Прошла без трех суток декада, и мы принимали работу каретника. Каждые два дня я отмахивал несколько часов по жаре до лесного жилища хозяина — доставлял припасы и посвящал его во все новости. Они с Ниамой неплохо устроились на лоне природы. Дилморон сумел из жердей, прутьев и коры возвести добротный шалаш, а в ручье неподалеку отгородил заводь для купальни. Охрану лагеря обеспечила демонесса. Она с помощью Школы Огня вызвала стаю призрачных адских гончих, которые до полусмерти напугали меня в первый визит. Ифритка, наверное, получила немалое удовольствие, когда полчаса убеждала меня слезть с дерева, а я отнекивался, потому что ясно видел внизу силуэты инфернальных тварей. Затем, когда рассудок ко мне возвратился и вытеснил из головы приступ паники, я со стыдом понял, что адские гончие не наполнены жизнью, их сосуд энергии пуст. В общем, пришлось мне спускаться, тем более что Ниама уже теряла терпение и обещала дерево поджечь или срубить.

Я с горечью поведал владыке и его избраннице о похождениях Махора. К моему удивлению, принц и Ниама более чем благосклонно отнеслись к легкомыслию баркидца в вопросе с рыцарским турниром. Благосклонно до неправдоподобия. Похоже, что меня опять провели хитроумные человеки, но я совсем не возьму в толк, зачем им это нужно.

Когда же пришла пора осматривать омнибус, демонесса выпросилась со мной в село. Девушке не терпелось поглазеть на передвижное семейное гнездышко. И вот мы втроем стояли перед изделием, с трудом пытаясь найти слова, чтобы описать наше возмущение.

— Вот, — представил свое творение Пшенник. — Дормез. Всей улицей трудились. Полтора десятка поденщиков нанимать пришлось. Рессоры надежные. Ящики для поклажи. Все, как положено.

Корпус кареты был установлен на шесть круглых колес с частоколом кривых железных спиц. Высотой она превышала мой рост раза в полтора и содержала в себе торжество мрачной прочности над легкомысленным изяществом. Просто самоходная конура, одним словом. Ровный прямоугольник пассажирского отсека венчался козлами, напоминавшими грубо приколоченную к деревянной стенке скамью.

— Тяжеловесная конструкция. По виду — так чистый катафалк, — высказался Махор.

— Это же сколько лошадей надо для такой махины? — спросил я.

Гном почесал макушку и напряженно засопел.

— Думаю, что лошадям не осилить. Да и понесут с горы, не приведи Джорней. Дороги опять же плохи. Волы нужны. С ними оно спокойней, — он сделал ударение на последний слог и замер, вполне довольный своим произведением.

— Фу! Волы! — надула губки Ниама. — Еще нелегче. Мало того, что в таком загоне только скот перевозить, так еще и волы.

— Именно, что скот, любезная барышня. А чаво вы пожелали за ентот срок, хочу я понять? Натурально, взяли у нашего гуртовщика его фургон…

— Погодите… Какой гуртовщик?! — вскинулась демонесса.

Мой язык намертво примерз к небу. Беспомощный взгляд метнулся к баркидцу: «Выручай! Спасай!».

— Пошли расплачиваться, — решительно прервал гнома Махор, и взявши кузнеца за локоть стальными пальцами, утащил куда — то в сторону. — С тебя еще помощь при покупке тягловой животины.

— За отдельную плату, — мгновенно среагировал мастеровой.

— Три пинка в живот, мошенник!

— Хучь пару драхм добавьте…

После обмена взаимными оскорблениями, который заменял местным процедуру торга, мы разжились у того самого торговца скотиной, что был прежним хозяином прототипа дормеза, шестью рыжими волами. Махор признался, что кучер из него никакой, и я вызвался править. Еще через полчаса карета была готова к отъезду. Но не готовыми оказались наши рогатые питомцы. Они испуганно мычали и упорно не соглашались двигаться ни в одном направлении, кроме родного загона. После того, как меня сняли с козел и запихнули в пассажирский отсек, дело пошло на лад. Форейтором, правда, пришлось нанять местного мужичка — одного из подручных гуртовщика. Тот знал дорогу, все ее ухабы, и сладился доставить нас до города за умеренную плату. Мы расселись по местам, дружно шваркнулись о стенку при трогании и помахали на прощанье гостеприимной деревне из перекошенного окна.

Дилморон ждал нас в полумиле за околицей. Когда пыльное облако, что услужливо скрывало нашу будку на колесах, рассеялось, хозяин расхохотался. Он прошелся на тему, дескать, не стоило избавляться от Зайца — эта громоздкая нелепица притягивает взгляды не меньше, и пошел грузить вещи в багажный отсек.

Однако наш общий скепсис оказался абсолютно беспочвенным. Дормез двигался вполне себе ходко, и к ночи мы, сами того не ожидая, добрались до предместий Корентина.

Еще на подъезде мы увидали над городом множество воздушных шаров. Они висели неподвижно, словно кто-то неведомый и могучий превратил воздух над Корентином в застывшую смолу. Махор пояснил, что все летательные аппараты наверняка зафиксированы на тяжелых становых якорях и вообще часть из них не шары, а дирижабли. По мне и то, и это было удивительным. Впервые я услышал про такую диковинку от предательницы Доры, когда та живописала быт фактории Сияния.

«Светляки» уже начали дрейф к другим территориям сферы, так что сам город удалось лицезреть сквозь полупрозрачное покрывало сгущающихся сумерек. Торговый путь в предместьях по запутанности своей мог соперничать с кишечником. Тот, кто его прокладывал, видимо очень заботился о местных торговых лавках и сделал все для того, чтобы путешественники по рассеянности не минули ни одной из них. Дорога, после упорного виляния из стороны в сторону упиралась в зев перекидного моста, ведущего непосредственно к оплоту цивилизации этого края. По ту сторону виадука в затейливом беспорядке столпились разномастные домишки, среди которых угадывалось несколько постоялых дворов и трактиров. Они превосходили соседние строения по размерам, в смысле того, что имели второй этаж. Ну а для совсем бестолковых странников обозначением принадлежности зданий к вотчине Мамоны и Гипноса служили вывески. На них в доходчивом стиле были намалеваны окорока, пивные бочонки и курицы с неестественно повернутыми шеями. Мы остановились подле одного из заведений с глубокомысленным названием «У виселицы», перепоручили быков растерянному служке и рассчитались с возницей. Хозяин гостиницы, плутоватый гремлин с фиолетовым лицом и длинными ушами, выдал нам ключи от двух комнат. А сдачи не выдал.

— Турнир, — солидно пояснил он. — Номера идут нарасхват. И вам бы не повезло, да прежних постояльцев с утра забрали стражники.

— За что? — удивилась Ниама.

— Известное дело — орки. Хулиганили. Козу стащили на базаре. А вы не…

— Мы не будем, — пообещал Махор и потребовал три бутылки самого лучшего вина, жареного гуся с капустой и свежего сыра.

Я все это время не спускал глаз с гремлина. На минотавра в богатой одежде он и ухом не повел. Зря мы беспокоились и затевались с каретой. Похоже, до Дилморона тут никому дела не будет. Турнир. Всеовиумское событие, как — никак.

— А арена где? — спохватился я.

— Она это… к западу будет. Не извольте беспокоиться, как с утра выйдете — сразу отыщете. Ее с любой точки в Корентине видно. Это сейчас темно.

Мы, не привлекая лишнего внимания, скромно поужинали в главной зале постоялого двора и разбрелись по комнатам. Махор храпел всю ночь так, что мне лицо обдувало сквозняком. И как Горгот с ним только уживался? Впрочем, тот сам не храпел, а скорее, рычал. Нелегкие думы о людях отступили, и меня сморил омут сна, в котором я вновь убивал дракона, а тот хрюкал и отбрыкивался. На лапах у него почему — то были копыта.

Город еще плутал в стелющемся утреннем тумане, когда вся наша компания выползла из гостиницы понюхать окрестный воздух, да и подкрепиться как следует. Хозяин оказался прав — стадион был виден издалека и напоминал расколотое яйцо. Далеко решили не уходить — в номерах осталась поклажа, а на предмет пищевой дозаправки мы выбрали себе небольшое заведение неподалеку. Служки по раннему делу натирали дышавшие влагой полы, ноздри щекотал аромат поджаренного бекона. Со стен свисали побеги декоративного плюща, палисандровые монолитные столешницы возлежали на тесаных валунах из дикого камня, а вокруг них были расставлены невысокие чурбачки — табуреты. К нам с движением сквозняка подплыл благожелательный ахур и принял заказ. Махор, все утро пребывавший в несвойственном для него сосредоточенном состоянии, бросил на поверхность стола свиток с приглашением:

— Такая ситуация. Вот вам загадка: с топорами, а не дровосек, с рогами, а не обманутый муж. Отгадка — некий Коллеган из Подземелья. Знаешь этого типа, Дилморон?

— Как не знать. Чемпион нашей планеты по боевым искусствам. Всеобщий кумир и любимец усопшего монарха, — ответил я, быстрее, чем принц успел среагировать на «обманутого мужа». Впрочем, надо отдать должное хозяину — он не принял реплику Махора за оскорбление, а просто усмехнулся:

— Гонзо сказал верно. Коллеган на арене шутить не будет.

— Веселенькие дела. А его топоры Хаоса? Они такие же, как твои?

— Практически кумулятивный эффект в отношении доспехов. Но за это не стоит волноваться — турнир проводится без волшебства. Это значит, что организаторы проверяют и визируют оружие гладиаторов и броню на предмет отсутствия магических усилителей. Тут, в буклете написано. Так что тебе, дружище, предстоят чистые поединки. Сталь на сталь. Техника и Сила против Искусства и Увертливости.

Махор повеселел.

— Ага. Мои шансы растут. А что насчет его тактики боя?

Дилморон опустил глаза. Налицо был конфликт интересов. Баркидец вздохнул:

— Понятно. Ладно, проехали. При Дмидаша из Инферно, стало быть, Ниама мне тоже ничего не сольет.

— Почему? — демонесса удивленно вскинула брови. — Именно что солью. Право, дорогой, остальные участники друг про друга давно все разузнали, и Махор в сравнении с ними оказался в проигрышной ситуации. С удовольствием устраню вопиющую несправедливость. Дмидаш работает на средней дистанции. Предпочитает двулезвийную глефу. Видел такую штуку? Посередине рукоять и пара клинков в разные стороны. Любит подрубить противнику подколенные сухожилья и потом спокойненько распороть брюхо ударом от паха и до нижней челюсти.

— Приятный паренек. А недостатки у него имеются?

Ниама тонко улыбнулась:

— Пожалуй, его можно упрекнуть в излишней кровожадности и отсутствии колебаний — пускать кровь живому существу или нет. Хотя это добавляет ему скорости в принятии решений.

— Ах, любезная служительница Адового Колодца…

— Адского Пламени!

— Да хоть олимпийского факела. Спасибо тебе за ценные сведения. Я проникся к вашему Дмидашу практически родственными чувствами.

— Насчет Коллегана, — торопливо заговорил Дилморон, видимо, устыдившись своей нерешительности. — Он начинает с места в карьер. Оборону не приемлет. Просто рубит топорами воздух и летит на противника. Удары следуют под разными углами, в том числе, и в горизонтальной плоскости. Коллеган — настоящий фокусник в плане топоровой эквилибристики. Разработал множество формальных упражнений и с удовольствием демонстрирует их на официальных приемах. За три секунды измельчает в фарш десять кочанов капусты. Слушай, Махор, я правда не представляю, как можно противостоять ему без щита в руках. У тебя не будет и малейшего шанса. Очень жаль.

Баркидец хитро подмигнул принцу, почесал нос и поднялся с места:

— Как говорил один знакомый с хроническим бронхитом — этот вопрос надо основательно обкашлять. Пойду, пройдусь по местным лавкам. Поглазею на овиумские бренды. Заодно и подгузников прикуплю. С такими специалистами в ринг выхожу… могу и в штаны наделать! Гонзо, милый друг! У меня к тебе просьба на сто дублонов.

— Да, Махор! — с готовностью вызвался я.

Меня привлекли не деньги. Меня покоробило отношение нашей романтической парочки к баркидцу. Вроде как — ты, конечно, наш и все такое, только болеть мы будем за своих, с планет приехавших. Нечестно это как — то.

— Гонзо, малыш, хочешь — пытай местных тухломордых аборигенов, хочешь — соблазняй белые чепчики, но разузнай мне все о чемпионах с других планет. Я же пока попробую смастырить себе одну приспособу на турнир. А то и правда — посрамлю Отчизну и Рязанское училище, мою персону отпечатавшее и выпустившее на свет белый.

После плотного завтрака люди разбрелись по своим делам, а меня отослали обратно в номера стеречь багаж. Через несколько часов томительного ожидания возвратились Дилморон с Ниамой. За ними следовал ворох узлов и пакетов, из которого торчал вихрастый чуб носильщика. Куда нам столько покупок? Я уже открыл рот, чтобы поинтересоваться, но увидев, как оживленно блестят глаза демонессы, мигом захлопнул пасть. Наряды. Что же еще? Девушка тут же достала из вороха совсем ненужного, по моему мнению, барахла несколько цветастых тряпок и принялась возбужденно крутиться с ними в руках перед настенным ростовым зеркалом. Ее глаза стреляли в Дилморона, а хозяин развалился на стуле и отпускал одобрительные комментарии. Я почувствовал себя лишним и использовал этот повод, чтобы отпросится по делам. Махор задал мне задачку, которую непременно нужно было решить, а я — очень исполнительный троглодит.

Куда отправится разнюхать такие жизненно важные сведения? В кабак, конечно! Их лепилось близ главной арены великим числом. И разными рангами. Отдельное — для гноллов, хобогоблинов, гремлинов, бесов и близких моему сердцу троглодитов. Это было наспех сколоченное из соснового каркаса приземистое строение, больше похожее на пакгауз. Форсу ради его обтянули цветастой тканью с батальным орнаментом. Тут же, над заведением для низших чинов нависал остроконечный балаган для более грозных посетителей — орков, троллей, циклопов, нагов и прочих заслуженных деятелей полей брани. На его входе в ливрее швейцара дежурил ракшас с физиономией завзятого жулика и кланялся каждому входившему. Резон в разделении увеселительных мест не по планетной приписке, а по весу и размеру гостей был прямой — а ну как по хмельному делу повздорят меж собой добры молодцы — что тогда? Один буйный циклоп с пьяного угару запросто может десяток полуросликов положить обычной пивной кружкой. Нет, правильно местные нарешали — пускай равные мутузят и таскают за гривы равных, а не притесняют, кого послабей.

Отдельно с легким загибом под готику стояла корчма для жителей Некрополиса. На ее высоком крыльце запинались о последнюю ступеньку два пьяных зомби. Потом широкая дверь резко распахнулась, и из ресторации выплыл здоровенный вампир. Кровосос недоуменно посмотрел под ноги, перешагнул опрокинутых им в пыль восставших мертвецов и сиганул куда — то вдаль на бреющем полете.

Я прислушался. Издалека доносилась бравурная музыка. Не иначе, как из героического трактира. Человеки — они тоже люди. И также хотят есть, пить и веселиться, не меньше остального народа. Взвесив свои способности, я решительно шагнул в сторону балагана для средних чинов. Гуляющие расступались с моего пути. Вельможа из Желтка, дававший указания своему лакею, удивленно покосился мне в спину и бросил:

— Ого! Колючий какой! Это кто? Не могу понять!

Слуга же ворчливо проскрипел извечную присказку барских холуев:

— Понаехали тут!

Ракшас, уже привыкший ничему на свете не удивляться на своей должности, предупредительно отодвинул передо мной малиновую штору, заменявшую дверь и прошелестел:

— Добро пожаловать в «Заплывшее Око». Мы с удовольствием принимаем любые деньги. В случае финансовых затруднений сгодятся артефакты и талисманы.

— А одежда? Можно ли у вас пропить свою одежду? — мой возмущенный вопрос поставил швейцара в мертвый тупик.

Ракшас в затруднении окрасился на секунду в синий цвет.

— Можно! — наконец выпалил он. — Но с вычетом за услуги прачечной.

— Это место по мне, — довольно сообщил я и зашел внутрь.

Когда моя фигура выросла на пороге, улей мгновенно притих и затаился. Даже пиво из бочонка, поддавшись всеобщей паузе, течь перестало. В сторону входа тут же развернулась галерея десятков разнокалиберных морд, рыл и даже несколько приличных физиономий. Секунда, другая — и винные пчелы загудели с прежней энергией, захлопали кубки, очумелые халдеи вновь принялись лить напитки в бокалы. До супертроглодита никому не оказалось дела. Пришел? Молодец, заходи. Садись и пей, как все прочие. Выпил? Молодец, уходи. Я мигом протолкался к стойке, чему весьма поспособствовали позвоночные шипы. Старый орк с лицом испуганной крысы спросил, чего я желаю: вина, пива, медовухи.

— А мясной бульон имеется в меню?

Орк, как и придверный слуга, сначала впал в задумчивость, а потом нашелся:

— Есть нектар из лепестков Желчного Гиацинта! Свежий, только сегодня завезли. Слезу вышибает даже из скелетов.

— Хм… А выжимки из грызунов не подаете?

Бармен виновато развел руками:

— Выжимок нет, но, по — моему, остался сок из мохнатых гусениц. С мякотью!

— Налей мне кружечку для начала.

Рядом, на соседнем табурете, согнувшись в три погибели, восседал молодой дендроид и лакал, судя по запаху, забродивший березовый сок. Я подумал — вот каннибал! Но приглядевшись, отнес его к семейству вязов. Может, у них с березами древняя вражда? Мне — то что! Передо мной возникла цилиндрическая глиняная емкость с отломанной ручкой. Пригубив напиток, я обратился к соседу:

— Говорят, что бойцу из Инферно не пройти дальше полуфинала. Я считаю, что бессовестно врут.

— Если в полуфинале нарвется на нашего Джоэвина, то определенно не пройдет, — важно отозвался онт. — Никаких шансов.

— Ну, не знаю… Дмидаш — серьезный парень…

— А Джоэвин что, полагаешь, не серьезный? Да ему и Фингара хватит за глаза!

К нашему обществу присоединился заросший палевым волосом огр и решительно стукнул по стойке кувалдой кулака:

— Чемпион Цитадели, Хайнаб, одной рукой справится с этими выскочками!

Сзади кто — то задышал мне в ухо луковой отрыжкой:

— Хайнаб? Куда корявому троллю с палицей против выдумщика Коткача! Он из кадровых ящеров — воинов и уложит варвара быстрее, чем ты перегрызешь ножку этого стула!

Через пару часов у меня были исчерпывающие сведения относительно всех претендентов и напрочь отбитая правая рука. А балаган… что балаган… Новый выстроят! Он у них был собран из очень простых материалов.

Махор и я сидели в задней комнате пропахшей металлом гномьей кузницы и пили обжигающий внутренности чай. Сквозь мутное слюдяное стекло едва проникали истончившиеся солнечные лучи.

— Ну, выкладывай, — баркидец поплотнее затворил низкую дверь и снова плюхнулся на табурет.

— Алан. Сильнейший фехтовальщик Сияния. Работает двумя клинками — корами. Это такой меч с утяжеленным лезвием и чем — то вроде зубца на конце…

— Знаю.

— Ага. Предпочитает кольчужные рубахи и шлем — шапель. Обязательно надевает на ноги шоссы.

— Защитные чулки?

— Их. Тактика — измотать соперника мелкими ранами и добить ударом в область головы или шеи. Особенным шиком считает просквозить доспех клювом коры ровно на сердце. Склонен ко всяким подленьким штукам, типа подножек или выпадов в лицо. Теперь Коткач. Лучший ристальщик Болота. Виртуозно владеет кистенем. Как — то уработал им на охоте Гидру Хаоса.

— Да ладно! Враки!

— Все три башки размолотил. Носит зубы этой Гидры в качестве талисмана. Уважает надежную броню. Будет в цельном армете и со щитом. Руки в стали до локтей, но плечи открыты.

В дверь сунулась чумазая физиономия подмастерья кузнеца:

— Мастер просит пожаловать на примерку.

— Расклепал? Или опять узкую сделали?

— Нет — нет, господин, на этот раз все в порядке. Попробуйте, как сидит.

Махор вернулся через пару минут, поставил чайник на маленькую медную печурку и сказал:

— Валяй дальше. Мы еще не скоро освободимся.

— Следующий — Хайнаб из Цитадели.

— Орк что ли?

— Хуже. Помесь горного тролля с циклопом. Здоровый, как башня, но с двумя глазами. Болтают, что неповоротлив, но сила у него ужасная. Одежонка без затей — обитый шкурой шит, кожаный доспех. Бьется окованной дубиной. Один удар — противник готов. Просто монстр. Планета Оплот, не знаю уж за какие заслуги, выставила двух воинов. Чемпиона и вице — победителя. Гнома Фингара в квалификацию (и нет сомнений, что он выйдет в основную сетку) и эльфа Джоэвина. Тут все по классике. Гном с секирой, эльф с одноручным прямым мечом. К коротышке не подобраться — он вроде нашего Зайца, весь непрошибаемый. Эльф делает ставку на уклонение. Одинаково опасны оба.

— Надеюсь, что жребий сведет их в четвертьфинале.

— Было бы здорово. Про ребят из Инферно и Подземелья ты уже знаешь… Остались граф Смирен от Желтка и Рыцарь Смерти Савон, понятное дело, из Некрополиса. Оба меченосцы, оба носят ламеллярные доспехи и щиты. Смирен рубится кальцбальгером для ближнего боя, а Савон предпочитает полуторный бастард. Именно этих гладиаторов считают фаворитами турнира, надеются на их финальный поединок. Если, конечно, дорожки бойцов не пересекутся раньше.

— Стоп. А ногаи с северной точки эклиптики разве никого не прислали?

— Что ты! Начальник суварской тысячи — Алчагир — гирей посеян вместе с тобой в квалификационном раунде. Этот фехтует легкой саблей и носит куяк. Говорят, что отборный рубака. Темник гвардии правителя ногайларов. Туманная лошадка.

— Темная.

— Точно. Темнее не бывает. В отборочном турнире собрано вообще ассорти из профессионалов и любителей. Иерарх знает, кто из них выстрелит и пробьется в финальную пульку.

— Солидный список. И все это ты выведал в баре за кружкой пива?

— К сожалению, разговора не получилось, и бар теперь закрыт на реконструкцию. Собралось слишком много горячих болельщиков. Зато на входе у них стоял очень наблюдательный ракшас. Он стал на один драгоценный камень богаче, а я получил нужную информацию.

— Спасибо, малыш. Ты главное — не забывай ничего, будешь мне перед каждым раундом выдавать характеристики противников. Я тоже зря время не терял. Мы еще устроим им там, на ристалище, жизнь в форме чемодана.

— Спасибом не отделаешься. Мне Ниама ценности под расписку выдала. Будешь за меня отчитываться.