. – Тебе, кажется, нравится превращать его жизнь в ад.

— Занятно, — парировала Николь, улыбаясь в ответ. — Так уж и в ад. Но, говоря серьёзно, не знаю, чтобы он без меня делал. Пару месяцев назад я заболела и отсутствовала один день. Он звонил мне ежечасно.

Деймон кивнул, потом осмотрел заваленный бумагами кабинет. Повсюду были раскиданы папки с делами.

— Кому-нибудь известна твоя система хранения документов? Уверен, даже Митч раскошелился бы на архивный шкаф.

— Только я знаю свою сложную и исчерпывающую систему хранения. Думаю, ты видишь только бардак, но если меня попросить найти какой-нибудь документ, это займет не больше минуты. Архивные шкафы занимают место.

Вампир снова усмехнулся. Улыбка получилась несколько кривоватой. Но, о боже, изгиб этих полных губ! Выглядел он чертовски сексуально.

— Как я понимаю, ты не против, что в течение рабочего дня я буду постоянно рядом?

Стараясь не ёжиться под его испытующим взглядом, Николь стала перекладывать папки с делами с места на место, изображая бурную деятельность.

— Нет. Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты не похожа на женщину, которой нравится, когда мужчина следует за ней по пятам.

Казалось, он чувствовал себя почти, как дома, откинувшись на спинку стула и скрестив мускулистые руки на массивной груди. Сдержав острое желание проверить, не пустила ли она слюни, Николь посмотрела на воина.

— Слушай, эти дети под моей опекой. Прекрасно понимаю, мне не следует так много уделять им внимания. Да и Митч не даёт мне проходу, постоянно говоря, что я принимаю всё слишком близко к сердцу. Но не могу иначе. Не их вина, что их обратили. Поэтому, если, кроме шуток, ты и твои друзья-товарищи способны нам помочь, то у тебя не возникнет со мной никаких проблем. Конечно, иногда я взваливаю на себя непосильную ношу и действую спонтанно, но, когда вижу, что ребятёнку больно, или он напуган, всё, о чём могу думать в этот момент, — о его спасении.

— Все так относятся к своей работе?

Ни один мускул не дрогнул на лице Деймона, за исключением губ. Но золотистые глаза, которые, казалось, смотрели прямо в душу, выбивали из колеи.

— Это не моего ума дело. — Николь отвела взгляд. — Уверена, у Митча все подчинённые выкладываются на все сто. Других бы он не держал.

— А как насчёт Чеда Эванса?

Она пожала плечами.

— А что с ним? Он работает так же, как и остальные.

— Но он тебе не нравится. — Утверждение. — Как и ты ему. — Констатация факта.

— Ах, вот ты куда клонишь, — усмехнулась Николь. — Честно говоря, мы работаем на разных участках. Встречаемся только на общих собраниях. Ну, сейчас ещё и на ваших тренировках. Не вижу в этом никакой проблемы. Правда.

— Но ты ему не доверяешь. – Опять утверждение — не вопрос.

Николь пристально посмотрела в золотистые глаза.

— Откуда ты это узнал? Способен читать мои мысли, вампир? Если да — это страшно пугает.

Она постучала по виску ручкой. Деймон внимательно изучал её лицо, прежде чем ответить.

— Нет, я не могу читать твои мысли.

Потрясённая, она уронила ручку.

— Но ты можешь знать, что думают другие?

— Да.

— О, ну а это хорошо или плохо?

Николь нервно хихикнула, живот скрутило узлом. Боже, да она бы никогда не согласилась, чтобы этот горячий вампир тайно копался в её голове. Очень даже хорошо, что её мысли ему не доступны.

— Пока не знаю, — он нахмурился. — Раньше такого не случалось.

— Хочешь сказать, ты всегда был в состоянии читать чужие мысли?

Класс! Было бы круто читать мысли людей. Потом вспомнила Митча. Наверное, не очень-то приятно будет узнать, что на самом деле о ней думает начальник большую часть времени.

— Да, ты первая, чьи мысли мне недоступны. — Он выглядел весьма озадаченным. — Но тебя это радует.

— Думаю, да. — Вставая, она сунула материалы дела в рабочую сумку. — А кому охота, чтобы копались в его сокровенных и сугубо личных мыслях?

Деймон встал и открыл перед ней дверь.

— Это экономит время, — пророкотал он почти с ней рядом, когда Николь направилась к двери. – Нет необходимости задавать вопросы.

— Ну... если в этом смысле, — издав нервный смешок, она прошмыгнула мимо него, не желая, чтобы воин заметил её реакцию на его близость. Боже, это будет длинный день.

***

Они съездили в больницу проведать Сэма. Тот с удовольствием лакомился мороженым. Потом нанесли запланированные визиты семьям с приёмными детьми. Всё прошло хорошо, и каждый, казалось, остался довольным отсутствием проблем. На редкость удачный день. И теперь они направлялись обратно в офис.

— Ты ведь любишь свою работу? – взглянув на неё, Деймон снова переключился на дорогу.

Увидев её колымагу, вампир настоял на том, что они поедут на его машине, и он будет за рулём. Воин дал понять, ноги его не будет в рухляди, называемой ею автомобилем. Николь пришлось согласиться. Чего греха таить — убогая таратайка. Нужно первым делом завтра утром переговорить с Митчем о прибавке к жалованию или о выделении ей машины компании. Ну... это нужно было когда-нибудь сделать.

— Да, — она кивнула, потом прикоснулась к синяку под глазом. — Есть, конечно, свои минусы, но у меня нет особого желания заниматься чем-то другим. Просто неплохо бы, чтобы от меня было больше проку.

— Например? По-моему, ты и так выкладываешься по полной.

— Не совсем. На улицах идёт настоящая война за «алый кайф», которую нужно остановить. Очень жалею, что вчера в подвале не увидела соучастника. Возможно, это послужило бы ниточкой, ведущей к тем, кто за всем этим стоит.

— Тебе не следует в это ввязываться, – отрезал Деймон, сжимая руль до белых костяшек. В нём проснулся альфа-самец, который всеми силами старался защитить женщину.

— Слушай, мне по барабану, что ты повсюду за мной таскаешься. Но ты мне не указ. Я буду поступать так, как, чёрт возьми, считаю нужным, — выстрелила она в ответ.

— Николь, послушай. Мы в этом варимся уже давно. Это слишком опасно, не лезь не в своё дело, — предостерегающе пророкотал Деймон.

— Что значит, не лезь не в своё дело? — выйдя из себя, Николь полностью развернулась на сиденье к нему лицом. И отметила про себя, его глаза потемнели. — Я уже по уши в этом дерьме. И хочу, чтобы это прекратилось до того, как ещё больше детей пострадает.

— А ты не думаешь, что мы хотим того же самого. У нас есть зацепки, мы ежедневно их проверяем, да и преступники предпочтут тебя сначала убить, а потом задавать вопросы. — Его глаза, казалось, стали чернее ночи, когда он искоса бросил на неё взгляд.

— Знаю, но, если так можно выразиться, то я уже варюсь в этом котле. О многом наслышана и могу помочь. Плюс, вы, парни, учите нас самообороне.

— Нет! — зарычал Деймон. — Проклятье, Николь, держись подальше от всего этого. Ты понятия не имеешь, во что впутываешься.

Найдя свободное место на стоянке перед офисом, он стал припарковываться. Машина ещё не остановилась, а Николь уже распахнула дверь.

— Угу... мне плевать.

Хлопнув дверью, она выскочила из автомобиля.

— Чёрт! — Деймон стукнул руками по рулю, с трудом сдерживая себя, чтобы не выругаться похуже. В недоумении вампир покачал головой, не сумев сдержать сорвавшийся с губ смешок. Он был сам себе противен.

— После стольких сотен лет я не могу нормально выругаться из-за одной блондиночки. Ну... я прям крутяка воин.

Его точно поимели. Наблюдая за Николь, он убедился, что она без проблем добралась до своей машины. Потом, выехав с места задним ходом, рванул на склад.

***

Наворачивая круги в качестве разминки, Николь ощущала на себе горячий взгляд Деймона. Она чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что до этого вспылила. Ведь понимала — он здесь, чтобы помочь, а они крайне нуждались в поддержке воинов. Николь подбежала к вампиру, заметив, что тот стоял в одиночестве.

— Слушай, я сожалею о случившемся. Как правило, я ухожу в глухую оборону, когда дело заходит о работе. Но не тупая и понимаю, нам нужна ваша помощь. Просто, хочу сделать всё возможное, чтобы остановить беспредел.

Деймон кивнул, глаза снова стали золотистыми.

— Я понимаю твою страсть к работе, но чем глубже ты втягиваешь себя в это, тем больше подвергаешься опасности. Мертвой ты никому не поможешь.

— Я со многими общаюсь. — Николь осмотрелась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. — Если кто-то обронит в разговоре что-то важное, я дам тебе знать, и ты это проверишь. По рукам?

— Пока ты не подвергаешься опасности, я согласен. — Деймон кивнул в сторону середины мата. — Тебе нужно отработать боевые навыки в положении лёжа.

Николь еле удержалась не показать ему язык, когда тот проходил мимо.

— Ну и ладненько, — хмыкнув, она последовала за ним, стараясь не смотреть на то, как спортивные штаны облегали крепкие ягодицы вампира.

Воин остановился посреди мата и развернулся.

— Ляг и раздвинь ноги.

Резко остановившись, Николь быстро переместила взгляд с задницы на его лицо.

— А в основном парни для начала угощают меня выпивкой. — Она рассмеялась, когда он приподнял бровь. — Ладно. Извини. Просто шутка. Между прочим, по-моему, на Крейгслист можно купить чувство юмора.

— У меня с чувством юмора всё в порядке. — После того, как она легла на мат, Деймон опустился на колени между её ног. — Просто не вижу в этом ничего смешного.

Николь закатила глаза, потом ахнула, когда он, схватив за запястья, закинул её руки над головой, удерживая их в таком положении одной рукой.

— Эй!

Опустившись на Николь, он слегка прижал её своим весом, не давая пошевелиться.

— Так как ты женщина, то в основном стычки, с которыми ты столкнёшься в будущем, закончатся в этой позиции. Мы показывали, как этого избежать, но скорее всего тебя в конечном итоге повалят навзничь. – Он сверлил её глазами, дыхание щекотало лицо. – Попытайся любым доступным тебе способом от меня ускользнуть. Не бойся причинить мне боль.

— После такого серьёзного замечания, бояться и правда нечего, — прыснула Николь, а потом стала пытаться его с себя сбросить и вывернуться из захвата. Но ничего не получалось, только дыхание сбилось. И тут её осенило.

— Ой. Ой. Ой. Ногу свело. И чертовски сильно.

Заволновавшись, Деймон с неё скатился.

— Где?

Получив шанс, Николь прыгнула ему на спину и взяла на удушающий захват, отработанный прошлой ночью.

— Ах-ха. Попался.

Не успела она понять, что происходит, как оказалась перекинутой через голову и брошенной на спину, в ту же позицию, с чего они начали.

— Хорошая попытка, человек, но злоумышленнику будет пофиг до твоей сведённой судорогой ноги, так что это не считается.

— Ладно, твоя взяла.

«Как же он чертовски красив, когда улыбается, а какой божественный аромат от него исходит», — подумала Николь.

И тут она заметила нечто удивительное.

— Почему твои глаза изменяют цвет? Я видела их чёрными, тёмно-коричневыми, а потом и светло-золотистыми.

— Я почти готов порвать тебе глотку клыками, а ты спрашиваешь о цвете моих глаз? — Деймон вздёрнул бровь, и его губ на мгновение коснулась сексуальная улыбка. — Очередное внезапное нападение?

— Возможно. — Глупо конечно спрашивать именно сейчас, но ей и, правда, было интересно. – К чему клоню, по-моему, цвет глаз зависит от настроения. Не поможет ли это нам при встрече с другим вампиром?

Похоже, воин удивился.

— Ты права. Это на самом деле связано, если можно так сказать, с «настроением». Чёрный, как правило, когда я злюсь или голоден. — Он сверкнул клыком. — Чем светлее радужная оболочка, тем, думаю, лучше настроение, и я не так хочу есть.

Ладно, вид клыка определенно заводил. Мысленно себя отшлёпав, Николь настроилась на рабочий лад.

— Это только у тебя или свойственно всем вампирам?

— Всем нам. Я замечал это и раньше, но никогда не связывал с настроением, так как мне не нужно смотреть в глаза вампиру или человеку, чтобы прочитать мысли. — Улыбаясь, Деймон склонился ниже. Их носы почти соприкоснулись. — Какого цвета они сейчас?

Николь с трудом сглотнула.

— Ах, светлые.

— Думаю, тебе повезло, человек, — поддразнил он, и чуть приподнялся.

Проходя мимо, Джаред остановился.

— Ты будешь на ней лежать и разговаривать всю ночь или же собираешься её чему-то научить?

— Пошёл на хрен, Джаред, — прорычал Деймон, не сводя с Николь глаз. – Расскажи всем, почему наши глаза меняют цвет. Этот человечек довольно наблюдательный. Данная информация может помочь им в будущем оценивать ситуацию.

— Умно. — Джаред кивнул Николь. – Никогда об этом не задумывался.

— Угу, ну даже мы, примитивные людишки, имеем мозги. — Николь закатила глаза. — Теперь не подскажешь, как свалить с себя эту глыбу.

После получасовой тренировки по отработке навыков выхода из различных позиций лёжа, все направились в душ. Пэм и Николь схватили сумки, валявшиеся на полу спортзала, и тут перед ними возник Чед.

— Каллахан, надеюсь, не в угоду начальству ты трахаешься с вампиром, — тихо рассмеялся Чед, и дружок ему поддакнул. – Чёрт, я к тому, как долго сегодня вечером он пробыл между твоих ножек?

Пэм схватила Николь за руку и потянула.

— Николь, брось. Он того не стоит.

Понимая, что подруга права, она удержалась от ответа и попыталась обойти засранца, но он не позволил.

— Это на самом деле печально, — бросил он ей в лицо. – Ты выставляешь всех нас в дурном свете, ведя себя, как шлюха. Я бы тоже не прочь отрабатывать с тобой навыки на полу и оказаться у тебя между ног.

Прежде чем Николь сумела ему адекватно ответить, Чеда сграбастали и отшвырнули с такой силой, что тот пролетел половину зала. Джаред и Дункан схватили Деймона. Оттолкнув их, вампир двинулся в сторону негодяя, только что поднявшегося с мата. Николь бросилась за ним.

— Деймон, нет! — Прыгнув перед разъярённым воином, она положила руку тому на грудь. — Не надо. Чед того не стоит, и мне наплевать на его болтовню. Он всегда говорит глупости. Для него это в порядке вещей. Спроси Пэм.

Николь попыталась разрядить обстановку, чтобы избежать кровопролития.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — заорал Митч, выходя из душа. — Каллахан, что ты натворила на этот раз?

Николь закатила глаза, игнорируя начальника.

— Без дураков, вампир. Он того не стоит. — Наконец-то он перевел взгляд с Чеда на неё. — Ой-ой. Ты либо реально голоден, либо ярость хлещет через край. Твои глаза чернее, чем... ах... ну, не знаю, они дьявольски чёрные.

Губы его дрогнули. Потом он снова сосредоточился на Чеде.

— Извинись. — Приказ, не предложение.

Все, ну, или почти все, кроме вампиров в зале, затаили дыхание, ожидая увидеть, насколько туп или умён Чед.

— За что? — Чед, к нему совсем недавно приклеилась кличка «тупица», посмотрел на Николь. — Я просто констатирую факт.

— Люди, я задал вопрос. — Митч ходил между Чедом, Николь и Деймоном, судя по всему пытаясь сохранить мерзавцу жизнь.

— Чтоб ноги его здесь не было, пока не извинится перед Николь, — рявкнул Деймон. Чёрные проницательные глаза пригвоздили поганца к месту. — Я не потерплю здесь мужчину, человек он или вампир, который неуважительно относится к женщине. — Особенно к этой женщине, вызывающей в нём желание рычать.

Митч уже повернулся к Чеду, требуя объяснений, какого чёрта, здесь происходит, как Джаред и Дункан ввели его в курс дела. В последний раз рыкнув на мерзавца, Деймон снова опустил взгляд на Николь, а потом ещё ниже, на руку, всё ещё лежавшую на груди. Поспешно её убрав, она зарделась.

— Спасибо.

Николь от стеснения опустила глаза. И какого лешего! Она отродясь не была застенчивой. Но ведь и за неё никто и никогда не заступался, особенно столь великолепный образчик мужского населения.

— Но, повторюсь, Чед этого не стоит, так что плюнь на него. Мне пофигу, что он мямлит.

— Ты плохая лгунья, Николь Каллахан.

Деймон видел вспышку боли, промелькнувшую в её глазах от слов ублюдка, от чего слетел с катушек. К счастью, рядом оказались Джаред и Дункан. Если бы не они, по всей видимости, он бы убил сукина сына. Что-то было в этом человечке, что все его инстинкты защитника вырвались наружу.

Чед подошёл к Николь. Митч следом за ним.

— Николь, извини, — выплюнул Чед, бросая на неё сочившийся ненавистью взгляд. Игнорируя смешок Деймона, он небрежно схватил сумку и, хлопнув дверью, вышел.

Деймон последовал за ним. Николь понимала, ей следует предотвратить убийство Чеда.

— Ты должен мне доллар, вампир.

Пойманный врасплох, воин остановился и посмотрел на неё с высоты своего роста.

— Что?

— Ты послал Джареда, — Николь сделала вид, что нахмурилась. — Таким образом, ты задолжал мне бакс.

Джаред расхохотался, и все облегченно вздохнули.

— Братишка, она тебя сделала, — сквозь смех сказал он.

Деймон, наконец-то, улыбнулся, но глаза так и остались чёрными, как смоль.

— А ты не можешь простить меня за одну оговорку?

— Нет. — Николь взяла сумку. — Прости, вампир. Я даю тебе отсрочку только до утра.

— Безжалостная... — прыснула Пэм, качая головой.

Увидев, что Митч хмурится, Николь подняла руку.

— На этот раз — это не я. У меня есть свидетели, — и, не дожидаясь ответа, продолжила:

 — Я ухожу. Увидимся завтра.

Помахав Пэм, она поспешила к двери, которой только что хлопнул Чед.

— Сожалею, парни. Я переговорю с ними, и удостоверюсь, что этого больше не повторится, — выругался Митч, его волосы торчали в разные стороны, из-за того, что он неоднократно запускал в них руку. — Не знаю, что, чёрт возьми, между ними происходит, но они не могут находиться в одной комнате без происшествий.

***

Николь направилась к своей машине, еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Почти ничего не видя сквозь пелену слёз, она искала ключи от развалюхи.

— И почему я запираю этот драндулет, — пробормотала она про себя, тряся и роясь в спортивной сумке, пока не нашла то, что искала. Потом схватив сумку, она открыла дверь и с размаху бросила её в салон. Плюхнувшись за руль и всё ещё кипя от гнева, повернула ключ. Когда машина завелась, из выхлопной трубы вырвалось облачко дыма.

Скрытые в темноте безлунной ночи глаза проследили, как она сорвалась со стоянки. Тёмная фигура медленно подняла голову и принюхалась.

— Ммм, сладкая. — Зловещая улыбка коснулась мужских губ, и в свете луны блеснули острые клыки. — Превосходно.