Гордеев был зол, но не ругался. Как человек адекватный, он понимал, что дотащить Ваньку силком мне бы не удалось, а шантажировать было нечем. Разумеется, немножко побурчал для профилактики, но на том и заглохло. Или мне казалось все это несущественным по сравнению с заявлением, которым закончились алкогольные посиделки Сан Саныча.

Думала, что уснуть мне не удастся, но опьянение сделало свое дело, и утром я даже чуточку пожалела, что не выкроила времени на обдумывание ситуации. Почему же я так легко принимала решения о трудоустройстве и прочем, но туго соображала, стоило оказаться на территории отношений? Разве это нормально? Наверное, все родительское кокетство и обаяние досталось Лоне, а я… я была просто я. Неказистая коротышка с торчащими в разные стороны волосами, курчавящимися от влажности. Нечему в ней было понравиться такому парню, как Иван Гордеев. Потому я всеми силами попыталась списать странное заявление на последствия этанолового отравления и успокоиться. Получалось плохо. Еще хуже становилось от мысли, что теперь все стало каким-то неясным, двусмысленным. А я терпеть не могла неопределенности, и оттого сделала то единственное, что прекрасно умела еще со школьных лет: постаралась стать невидимкой. Понимала, что оттягиваю неизбежный разговор о случившемся, но пряталась за бесконечными делами Николая Давыдовича, а выходя из приемной сначала несколько раз оглядывала коридор, после чего пулей мчалась к лифтам, рискуя разбиться в своих неудобных красных шпильках.

«Канцелярская крыса», — не единожды бормотала себе под нос. — «Ну как можно быть такой трусихой?»

И тем более смешными казались слова, сказанные мне Ванькой:

«Ты же такая маленькая. Неужели ничего не боишься?»

А я боялась. До дрожи и ужаса. Ваньки и той власти, которую он имел над моим сердцем. И еще понимания: обладай я волей избавиться от трепета, слабости в коленях и предвкушения, которое создавало в животе ощущение невесомости, я бы не согласилась. Потому что в моей маленькой, скучной и тесной, как коробочка, жизни еще не случилось ничего настолько таинственного и увлекательного. Это хотелось сохранить. Я не думала, что парень, запросто связывавшийся с правовичками с десятого этажа, мог бережно отнестись к моим по-детски хрупким чувствам. Казалось, голова и сердце окончательно рассорились и тянули меня в разные стороны.

Запоздало-юношескими переживаниями круг проблем не ограничивался: у ожидания была еще одна сторона. Если поначалу мы расценивали молчание Сергея Новийского, как взятую паузу, то теперь забеспокоились всерьез. Гордеев ходил мрачнее тучи, вызывая ассоциации с графом Дракулой, Катерина с видом штатного Нострадамуса по пять раз в день повторяла фразу «что-то грядет», а в начале каждого моего разговора с друзьями после дежурного вопроса о делах шло: «Новийский не объявился»? «ГорЭншуранс» был солидарен: «ГорЭншуранс» дружно клял пропавшего политика.

За десять дней отсутствия Сергея Новийского я окончательно убедилась в том, что еще чуть-чуть, и народная молва поставит этого человека в один ряд с национальными предателями. То, с какой злостью разносили его жизнь окружающие, заставляло сомневаться в их душевном благополучии. Я никак не могла понять: уж если у меня в жизни все далеко не радужно, что должно было случиться с интернет-комментаторами, дабы настолько их озлобить? Один раз, в порядке отвлечения, я задала Катерине дурацкий риторический вопрос: не страдает ли Новийский мазохизмом, раз молча терпит такое. В ответ получила весьма загадочное утверждение: он самый здравомыслящий мужчина из всех, кто ей встречался. Не герой, но нигде не пропадет.

После ее речи я вернулась к своему занятию: продолжила читать комментарии и поражаться выдержке человека, решимость которого не могли сломать даже самые злые языки. Пожалуй, я бы подобрала Сергею другое определение: он кремень. В его ситуации молчание едва ли можно было счесть золотом, но тем не менее он выжидал.

Пожалуй, сложившаяся ситуация волновала меня слишком сильно. Мне всю жизнь казалось, что деньги есть некая гарантия безопасности, что если за душой имеются какие-то сбережения, то ничего страшного случиться не может. Тем ужаснее было наблюдать за тем, как волею какого-то ублюдка рушилось все, чего Новийский достигал годами. Благо, все его феерическое падение заняло не так много времени: какие-то жалкие две недели. И закончилось все… мягко говоря, неожиданно.

Сергей Афанасьевич Новийский объявился не в газетах, департаменте или даже не в «ГорЭншуранс». Он выступил по центральному телевидению с заявлением, что снимает свою кандидатуру с ближайших выборов и отказывается от должности заместителя директора департамента.

На следующий день в квартиру подруги Юлии, где временно проживала жена Новийского, ворвался отряд спецназа с обыском, и она оказалась в камере. Ей предъявили обвинения в мошенничестве в особо крупном размере из-за махинаций с произведениями искусства, и все выплаченные в ходе развода деньги ушли на выкуп. Ее любовника-соучастника, занимавшегося, помимо прочего, подделкой шедевров — посадили.

И правда: Сергей отличался удивительным здравомыслием и умением решать вопросы с максимальной пользой для себя. Поверьте, даже увольнение и временное затишье не стало для него препятствием. И черт меня раздери, если я понимаю, как у него это получалось!

***

Мой день рождения приходится на период корпоративов, и в тот год он точь-в-точь совпал с празднованием в «ГорЭншуранс». Сначала я отмечать не собиралась, потому что благодаря купленным подаркам лишилась остатков заначки, но потом поняла, что рискую сгореть со стыда, объясняясь. Друзья бы потребовали отметить событие, и вышло бы, в итоге, еще дороже. Забегая вперед, скажу, что о своем решении я ни разу не пожалела, но обо всем по порядку.

Выходя в тот день из лифта на начальственном этаже, я все еще переживала о пустом холодильнике, но стоило толкнуть дверь приемной, как все эти мысли вылетели из головы.

Первым я увидела Ваньку с бутылкой шампанского, затем — Лонку с хлопушкой, ну и, наконец, всех остальных людей, недружно выкрикивавших поздравления. Я не успела опомниться, как мне вручили бокал, осыпали конфетти и начали по очереди обнимать-целовать. Причем среди собравшихся были не только друзья. Поздравить меня с двадцатичетырехлетием пришли даже те, с кем я была лишь шапочно знакома по работе. В приемную набилось человек двадцать как минимум. И они все подходили, желали счастья и успеха, а я все пропускала мимо ушей, лишь кивала, и искала за чужими спинами Лону. Мне было ужасно приятно, что несмотря на размолвку и мое отвратительное поведение, сестра не стала искать себе оправданий и решилась меня поздравить. Я бы на ее месте так не смогла.

Щедро раздаривая улыбки окружающим девицам (а нас было большинство), Ванька мастерски откупорил бутылку и начал разливать шипучую золотистую жидкость… разумеется, с меня. Только прежде расцеловал в обе щеки, заставив раскраснеться от удовольствия. К счастью, Иришка оттеснила Ваньку так быстро, что даже не рефлексию времени не осталось.

Вообще вся вакханалия длилась недолго: не будучи начинающими самоубийцами, ребята поспешили покинуть приемную до прихода начальника, предоставив имениннице прекрасную возможность уничтожить доказательства существования вечеринки самостоятельно. Помочь вызвались лишь два человека: Ванька и Катерина. И пока секретарша подметала конфетти, нам оставалось заняться бокалами.

Вот как мы оказались в женском туалете в компании двух десятков бокалов и одного полотенца. Честно говоря, я думала, что Ванька туда за мной не пойдет, но просчиталась. Да уж, права была Иришка, сказав, что Иван Гордеев не из тех, кто смущается понапрасну.

— Тебя кто-нибудь уже поздравил или мы первые? — завел Гордеев-младший вполне нейтральный разговор, и я с радостью ухватилась за возможность избежать неловкого молчания.

— Отчим в районе полуночи написал смс. Он всегда спешит отделаться побыстрее,

— отмахнулась я, передавая вымытый бокал.

— Какой он? — спросил вдруг Ванька.

— Отчим? — удивилась я.

— Да, ты о нем не рассказывала.

— Ну, Вань, это не странно, — хмыкнула я. — Он у нас с Поной как Дед мороз. Где-то есть, но встретить его можно только раз в год. А еще он низенький, полный, и у него очень блестящая лысина.

От такого сравнения Ванька рассмеялся:

— Под твое описание подходит две трети мужчин за сорок… — и, подумав, добавил: — пять.

— Вот почему меня не очень пугает перспектива остаться старой девой, — пошутила я, и тут же пожалела, ведь именно в этом меня упрекнули: в страхе перед отношениями по каким-то странным соображениям. В попытке не дать этой теме развиться в полноценный спор, я попыталась свернуть в другую сторону. — Останусь одна, куплю небольшую квартирку, завалю ее темными платьями и яркими платками. А потом буду все выходные тратить на чтение Ахматовой, напыщенно поправляя очки на носу и кутаясь в яркий плед ручной работы.

— Катерина не старая дева, — улыбнулся Ванька, безошибочно распознав образ.

— Два года назад развелась, и да, купила квартирку, тонну темных платьев с яркими платками и стала зачитываться трагичной поэзией. Ей это к лицу — не спорю, а вот тебе не пойдет.

— Это еще почему? — возмутилась.

Надо признать, Катерина являлась очень вдохновляющим персонажем. Раз увидишь — навсегда запомнишь. И чуточку, совсем немножко, ей хотелось подражать. Только не в чтении Ахматовой. И не в пессимистичном настрое, конечно.

— Ты не самодостаточная, тебе быстро это надоест. Ты все время куда-то бежишь, с кем-то болтаешь или воюешь. Единственный раз, когда ты осталась одна, закончился ссорой с сестрой. Разве это не показательно? Если очень постараться, можно и погасить твою жажду деятельности, но это твоя отличительная черта. Положительная, к тому же. Стоит ли ею жертвовать?

Задумавшись, я вынуждена была согласиться с его правотой. Стоило бы выпрыгивать из штанов в попытке сбежать из общежития, чтобы потом полжизни меланхолично зачитываться поэзией, сидя на диване?

— Твоя взяла, — кивнула я шутливо.

— Да ты что! — сверкнул улыбкой Ванька. — На моей памяти мы уступила впервые.

— И после такой реакции больше не буду.

— Ах, прости, — поклонился он, не забывая ловко тереть полотенцем очередной бокал.

— Кстати, у тебя отлично получается, — указала я на полотенце. — Раз быть летчиком ты не хочешь, может, барменом? — продолжила я наш прошлый разговор.

— Вряд ли, — разочарованно цокнул он языком. — Меня, как ты знаешь, нельзя оставлять наедине с сотней бутылок.

Посмеиваясь, я выключила воду и взяла в руки первую партию бокалов, чтобы унести их в конференц-зал. Минут пять мы упаковывали бокалы, натыкаясь на пальцы друг друга и едва перекидываясь фразами. Откровение вырвалось настолько неожиданно, что я сама не поняла, как это случилось:

— Я не хочу быть одна всю жизнь, — сказала я вдруг. — Но причины должны быть правильными. Риск должен быть оправдан.

— Риск? — удивленно переспросил Ванька.

— Любые отношения есть риск, — ответила я уверенно. — Например, мама всегда будто на стуле стоит с накинутой на шею веревкой. Приходишь к ней в гости: не шуми и в комнату не заходи — вдруг отчиму не понравится. Лона не лучше: бесприданница, которая собралась жить с полным придурком, да еще на территории свекрови. Очень редко бывает, что в отношениях участвуют лишь двое. Обычно все точно так же, как у Чуковского: а за ними раки на хромой собаке, волки на кобыле, львы в автомобиле, зайчики в трамвайчике, жаба на метле… — Ванька хмыкнул, и я поняла, что цитирование затянулось. — А у нас всех столько недостатков, на которые можно надавить. Хочется, чтобы уж если рядом был человек, то он не стал пользоваться возможностью унизить.

— Двадцатичетырехлетняя идеалистка. Редкое зрелище! — рассмеялся Ванька.

После его слов откровенничать, разумеется, расхотелось, и, велев ему поставить коробки на полку, я вернулась к приемную. А поскольку там было чисто и опрятно, как всегда, вдруг подумалось, что праздник мне лишь померещился.

***

Корпоратив проходил в том же ресторане, что и год назад, и два года назад, и три года назад, оттого в «ГорЭншуранс» ходил слушок, что Николай Давыдович сторонник партии консерваторов. Заявление было ничем не подкреплено, но благодаря знакомству с Новийским я теперь приглядываясь к Гордееву внимательнее в поисках доказательств. Мне отчего-то было очень интересно, за которую из партий болеет начальник.

Столики были рассчитаны на четверых человек — этим ресторан выгодно отличался от других, где для удобства персонала мебель расставлялась в ряды. Кто-то скажет, что подобная компоновка гостей ограничивает круг общения, но мы не соглашались, предпочитая ходить друг к другу «в гости». На этот раз уселись за один столик с Поной, Ритой и Иришкой, не подумав о том, кто будет разливать вино. Затем промах первой, сестра, разумеется, попыталась совершить акт самопожертвования и отдать свое место Егору, но Ритка ее опередила: со вздохом взялась за бутылку, по-своему решив алкогольный вопрос. Я не возражала, поскольку собиралась сделать свой первый шаг на пути к примирению. После того вечера, когда Лона пришла в общежитие, меня загрызла совесть. Не заслуживала сестра того презрения, коим я ее раз за разом обдавала.

Демонстрировать нежности на публике я не хотела, но нашла под столом ее ладошку и сжала, надеясь таким образом запустить процесс примирения. Она бы обязательно поняла. Сестра такие вещи чувствовала куда тоньше. Легкая улыбка на губах Лоны подсказала мне, что движемся мы верным курсом.

— Господи, мне кажется, я вижу ее платье насквозь, — услышала я привычно осуждающее от Иришки и обернулась, но не поняла, в чем дело. — Да и по возрасту она подходит скорее Ваньке.

Последнее замечание сузило круг поиска, и я повнимательнее изучила начальственный столик. Рядом с Николаем Давыдовичем сидела крошечная брюнетка в серебристом платье, переливы на котором едва скрывали прозрачную ткань в стратегически важных местах.

— Это если ей есть восемнадцать, что сомнительно, — как обычно, предположила Рита худший из возможных вариантов.

— Давайте честно, девочки, будь мы такими красотками, тоже бы спали с большими боссами, а не пахали на них, — завистливо вздохнула Иришка.

— Вряд ли, — не согласилась я. — А как же самоуважение?

— Алло, Саф, она же так и лучится гордостью и презрением к нам — мелким трудяжка. Себя она точно в обижу не даст, — ядовито осадила меня Рита.

Покопавшись в системе нравственно-моральных ценностей, я пришла к выводу, что не променяла бы даже свои почти отсутствующие перспективы на ноги от ушей.

— Если вы продолжите так пялиться, она подавится, — вмешалась нас Лона. — А вообще, вы не думали, каково Ваньке, когда его отец приводит домой вот таких девушек?

Мы дружно на нее уставились. Уж точно не думали!

— Я хочу сказать… Они же живут вместе.

— Лона, мы поняли, — поспешила Ритка, пока не последовали подробности.

— Ему нужна собственная квартира, — тут же подхватила Иришка. — Большой мальчик, а все еще живет с папой.

— Он же едва в Петербург вернулся, — на этот раз выступила защитницей я. — Как достоят жилой комплекс — будет и жилье.

— Я тоже хочу папу, который построит под меня жилой комплекс, — кисло сказала Ритка. — Но, вообще, Гордеев странный. С одного взгляда видно, что по его сыну ученая степень не плачет. А он все «диссертация, диссертация». Зациклился и гнет свое. Отпустил бы сына в свободное плавание — толку бы было больше. Самодур.

Я взглянула на Ваньку, сидевшего рядом с отцом и его пассией и обожглась ревностью, потому что он разговаривал с какой-то девушкой. Выходит, несмотря на все попытки сопротивления, я считала чуточку Ивана Гордеева своим… Боже мой, Ваньку и своим. Вот уж у кого ума не было! Тряхнув головой, отвернулась. Попыталась отвлечься.

Как только начались танцы, Егор направился к нашему столику, и Лона воровато огляделась. То ли думала, куда бы спрятаться, то ли просто пыталась стать незаметнее. Она явно не желала танцевать с нашим общим другом. И, демонстрируя несвойственную мне жертвенность, бросилась наперерез.

— Пойдем потанцуем, — предложила, постаравшись не думать о том, что два таких не в меру талантливых, опытных танцора отдавят друг другу все ноги.

Он растерянно взглянул на мою сестру, но отказаться посчитал невежливым. Клянусь, лучше бы отказался. Под действием алкоголя и разочарования в Иване Гордееве, я завела откровенный разговор из разряда тех, от которых всех тянет удавиться.

— Ну и что ты делаешь? — поинтересовалась жестко. — С Лоной. Что ты делаешь с моей сестрой?

— Н-ничего, — запнувшись, ответил Егор.

— Она выходит замуж! А ты к ней подкатываешь. Думаешь, ей комфортно? Или, может, все равно?

После этих слов я ойкнула, так как Егор наступил мне на ногу и извинился. Придираться не стала: мои танцевальные навыки вполне могли обеспечить ответную любезность. Неуклюже потоптавшись на месте в поисках ритма, мы все-таки продолжили и танец, и разговор:

— Но она никогда не просила меня уйти. Мне всегда казалось, что ей моя компания приятна, — ответил он пристыженно. — И ее жених… ты же терпеть его не можешь! Почему защищаешь?

— Я не его защищаю — только сестру, Егор, — попыталась я достучаться. — Если выбирать из вас с Романом, то ты, бесспорно, более толковый и порядочный парень, но твое отношение к Лоне ничуть не лучше. Ты ей нравишься, она внимательно относится к тому, чем ты занят и что делаешь, но достаточно ли этого? Лона нравится тебе внешне, по характеру, но как же остальное? Ты хоть раз спрашивал, чего она хочет и что ей интересно? По выходным она печет кексы, очень вкусные, любит новые рецепты разыскивать. И порой вяжет крючком игрушки. Иногда даже на продажу. А в детстве она принесла домой щенка, но ее заставили его вернуть. Она поплакала три ночи, и до сих пор мечтает о точно такой же собаке. Ты это знал?

Я заметила, как мы остановились посреди танцпола — только когда кто-то из парочек толкнул меня во время немыслимых па, посторонилась, увлекая горе- партнера в сторону. А Егор смотрел на меня во все глаза, будто я ему тайну сотворения мира открыла.

— Все сложнее, чем тебе кажется. Она не напористая, но и не пустышка, которой нет дела. Ей есть что предложить помимо кивков головы на каждое замечание. Не смей ее унижать и использовать. Для этого есть Роман! Ну что? — не выдержала я его несчастных глазок.

— Я об этом не думал. Мне просто нравится с ней общаться.

Я понимала Егора, но, в то же время, Лона заслуживала поддержки. Пожалуй, неправильно было решать такие вопросы за нее, вот только она бы никогда не нашла сил на разговор по душам. Дело во мне: выросшая со старшей сестрой, готовой повоевать за что угодно, Лонка не научилась стоять на своем. Мы слишком долго компенсировали друг друга, чтобы легко перестроиться на другую манеру общения. В отсутствие сестры мое упрямство доходило до абсурда, а она без меня полностью положилась на Романа. Потому что раньше она делала меня мягче, и я ее — независимее.

Пока мы с Егором танцевали, Лона успела собраться и уже стояла у столика с сумкой в руках.

— Куда ты собралась? — удивилась я, а сестра лишь показала на выход. Мол, давай выйдем. Там тише.

— Уля, — начала она, когда мы вышли в фойе. — Давай отметим твой день рождения в конце недели. Пойдем к маме, попьем чай. Я пришла сюда только из-за тебя, но мне так не нравится. — Она взяла меня за руку. — Это все же не твой праздник. Хочется тихо и уютно посидеть. А тут шумно, все отвлекают. Егор… — Она запнулась и сменила тему. — Мне позвонил Рома. — Я попыталась не скривиться. — У них тоже корпоратив, они пригласили меня отметить и с ними. Не вижу причин отказываться.

Ладно, это я легко понимала. И за день рождения не обижалась, а конце концов сама пришла лишь бы от трат на праздник отделаться. Тем временем, сестра полезла в сумочку и достала оттуда маленькую коробочку с лентой.

— Вот, это тебе, — улыбнулась она. — Недорогие, но тебе должны подойти. Это… это сережки с аквамарином, — нервно выдала сестра.

— В разведку с тобой никак, — ответила я и, от неловкости меняя тему, уточнила:

— Тебя Рома заберет?

— Женя, — ответила она легко. Я кивнула, но ничего не поняла. Понятия не имела, кто это. — Рома попросил его меня забрать, поскольку он живет поблизости и поехал переодеваться после работы.

Скомканно попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Но вместо того, чтобы вернуться в зал, я не удержалась и сорвала ленточку. Серьги были прекрасны.

Когда мне было десять, мама настояла, чтобы я проколола уши. Я сопротивлялась. Не потому, что не хотела, просто я постоянно с ней спорила. Сама мама носила большие серьги с яркими камушками и никогда не пропускала выставок самоцветов. Ей очень шло, а вот себя я в таких не представляла. Потребовала, чтобы только гвоздики, как у сверстниц. Маме, помню, это не понравилось, но она согласилась, тем более что при короткой стрижке, которую я отказывалась менять, смотрелось красиво. Они чуть блестели, но не привлекали особого внимания — как я и хотела. Но в самой глубине души, я очень гордилась своими гвоздиками. Они были моими любимыми сережками. Я их даже почти никогда не снимала… то тех пор, пока Лона не подарила мне изящные зеленоватые камушки в хитро изогнутой оправе.

Они мне понравились с первого взгляда. И пусть не очень шел к моему наряду, я все равно вставила серьги в уши. Они смотрелись. Не повторяли цвет глаз и волос, просто подходили мне. Как Лоне удавалось чувствовать такие вещи, я никогда не понимала, но все, что она выбирала для меня, становилось абсолютно «моим». В этом я усматривала особенный нежный смысл. А еще никому бы не призналась, что думала о таких вещах.

— Красиво. Это Лона постаралась? — услышала я голос Ваньки и смутилась, ведь он застал меня прямо перед зеркалом.

— Да.

Я отошла в сторону и сделала вид, что мне совершенно все равно, как я выгляжу.

— А я не смог придумать, что тебе подарить, — признался он. — Додумался только до коллективного поздравления.

— Ты и не обязан, — пожала я плечами.

— Да нет, — задумчиво протянул он. — Просто я побоялся, что тебе не понравится.

— Здорово я тебя запугала, — хмыкнула, весьма довольная собой.

Мне было приятно уже то, что он обо мне думал. И то, что не решился «отделаться» бессмысленной безделушкой, подкупало. Примерно об этом я говорила Егору. Он бы, наверное, на месте Ваньки вручил Лоне робота собственного производства, а потом полчаса рассказывал, что тот умеет.

Подумав о сестре, я ощутила неясное беспокойство, не покидавшее меня с тех самых пор, как она уехала. Что-то казалось неправильным. Рома позвал ее на корпоратив, куда ее отвезет какой-то Женя, при том, что он рядом живет… Может, это и было нормой их отношений, но отдавало нелепицей. Обычно, когда представляешь невесту на работе, ее привозишь сам — не просишь друга.

— Что такое? — заметил мое беспокойство Ваня.

— Женя, — выдавила я.

— Ну, знаешь, при таких обстоятельствах мое имя еще не забывали, — пошутил он.

— Да ну тебя, — отмахнулась. — Что еще за Женя такой?

И только тогда меня осенило.

— Это ж Бесхребетный! — воскликнула я.

— Я надеюсь, это фамилия, а не кличка, — очень по-мужски отреагировал Ванька.

— Этот гад украл Лону! Поехали!

— Куда? Ты можешь хоть что-нибудь объяснить?

Я подняла на него глаза и с заминкой ответила: — Нет.