В булочной Миссис Марвелл сегодня обсуждают всего две вещи: разрушения после урагана и оленя, доставшегося счастливице Имоджин Андерсон, причем, судя по числу вовлеченных в разговоры, события получаются чуть ли не равнозначными. И, как ни странно, обе темы так или иначе связывают со мной. Окончательно позабыв о том, как на прошлой неделе жалели «бедняжку Лайта» и гневались на нас с Лео, на этой женщины идут ко мне с сакраментальным вопросом: как построить надежную крышу, которую не свернет набок и не унесет. А затем, услышав парочку простых, как табурет, советов, начинают восхищаться подвигом обаятельного мистера Сайтена, который осчастливил миссис мэр своим подстреленным подарком. Так же от дам я узнаю, что олень весит целых семьдесят килограммов, а выкупить его рога армия желающих, но Харви Андерсон уже пообещал вернуть ценный трофей Гастону. Честно говоря, я понятия не имею, что делать с рогами оленя. Надеюсь только, мой сосед по спальне не собирается повесить их над кроватью.

Когда я добираюсь до прилавка, весь мой день оказывается расписан встречами с владелицами раскуроченных беседок и собачьих будок, но стараюсь заполучить возможность переговорить с булочницей. Меня очень заинтересовало ее хобби по втыканию иголок в вены жителей городка… Как же это так выходит, что женщина открывает пекарню, перебрасывает свое творение на помощниц, а сама помогает в госпитале?

— Миссис Сайтен, — приветствует меня булочница, сопровождая слова по обыкновению сухой улыбкой.

— Миссис Марвелл, — киваю в ответ. — Сегодня мне, пожалуй, что-нибудь с лаймом, мятой… и еще орехами. На ваш вкус.

Я не смогла придумать ничего иного, потому что с некоторых пор запах ментола и цитруса преследует меня. Каждую ночь. Просыпаться в нем утром — невероятное удовольствие, и в ванной я снова и снова перебираю принадлежащие Гастону бутыльки. Хочу получить подтверждение, что это не его личный запах такой свежий и холодный, но, даже смешав в ладони гель для душа и лосьон после бритья, ничего подобного не получаю. Просто сумасшествие какое-то… И, что самое смешное, я не могу избавиться от этого наваждения в булочной, где не место личному.

Пока миссис Марвелл собирает для меня пакеты, я слушаю соседку по очереди и старательно ей киваю. У нее во дворе упало дерево и пробило брешь в заборе. Женщина просит помочь ей не допустить рецидива. Понятия не имею, что она хочет услышать. Есть только один способ заставить забор выдержать натиск падающих деревьев: построить его из бетонных плит, вкопанных в землю на две трети высоты… Но я, разумеется, заверяю ее, что помогу. Сразу после этого капкан захлопывается, и несчастная обделенная вдовушка превращается в тасманского дьявола критики. Лайм, — говорит она, — ужасная банальность, зря я его выбрала. Лучше бы взяла что-то более мягкое и бархатное. Вроде карамели. Как можно более искренне заверяю ее, что исправлюсь, но, хоть убейте, не представляю Гастона жующим карамель. Это как столкновение реальностей. Однако, поскольку в этом городе существует только один способ сохранить голову на плечах: кивать и улыбаться, — вслух я этого не говорю. Покладистость, покладистость и еще раз покладистость. Но даже она меня не спасает от цепких когтистых лап местных кумушек — только возвращение строгой булочницы.

— Благодарю. Пахнет, как всегда, изумительно. Кстати, я слышала, что вы берете донорскую кровь, — говорю. Миссис Марвелл продолжает улыбаться и заворачивать содержимое, глядя на меня в ожидании вопроса. Однако вопроса у меня нет, лишь субъективная оценка. Видимо, поддаюсь влиянию местных жителей, которые не могут оставить без внимания ни одну мелочь… — Специфическое хобби.

— Курсы медицинской помощи, миссис Сайтен, — отвечает нейтрально миссис Марвелл. — А в больнице никогда не хватает рук. Еще иногда я читаю лекции о здоровье детям в школах, если это вас интересует. Когда мне становится одиноко, я начинаю искать себе новое занятие. Вот и весь секрет.

Надеялась получить из разговора хоть какую-то зацепку к разгадке этой странной женщины: булочницы, которая не печет булочки, но берет донорскую кровь, — однако снова не вышло.

— Слышала, мистер Эверс подстрелил оленя.

Она повторяет то же самое, что и все здесь присутствующие, но не совсем. По крайней мере, в ее интерпретации звучит более забавно:

— Но мэру его отдал мистер Сайтен. И рога вернут тоже ему.

— Властный, судя по всему, у вас муж, — улыбается уголками губ моя собеседница. — Надеюсь познакомиться с ним на юбилее миссис Андерсон.

— Вы собираетесь присутствовать на празднике?

— Да, мэр решил, что обязан позвать на праздник своего любимого пекаря в городе.

Что ж…

— Уверена, Гастон будет рад знакомству. — С кем угодно.

Последнее я не договариваю, но именно так и есть. Куратор всегда улыбчив и любезен, учтив и обходителен… Не разберешь, с кем это правда, а с кем — игра. Только за закрытыми дверям дома можно что-нибудь вытянуть. Крик и полупоцелуй, например. Иногда так хочется вскрыть его голову и посмотреть, что творится внутри. Возможно, там разложены по полочкам ответы на все мои вопросы…

От воспоминаний о поцелуе губы покалывает. Я лежала прошлым вечером в кровати и так ждала, чтобы он пришел и хоть немного прояснил, что между нами теперь происходит, но он не поднялся в спальню. Всю ночь провел в кабинете, на подхвате у ребят, брошенных на помощь команде эвакуации Ив. Заснул прямо в кресле — я заглянула, когда уходила в булочную. Надо его оттуда вытащить, пока Мэгги не пришла. Вот будет сюрприз, если она обнаружит скульптора в отпуске, уснувшего на клавиатуре ноутбука… Будет непросто объяснить такое.

Я едва успеваю свернуть на улицу, ведущую к дому, как за велосипедом пристраивается машина полиции. И поскольку явились они по мою душу, то едут себе параллельно с черепашьей скоростью, и это очень странно. Я все жду, когда включат мигалки или велят остановиться, но ничего подобного: мы просто нервируем друг друга и попавших в затор автомобилистов на протяжении добрых двух сотен футов. Не могу сказать, что мной завладевает паника, но собраться с мыслями не мешает.

Однажды на моих запястьях уже застегнули наручники и пригнули голову, чтобы не ударилась, когда будут запихивать в салон такой же, как эта машины. Старенькой, маленькой, видавшей куда худших типов…

Поскольку на нашей подъездной дорожке места ровно на две машины: Лео и Гастона, — полиции приходится проехать чуть дальше, а я останавливаюсь и слезаю с велосипеда, даже не думая делать вид, что не сообразила, по чью душу явился белый воротничок. Детектив Фрост — так он мне представляется. Почти облысевший, сухопарый, сутулый мужчина на шестом десятке с ввалившимися щеками. Очень неприятный тип со старчески сморщенными губами и бегающими глазками, которые редко поднимаются к лицу собеседника. Если бы не весьма гладкие руки, я бы легко накинула ему десяток лет сверху.

Наш разговор получается крайне коротким, потому что без допущений и предположений информации у меня, считай, никакой. А делиться соображениями с таким человеком не хочется. Оттого получается, что хоть я и присутствовала на стройке, ничего не видела, никем не руководила, лишь разводила себе детей и беседовала с Донной. Бесполезная для следствия особа…

— Миссис Сайтен, — наконец, перебивает меня детектив, уставший слушать женскую трескотню. — На время расследования восстановительные работы придется прекратить, вы это понимаете?

— К несчастью, да, — отвечаю прохладно, все больше уверяясь в нечеловеческой проницательности Гастона. Неужели он был прав, и за всеми нашими неурядицами стоит мэрия?

— Вам и вашему брату запрещено покидать штат до конца разбирательства.

— По какой причине, можно узнать?

— Разумеется: рассматривается версия с предумышленным нанесением тяжкого вреда здоровью…

— Не понимаю… Хорошо, допустим Лео был неподалеку от места происшествия, но Донна Праер и как минимум двое детей могут подтвердить, что я находилась на расстоянии футов пятидесяти…

— Совершенно верно, но у нас достаточно свидетелей того, как ваш брат — Леонард Эванс — неоднократно спорил со строителями и бригадиром, а вы ему в этом не препятствовали. Кроме того, он имел возможность повредить крепление… Налицо конфликт интересов. И, кстати, миссис Лайт запрашивает запрет на приближение всей вашей семьи к ее сыну.

Не знаю, как я после этого не потребовала у него ордер, чтобы пересечь порог нашего дома. Наверное, только приступ головокружения и давешняя пропесочка Гастона не позволили мне устроить детективу Фросту все прелести неприближения… Но присутствовать при ответах Лео я не решилась — испугалась, что не сдержусь. Вместо этого я отправилась варить кофе для куратора, молясь, чтобы он ни в коем случае не вздумал выйти из кабинета раньше времени и попасться на глаза злобному типу в форме.

Гастон все еще спит на столе, подложив под голову руку. В той же позе я застала его больше часа назад, когда уходила в булочную. Вздохнув отставляю в сторону кофе и присаживаюсь рядом с компьютерным креслом, которое на сегодняшнюю ночь заменило куратору кровать. Он даже во сне выглядит усталым, а я, поддавшись порыву, провожу рукой по светлым волосам и вдыхаю запах, по которому так скучала этим утром.

— Гастон, — зову тихо. — Просыпайся.

Приходится повторить это еще несколько раз и сжать плечо куратора, прежде чем его ресницы в первый раз вздрагивают. После этого Гастон садится прямее и потирает затекшую руку. Ему требуется немало времени, чтобы осознать, что происходит.

— Ив? — спрашивает он хрипло первым делом, и я качаю головой.

— О ней я ничего не слышала. Но у нас в доме детектив. Сейчас он допрашивает Лео, и все не очень хорошо.

Однако слова уходят в никуда. Гастон лишь болезненно закрывает глаза, будто силясь вспомнить, что вообще происходит с этим миром. А может потому, что ему уже плохо от количества проблем, валящихся на голову.

— Выпей, — говорю, пододвигая кофе.

Но тянется он не к чашке — к телефону. Проверяет звонки и почту, потому что в первую очередь его заботим отнюдь не мы.

— Гастон, пожалуйста, оторвись, — закрываю рукой телефон. — Ты выглядишь… — замолкаю. — Нужно, чтобы ты привел себя в порядок до того, как появится Мэгги. Осталось меньше часа. И этот детектив ужасен, увидит тебя — не отстанет.

Взглянув на меня без энтузиазма, Гастон берется за чашку с кофе. Делает глоток и морщится, будто там какая-нибудь гадость.

— Не так уж и плохо! — говорю обиженно.

— Я бы не взял тебя в секретарши, Лиз, смирись, — отмахивается он.

Услышав это обращение, хмурюсь. Такие промашки — что-то новенькое.

— Гастон… ты слишком часто называешь меня по настоящему имени, я и так тяжело откликаюсь на Таю.

— Ты права, — легко соглашается куратор. — Мне нужно проснуться. Пойди посмотри, свободен ли коридор. Попытаюсь прокрасться в спальню.

Детектив Фрост уходит без пятнадцати десять, пожелав нам «удачного дня». Мы с Лео при этих словах единодушно мрачно переглядываемся. Работы приостановлены, мы, видимо, застряли в Мичигане на зиму, нас все ненавидят, Гастон увяз в делах Ив — не посоветуешься. Что делать — непонятно. И удачного нам дня.

— А между тем наступил октябрь, — комментирует Лео. — В следующем месяце могут прийти холода, а расследование заморозит работы недели на две минимум… И запрещено покидать штат. Прелестно.

— Он правда считает, что это был не несчастный случай?

— Откуда мне знать? Но, согласись, нас обвинять проще, ведь мы не местные.

— Гастон обещал, что вы уладите все на охоте…

— Вообще, и мэр, и судья были очень дружелюбны. Я ничего не понимаю.

— Нам нужен адвокат. Но на это нужно одобрение от Гастона, а он занят проблемами Ив, — повисает непродолжительное молчание. — Может, после завтрака картинка станет оптимистичнее? — спрашиваю.

Но это не так: едва заприметив выпечку, Лео начинает ругаться, на чем свет стоит. Оказывается, булочки за две недели надоели ему настолько, что он уже готов жевать мой обезжиренный творог, только бы не сдобу. Мне едва удается сдержать ехидную усмешку. Я так и знала, что однажды кто-нибудь из них с Гастоном сорвется. Жевать каждый день одно и то же? Не каждый выдержит!

Тем не менее, несмотря на справедливость критики утреннего рациона, я отвечаю, что до мэра города, который уже два года питается по утрам сдобой, Лео и Гастону расти и расти. Ни одного оленя им больше не видать, как своих ушей, если будут пренебрегать обычаями местных охотников. В отместку, разумеется, получаю тоже весьма достойную порцию колкостей, которая заканчивается тирадой о моей озлобленности из-за недостатка углеводов в организме. Как ни странно, последнее настраивает меня на миролюбивый лад и заставляет сменить тему:

— Представляешь, Ив меня не узнала. Я ее — хоть как-то. А она меня — совсем нет.

— Говорят, Гастон хранит фотки «до» и «после» каждой операции, — пожимает плечами Лео. — Но я не видел и не могу судить.

Интересно было бы посмотреть на собственную эволюцию. Помню, как меня вдохновила первая операция, после которой я стала напоминать большеглазого олененка. Я чувствовала себя такой красавицей — так сияла, что оборачивались прохожие. Куда пропало это ощущение? Сейчас я воспринимаю свое лицо и тело исключительно как оружие, с которым нужно бережно обращаться, дабы никому не навредить…

— Как она? — тут же переключается Лео, бросая на полпути тему про операции и прочее. — Гастон ничего не сказал?

— Нет, но он сильно за нее переживает.

— Еще бы, — пожимает Лео плечами. — Он за всех своих учениц переживает больше, чем за остальных. А еще он уверен, что об этом никто не догадывается.

Усмехаюсь, но невесело. Я предпочитаю не думать о том, что Гастон учил других так же, как меня. Интересно, у него есть курс лекций, или план индивидуальный? Как он учил Ив? Тоже говорил ей, что женщина, которая умеет только отдавать никогда не сравнится со способной брать взамен? Что одностороннее удовольствие мужчины не затмит триумф победителя, возносящего свою партнершу на вершины экстаза? Он учил меня наслаждению, но только ли меня? Об этом я старалась не думать. Как и о том, что не все его заветы соблюдала. Не могла я отдаваться разного рода ублюдкам без остатка. Редко испытывала настоящее удовольствие от близости с мужчиной. Больше притворялась, пусть профессионально, пусть со знанием дела, какое может обеспечить только опыт, но это не было честностью. И я совру, если скажу, что не скучала по оргазмам.

— … все ставили, что он назначит на это задание тебя, — вдруг говорит Лео.

А поскольку я пропустила часть его слов, приходится переспросить:

— Прости, на какое задание?

— На задание Ив, — повторяет Лео. — Все знали, что оно самоубийственное, а учитывая то, как ты облажалась в прошлом году…

— Ах вот за что ты меня не любишь, — наконец, понимаю. — В мясорубку пустили не меня, а Ив, хотя, по твоему мнению, этого заслуживала я.

— Нет. Но теперь получается, что Гастон рискует потеряет двух солисток, а не одну. И не странно, что чувствует себя виноватым, — словно это все объясняет, говорит Лео.

Значит, у этого отвратительного парня есть информация, что облажавшиеся девочки идут вместо пушечного мяса. Вот оно что… А я-то наивная никак понять не могла, куда они деваются… мы деваемся. О коллегах-солистках мы почти ничего не знаем. Не пересекаемся и не разговариваем — времени нет. Мы либо в пекле задания, либо отходим от операции, и общение между нами не приветствует. Есть еще третье состояние — временный отказ от твоих услуг, — но оно мне понравилось даже меньше первых двух…

— И много раз такое было? — спрашиваю у Лео.

— Что было?

— Что облажавшихся девчонок посылала подыхать под кулаками какого-нибудь ублюдка? — спрашиваю, закидывая в рот орешек миндаля и сверля Лео испытующим взглядом.

— Я не это сказал.

— Ты сказал именно это! — повышаю голос, не сдержавшись. — Если ловишь сплетни, как широкополосный радар, и делаешь на их основе выводы, так хоть имей смелость отвечать за свои слова.

Накаленную обстановку разряжается появление куратора.

— Как отрадно видеть, что время идет, но ничего не меняется, — громко сообщает Гастон, заходя на кухню. — Я ушел на охоту, потом почти на сутки оказался выбит из колеи из-за Ив, но вы как цапаетесь, так и цапаетесь. Стабильность превыше всего, верно?

В свежей одежде и гладко выбритый он уже не кажется таким усталым, хотя синяки под глазами выдают. С другой стороны, кто отважится спросить, по какой именно причине он не спал?

— Есть булочки… и вчерашние кролики, — добавляю по возможности примирительно, опасаясь еще одного срыва. — Мы их запекли с рисом и специями.

— Прекрасно, — отвечает Гастон, не оборачиваясь, а затем берет кофейник и выливает все содержимое в раковину.

— Вижу, у тебя «чудесное» настроение, — подмечает Лео. — Есть что-то от Ив?

— Я не понял, с каких пор участники одних проектов начали советь носы в другие. У вас свое задание, которое тоже движется сложно, вот им и занимайтесь.

Понятно, Гастон слушал нас достаточно долго, чтобы быть в курсе всей или практически всей беседы. Это плохо, нужно быть намного осторожнее.

— Кстати об этом, — вздыхаю. — Выдели нам адвоката.

Вот теперь он оборачивается в ожидании объяснений. Коротко пересказываю суть нашего разговора с детективом Фростом.

— Я думал, этот вопрос улажен, — говорит он сухо, постукивая пальцами по кофейнику. — Что ж, следующая наша встреча Андерсону не понравится. Видимо, я не уточнил, а он не понял, что наш уговор исключает прессинг членов моей семьи.

Не выдержав упоминания о семье, морщусь. Да уж, зашибись родственнички. Потенциальный Чикатило и доктор Франкенштейн…

— Тая, иди сюда, буду тебя учить, — командует Гастон, и, спорю, в поисках сакрального смысла этой фразы я краснею до кончиков ушей. Мне должно быть стыдно за одно лишь то, что после стольких лет работы в совершенно определенной роли я так и не научилась нормально реагировать на провокации куратора!

Оказывается, меня собираются учить искусству варки кофе. Протягивают медную турку, смолотый кофе, соль и специи, а затем велят заняться магией — сотворить из этого набора что-то приемлемое. Я никогда не понимала, зачем добавлять в кофе соль, но стоило озвучить вопрос, как в ответ прилетело безапелляционное: «клади!» — и пришлось подчиниться. Все время, что я стою у плиты, Гастон бдит. Не позволяет мне отвернуться и позволить напитку вскипеть.

— Я видела, как ты варил кофе в кофейнике, — говорю мстительно, перебирая баночки с разноцветными пряностями, которые предлагается добавить в горячий напиток.

— А ты дурным примером не руководствуйся, — ничуть не тушуется куратор.

— И получалось прилично.

— Здесь как в искусстве, Тая: сначала осваиваешь технику, а потом начинаешь от скуки и лени предаваться разного рода извращениям.

Коротко взглянув на Гастона, который явно ждет реакции на слова с подтекстом, я лишь фыркаю. Он наказывает нас за длинные языки, это понятно. Но один раз покраснела — и хватит.

Из всех специй, коих у нас на кухне ужасающее множество (наверное, Мэгги постаралась), я выбираю имбирь. Помнится, во времена первого задания в Нью-Йорке я жила в многоквартирном доме, на первом этаже которого располагалась кофейня. И мы с Арчи часто туда захаживали. Обсудить, потрепаться, накидать очередной макет… За время посиделок перепробовали все виды кофе и пришли к выводу, что с имбирем он сочетается лучше всего.

Кстати, сделав первый глоток того, что вышло из-под моей руки сегодня, я начинаю в этом сомневаться.

Пока Гастон и Лео обсуждают тактику поведения с мэром и судьей, что меня не касается, я с тоской смотрю на улицу через окно. На ярко-зеленую, умытую дождем, листву и алые фары машин. Красивое сочетание цветов, я бы нарисовала из них картину. Например, вместо похода по домам местных матрон…

— Сегодня меня не ждите, — решаю их уведомить. — Я чиню крыши и бреши в заборах. По всему городу.

Многозначительная пауза.

— Зачем? — удивляется Лео.

— Пытаюсь установить контакт с местными чудаками.

Именно в этот хлопает входная дверь, извещая нас о приходе Мэгги. На этот раз она тиха, как мышь. Молча возится в прихожей, напоминая о недавнем охлаждении в своем отношении к работодателям.

— Можешь начинать, — хмыкает Лео.

— Осторожнее с ней, после обработки миссис Лайт она сама не своя, — предупреждаю тихонько.

— Честное слово, эта история мне уже поперек горла, — раздраженно говорит Гастон. — Разберусь с Ив — никому из местных мало не покажется.

— Знал бы ты, как я мечтаю на это взглянуть, — фыркаю, скрещивая руки на груди. Ненавижу сидеть и чего-то ждать, сама бы ни за что не выбрала такой способ достижения цели.

— Ты на машине? — спрашивает Лео с надеждой.

— Да подавись ты своей колымагой, я теперь независима, как декларация 1776 года.

Они начинают смеяться над моими словами. И поскольку экономка появляется именно в этот момент, она несколько смущенно оглядывает нас, не понимая причин веселья.

— Доброе утро, Мэгги, — говорит Гастон. — Хорошо отдохнули?

Не знаю, что он замыслил, но меня аж передергивает от такого тона…

— Прекрасно, мистер Сайтен, — отвечает экономка опасливо поглядывая на нас.

— Чудесно, — отвечает он и, постучав, по столу, спрашивает: — Тая, ты сейчас собираешься?

— Да, покореженные заборы нуждаются в моем внимании.

Он улыбается, а потом поднимается из-за стола.

— Пойдем, я тебя провожу тебя и займусь делами, — и, взглянув на часы, добавляет: — Наши адвокаты как раз должны подтянуться в офис.

Грамотно он закинул удочку… Мэгги бледнеет, как призрак. Миссис Лайт может сколько угодно возмущаться, но человек, который может себе позволить такой особняк, как наш, должен иметь лучших адвокатов по всем городе. И они у нас есть.

Как и обещал, куратор помогает мне спустить велосипед по ступеням крылечка, а затем выкатывает на подъездную дорожку. Я же пытаюсь не очень явно демонстрировать свое воодушевление. Интуиция подсказывает, что только что мы сдвинулись с мертвой точки, и теперь задание покатится, как снятая с ручника машина — с горки. В какую сторону — вопрос, но точка перегиба пройдена, и дальше пойдет легче: куратор дает добро на решительные действия. Это по мне. Быть приятной и располагающей, как хищный цветок, поджидающий муху, — не для меня. Я предпочитаю американские горки с конечной станцией «сущий ад». Этому городу необходима хорошая встряска, и мы ее только что пообещали.

— Не сияй так. Обычно при упоминании адвокатов люди не радуются, — усмехается куратор и прислоняет велосипед к забору дома. А потом зачем-то начинает натягивать мне на голову дурацкий маленький капюшон куртки — из разряда тех, которые не идут никому.

— Прекрати, — начинаю отбиваться от рук Гастона и пытаться убрать с лица волосы.

— Ты вся промокнешь уже через десяток футов и станешь напоминать пугало. Я выбирал себе красивую жену не для этого.

Он улыбается, но внутри меня холодно-холодно от таких слов.

— Все пытаешься дотянуть меня до идеальности? — спрашиваю. И, отмахнувшись: — Забудь. Я приму твои пожелания к сведению. А пока попробую совместить приятное с полезным и узнать что-нибудь о детективе Фросте.

— Спасибо, — улыбается куратор, а затем прижимает мой лоб к губам. Именно так — не наоборот. Он своего добился и теперь доволен.

Должно быть, со стороны мы смотримся милее некуда, но едва выдержав необходимую паузу, я делаю шаг назад и, неловко махнув на прощание рукой, с ходу запрыгиваю на велосипед. Чертов Гастон. Что, все-таки, у него на уме?

Не думаю, что в моей жизни был день, когда бы я выпила кофе больше, нежели сегодня. Дождь полил еще до того, как я добралась до первого условленного места — дома миссис Хастингс, потому я приехала к ней настолько мокрая и несчастная, что престарелая грымза ахнула, вручила мне три полотенца, а потом налила целый бассейн кофе. Мы с ней просидели за столом, пережидая дождь, целых полтора часа, сплетничая и по очереди почесывая за ухом легендарную белоснежную леди Макбет.

Не знаю, кому пришло в голову назвать кошку именно так, но эта особа имени не посрамит… Идти ко мне на мокрые коленки она отказалась, да еще наградила презрительным взглядом. Не выдержав, я рассмеялась. Кошка напомнила мне солисток из штаба, которые были уверены, что в их ряды затесалась самозванка и считали своим долгом устроить полноценный моральный прессинг. Но, тем не менее, миссис Хастингс решила, что ее питомица меня признала и даже любезно поведала некоторые подробности из жизней местных жителей, о которых в противном случае предпочла бы умолчать… Да-да, так и сказала.

Но самое важное, что я вынесла из разговора с ней — то, что детектив Фрост является деверем миссис Лайт.

Не знаю, как после такого открытия тотчас не сорвалась с места и не побежала делиться новостями с коллегами, но весь остаток дня провела как на иголках. А если еще учесть, что остальные жители городка, которых я посетила, тоже расплачивались со мной кофе, когда я влетела в двери особняка, меня аж трясло: руки дрожали, а сердце билось у горла. Только здравый смысл подсказал, что лучше не являться к Гастону в кабинет до того, как приведу псебя в порядок. И целых пятнадцать минут я простояла под душем в ожидании, чтобы перестало покалывать пальцы ног, отчего потом так спешила к куратору, что, уже направляясь в его кабинет, обнаружила, насколько плохо размазала крем по лицу.

Но, занеся руку для стука, остановилась, услышав искаженный динамиками голос Ив:

— Гастон, если тебя в штабе нет, то что здесь делать мне? Я покину Новый Орлеан завтра же. Дома мне комфортнее. Потом, когда ты вернешься с задания, я тоже приеду и сделаю операцию. Так будет логичнее. Кроме тебя я здесь почти никого не знаю, а отношение к солисткам… сам знаешь какое.

— Ив, тебе нужна помощь психолога. И не постороннего, а из медцентра, чтобы можно было все рассказать начистоту. Я не позволю тебе уехать до того, как получу положительное заключение о твоем психоэмоциональном состоянии.

— Гастон, какое заключение? Меня не впервые избили. Это случалось даже до того, как я попала в команду. В тюрьме почти всех бьют.

И она права. Меня тоже били.

Именно это стало официальной причиной моего перевода в отдельную камеру. Девочка, метившая в официантки, закономерно не могла за себя постоять, и скидку мне не сделали.

— Позволь мне осмотреть синяки, — велит Гастон.

— Зачем? — чуть помедлив, спрашивает Ив.

— Я хочу понять, нужно ли назначить тебе полное обследование. Если есть гематомы в области мягких тканей, я буду вынужден назначить тебе сканирование всего тела.

— Я чувствую себя нормально, — отчего-то упрямится Ив.

Несколько секунд ничего не слышно, и я бесстыдно прижимаюсь ухом к лакированной поверхности двери, решив, что собеседники стали говорить тише. Но, видимо, диалог прервался, потому что из кабинета слышится только размеренное поскрипывание компьютерного кресла. Будто Гастон в раздумьях…

— Ив, они тебя насиловали? — вдруг спрашивает он в лоб и без предисловий.

Я отступаю от двери на шаг. Сердце на мгновение останавливается. Думала ли я об этом? Конечно, да. Любая женщина думает, а уж если живет такой жизнью, как у нас… Рано или поздно с кем-то из солисток такое должно случаться, я не настолько наивна, чтобы этого не понимать — не теперь. Но готова ли я к этому? Нет. А Гастон так запросто об этом говорит, будто не раз осознавал риски, но ничего не мог с этим поделать… Круг беспомощности какой-то.

Из-за того, что отхожу от двери, ответа Ив не слышу, но, к счастью, слова куратора не оставляют сомнений:

— Хорошо. Ты не представляешь, как я рад. Но, раз так, разденься, пожалуйста, я осмотрю твои синяки.

Невесело усмехаюсь. Гастон в своем репертуаре. Только забрезжил свет в конце туннеля, как он кричит тушить лампочку. Теперь Ив придется признаться, что она соврала, или раздеться… Судя по неловким шуткам, она подчиняется приказу, но, как ни удивительно, Гастон их вообще не комментирует. Ограничивается сухими репликами по типу «повернись», «приблизь к камере руку»… Я бы на месте его собеседницы умирала от страха. Иногда мне кажется, что наше с Гастоном шаткое перемирие спасает только одно: чувство юмора. Без подколок нормально общаться мы не можем.

Эта пытка для всех нас длится вечность. За стеной разговаривают два человека, находящиеся на разных концах страны, внизу громыхает за десятерых Лео, а я просто стою под дверью кабинета и жду возможности зайти и задать вопрос: мое ли это будущее? Элизабет Кетрин Дженнсен проживет бессмысленную, бестолковую жизнь, а потом будет пристрелена каким-нибудь конченым отморозком в дешевом придорожном мотеле, и ее убийством займутся спецслужбы. Затем на ее место возьмут двух других, не менее бестолковых юных уголовниц, и все сначала…

А так ли это, Гастон?

Едва услышав прощание Ив и куратора, я стучу и в дверь и вхожу, не дожидаясь разрешения. Несмотря ни на что, робости не чувствую, хотя могла бы. Не знаю почему, быть может из-за официальности разговора, я отчего-то думала, что увижу Гастона одетым как на деловой встрече, и теперь пытаюсь примирить реальность и фантазии. Мягкий кашемировый свитер, закатанные рукава, чуть потертые не новые джинсы…

— Я слушала под дверью, — сообщаю, наверное, от дезориентации. Надо заметить, что эти слова удивляют не только меня.

— У меня не лучшее настроение, поэтому остальные чистосердечные признания советую отложить, — бросает Гастон, сматывая провод.

От его слов на коже появляются мурашки, и приятного в них ничего, но я не собираюсь уходить, даже если бы хотела. Не выйду, пока не услышу ответов на свои вопросы… Осталось собраться с мыслями и перестать пялиться.

— Я просто ставлю тебя в известность. Мне не стыдно. Это чтобы ты знал.

— Понял, — улыбается куратор.

— Я шла сказать, что детектив Фрост деверь миссис Лайт. Выяснила сегодня.

— Да ты что, — отвечает Гастон, но для такой фразы недостает экспрессии. Видимо, он и сам понимает, насколько неправильно реагирует, так как оставляет в покое провода, просто запихивает руки в карманы джинсов и впивается в меня глазами, намереваясь слушать.

— Получается, у нас явный конфликт интересов (о котором, кстати, говорил сам Фрост), и его враждебность легко объясняется. Адвокатам и головы ломать не нужно: наши визави ошиблись еще на подлете.

— Да это хорошо, — кивает куратор.

Поскольку тему он не развивает, я переключаюсь на то, что интересует меня на самом деле.

— Сколько ты слышал из нашего с Лео утреннего разговора? — спрашиваю Гастон.

— Достаточно, — отвечает он и отворачивается, явно не собираясь вдаваться в подробности.

— Ты слышал, что он сказал обо мне? Что на месте Ив должна была быть я.

— Хочешь ответа — задай вопрос, — напоминает куратор, и, наконец, заканчивает возиться с техникой.

— Таким будет следующее мое задание? — спрашиваю.

— Объясни, почему ты каждый раз задаешь неправильный вопрос? — спрашивает Гастон. — Я начинаю думать, из боязни получить нужный тебе ответ.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты отвечат развернуто. Если у тебя осталась совесть, расскажи мне все, как есть…

— Если у меня осталась совесть, — перебивает Гастон. — Мне нравится такая формулировка…

Наконец, поняв, что диалога не состоится, я всплескиваю руками и разворачиваюсь к выходу, но меня останавливают:

— Останься. Я предпочитаю думать, что совесть еще при мне.

В общем-то, приказ как приказ. Ничуть не отличается от тех, коими обычно щедро разбрасывается Гастон, но… меня буквально парализует от осознания, что я могу что-то узнать, сердце начинает колотиться в горле. Не все, но что-то. Я бы не хотела узнать все тайны команды за один день — о, такое немногие смогли бы выдержать — но заглянуть чуть дальше планов, самолетов и операций, чуть глубже… Задавалась ли я таким вопросом раньше? Да, но не очень часто. Меня это мало волновало, слишком плотной была круговерть событий, а сейчас, когда я болтаюсь над пропастью, удерживаемая лишь милостью куратора, очень хотела бы знать, планирует ли он меня отпустить в свободный полет.

Вниз.

Гастон садится не за стол, а в одно из гостевых кресел — подчеркивает, что разговор неофициальный. Но внезапно, благодаря неудачно падающей тени лампы, лишь подчеркивающей усталость, я вспоминаю, что прошлой ночью куратор не спал…

— Ты… ты не хочешь пойти поспать? А завтра бы поговорили, — предлагаю.

Мне совсем не хочется, чтобы он ответил согласием, но иначе я буду чувствовать себя виноватой. Ведь видела, в каком он был состоянии этим утром… Однако взгляд, которым меня одаривают, не предвещаюет ничего хорошего.

— Мое предложение очень выгодное, а это значит, что и ограниченное, — напоминает он. — Навряд ли на холодную голову я захочу об этом говорить. И на трезвую. Если не сложно, налей мне виски, пожалуйста.

— Мало, много или чтобы развязался язык? — интересуюсь, направляясь к бару.

Он негромко смеется.

— Так, чтобы я не заснул посреди диалога.

Подумав, строго лимитирую количество алкоголя.

— Спасибо, — забирает он стакан, стоит подойти ближе, а затем разводит в стороны руки.

Пару секунд я вопросительно на него смотрю, но, в общем, жест вполне очевиден и, поддавшись влиянию вечера, располагающему к безумствам, усаживаюсь к Гастону на колени, перекидывая ноги через подлокотник. Не знаю, кто проектировал это кресло, но он был гением: мы оба удобно утопаем в мягких подушках, хотя сидим вдвоем. Куратор пьет свой виски, а я задумчиво провожу пальцами по торчащим шерстинкам его свитера. Кашемир именно такой мягкий, как мне представлялось, и это безумно приятно.

— Так о чем ты мне расскажешь?

— О распределении заданий, — отвечает он и, стирая пальцем каплю алкоголя с губ и вызывая у меня нездоровый ассоциативный ряд. А затем и вовсе палец облизывает, совсем как тогда с булочками…

— Надеюсь, тебе полегчало, — говорю, не в силах оторвать взгляд от его губ.

— Все еще ужасно паршиво, и от виски и красивой девушки на коленях уже хочется жить, — улыбается он.

Думаю, если бы он знал, насколько сильно я его хочу, не рискнул бы даже приблизиться, не то что шутить подобным образом. Иногда мне кажется, что для женщины это противоестественно…

— Задания, Тая, — начинает он, даже не подозревая о крамольных мыслях, которые посещают мою голову. — Приходят сверху. Обычно, в самый неудобный момент. Дается место, краткое описание и требование к исполнителю. Мне нужно подобрать человека… и утвердить в комиссии. Иногда лично, иногда дистанционно. Порой исполнители сидят без работы месяцами, а в другое время мне приходится выкручиваться, перекидывая людей так же, как Лео: с корабля на бал.

После этого он делает еще глоток, и я начинаю подозревать, что налила слишком мало виски. Я бы могла смотреть, как он пьет и облизывает губы вечность…

— Комиссия нас не любит, она откладывает решения по делам команды до последнего. Обычно они высылают мне по три-четыре задания в течение довольно короткого срока, но поскольку исполнителей надо назначать немедленно, а информации о будущих заданиях нет, порой случается так, что я прогадываю. А претензии не предъявишь — с такими людьми это не срабатывает даже в мелочах. Со временем мне удалось развести вас и их в разные стороны: комиссия практически не принимает участие в делах команды, — но мы полностью от них зависимы. И я тоже. Они не препятствуют моего произволу, пока я не нарушаю прямых приказов… даже если те ужасны.

— Как задание Ив?

— Да. Задание Ив… — вздыхает куратор. — Они сразу выдали мне характеристику объекта как человека агрессивного. Такие задания попадаются редко, но бывают. Основных требований к исполнителю пришло два: опыт и стрессоустойчивость. И, что самое противное: в рамках задания девушка не должна работать. Представляешь, как затруднен контакт с человеком, который находится, скажем, в номере отеля под камерами и с охраной двадцать четыре часа в сутки? Самоубийственный проект.

— И следовало назначить меня?

— В таких случаях, бывает, комиссия вписывает исполнителя карандашом. — Гастон смотрит на меня в упор, и даже не нужно следующих слов, чтобы понять, кого вписали.

— И об этом знали?

— Это закрытая информация, но на тот момент несколько девочек… — Он поднимает руку и, будто в попытке успокоить, проводил ею по моим волосам. — Две подряд… выбыли. И твоя авария сразу за ними.

Я вздрагиваю и отвожу глаза, подавляя желание увернуться от его ладони как символа примирения. Не могу это принять.

— Оставались вы с Ив.

— И почему ты назначил не меня? — Пытаюсь контролировать голос, но он все равно подводит и получается резко.

— Это было спустя шесть месяцев после операции, тебя можно было назначить. Но я солгал. Про медицинские показатели.

— Почему?

Он пожимает плечами и некоторое время мрачно смотрит вдаль, пока я мучаюсь предположениями.

— Когда я взял тебя в команду, тебе было всего шестнадцать. Ни до, ни после я не брал в команду детей. Это слишком большая ответственность и совершенно другие ощущения. Думал, что к такой жизни проще приспособиться, если перед этим был чистый лист. В итоге мы с наставниками не могли смотреть друг другу в глаза из-за ощущения, что издеваемся над ребенком. И это странным образом не прошло.

— Чувство вины? — бормочу задумчиво. — Это на тебя не похоже.

— Я с тобой согласен. Не характерно. Но когда Арчи назвал меня педофилом — проняло.

— Арчи назвал тебя педофилом? — не сдержавшись, начинаю хохотать.

— Так точно, — шутливо кланяется Гастон.

— Мне же было восемнадцать…

— А вела ты себя как четырнадцатилетняя дурочка. Из штаба сбежала, коленки разбила и не переставая хлюпала носом, пока я заклеивал их пластырем. Кот из Шрэка удавился бы от зависти, едва взглянув на тебя тем вечером.

— После этого ты накачал мне скулы филерами, скрыв эффект оленьих глазок?

— У меня не было выбора. Есть абсолютно ванильные девочки, которым идет трогательно-невинный вид, но тебе — точно нет, и я лишил тебя дурной привычки воздействовать на окружающих неподобающим образом.

— Я и была овцой на заклание! — возмущаюсь я.

— Никогда не была, — ничуть не смущается Гастон. — К тебе никто и никогда не был жесток. Ив еще может предъявить мне подобную претензию. Ты — нет.

— Серьезно? Ты хоть представляешь, как мне было дико узнать, что всю свою жизнь я должна буду спать с людьми, которые нарушили закон? Меня никто даже не пытался подготовить к подобному. Я только вышла из класса, где учила французский, как вдруг узнаю, что на меня примеряют роль не дрезденской статуэтки, а Маты Хари! Естественно я надеялась, что ты меня хоть как-то успокоишь. Естественно, смотрела, как затравленный зверек и ждала объяснений. Я же тебе доверяла…

Откровение повисает в воздухе и прерывает удивительно мирный диалог. Я даже не подозревала, что однажды мы с Гастоном усядемся в одно кресло на двоих и обсудим, как все было. Не это ли означает, что мы отпускаем прошлое? Несколько секунд назад я бы сказала, что да, но фраза-признание все испортила, и теперь мы просто сверлим друг друга взглядами, понимая, что это странно: мне не следовало верить Гастону даже в прошлом, ему не следовало чувствовать себя передо мной виноватым. Выход из берегов профессионализма поставил каждого из нас под удар. Свой я уже получила, а как насчет Гастона?

Не уверена, что именно он делает первое движение, но внезапно наши губы встречаются и, в отличия от прошлого раза, этим не ограничивается. Тягучий, сладкий поцелуй, не ускоряющийся, без языка или намеков на продолжение. Последнее обстоятельство вызывает двойственные чувства: облегчение, смешанное с разочарованием. Жадное до ласк тело, конечно, жаждет всего — как и всегда, но умом я понимаю, что не готова. Один раз мы уже сгорели во вспышке, и даже пепла взаимопонимания не осталось. Я не хочу того же смятения и исступления. Есть причины, по которым люди сначала разбираются, что к чему, а потом оказываются в постели. По крайней мере, если не планируют разойтись после секса в разные стороны. Мы точно не сможем.

Я отрываюсь сама, с трудом, едва обнаружив, что дыхание сбилось, и вытаскиваю из пальцев Гастона стакан с виски.

Смыть его вкус, хоть немного прийти в себя.

Огонь разносится по внутренностям, заставляя на время зажмуриться и закрыть рот рукой. Но оказывается, все усилия тщетны:

— Останься сегодня со мной, — говорит куратор, отбирая у меня опустевший стакан и убирая его подальше. — После всей этой истории мне тошно, а когда я тебя целую — забывается. И мы оба знаем, что задание закончится именно этим. Я бы предпочел расставить все по местам сегодня.

На мгновение у меня перед глазами проносится бледное лицо Ив с огромными испуганными глазами, затем — расчерченные прутьями тюремной решетки отсветы ламп, холодный спертый воздух камеры будто уже дует в лицо… Если членам комиссии не понравится наша сближение, они легко смогут обеспечить мне полный букет ставших явью кошмаров. Но мне отчего-то не страшно. Я почти забыла, каково это — не бояться. С тех пор, как Гастон обрезал пуповину, связывающую меня со штабом и им самим, я почувствовала себя человеком, выброшенным в открытый космос. Нет ни ориентиров, ни направлений. Только страх никогда не вернуться назад… А ведь каждый раз, закрывая двери нашего с Гастоном «класса», который располагался, порой, в самых неожиданных местах, я ощущала себя внутри пузыря, куда не проберутся монстры. Я верила, что он поможет, поддержит, не даст в обиду… Сегодня я узнала, что прошло одиннадцать лет, но этот своеобразный уговор, по которому он спасает маленькую Лиз от демонов, до сих пор в силе. Даже если бы я не хотела еще раз окунуться в иллюзию защищенности, как я могла сказать ему «нет»?

— Ты понимаешь, что будет, если комиссия узнает? — спрашиваю я негромко.

— Пожалуй, получше твоего, — выразительно выгибает бровь Гастон, уже забираясь пальцами под мою кофту на спине. — Но мы ведь будем просто целоваться…

Просто целоваться.

Да, я верю, что можно просто целоваться, большинство людей так и делает. Прикосновение, несколько движений губами, неловкие попытки не столкнуться носами, когда клонишь голову вбок, потом подключается язык, бестолково засовывается в рот несколько раз, а потом… поцелуй теряет актуальность, и за неимением других вариантов горе-любовники переходят к дежурным поцелуям других частей тела, перемежая их с раздеваниями. Экспозиция, завязка, кульминация, развязка. Вот что такое просто целоваться. Но при удивительной распространенности этого феномена, кроются мириады поцелуев, наполненных смыслом. Неуклюжие и долгожданные первые прикосновения губ любимого человека, жадные и отчаянные поцелуи встреч, коими полнятся перроны и аэропорты, болезненные, рваные и запретные поцелуи измены — первые предвестники разъедающей близости. Их вполне достаточно разных, чтобы не пресытиться никогда… Но все же я о другом.

Вы знаете, как довести человека до полной потери самообладания с помощью одного лишь контакта губ? Вы знаете порог, после которого теряете разум сами? Губы на вкус разные. Нижняя — сочная и гладкая, а верхняя подвижная и неуловимая, а если повторить трюк Питера Паркера и Фелисити Джонс с поцелуем валетом, то ощущения будут совсем иными… Я могла бы рассказывать об этом очень долго, но что толку, если практику не заменишь?

Мы целуемся долго и неспешно, как в учебнике имени самого Гастона, и я должна была бы этим наслаждаться, но не выходит. Руки так и тянутся к одежде, которая лишняя, неожиданно неприятная… Мы настолько просто целуемся, что кровь стучит в висках, и в горле зарождаются стоны.

Временами Гастон отрывается, давая нам обоим время остыть, снизить градус… А затем вновь. Но это работает паршиво, и с каждым разом мы заходим чуть дальше, и вот уже мои губы на его лице: на скулах, подбородке, а сама я стою на коленях по обе стороны от его ног, обхватывая лицо руками, заставляя сильно запрокинуть голову, чтобы прижаться как можно теснее. Грудью к груди. Тишину разрезают лишь шумные выдохи и тихие стоны, которые только сильнее распаляют и без того тлеющую агонию. И от одежды уже больно, кресло стало запредельно неудобным.

— Пойдем, — шепчу на выходе и тяну его, пытаясь встать.

Но он не позволяет. И не спрашивает, куда я пыталась его увести: подхватывает на руки и укладывает на пол, просовывает руки под мою кофту и стягивает бюстгальтер прямо под ней. И улыбается, прикрывая глаза от удовольствия.

— Мы просто целуемся, — напоминаю хрипло.

— А разве нет? — интересуется он, лаская мою грудь. — Тогда целуй более отчетливо.

И я целую, обхватывая его торс ногами, а руками — лицо. Как давно это было в последний раз? Очень, но так ярко помнится и по сей день. Я не хочу признаваться даже себе, но, видимо, какая-то часть меня до сих пор влюблена в Гастона. Ну вот и все: я призналась.

Словно услышав мои мысли, куратор окончательно стягивает с меня кофту и смотрит. Болезненно так. Едва взглянув в лицо Гастона, я забываю, как дышать, а он опускается сверху и делает такое движение… клянусь, не будь мы оба в джинсах, он бы вошел в меня. Но, видимо, мы все же просто целуемся. Целуемся и тремся друг о друга, как подростки или какие-нибудь петтинговые извращенцы. Он подхватывает меня под поясницу и выгибает к себе навстречу, заставляя откинуть голову, и впивается губами в шею до боли. Должно быть, засосы останутся.

Но мы просто целуемся.

Пока он, забывшись, не начинает ласкать мне грудь языком, а я не обхватываю ногами его талию, лишь больше усиливая давление. Пока Гастону не приходится заткнуть мне рот, чтобы Лео не услышал, как я кричу от удовольствия.