На следующий день хозяевам пришлось подняться спозаранку. Вместе с Зигфридом они объехали караулы, проверили довольствие в казармах, отдали необходимые распоряжения кастеляну по поводу встречи и расположения приезжающих гостей.

Послы начали прибывать с самого утра. Первыми подъехали Комтур, Шаман, Странник и Ингрид в сопровождении небольшого отряда конных эльфов. Они поразились бурной строительной деятельности, развившейся в Зомберге, но даже самые искренние приветствия и комплименты, расточаемые хозяевам, не могли скрыть озабоченных и осунувшихся лиц лидеров клана. Кастелян замка превратил главную пиршественную залу в настоящий конференц-холл для переговоров. Длинные столы накрыли зелеными скатертями, удвоили количество светильников, поставили графины с родниковой водой и глиняные чашки. Не успели гости важно рассесться в плетеных камышовых креслах, как от ворот донесся трубный рев сигнального рога, подхваченный тревожными рожками караульных дозоров на башнях. Оставив норгов отдыхать и вкушать поданные кастеляном закуски, Браги и Рагнейд поспешили наружу — встречать следующую делегацию. В город на крепких степных лошадках въезжали посланцы монгольского сообщества. Несколько вельмож в сопровождении тургаудов, с ними Бармалей, Выкуси и… Хельги. Заключая друга в объятия, Браги испытал сильное смущение. Ну еще бы, пока партнер приходил в себя от ран, ездил парламентером в Арзамас-Сарай, он, Браги, тоже не дремал — успел соблазнить его девочку. Никогда не рефлексировавшая по поводу предстоящей встречи с бывшим бойфрендом Рагнейд тоже, казалось, чувствовала себя неловко. Они даже слишком официально поздоровались, церемонно чмокнули друг друга в щеки, после чего норгскую ведьму непринужденно схватила за руку Выкуси и оттащила в сторону, видимо, хотела решить свои девичьи вопросы. Ярл не помнил, чтобы они раньше встречались и знакомились, но с удивлением увидел, как через минуту барышни принялись непринужденно хохотать, обниматься и вообще — выделывать те милые и глупые штуки, которым обычно предаются две встретившиеся после долгой разлуки закадычные подружки.

— Парадокс Мира, старик, — пояснил Хельги, перехватив недоумевающий взгляд Браги. — Они в реале, считай, коллеги по работе и подруги почти уже два года. Ходят вместе на вечеринки, дни рождения. А здесь только что встретились.

— Я слышал, что Выкуси из Воронежа, ну… то есть из Элеадуна, — не понял Браги.

— Все верно, — терпеливо объяснил разведчик. — Только она уже два года с перерывами здесь тусуется… С папой вместе.

— Ох… е-мое! Бармалей?

— Угу, — улыбнулся Хельги.

— Во дают! А я, признаться, иногда подумывал…

— Не ты один, — снова улыбнулся партнер.

Браги замолчал и, посерьезнев, посмотрел прямо в глаза своего напарника и товарища. Тот, казалось, видел его насквозь и ждал объяснений, не проявляя, впрочем, признаков гнева.

— Брат, я крепко виноват перед тобой.

— На предмет? — Хельги с непроницаемым лицом встретил взгляд ярла.

— Рагнейд.

— Что с ней? Вроде бы жива-здорова, вся светится и выглядит как фотомодель.

— Вот то-то и оно. Короче, такая хрень приключилась, что мы с Рагнейд вроде как теперь вместе.

— Как же такая хрень приключилась? — с издевкой уточнил Хельги. — Типа, шел-шел, споткнулся, и на тебе? И еще вопрос — с кем вы вместе, с Рагнейд или с Лизаветой?

— И с той, и с той. Тьфу, в смысле — с обеими. Блин-банан, короче, мы вместе по полной программе. И тут, и там.

— Однако. — Хельги достал тонкую эльфийскую сигарету, чиркнул огнивом и закурил, пуская дым навстречу сумрачному осеннему небу. — Похоже, вы тут зря времени не теряли.

Браги понуро опустил голову. Вздохнул и вновь поднял глаза.

— Виноват, не спорю. Если тебе нужна моя жизнь — бери, ты в своем праве. Но только после битвы.

— У тебя с ней как, серьезно? Или пока пес его знает?

— О-о-ох, Хельги, долбаный ты снайпер, сразу в больное место! Я ей, так получилось, уже и предложение сделал…

— Ого, ну тут ты влип, партнер, по полной. Считай, сам себя наказал, так что я пас в плане твоего порицания. Конечно, по классическим законам дружбы с этической точки зрения ты накосячил, но, будучи человеком цельным, так расплатился за это собственной жизнью, что тебя впору жалеть, а не гнобить. Тем более, что… хм… будем считать, что ты еще мне и услугу оказал, так сказать, интуитивно…

— Что-то я тебя не того…

— Будем считать, что ты помог своему партнеру попроще расстаться с бывшей, потому что у него уже тоже другая девушка.

— Ах ты, хитрая енотовидная собака! Неужто Выкуси?

— Она. И тоже, похоже, серьезней некуда.

— Гнойные испражнения гидры! И полощет мне мозги! Значит, мы оба хороши!

Хельги обнял друга за плечи и, увлекая его по направлению к дверям в Залу Переговоров, назидательно произнес:

— Знаешь, старик, я пришел к выводу, что девчонки нами вертят как хотят, что здесь, что в реале. Мы можем сколько угодно пыжиться, надуваться как глухари, но все равно являемся в их руках мягкими игрушками. Иногда с острыми гранями, но все равно — игрушками, из которых они лепят что-то себе на потребу и забаву. Короче, неизменным мужчину принимает только военкомат. Оставь свои тревоги, Браги, между нами все улажено, поскольку тут заправляем не мы, а эти… питомицы иезуитов…

Ярл просветлел лицом, но всю дорогу до крыльца о чем-то тяжело раздумывал, видимо постигая слова разведчика.

К вечеру прибыли все. Последним вслед за парой охочих до большой драки нейтралов появилось посольство Мак-Гира в составе небольшой группы высших вампиров и самого барона. Союзники подали Комтуру боевые рапорты о числе и составе идущих в битву отрядов. Все было готово для последнего перед битвой совещания. Единомышленникам предстояло определить тактику и очередность сбора войск, стратегию сражения и расстановку сил на поле брани. Комтур как глава Совета взял первое слово.

— Сразу хочу сказать спасибо всем, кто поддержал нас в предстоящих испытаниях. Вы идете в дело ради самой Справедливости, против произвола Старейшин и подлого сговора кланов русов и ариев. Как бы все ни завершилось, отныне Мир станет другим, теперь в нем невозможно будет истребить кого-то в одиночку. У слабейшего всегда найдется поддержка. Власть предержащие допустили чудовищную ошибку своим нелепым приговором клану норгов, потому что теперь против них восстали все, кто верит в слова «честь» и «доблесть». Против них восстал весь Мир, а всех победить невозможно, даже располагая огромными силами. Но перейдем от слов благодарности непосредственно к Военному Совету. Я прочитал ваши боевые рапорты. Наши войска огромны, и теперь крайне важно ими правильно распорядиться. Один из главнейших наших сюрпризов, приготовленных для противника, — это монгольский артиллерийский корпус в составе более тысячи боевых орудий. — Собрание уважительно зашумело. — Ранее в битвах мало использовалась разного рода артиллерия, как громоздкая и мало приспособленная для тактических передвижений, это «расходный материал», то есть то, что вероятнее всего в течение боя будет потеряно и сломано, включая обслугу, которую готовят не один год. Наши союзники пошли на великую жертву, и теперь, я повторюсь, крайне важно, чтобы жертва эта не оказалась бесполезной.

— Мы завтра же начинаем скрытую переброску сил в район Шонихи и указанного Комтуром квадрата. Каждая установка будет замаскирована. Более тысячи мергенов вышлем для сопровождения и охраны. Но нам не хватит телег для боеприпасов и будет недостаточно тягловой силы, — проронил хан Камиль, переглянувшись с Джанибек-Мюридом.

— Завтра же к вам двинутся около трехсот подвод для снарядов, полтысячи волов и сотня циклопов, — отозвался Асмунд.

— За пару дней направим еще несколько обозов, — пообещал Шаман. — Должны успеть.

Джанибек-Мюрид что-то быстро прикинул на лежащем перед ним листе бумаги. Сделав свои расчеты, артиллерист утвердительно покачал головой.

— Тогда все пройдет по плану. Установки придется рассредоточить по нескольким дорогам, так удастся избежать заторов. Маршруты передвижения представлю сегодня. Они проверены дозорами нукеров Джелаль-эддина, дорожной колеи везде хватает даже для требучетов, скорпионы придется немного демонтировать. Их, а также всю широкую технику с радиусными плечами, отправляю первыми, чтобы обслуга успела собрать до боя. Насчет прикрытия не беспокойтесь. Хаким Одержимый принес из своих странствий пять джиннов. Настоящих, в бутылках. Ростом более пятидесяти метров. Они защитят установки.

— Мои стрекозы прикроют дороги с воздуха от гарпий ариев. Но боюсь, нам все равно не провести Шпеера, — усомнился бреган Фаррел.

— Шпеер вне игры. Агентуру абвера задействуют по другим зонам, — тихо промолвила Выкуси.

— Отличные новости, — одобрительно крякнул Браги.

— Людвиг стал сотрудничать с нами? — поинтересовался Мак-Гир.

— От ответа на этот вопрос я, с вашего позволения, уклонюсь, — после паузы произнесла Выкуси. — В интересах безопасности упомянутого лица. Не по причине недоверия к присутствующим. Связана обетом.

Барон удовлетворенно склонил голову.

— В любом случае у нас появился шанс незаметно передислоцировать артиллерию до ратного места. А дальше? — как бы размышляя вслух, сказал Фаррел.

Комтур переглянулся с Камилем и ответил:

— Как только станут прибывать войска, наши маги начнут последовательно накладывать на место сбора Вуали Тьмы. Мы закроем покрывалом темноты весь район сосредоточения наших сил. Плотность и стойкость войск будут необычайно значительными. Не забывайте, нас поддерживают два Высших мага — представители Элеадуна, Выкуси и Бармалей. Я надеюсь на ваших драконьих стрекоз, бреган, им по силам удержать гарпий от проникновения внутрь Вуалей?

— Трех тысяч стрекоз хватит, чтобы не только задержать, а, если возникнет необходимость, полностью уничтожить люфтваффе ариев. Они начнут непрерывно баражировать вокруг Вуалей, нападая на все неприятельские объекты в воздухе. Необходимо четко продумать систему распознавания свой-чужой. Но для гарантии все равно лучше, если все будут передвигаться по земле, включая драконов. Стрекозы слабоуправляемы, и я опасаюсь их агрессивности по отношению к своим.

— Хорошо, — задумчиво сказал Комтур, и все выразили согласие со словами лидера кельтов. — Теперь… что касается самой расстановки сил на поле брани. Впереди поставим нежить, это, я думаю, для всех очевидно…

— Наши некроармии превосходят силы врага, и противникам придется крепко почесать затылки, чтобы придумать, как взломать наш строй, — гордо заявил Мак-Гир. — Мы успели переговорить с Оттаром. Передний полк составит около двадцати тысяч воинов-скелетов и тяжелых доспешных зомби. Конечно, оставлять нежить в тылу рискованно, падает общая мораль, к тому же мои бойцы соображают не лучше стрекоз. Но выдержать первый натиск русов и принять на себя удар ариев нам по силам.

— Отлично, — продолжил Комтур. — Сзади некроармии будет стоять артиллерия, она прикроет нежить огнем. Альянсу придется бросить в бой люфтваффе, чтобы ослабить наш залп. Как уже решили, стрекозам надлежит сразиться с гарпиями. Сила арийского таранного удара бронированной свиньей известна всем. Вряд ли свинью пошлют под огонь стрелков и в капкан нежити, чтобы, ослабленная артиллерией, атака там и задохнулась.

— Согласен, — подал голос Бармалей. — Я специально изучал их манеру ведения боя. Арии обрушатся на один из наших флангов. Вопрос — на какой.

— На одном фланге, предположим, на левом, встанут все силы норгов. Два хирда, — многозначительно промолвил Комтур.

— По сути своей та же свинья, только хорошо держащая удар, — одобрительно хмыкнул Фаррел. — История почти не знает примеров, когда хирд викингов удавалось сломать.

— Следовательно, арии предпочтут не ввязываться в бой с нами, а выберут для удара другой фланг, — развил его мысль Комтур.

— А чем мы остановим их там? — нахмурился бреган. — Наши друиды приведут всю подвластную им живность, но…

Камиль поднял руку, безмятежно улыбаясь:

— Будем использовать опыт предков. Альянс должен получить информацию, где сосредоточены хирды норгов, чтобы арии могли маневрировать и на другом фланге войти в Гуляй-город.

— Превосходно, — воскликнул Бармалей. — Куда-то же нужно будет отправить подводы, освободившиеся от боеприпасов. Оставим над правым флангом Вуаль Тьмы, это лучше любой утечки информации: противник решит, что мы хитрим, потому что войск не хватило, и отчасти это правда. Арии ударят туда и завязнут надолго. На обозе поставим гоблинов с молотилами и протазанами.

— Не только гоблинов, а еще ящеров Кнута. За хирдами сосредоточим маневренные ударные группы стрелков и монгольскую блуждающую кавалерию. Гарпий отобьем, арийская свинья увязнет в Гуляй-городе, скелетов выкосит артиллерия. Что бы ни ударило в хирд, он также выдержит удар, обещаю, — твердо сказал Браги и обвел взглядом присутствующих. — Это значит, что русам придется разыграть главную карту и начать давить на центр всем своим весом. И это — под огнем наших стрелков и монгольской артиллерии, то есть неся дикие потери.

— В резерве: силы кельтов, мантикоры норгов, тяжелая нежить, драконы. Обходя с флангов, резерв ударит, когда чаша весов начнет смещаться в нашу пользу. Нежить неизбежно отступит. Барон, вам придется приложить все усилия, чтобы это стало отступлением, а не бегством! Тем самым нежить затянет главные силы русов в мешок. А мы постараемся захлопнуть крышку котла, — подвел итог Комтур. — Предлагаю сделать часовой перерыв. Мы с… мм… ханом, бреганом и бароном начертим предварительную схему нашего построения, а также предполагаемое расположение войск противника. После чего со всеми присутствующими сможем обсудить план битвы, выявить слабые стороны и подвергнуть их коррекции.

— Нам необходим ваш совет, — Камиль повернулся к Бармалею. Комтур удивленно поднял брови, но возражать не стал.

То ли стратеги поработали на славу, то ли план оказался не хуже всякого другого, а только приняли его почти без изменений, лишь поменяли местами фланги, после чего вельможи разошлись по приготовленным комнатам для дальнейшего обдумывания.

Браги решительно поднялся из-за стола и сделал знак Бомбуру.

— Пока наши лидеры занимаются штабными делами, прошу всех гостей отобедать наверху. Столы накрыты на крепостной стене между главными башнями. Вокруг разожгли небольшие костры, так что холодно не будет. Прошу всех следовать за кастеляном замка. Туда же подадут прохладительные напитки.

Перерыв затянулся до глубокой ночи. В конце концов лидеры завершили свои труды и отдали подчиненным для ознакомления. Кто-то остался в Главной зале — потягивать пиво. Выкуси и Рагнейд куда-то запропастились, так что их мужчины оказались предоставлены самим себе, что, впрочем, обоим было на руку — давно не виделись, накопилось много новостей, которые стоило обсудить.

Браги, глава Военной Ветви клана норгов, держал в руках принятый и подписанный всеми военачальниками план сражения.

— Глянь, Хельги, — благоговейно прошептал он, — создадут ли еще что-то подобное в Мидгарде? Я, пожалуй, сохраню свой экземпляр. Будет что детям показывать.

Разведчик, задумчиво почесывая небритую щеку, созерцал расстановку сил.

— Радуешься, прям как дите малое леденцу… Сколько же народа поляжет… Одних Игроков, а про Маленький Народ я просто молчу… Вроде все учтено, но как сложится там, под Шонихой?

— Никто по-настоящему не ведает, насколько сильны русы. Сеча будет страшной. Пойдем, выпьем по чарке за то, чтобы все мы пережили этот день. Не тужи раньше времени, партнер, над геморроями будем переживать в порядке их возникновения. Идем, что ли?

— Уф-ф… Пойдем, тем более что наши барышни как встретились, так, похоже, и оторваться друг от друга не могут.

— Так это Выкуси твоя куда-то Рагнейд утащила — на каком-то Трифоне летать…

— Тифоне, а не Трифоне. И еще друид с ними, на пьяного филина похожий.

— Это Ангус, глава друидов, по-ихнему джоддок. Не иначе, гадать полетели наши невесты к Карусели Великанов. О дате, когда надо будет свадебные пироги печь.

Хельги недоверчиво покрутил головой:

— Что-то я сильно сомневаюсь насчет пирогов.

— Да пес с ними, с куклами. Айда бражничать!

Они вернулись с крепостной стены в Главную залу донжона, там за трубкой и неторопливой беседой проводили время гости; приветственно махнули руками кельтам, трудившимся над огромным блюдом тушенной с овощами рыбы, в которой Браги узнал одно из вивисекторских творений Дрозофила. Их тут же заметил Бомбур. Кастелян сделал знак другому, еще молодому гному, тот мигом поставил на стол перед викингами запотевшую бутыль с водкой и несколько блюд с горячими закусками. Браги разлил в рюмки пахнущую анисом влагу, отломил кусок свежего хлеба, бросил на него ломоть балыка и высоко поднял бокал, обращаясь ко всем присутствующим:

— За Славу и Доблесть! За боевой дух и наш союз! Пусть память о нас живет в легендах Мира сего! Тилл Орроста!!! Мы перепишем историю набело!

— Якши, — поддержал ярла хан Камиль. — На следующее утро после битвы настанут или новый день, или вечная жизнь. Кампэй!