Асгард в синьке находится на вершине гигантской горы. Под названием Древо Мира. В кратере этой вершины, со всех сторон открытой звездному небу. Расположенной на пространстве в пару десятков квадратных километров. С дворцом Валгаллы — для павших героев из числа людей. Волшебного сада богов. Ну и жилищ каждого из двенадцати Асов — скандинавских богов. В каждом из которых можно выполнить различные квесты и задания от богов, коль скоро игрок сумеет добраться сюда. Хотя слово Бог в привычном нам понимании не совсем применимо к асам. Они сами от кого-то рождены, а породившие их — от гигантской коровы по имени Аумдула. Происхождение и эволюция скандинавских мифов настолько запутана, что разработчики особо и не парились соблюдением точности в мифологии. Мягко говоря, в привычной для японцев манере. Хеймдаль — страж богов — здесь носит здоровенный огне-ледомет и наушники для защиты от чудовищно громкого звука, который издает это оружие. В зависимости от того кто напал на Асгард — огненные великаны или ледяные он врубает соответствующий режим. Великаны периодически пытаются штурмовать Асгард и взобраться по горе на верх и разорить место обитания своих заклятых врагов. Жилище огненных великанов находится у подножья — под горой. И называется «мусспельхейм» — место рождения главного огненного великана Сурта. Сурт — ужасное чудовище. И вообще сам Мусспельхейм — сложный и неприятный уровень. Девяносто процентов игроков предпочитают не соваться туда. Может и было бы интересно схватится с Суртом, но проигрыш сулит отправку на первый уровень с полностью сгоревшим прогрессом. В синьке нет привычных мест сохранения, откуда можно было сразу продолжить схватку, ожив после перезагрузки. Именно на это много ругались геймеры в бытность до запрета. Коджима мне рассказал в чем причина такого поведения — это было чертовски интересно и любопытно. Официально это никогда не комментировалось Акихиро-геймс.

Волк приземлил меня точно в центре дворца Одина. Пролетев в бесшумном прыжке между двумя колонами тронного зала, через большой балкон, я попал в центр пиршества богов и павших героев.

От цветов и яркости золота здесь просто рябило. Одни эН-Пи-Си предбоссы и боссы. Волк ссадил меня в центр зала и подбежав встал рядом с троном главы скандинавского пантеона. По другую сторону трона стоял точно такой же волк, только абсолютно черный — меланист. Противоположность альбиносу. Зал затих, все повернули головы в мою сторону. Кто с застывшей рукой с поднятым кубком божественной медовухи. Кто с куском восхитительно пахнущего специями жаренного мяса, кто просто со скучающим выражением лица слушающего собеседника — будь то другой бог, или даже воинственная валькирия — красивая и смертоносная жрица — предвестница гибели героя.

— Приветствую тебя, рыцарь Анлеон!

Одноглазый Один поднял руку, почти задев край своего крылатого золотого шлема. Его голос вибрировал и разнесся по залу, накрывая мощью и силой.

В воздухе над его головой появилась подсказка для игрока, которую видел только я. Хотя слово видел тут несколько неуместно. ЭН-Пи-Си не видят ничего в привычном понимании. Это программы.

— Приветствую и тебя — Один — повелитель Асов, — прочел я громко словно суфлер читающий с монитора и добавил нарочно: — Сын Бора!

Лицо Одина слегка побледнело, следующая подсказка над его головой приобрела кроваво-красный оттенок:

«Не упоминайте предков Одина, игрок!»

«Спросите его о здоровье, если хотите загладить свою оплошность».

— Как ваше здоровье Одноглазое Величество? Не хвораете случайно?

Один странно изменился, на его лице отразилась масса эмоции — псевдоинтеллект сервера, который сейчас им управлял, пытался решить, что означали мои слова — скрытое оскорбление или вполне нейтральный вопрос.

Программы которые управлялись алгоритмами Чертанова меня всегда забавляли. Двусмысленность их всегда убивала — попробуй реши сарказм ли это, тонкое издевательство или серьезный вопрос. Буриданов осел, короче. Проблема когда машина не может решить «между и между». Поговаривали что в Сингапуре программеры решили эту проблему несколько лет назад, чему я не верил. Компьютер с чувством юмора? Этого не может быть в принципе!

— Благодарю, величайший из героев! Я в добром здравии благодаря яблокам из нашего сада.

Видимо комп решил смягчить меня лестью через Одина, я вполне мог поломать ему сценарий и спровоцировать тут большую драку.

С последними словами Один встал и персонально проводил меня к пиршественному столу, в главе которого уселся сам. За столом сидели не все боги. По крайне мере ни Хёда, ни Тора, ни Вали и Локи я не увидел за столом. Мне досталось место между богом правды Форсетти и богом поэзии Брагги.

— Выпьем же за нашего героя, чья сила потрясает даже нас — бессмертных ассов И кто поможет нам победить проклятых инеистых великанов!

Мне тотчас сунули кубок с вином в руку. Ага, подумал я. Точно! Тот самый сценарий с битвой в Видгарде.

После тоста Одина, галдеж и шум в зале сразу возобновился. Вечеринка продолжилась своим ходом и на меня уже не обращали особого внимания. Лишь бог поэзии Брагги наклонился к моему уху и прошептал, не хочу ли я по состязаться с ним в умении сочинять рифмы. Мол такой известный в Мидгарде боец и в этом деле наверняка непревзойденный мастер. Я отказался. Поэт из меня никудышный, позорится мне не хотелось. Хотя всегда можно было бы затеять драку. Комп не станет ограничивать игрока прошедшего игру. Однако тут меня ждал сюрприз, комп сам решил нарваться.

— Что ты тут делаешь, червь мидгардский! Вон со стола асов!

Меня швырнули как котенка прочь от стола. Я пролетел метров двадцать, прежде чем перевернулся в воздухе и сделав сальто не приземлился на паркет дворца.

Проклятье! Как я мог прозевать такое. Я чуть не включился на полные обороты. Удержал меня только хохот. Громкий хохот во внезапно разверзшейся тишине. Я остановил атаку, чуть ли не в миллиметре от его горла. Это был Тор! Проклятый бог-крепыш решил надо мной подшутить. Я словно лазером срезал ем частьрыжей бороды, но это видимо его ни чуть не смутило. Он продолжал хохотать вращая белками своих глаз в приступе понятного только ему одному веселья, не обращая внимание на зеркальное лезвие у своего горла.

— Глупая шутка, Тор. Я тебе чуть башку не снес.

— О! Мой любезный друг, Анлеон. Сколько лет я тебя не видел!

Не обращая внимание на мою белую катану, он облапил меня, сдавив в своих дружеских объятиях пещерного медведя. Отпихнув бога-поэта он усадил меня рядом с собой, как куль муки.

Отпив из чужого кубка, Тор громко крякнул, полуобернулся, поправил на поясе молот и начал расспрашивать, где я столько лет пропадал.

Пока я с ним говорил, потихоньку начал «офигевать». Он нехарактерно вел себя. Вообще. Мало того, над его головой не было подсказок которые в режиме не симуляции привычное дело. Это был второй персонаж в игре, после механического рыцаря, который вел себя так странно. Он даже заметил мое отвлеченное настроение:

— Тебя что-то беспокоит, мой друг?

Со срезанной бородой он выглядел идиотски. Меня вдруг осенило. Чем черт не шутит, вдруг здесь в самом деле есть разумные эН-Пи-Си. Как это проверить?

— Ты ничего не слышал про детей?

Тор взял со здоровенной посудины виноградину величиной с шарик для гольфа и смачно ее надкусил, прежде чем ответить.

— Ты про игроков-демонов, вроде тебя?

Я вошел в легкий ступор. Игроки-демоны, вроде меня?

— Не делай такой вид, друг Анлеон. Я уже три года знаю, что вы — бессмертные демоны из другого мира, которые играются в нашем.

Очередная виноградина отправилась в его белозубый рот бога-громовержца.

— Кто еще это здесь знает? — спросил я, подавив легкую панику. — Может все-таки это псевдоинтеллект игры надо мной издевается? Способен ли он на это? Или варианты этого диалога написаны группой хакеров контролирующих этот сервер. Сомнения, сомнения! Вы — хуже смерти!

— Ну некоторые боги. Ваны. Сурт. Инеистые великаны. Кое какие черви из Мидгарда, вроде тебя.

Опять шутки. Не может сервер всех сделать разумными. Не хватит мощности. Даже его чудовищной мощности не хватит имитировать интеллект человека. Разве что Биг Мак, да и тот нуждается для этого в какой-то программе. В невероятно сложной и еще не написанной человечеством программе ИИ.

— Что молчишь, друг? Думаешь над моим вопросом? Твой вопрос мне задавал и другой демон. Сурт его побери! Он был силен. Как ты! Вы демоны-игроки ужасно сильны. Особенно такие как ты. Откуда вы силу черпаете? И где берете волшебное оружие?

— А где ты сам берешь? — спросил я кивнув на его знаменитый молот.

— Не знаю, друг. Сколько себя помню он был со мной. Я помню как ты помог мне его вернуть, когда проклятый Локки украл.

— Поэтому ты называешь меня другом?

— Не только.

— А кто был этот тип, о ком ты говоришь? Как он выглядел? Что говорил?

Я спрашивал медленно и навзничай. Боясь его вспугнуть, если это действительно нечто неизвестное. Но он моментально заметил:

— Не говори со мной так Анлеон. Ваше высокомерие демонов-игроков очень задевало меня сперва. Я думал, я — бессмертный бог грома, а оказалось есть вы. Демоны для которых я — ничто, игрушка. Твой собрат игрок называл меня программой! Я не знаю что это, но звучит неприятно, как предсказание Вельвы. Один ее побери! Он говорил о конце мира, который последует, если мы не будем делать так как они прикажут.

— Ты имеешь в виду Рагнарек? — спросил я, тоже взяв виноградину с тарелки, уже немного успокоившись. Говорить о конце мира — зиме Фимбулветер и Рагнареке был вполне нормально для этой команды скандинавских типов.

— Нет. Конец мира он называл «выключением сервера», — заявил Тор, буднично, словно ничего особого эти неподходящие к месту слова не означали для него. — И мне кажется это страшнее, чем Рагнарек.

В панике я медленно потянулся к кнопке выброса на своем запястье…

Арвен ловко сняла лыжи и отправила в загашник итемов, пока Али еще целую минуту возился с непонятной защелкой. Они оба остановились возле корчмы с квестом солнечного камня в Утдгарде. Никаких других игроков снаружи не наблюдалось, даже когда Арвен не минутку свела фазу в локации. И они оба решили, что успели сюда первыми. Солнечный камень не был уникальным итемом, но имел особенность. После того как первый добравшийся сюда игрок или игроки его забирали, следующая партия должна была дожидаться несколько часов, пока он снова не окажется у группы гуляющих в корчме викингов. Кто первым пересекал кусок снежной пустыни Нифльхейма тот и имел самые лучшие шансы пересечь море на драккаре и начать штурм горы асов или отправиться в огненные чертоги Сурта под горой для альтернативного прохождения уровня.

— Это точно самый быстрый способ? — спросил Али наконец-то справившись с лыжами и с сомнение оглядев надпись на двери корчмы предупреждающую о мате и плюс восемнадцати.

— Да. Слепой старик и купец задают слишком много загадок. Не волнуйся. Ничего особенно похабного в этой корчме нет. Это просто завлекаловка для игроков.

— Совсем?

Арвен внимательно посмотрела на Али, не совсем понимая что он имел в виду под вопросом.

— Если ты о проститутках. Там они конечно есть, как и странные альтернативные состязания с викингами для получения итема. Но у нас нет времени на эту ерунду. Мы выберем драку и просто отберем у лидера камень.

Али непроизвольно покраснел и виртуальное тело мгновенно мониторя его внутреннее эмоциональное состояние подло выдало это.

Арвен сделала вид, что не замечает его смущения и решительно взбежала по ступеням.

— Пошли.

Али поправил пояс и последовал за Арвен, бормоча под нос, что-то вроде: «япошки-извращенцы».

В корчме явно не доставало света. Окна были из кожи натянутого бычьего пузыря и света давали не так уж много. В основном лепту в освещение вносили масляные лампы, да огонь очага со здоровенным окороком распространявшим дразнящий аромат жаренного на углях свежего мяса. У очага возился низенький субъект в измазанном фартуке и покрасневшим от жара огня — лицо с носом пяточком и малюсенькими глазками. В зале было с десяток столов, один из которых был намного крупнее остальных. Вокруг этого стола сидели те самые свирепые викинги — обладатели как драккара так и ключа к нему — легендарного солнечного камня — компаса викингов, который в пасмурную погоду показывал местоположение Солнца — благодаря поляризационным свойствам света.

Викинги были действительно страшные и здоровые на вид. А главарь был вообще килограммов за двести и никак не жира. Было даже удивительно как он сюда вообще вошел. Потому что косяк двери явно не позволял такое. Это был явный недочет разработчиков.

Арвен и Али остановились у порога оглядывая обстановку. Несмотря на нереальность происходящего даже немного испугался грозного вида викингов. Вооруженных до зубов и здоровых как мини великаны. Али был трехуровневым игроком в синьке и никогда не был в четвертом.

— Ну как страшно? — спросил Арвен, с усмешкой. — А представь какого затеять с ними драку когда играешь в режиме симуляции и думаешь что все это правда?

Али представил, но решил вида перед девчонкой не подавать.

— Ерунда. Я с ящерами дрался. Там реально можно было в кому попасть без браслета для выброса.

— Тогда, давай. Затей с ними драку. Это самый быстрый способ добыть камень — победить в кулачном бою двенадцать викингов.

— Эй! А почему в кулачном бою? — возмутился Али. — На них же железа как в музее холодного оружия.

— Потому что по другому ты не получишь итема. Да и очки сожжешь. Расстрелять их магическим луком или прокачанным мечом плевое дело. Это жульничество. Ну или можешь потягаться с ним в других вещах, о которых я упоминала.

— Нет! Лучше драка, — поспешно прервал Али, свою бесстыжую спутницу.

— Отлично. Тогда сделаем так. Возьми кружку с их стола и вылей в лицо одному из них. Это самый быстрый способ спровоцировать. С разговорами и оскорблениями их дольше раскачивать. Да, и сними шубу — мешает драться. Я подключусь как только тебя ударят.

— А что у них в кружке? — спросил Али, задавая совершенно бессмысленный вопрос, только оттягивающий время.

— Какая разница? — раздраженно ответила Арвен вопросом. — Давай уже!

Али убрал шубу и на всякий случай оружие. Несмотря на понимание что это всего лишь компьютерная игра, затевать драку с такими типами было как-то не по себе. Это почему-то казалось страшнее, чем драться с чудовищами. Мозг упорно тянул к реальности, где такое поведение было абсолютно против здравого смысла и инстинкта самосохранения. Али впервые осознал, насколько страшной может быть Синяя Душа в режиме симуляции, когда принимаешь все за реальность. В точности как в кошмарном сне, когда сознание не понимает что все это нереально.

Подавив минутный импульс подсознания выйти из игры, Али подошел к столу викингов и, нарочно или нет, выбрав самого низенького и безобидного на вид викинга взял кружку с элем и плеснул его содержимое в лицо морехода.

Желтоватая, мутная жидкость медленно стекла по шикарным рыжым усам и бороде грабителя-морей. Али сделал шаг назад и тут же принял боксерскую стойку, активировав свой скилл рукопашного боя со второго уровня. Не ахти как прокачанный, но все же достаточный чтобы приложить пару-тройку таких здоровяков в виртуале.

Однако последующее поведение викинга просто шокировало. Викинг утерся. И в буквальном, и в переносном смысле. Шмыгнув влажными усами он вытер рукавом лицо и нейтральным тоном промямил:

— Простите, Ваша Милость, что я облил вас.

Али потерял дар речи, растерянно переводя взгляд с викингов на Арвен.

Восмиуровневый игрок Арвен17 или в реальности — Лора Танаки, нахмурилась. Что-то было не так. Творилась какая-то чертовщина.

Скинув свою шубку, она решительно подошла к столу викингов, схватила один из больших медных кубков и без малейших колебаний плеснула элем во второго викинга, по здоровее и посильнее первого облитого.

Реакция была абсолютно та же! Мало того, остальные викинги стали делать вид, что ничего не видели и смотрели по сторонам: кто на копченые стены корчмы, кто на такой же прокопченый дымом потолок, кто на свои ногти.

Облитый викинг же утерся, да еще точно также извинился, словно это он допустил оплошность перед «госпожой».

Арвен потемнела лицом. В следующую минуту она коротким взмахом стукнула викинга по голове массивной кружкой.

Прокачанные игроки в виртуале синьки необычно сильны по сравнению с простыми персонажами. Несмотря на рогатый шлем, викинг тут же сполз на пол, мгновенно отключившись от ее удара. Арвен замахнулась на нового, но тут викинги побили вообще все мыслимые и немыслимые представления об их свирепости и воинственности. С необычной ловкостью словно отрабатывали это движение несколько лет, они все забрались под стол, не забывая руками прикрывать голову от возможного удара, разъяренного геймера.

Шокированная Арвен осталась одна с Али, который все еще застыл с поднятыми руками. На вопросительно-недоуменный взгляд Арвен он просто пожал плечами. Мол чего ты на меня смотришь — я сам в шоке.

Наконец Арвен выйдя из ступора заглянула под стол. Скорчившись в страшной тесноте, под столом прятались грозные викинги. Лицо самого большого, похожее на ряху здоровенного джина из сказки, мигнуло и со страхом уставилось на тяжелую кружку в ее руке.

— Где солнечный камень? — спросила Арвен, стальным тоном свирепой воительницы.

— Во имя Одина, не бейте нас, госпожа! У нас нет солнечного камня, — ответил «джин-викинг».

— И где же он тогда? Тут были другие геймеры?

— Не знаю, госпожа кого вы именуете столь странным словом, но камень забрал человек в черном.

Али тоже наклонился и посмотрел под стол.

— Что за человек в черном? — спросил он.

— Не знаю, Ваша Милость. Но очень страшный человек. Страшнее чем пес Гарм и Огненный Сурт вместе взятые. Без лица.

У Али вспыхнуло внезапное подозрение:

— Со звездами вместо лица?

Голова «джина» усиленно закивала:

— Да-да! Ваша Милость. Ужасное чудовище!

Арвен и Али выпрямились. Почти одновременно они скомандовали скрытому в глубоких подвалах Пентагона суперкомпу:

— Мак сведи фазу в локации! Всю!

Арвен одновременно, вытаскивая из воздуха легендарное копье королевы-сколопендры из квеста с седьмого уровня, крутануло его словно винт вертолета, оставляя в воздухе фиолетовый след от чрезвычайно накаченного магией оружия. Али материализовал доспехи Грога — до крайности прокачанную защиту со второго уровня. Очень замедляющую реакцию и движения, но в качестве компенсации почти не пробиваемую оружием не прокачанным до сотни процентов.

Однако ничего экстраординарного не произошло. Пространство вокруг как и положено посерело на пол-секунды и свелось в одну точку, уже не сдвинутую относительно друг-друга по времени.

Никакого страшного звездного человека, и даже ничего похожего в зале корчмы не наблюдалось. Лишь три геймера и один эН-Пи-Си. ФерроКорпус, Кузнец6 и парень с разрисованным тату лицом, который давеча отпускал на собрании геймеров саркастические замечания-вопросы в адрес Арвен. Молодая дебелая девица весьма легко одетая в длинную льняную рубашку с костяным ожерельем вокруг шеи могла быть только персонажем игры. Улыбчивая и круглолицая аки солнышко на рассвете.

Татуированный тип и два геймера сидели за столом подперев подбородки руками, видимо уже давно сведя фазы в локации для себя и наблюдая их нелепые разборки с викингами.

Лицо Арвен потемнело от гнева.

— Уроды, — сказала она, убирая оружие. — Делать вам больше нечего!

Сидящие геймеры прыснули. Али показал пальцем на девушку в рубашке.

— А это кто?

— Путана, местная, — флегматично ответил татуированный геймер и сразу добавил весьма странное: — Она разумная.

— Ну вот! Не начинай, — заметил ФерроКорпус, воздев глаза к потолку. — Какая она на фиг разумная. Обычный персонаж, просто выделили больше памяти под эмоции. Я по круче видел.

— Ага. А видел ты прячущихся под столом викингов? Программой это не предусмотрено. Скажите, вы тоже! Что вы стоите?

Последние слова его были обращены к Арвен и Али.

Али пожал плечами и подойдя уселся за стол. Арвен поколебавшись тоже подошла. Видимо остывала она также быстро, как и заводилась. Или пользуясь своим крайне практичным умом посчитала, что такие разборки — ребячество в их условиях.

— Где ниндзя? — спросил Арвен.

Опять за всех ответил татуированный геймер:

— Откуда мы знаем. Он уже свалил когда я сюда пришел. А я пришел раньше всех, к твоему сведению.

Последнее он добавил с некоторой гордостью в голосе. На что в общем-то имел право. Добраться до Утдгарда первым среди весьма продвинутых и парочкой даже очень продвинутых геймеров, было настоящим подвигом хитрости и ума.

— И что дальше случилось? — спросила Арвен, требовательно.

— Да ничего особенного. Поболтал с викингами. Они рассказали про черного ниндзю. Соревноваться с ними за солнечный камень было уже бессмысленно, — в этом месте, он с сожалением посмотрел на сидящую рядом девицу. — Пошел искать слепого старика. Но его кто-то замочил. Как и купца, который в торговом квесте соглашается перевезти на тот берег. Но его тоже убрали — плавал в луже крови среди своей парчи и шелка. Причем очень странно, они не возродились. Сервер должен был обновить персонажей для нового прохождения квеста.

— Как такое может быть? — удивился Али?

— Кто-то копается в регистрах игры, точно также как и наши ребята с Акихиро, копаются с другой стороны, — ответил уже ФерроКорпус.

Кузнец6 добавил свои пять копеек предположений так же:

— Причем, у этих «копателей» некоторое преимущество, потому как они хозяева сервера на момент, хоть и дурнее акихировцев на порядок.

— Это точно, — подтвердил ФерроКорпус. — Если бы они были спецами как создатели игры, нас отсюда давно отправили бы в кому. Видимо, пока они добрались только до таких мелких пакостей. Мозгов не хватает, короче.

— А что на счет разумности? Что ты имел в виду? — спросила Арвен, с некоторым, едва видимым, отвращением кивнув на девушку.

— Могиканин40 утверждает, что часть эН-Пи-Си стала разумными самостоятельными личностями, — скептически тоном объяснил Кузнец6, показывая на татуированного геймера и на все еще прячущихся под столом викингов, большим пальцем, как это делают на автостопе хитчхайкеры. — Эти ребята тоже.

— Основания для такого предположения? — спросила Арвен, без тени скепсиса в голосе.

— Отсутствие элементарных знаний вычислительной техники, — отрезал ФерроКорпус, не дав Могиканину ответь на вопрос.

Али и Кузнец6 одновременно прыснули.

— Харе ржать, — с обидой в голосе отрезал Могиканин. — Она в натуре живая! Готов с кем угодно пари держать. Скажи им, Лана, сама!

— Что сказать, милый? — спросила девица жутко завлекательным, грудным и томным тоном.

Али и Кузнец снова прыснули.

— Да ну вас! Идем Лана.

Могиканин поднялся, чтобы уйти, но ФерроКорпус его удержал:

— Перестань ерундой заниматься, «Чинганчгук». У нас серьезное положение. Если мы не будет теперь держаться вместе, нас покрошат в момент.

Секунду помедлив, Могиканин сел обратно.

— Где Канис, кстати? — спросил ФерроКорпус Али и Арвен.

— Персональный ивент, я полагаю. Ну и большое идиотство, вкупе.

— Почему?

— Отправится в одиночку на гору Асов, хотя сам нам с Али все уши прожужжал об опасности действовать в одиночку. Как ты еще это назовешь?

— Но у него же есть браслет выброса? — сказал озабоченно Могиканин, который моментально забыл свою обиду. — Я не переживу если с ним что-то случится. Я давний фанат его знаменитого поединка с Самару.

Арвен оглядела Могиканина и со странным выражнием в глазах заметила:

— Если люди копаются в регистрах настроек игры, то никакой гарантии, что эта штука, — Арвен помахала запястьем с браслетом перед ним — будет всегда работать — нет…