Ее поношенные туфли неслышно ступали по дешевому линолеуму коридора районной библиотеки. Она юркнула в привычный маленький кабинетик, предусмотрительно заперла за собой дверь, и только потом, охваченная запоздалым неверием, достала из кармана вязаной кофты хрусткую пачку. Торопливо пересчитала деньги, замирая от цифр, дрожащими пальцами надавила на кнопку электрического чайника. Прислушалась к тишине. Их осталось двое, там, в полумраке читального зала. Зачем? Для чего такая блажь? Не важно. Главное, что в руках сумма, равная ее трехмесячной зарплате.

— Всего на три-четыре часа, — как заклинание, повторила библиотекарша и почему-то торопливо добавила, словно перед кем-то оправдываясь. — Обещали не курить.

На улице цвел весенний полдень, но тяжелые шторы съедали две трети солнечных лучей. Нет, темно не было. Скорее, имел место недостаток освещения. Они сидели напротив. Худой старик с мертвыми глазами и молодой румяный парень. Эти двое хорошо знали друг друга. Даже в ином обличье. Слишком многое связывало и объединяло их — целая жизнь по мидгардскому счетчику времени.

— То, что вы провернули, даже авантюрой назвать сложно. Это какой — то махровый «авось» с призрачными шансами на успех! — выбросив эти слова, пожилой человек откинулся на спинку стула и раздраженно хлопнул сухой ладонью о столешницу. Его взгляд настойчиво буравил собеседника, и это был взгляд уставшего мудреца.

Краснощекий собеседник старца обезоруживающе улыбнулся в ответ:

— Но пазл в итоге сложился правильно, не так ли? А насчет «авося»… Я считаю, что все мы в глубине — законченные фаталисты, и данное качество является отличительным свойством целого народа. Отсюда и низкая политическая активность, граничащая с покорностью. Люди просто надеются. И очень верят в судьбу.

Старик фыркнул:

— Кгм. Желание оправдать собственные промашки, кивая на национальные особенности, вас не красит, дорогой Пий Контур.

— Хорошо. Пусть это будет везение. Но все — таки, что там насчет двух наших заявок? Они приняты?

— Разумеется. Люди не должны страдать. Тем более, что вы уже ударили по рукам.

Правитель Желтка помялся, но все — таки задал следующий вопрос:

— Там была еще дополнительная, … по личной просьбе Дилморона. Как вы решили с ней, Джорней?

— А — а–а, я понял про кого ты… Любопытный типаж, ничего не скажешь… И, тем не менее, мой ответ — нет. Вы вообще думаете, о чем просите? Или…, — Иерарх локации Овиум с сомнением пожевал губу. — Давай так: я акцептую заявку с отсрочкой на три цикла. Потом король Подземелья, если его желание щедро вознаградить подчиненного не угаснет, сможет сам, лично привести механизм в действие. Мдя… очередная авантюра. Беду вы творите, ребята!

— Спасибо, Джорней! — лобастую физиономию регента озарила белозубая улыбка. — У этого субъекта, по мнению молодого монарха, великолепные перспективы на людском поприще.

Старая дверь, крашенная белой эмалью, задушено скрипнула и отворилась. В читальный зал библиотеки просунулась мрачная небритая физиономия. Новоприбывший обозрел помещение, удовлетворенно крякнул и шагнул внутрь. Это был крепкий брюнет лет около сорока, с узким лицом и жесткой складкой морщин вокруг безгубого рта. Высокая деревянная плита со стуком впечаталась в косяк и разогнала гулкое эхо по пустынным коридорам.

— Мое почтение, Джорней. Привет, Пиявыч, — с этими словами темноволосый фамильярно хлопнул всемогущего правителя Желтка по плечу.

И он имел полное право так делать. А также пользоваться столь непочтительным прозвищем. Именно он, ярл Браги, был когда — то боевым командиром нелепого новичка, бывшего дворцового архивариуса со смешным именем, и сделал из него человека, перед которым теперь трепетала целая локация. Пий Контур стиснул жилистую ладонь брюнета, а Иерарх сдержанно поприветствовал ярла коротким кивком.

— Я не нарушил ничего романтического? — ехидно вопросил Браги, разваливаясь на шатком стуле. — Если что, могу потусоваться на улице, пока вы закончите.

— Нет — нет, я уже отчаливаю, — Контур протестующе вскинул руки и поднялся со своего места. — К нам не думаешь наведаться, старый медведь? Вспомним былое, развеемся.

— Дома хлопот полон рот, — отмахнулся ярл. — Вырвался только из — за каши, что вы тут заварили. В полночь обратный поезд на Нижний.

— Я приеду на вокзал, проводить, — уже с порога отозвался регент Желтка. — Даже не возражай!

— Ладно, — согласился Браги. — Тогда до встречи, Пиявыч.

Когда шаги Контура затихли в глубине храма знаний, ярл демонстративно обвел взглядом помещение:

— Джорней, что за старческие заскоки? Отчего не кабак или не гостиничный номер?

— Мы и так проводим в кабаках изрядную часть своей жизни, — буркнул Иерарх, выставляя на стол бутылку коньяка с надетыми на нее пластиковыми стаканчиками. — А выпить и здесь можно.

— Нет, это — то понятно, — невозмутимо ответил Браги, извлекая из карманов куртки бутылку виски и пару апельсинов. — Только стремно как — то все же. У меня с детства заложена толика почтения к подобным зданиям.

— У каждого из людей должно быть в крови почтение к матушке — планете. И не толика, как ты выразился, а сто толик. Однако это не мешает человечеству пакостить родной Земле всю историю своего существования.

— Глубоко, — хмыкнул ярл и с хрустом содрал со стеклянного горла обертку. — Значит, надумал свалить в отставку? Отрекаешься от должности?

— Уходят личности, огромные, словно эпохи. Джоддок Израэль, Азмоэл… Теперь моя очередь. Надо освобождать дорогу молодым, решительным.

— А как быть с нелюдями, что почитают тебя божеством?

— Религия всегда служила государственному строю отличным подспорьем в управлении сознанием масс. Дополнительной социальной надстройкой, вкупе со сводом законов, — они сдвинули пластиковые стаканчики, опрокинули в себя содержимое, и ярл с чавканьем вгрызся в апельсин. — Уточняю, я говорю о религии. Не о ВЕРЕ. Именно религия заставляла людей терпеть неравенство, учила смирению, уповая на ту прекрасную жизнь, что будет после. И неважно описание или название. Будь это Эдем, Нирвана, Джаннат, Элизий — суть все равно одна. Терпи и будешь вознагражден. Но сначала почему — то всегда требовалось убивать. На заре становления все религии экспансивны. Им требуются новые души для паствы, поэтому апологеты поднимают неофитов в новые крестовые походы. Затем следует закрепление в массах, начинаются процессы окостеневания. Ничего не меняется. Религии приходят и уходят. ВЕРА остается. Так было, так будет. Пока человечество не исторгнет из себя новое учение, что поставит во главу угла не закрайние перспективы жизни после смерти, а наоборот, изберет высшей ценностью нынешнее земное существование. Тогда все изменится. Может быть.

— А ты не боишься, что новая религиозная концепция при таком раскладе может полностью остановить технический прогресс?

— А для чего он? Скажи мне, ярл! Зачем эта гусеница, ползущая то трупам первопроходцев? Куда она стремится? Ради кого или чего? Не знаешь? Вот и у меня нет ответа. Поэтому — настало время уйти. Пусть Контур разбирается. Парень достаточно мудр, чтобы не переборщить с «ключами» перехода.

— Для полноты картины добавлю, что когда винты религиозного пресса ослабевают, их тут же подменяют идеями национализма или теорией внешнего врага, — заметил ярл вновь разливая коньяк.

— Верно. Или посулами светлого будущего. Все средства хороши, чтобы заставить пеона терпеть и работать. Но теперь это уже не мои проблемы.

— Я смотрел отчеты. Потребуется еще немало усилий, чтобы окончательно приручить Подземелье. Чудо, что вы вообще договорились с Дилмороном.

— Любовь победила патриотизм. Симптоматично! Согласен?

— Угу. Размен получился достойный. Обе стороны сделали последовательные жертвы на шахматной доске и в результате взаимных компромиссов получили взаимную фигню, — с досадой резюмировал Браги. — Ладно, поглядим. Ты выполнил свои обязательства?

— Пришлось. Не портить же их замечательную сказку.

— Спасибо.

— А как там с моими условиями?

— Я привез весточку с севера. Ради тебя расконсервировали проход в Йотунхейм. Баркидец сопроводит до входа. Когда закончит дела в Овиуме. Но придется подождать. Он у нас натура увлекающаяся. Идет?

Иерарх вздохнул.

— Подожду, чего уж там. Поброжу пока по локации в каком— нибудь обличье. Троллем, к примеру.

— Вот и славно, что все так устроилось. Будем?

— Обязательно.

— А курить где?

— А курить, мой дорогой ярл, после. В процессе получения удовольствия не грех чего — то и претерпеть. Это лишь повышает ценность положительных эмоций от процедуры наслаждения.

— Вот завернул, — хмыкнул Браги и заглотил очередную порцию темно — коричневой жидкости.

Прошло уже пять декад, а я до сих пор жил в личных покоях короля. Дилморон отвел мне целый флигель, оконными проемами выходящий в Туманный Грот. Это даже не пещера, а внутренняя полость глубиной в тысячу локтей. Необозримая по ширине. У ее западной стены, на возвышенности, располагался королевский дворец, и все строения столицы лежали пред его ступенями.

Выпроводив очередного соотечественника, я сложил в кучу присланные дары. Связка копченых мышек, сладкие клубни бента и маленький мешочек с сапфировой пирамидкой внутри. У меня уже скопилось драгоценных камней — впору открывать ювелирную лавку. А они все несут и несут подношения тени Бривала. Сколько можно! Я давал советы, решал межплеменные распри и вновь отказывался прибыть лично, чтобы стать вождем очередного поселения. Все троглодитские племена жаждали видеть меня своим правителем. Это стало даже угнетать.

Со стороны придворцовой площади донесся нарастающий шум. Я прислушался. То вибрировало многоголосье толпы народной. Что случилось?! Неужто, революция?! Этого еще недоставало! Подлетев к окну, я отбросил в сторону низкий ламбрекен и остолбенел. Мое тело пробила дрожь, да настолько, что я вынужден был схватиться рукой за подоконник.

Всю эспланаду разрезали вдоль две шеренги личной гвардии Дилморона. Да, Клеганы нынче ходят в фаворитах. Именно они поставляют ко двору самых отъявленных головорезов в рекруты, из них формируют отборные отряды стражников. За строем вооруженных солдат волновалось живое море. А в брешь между линиями алебардщиков вползало целое стадо лоснящихся буйволов. Нет, не стадо! Это упряжь такая! Быков соединяли ремни постромок. А за ними… за ними, сияя надраенными боками и громыхая стальными колесами по плитам мостовой, тяжело въезжала знакомая бронзовая махина. Мое сердце бухнулось куда — то в недра организма. Я, не веря, потер глаза и вновь взглянул на площадь. Нет, это не припадок и не мираж. Тогда ноги сами сорвали меня с места и понесли вниз, по лестницам и коридорам дворца. Туда, где стиснутые канатами застыли пятьдесят до мышечного спазма знакомых тонн. Заяц! Это наш Заяц!!!

Кучки вельмож в изумлении ходили вокруг медного остова. Ковчег приковывал всеобщие взгляды. При моем появлении минотавры расступились. Я бросился к морде Зайца и погладил холодный металл.

— Ты не забыл меня, косоглазый? Это я, Гонзо!

В ответ раздался противный скрежещущий звук. Всех зрителей как ветром сдуло. Даже стража, сдерживающая толпу, немного подалась в стороны. Клаксон работает! Жива зверушка!

— А может, плюнем на все? Залезем внутрь и двинем обратно в Паялпан? — раздался сзади тихий голос короля.

Дилморон стоял за моей спиной и улыбался.

— Он не поедет. Вы же звездочку спалили, — грустно ответил я.

— Это мы еще посмотрим! — рявкнул кто — то сверху.

Вслед за форточкой окно кокпита отъехало в сторону, и на морду выбрался статный молодец с планеты Желток. Да — да, после подписания хартии Мира на Стволе, что случилось три декады назад, такое стало возможным. В подземных коридорах уже нет — нет, да слышалась незнакомая речь, мелькали чуждые Подземелью лица. Мы вступили в новую эпоху. Я придирчиво рассмотрел нахала. Кряжистый мужик, нижний абрис физиономии спрятан в густую черную бороду. Не то вельможа, не то крестьянин. Не поймешь. Чужеземец легко спрыгнул с морды, отряхнул колени. Уперев руки в бока, он окинул ковчег взглядом и почесал затылок:

— Мудреная загадка. Ничего, поломаю голову и что — нибудь придумаю.

— Чтобы привести в движение этот механизм трудились величайшие умы Мидгарда, — мне почему — то захотелось поставить на место бесцеремонного типа.

А тот прищурился в ответ и улыбкой:

— Так уж и величайшие? Приятно слышать. Гонзо! Ты чего своих не узнаешь, паршивец?

Набрав в грудь воздуха незнакомец неожиданно выдал:

— Камрад! Горгот! Неужели? — заблеял я от радости и раскрыл объятья старому товарищу.

— Не Горгот, а виконт де Горгондзола. Честь имею. Да пусти ты, леший! Все кости переломаешь!

Сбоку раздался скрип отъехавшего люка, и веселый, задорный голос воскликнул:

— Экий прошаренный прохиндей! Имечко себе подобрал — язык переломаешь в трех местах. Специально, гаденыш, выковырял себе погонялово, чтобы нам досадить. Я тебя буду звать виконт де Горгот. Прокатит?

Я отпрянул от бывшего орка в сторону люка:

— Махор!!!

— Он самый. Я вот своих имен не меняю, не то, что некоторые. Здрав буде, лягушонок. Ты вроде поменьше был. Давай лапу, ваше величество. Как, не зазнался еще?

За ним из ковчега выбралась Дениза, все с той же мальчишеской стрижкой. Она изумленно огляделась по сторонам:

— Ну и дела. Раздолье для спелеологов. Гонзо, с тебя экскурсионная программа.

— Запросто. Куда угодно, — я заметался между ними, готовый услужить, как в старые времена, но тут из Зайца выпорхнула еще одна экзотическая птичка. Высокая, стройная эльфийка такой ослепительной красоты, что со стороны пододвинувшихся к нам рогатых вельмож раздался ошеломленный вздох. Только почему — то жгучая брюнетка. И глаза с красным ободком. Погодите, так не бывает. Ясноглазые — они совсем другие. Красавица поправила прическу, победительно улыбнулась. Жесты и мимика показались мне о-о-очень знакомыми. Неужели… Нет!!! Как это возможно?! Ниама?!

А Дилморон, не говоря ни слова, подошел и, взяв девушку за руку, повел ее меж шеренг гвардии к белокаменным ступеням дворца. Я, ничего не понимая, завертел головой и наткнулся на насмешливый взгляд Махора. Баркидец кивнул мне в сторону виконта де Горгота и, комично поджав губы, произнес:

— Три направленных перерождения было у мужчины. Такое дело. Теперь ни одного. Для милого дружка, сережку из ушка. Правильно? Вот и ему не жалко. Он у нас — душа — человек, хоть иногда и бывает сквалыгой. Сдается мне, Гонзо, что скоро у Подземелья будет новая королева. Как говорится — жили они долго и счастливо, а потом повесились на одной веревке.

Дениза сварливо толкнула Махора в бок:

— Дождешься у меня! Язык с мылом вымою!

Я затаил дыхание. Как схитрили, а? Никогда избранницей нашего короля не стать ифритке или девице с Желтка, слишком еще сильна неприязнь к этим мирам. Иное дело — эльфийка. Мы хоть и были врагами, но к ясноглазым всегда почему — то претензий меньше. Славно придумано! Какие они все — таки молодцы!

Поздно вечером, когда в королевском дворце вовсю бушевал разудалый карнавал, я вновь, как намагниченный, бродил вокруг ковчега, и мне мнилось, что грызун следит за мной глазами иллюминаторов. Пусть следит, лишь бы голос не подавал. Всю округу перепугает. Я похлопал ладонью обшивку:

— А может, пока суть да дело, перенести в тебя свой рабочий кабинет? Чего ты зря простаиваешь?

И бумерангом метнулась в сознание непрошеная мысль: «С него все началось, им и заканчивается!». А Заяц вдруг тихонько проскрипел в ответ на мое предложение:

— Ладно, но с тебя — шестеренки.

Ой! Я слышал или мне это почудилось?