Браги лениво поворошил палкой рубиновые кристаллы догорающих углей. Рагнейд спала рядом, свернувшись калачиком и закутавшись в его изорванную драконами куртку. Девушку сморили неимоверная усталость дневного перехода и груз недавних впечатлений и переживаний. В трех шагах позади в полуночной тишине леса зашуршали опавшие листья, и выстрелом хрустнул сломавшийся сучок. Ярл оглянулся. Белоснежный боевой единорог гордо встряхнул пышной золотой гривой, подошел ближе к огню, продолжая щипать жухлые остатки летней травы. Они наткнулись на него в восьми-девяти километрах от поля битвы. Рагнейд сделала предостерегающий жест Браги, осторожно, но смело подошла к геральдическому зверю и начала что-то ему вполголоса нашептывать. Через минуту она уже гладила его по холке, а еще через пару минут единорог по доброй воле согласился их сопровождать и везти на себе прекрасную норгскую ведьму. Браги поприкалывался на тему единорогов и девственниц, а потом стало не до шуток. Они рванули в карьер, и даже ярлу после боя пришлось тяжко. Рагнейд с ее опытом трех поездок на ипподром в десятом классе вообще совершила подвиг. Всего они сделали до темноты около тридцати километров, выбились из сил и были вынуждены остановиться на ночлег, хотя до города оставалось еще пара часов хода. Просто идти дальше ночью сквозь лесную чащу было делом небезопасным, да и, в общем, попросту малоперспективным. Браги понимал, что положение отчаянное. По сути, они были надвое суток отрезаны от Реальности. Нет, серьезная опасность им не угрожала, но перспективы спасти Хельги уменьшались с каждым часом. У ярла не оставалось сомнений, что викинг в круговерти боя освоил пятое Погружение, полностью перенесся в Мир, получил ледяной заряд от Кикиморы и выпал в Реальность. Это значит, что через сутки, когда они до него доберутся, их глазам, скорее всего, предстанет обезображенный труп с изъеденными лесными зверюшками пустыми глазницами. Что касается их собственной судьбы, спокойно поразмыслив, ярл пришел к выводу, что поначалу слегка сгустил краски. Шансы на то, что кто-нибудь в глухую осеннюю ночь наткнется на спрятанную машину, были ничтожны. А рано утром они уже будут в городе. Кстати, от переправы через Волгу не так далеко до владений Мак-Гира в Сормово. Может, имеет смысл кинуться к нему? Или потратить на полчаса-час больше, но гарантированно найти кого-то из норгов между Ярмаркой и «Столицей»? «Ладно, утром решим», — подумал ярл.

Их местоположение сейчас соответствовало в Реальности Борскому району, это значит, что до города оставалось около тридцати километров — это дневной переход. Потом около трех часов уйдет на то, чтобы добраться до выхода из Мира и приблизительно столько же на дорогу до места битвы в реале. Далее — поиски Хельги. А верней всего, его обмороженного тела. Нет, такого просто не может быть. Браги вновь и вновь гнал от себя тревожные мысли, каждый раз заново обдумывая возможные расклады. Вероятно, Хельги пострадал от заклятия, но удар не был смертельным, иначе он не смог бы уйти в реал. Но тем не менее повреждения оказались настолько серьезными, что обратно в Мир разведчик не переместился. Без сознания? Обморожен? Возможно. Ярлу оставалось надеяться, что Хельги сможет продержаться эти пять-шесть часов по времяисчислению Мира, которые понадобятся ему и Рагнейд, чтобы добраться до места сражения и оказать помощь.

Взгляд Браги упал на фигурку Рагнейд. Славная девушка, Хельги просто счастливчик. Непокорная, своевольная, но искренняя и наполненная столь привлекательными для мужчин искрящейся кипучей энергией и обаянием. Ярл усмехнулся — не просто Обаянием, а Обаянием четвертого уровня, а это не шутки. Таким коварным женским чарам, магическими волнами расходящимся вокруг обладательницы, сложно противостоять любому мужчине. А если Хельги все же погиб, может быть, тогда… Браги оборвал себя на полумысли, стиснул зубы и грубо выругал. Бессовестная скотина — его друг, возможно, испускает дух на Семеновской дороге, а он уже подумывает, как прибрать к рукам его девчонку.

Ярл так увлекся самобичеванием, что совершенно пропустил момент, когда три темные фигуры отделились от окружающих их костер кустов и приблизились к путникам. Это были охотники, закутанные в просторные накидки — братты, перетянутые у талии поясами, в конических мохнатых шапках вместо шлемов. Вместо штанов пришельцы носили тартановые килты, из-под которых виднелись теплые меховые гетры. Двое держали в руках длинные тонкие дротики-мадарисы, центральная же фигура была вооружена широкой боевой спатой и круглым щитом, обтянутым кожей, с нарисованным на нем кабаном. Ярл вскочил на ноги, но центральный охотник предостерегающим жестом остановил рывок викинга к мечу.

— Не двигайся! Кто вы? Назовите себя! Охотничьи угодья кельтов простираются по всему северу, и мы не жалуем в них чужаков!

Рагнейд зашевелилась, сбросила с себя куртку и спросонья недоуменно уставилась на пришельцев.

— Ярл Браги, глава Военной Ветви Силы из клана норгов, рекомендует вам опустить оружие. Я знаю, вы считаете себя охотниками, а нас добычей, ничего против вас не имею, но стоит вам метнуть свои дротики, как наши роли поменяются. Возвращайтесь в свои леса, охотники, так будет лучше для вас, поверьте мне на слово.

Кельт с мечом нахмурился и пристально посмотрел на норга. Его обветренное лесными ветрами лицо говорило о зрелом возрасте и жизненном опыте воина, типичное лицо англосакса с тонкими резкими чертами и стальным подбородком, который отчасти скрывала курчавая шкиперская бородка. Темные глаза смотрели выразительно и недобро.

— Браги, ярл? Мы слышали о тебе, хевдинг. Ты — прославленный боец, о твоей силе уже слагают легенды.

Внезапно они оказались разделенными фигуркой Рагнейд. Ведьма вскочила на ноги и широко развела руки, как бы закрывая Браги своим телом. Кельтские воины с дротиками были вынуждены сделать по шагу в стороны, чтобы не потерять из виду основную мишень. Ярл хотел воспользоваться моментом и обнажить бастард, но вовремя заметил, что все еще находится на прицеле у четвертого бойца, застывшего неподвижной тенью по его правую руку. Рагнейд заговорила, и Браги подивился, до чего плавной была ее речь и как убедительно звучали ее слова.

— Мы приносим свои извинения за то, что без умысла потревожили покой ваших охотничьих владений. Примерно в двенадцати часах пути отсюда, на тракте под Семеновом, сегодня у нас была большая битва с ариями. Один наш товарищ, получив ледяное заклятие, выпал в реал, и мы изо всех сил спешим ему на помощь. Мы просим не препятствовать нам, а оказать содействие. Кто знает, что ждет нас в будущем? Быть может, из нашей случайной встречи пользу смогут извлечь обе стороны. Ведь кельты и норги — не враги друг другу. Мы приглашаем вас разделить с нами тепло нашего огня. У нас нет причин враждовать, не лучше ли, пользуясь случаем, обзавестись новыми друзьями, потому что врагов и у вас, и у нас хватает.

Во время ее речи охотники, поддавшись очарованию, невольно опустили дротики. Воин со спатой, а он явно был начальником над остальными, согласно кивал в такт словам норгской ведьмы, а после того как Рагнейд закончила, жестом приказал своим людям убрать оружие. Красноречие Рагнейд, а возможно, и персона Браги оказали смягчающее действие на его воинственный пыл. Увидев, что острия дротиков его подчиненных и так направлены в землю, охотник грозно оскалился и, увидев такое явное нарушение субординации, слегка смутился. Но потом еще раз более пристально посмотрел на Рагнейд и неожиданно широко улыбнулся. Улыбка у него была искренняя и подкупающая.

— Могучий воин и ловкий дипломат. Вот уж смертоносный тандем! Чего не уничтожит один, сможет до смерти заговорить другая! Мы принимаем ваше приглашение, юная леди. Я — Нейл, мормер Верховного брегана Фаррела, а это мои сыновья — Онгхус, Мердок и Галвин. От вашего необычного союза, викинги, могут родиться очень талантливые отпрыски, — заметил он, присаживаясь у костра.

Теперь настал черед Рагнейд зардеться от смущения.

— Вы неправильно нас поняли… Мы не…

Нейл прервал ее властным жестом.

— Как ты только что сказала, кто знает, что может ждать нас в будущем. И в этом ты права. Но кое в чем ты ошиблась. Наша встреча не случайна. Мы с сыновьями всю ночь шли по вашим следам с места вашей стычки с арийским отрядом.

— Среди вас есть разведчик? — быстро спросил Браги.

Кельт отрицательно покачал головой. Он снял свою мохнатую шапку, обнажив густую черную шевелюру, тронутую сединой. Передняя часть головы у него была по кельтскому обычаю воинов гладко выбрита.

— Кому нужен этот бесполезный навык? У моего младшего — Галвина, воробья, есть Поиск Пути пятой ступени, все следы леса для него как открытая книга. Мы, охотники, слышим и понимаем все голоса леса, от шума ветра в кронах деревьев до переклички лесных птиц в чаще. О большой битве на тракте вовсю судачит лесной народ, и наши друиды еще до заката были там. Вообще, нам следовало благодарить вас за трофеи, оставленные на поле боя. Во имя Леи Дракона вы оставили на дороге целое состояние! Хотя, будь вы русами, это никак не повлияло бы на нас, русы — наши враги, и мы бы напали на ваш бивуак, чтобы прибить ваши головы к воротам наших домов. Клан же норгов наименее враждебен для кельтов. Хоть вы и наследовали нашу Машину, вы не участвовали в избиении нашего клана, как арии и русы, которые поддались на уговоры коварного Властителя. Все пляшут под его дудку на этом проклятом Полигоне! Но к чему сейчас вспоминать о делах минувших дней и тревожить вас непонятными словами… Благодарю вас за оставленные трофеи вторично, как велит наш обычай. Ведьмы изловили много юнитов из тех, что встречаются только вблизи города, один титан чего стоит. Теперь у нас их стало два — а это уже целая оборона нашего центрального дунума.

— Два опытных, обученных титана в обороне стоят полка атакующих, — согласился Браги, — но нам было не до трофеев, наш соратник оказался в беде.

— Понимаю. Теперь все встало на свои места. Все же расскажите о битве, не утаивая ничего, быть может, я и мои сыновья и правда сможем быть вам полезными. Мы не любим оставаться в долгу перед жителями города, даже перед норгами. — Нейл гордо посмотрел на собеседников и сделал приглашающий жест рукой, предлагая начать рассказ.

Браги задумчиво пожевал кончик своего пшеничного уса. Особенно откровенничать с кельтами не входило в его планы. Рагнейд осторожно тронула ярла за рукав:

— Ты можешь говорить спокойно. Это безопасно, я знаю, я уверена.

Браги перехватил восхищенные взгляды кельтов, направленные на юную воительницу, и начал свой обстоятельный доклад. Когда он окончил его, Нейл удовлетворенно хлопнул себя по колену.

— Значит, прецептория Гноллвельде осталась теперь без хозяйки? Это интересно… Мы ушли с тех земель ближе к городу, потому что нам не нравилось такое соседство. А ты, владетельный хевдинг, еще не думал, как распорядиться имением? Ты имеешь полное право на него претендовать, хотя и арии могут выставить своего претендента по праву наследования кланом имущества погибшего сторонника. Тут все будет зависеть от трактовки событий Старейшинами. Либо это было сражение кланов, тогда все достанется ариям, либо это были личные разногласия, а это уже совсем другая история. Тогда начнется противоборство, но для тебя, ярл, уверен, любая добрая драка — добрая забава, если сплетни о тебе не врут.

Браги с досадой признался себе, что как-то упустил этот вопрос. Вообще он не был меркантилен по своей натуре, и трофеи предпочитал собирать исключительно на поле боя. Остальное, по его мнению, слишком уж сильно отдавало сутяжничеством. А прецептория Тилле в Сартаково? Про нее ярл и подавно забыл. Пусть эта прецептория — мрачный некрополис, но все же… На войне все средства хороши, даже экономические. Вернее, особенно экономические. Викинг вздохнул и указал перстом на Рагнейд:

— Вот наследница Гноллвельде. Стало быть, битва исключается. Уровень не тот, для Рагнейд — это верная погибель.

— Кикимору уложила ваша молодая ведьма-дипломатка? Не зная наверняка, что это чистая правда, я тебе просто не смог бы поверить. А если бы услышал от кого-то со стороны, тем более поднял бы его на смех. Вот уж никому не ведомы леи Великих драконов… Хм… Но не будем торопить события… Возможно, тут есть варианты решения… Галвин! — Кельт повелительно обратился к одному из сыновей. — Отдыхать тебе сегодня не суждено… Спеши со всех ног к нашему брегану. Ты должен передать ему три слова: «Мы нашли ее». Пусть немедленно выступает в путь. Мы будем ждать прямо здесь его и джодцока друидов Ангуса. — Сын почтительно выслушал приказ отца и тут же, не тратя лишнего времени, безмолвной тенью отступил под своды деревьев и пропал во мгле полночного леса.

Браги и Рагнейд решительно запротестовали против проволочки, помятуя о Хельги. Нейл довольно равнодушно выслушал их возмущенные возгласы и ответил:

— Думаю, я смогу вас успокоить. Ваш друг жив. Это точно. Полагаю, что сейчас он находится в безопасности и больше тревожится о вас, чем вы о нем, — закончил кельт, глядя Браги прямо в глаза.

Ярл был вынужден опустить свой взгляд.

— Почему ты так уверен в этом?

— Я сам был на поле битвы. У меня Погружение пятой степени, и я перешел в реал и вытащил туда своего сына, Галвина, следопыта. Мы осмотрели в реале все вокруг, чтобы понять, кто совершил нападение на Кикимору. Нашли следы двух машин…

— Следы?!!

— Не нервничай, викинг, — усмехнулся мормер. — Вашу машину эвакуировали норги, или я разучился читать. Там, где она стояла, они оставили вот это. — Нейл вынул из поясного кошеля обструганную сосновую щепку с выжженной руной. Буква «К» без нижней палочки.

— Скандинавская руна «каун», верно?

— Комтур, — облегченно выдохнул Браги. — Всё, девочка, можно расслабиться и закурить. Наши бренные тела мирно спят в своих постелях.

Рагнейд облегченно выдохнула.

— Так в машине были ваши реальные тела?! — изумился Нейл. — Ну, сильномогучие, и попали же вы в переплет! Теперь понятно, почему вы такие нервные. Как так, блистательный ярл? Ты всегда славился знанием тактики.

— Хельги был нашим Погружающим, — буркнул Браги. — Основную мясорубку я взял на себя, но парень увлекся и попал под раздачу. Ну да чего не бывает на войне… Ладно, а с ним-то что, по следам не поняли? Сильно ранен?

— Похоже, что изрядно. Шагах в двадцати от колеи мы нашли камуфляжную куртку с нашивкой на грудном кармане — вторая группа крови.

— Это его куртка! — хором воскликнули Браги и Рагнейд. Ярл недоуменно пожал плечами. — Зачем он ее сбросил? Попытался оставить нам знак?

— Это нетрудно понять, если попытаться подумать, — назидательно заметил Нейл. — Она была вся покрыта льдом и мешала ему двигаться. Он ранен, этот ваш друг, ему крепко досталось, но он стойкий воин и все сделал правильно. Он отлежался немного, пришел в себя, снял куртку, хотя двигался с трудом, добрел до машины, не дополз, а дошел, постоял немного, попытался закурить, чтобы собраться с мыслями, но не смог — только просыпал сигареты на землю, понял, что не сможет ехать за рулем, запер машину, дошел до дороги, и тут следы его потерялись. Галвин уверен, что его подобрала попутка, ехавшая в сторону Семенова, потому что с другой стороны дороги следов нет.

— А почему он не перешел в Мир? Хотя бы на минуту… Нам не пришлось бы сейчас теряться в догадках, — усомнился Браги. У него как-то не укладывались в голове действия Хельги. Он мыслил как боец, но не мог понять ход мыслей разведчика.

— Потому что он очень мудрый воин, ваш соратник. Повторяю — он ранен, то, что он сделал, скорее говорит о его беспримерной твердости, чем о малодушии. Он понял, что раненый он уже не сможет помочь вам в бою, и принял самое верное решение. Я бы сам не смог рассудить лучше. Ты говоришь, на минуту перейти в Мир… Хм… думаю, в его состоянии это было невозможно, но представим на секунду, что битва вами проиграна. Тогда его переход сюда бесполезен и только усугубит потери. Самое лучшее тогда — убраться с поля боя как можно быстрее. А если вы победили, тогда тем более вам не нужна его помощь, и наоборот, ему следует как можно быстрее позаботиться о своем пострадавшем теле там, в реале. Он — молодец, и думаю, уже получил необходимую медицинскую помощь в ближайшей больнице и теперь сильно за вас волнуется. Так что не лети в реале со всех ног за своими ключом и машиной, ярл, я уверен, что твой соратник обо всем уже позаботился.

Рагнейд и Браги с облегчением переглянулись. Ярл увидел слезу радости, блеснувшую в прекрасных глазах своей напарницы, и подавил вздох. «Все-таки она его любит», — сказал он себе и опять сердито прогнал крамольную мысль. Нейл внимательно изучал лица своих собеседников. Лицо самого кельта оставалось бесстрастным, хотя и доброжелательным.

— Теперь у нас есть время, и мы его не зря потратим. Завтра к полудню главные люди нашего сообщества будут тут.

— Зачем? — спросил Браги. — У нас начнутся переговоры? Я не обладаю всеми полномочиями, но, если речь пойдет о военном союзе, смогу говорить от имени клана.

— Нет. У них будет дело к ней. — Нейл кивнул в сторону Рагнейд.

— К ней? — удивился Браги. — При чем тут Рагнейд? Да она в Мире две недели всего!

— Две недели, говоришь? Хм… А вот мы думаем, что ждем ее уже долгих двенадцать лет…