Погода была премерзкой. Ветер, обжигающий лицо. Снег, превратившийся в твердую корку, куда иногда проваливались даже снегоступы из оленьей кожи натянутой на плоские деревянные рамки. Осколки этого мелкого снега иногда поднимал ветер и они неприятно покусывали лицо, словно самого холода было недостаточно. Кругом был только белая ледяная пустыня на десятки километров. Пересеченная местность, без единого деревца, покрытая величавыми холмиками, с пологими и острыми краями от наметенного ветром снега.

Я особо не парился. Мне как жителю России это было привычно. В Якутии я и по круче морозы видел. Это была ерунда, хотя в представлении японцев делавших эту виртуальную реальность тут было ледяной ад великанов из скандинавской мифологии — Нифльхейм. Якутия явно била Нифльхейм, и в хвост, и в гриву. Правда до моих спутников такие погодные экстримы не доходили. Ни в Австралии откуда была Арвен, ни тем более в Египте откуда был Али, такой погоды и близко не наблюдалось. Оба кутались в свои меховые дохи. Из отличного белого песца у Арвен. И волчьих шкур у Али. Обе дал им я. Из своего загашника итемов.

У меня был прокачанный скилл по шитью одежды. Чему они несказанно удивились. Мол, зачем я этой ерундой занимался в игре. Тем более в синьке, где на первом месте навык мечника вплоть до главного босса игры, где этот навык мечника сделает вам гигантскую подлость. Арвен очень понравилась то, что я ей «сшил». Белоснежная песцовая шубка очень подходила к ее белым волосам эльфийки и большим синим глазам.

— Только не говорите, что я вам это дал, — предупредил я их. Засмеют. Они, с покрасневшими от жгучего холода, согласно закивали головами и быстро нацепили одежду для полярного климата. Без этого им пришлось бы туго. Возможно даже понадобилось бы оставить игру на время. Реально заболеть невозможно, потому что это всего лишь обман мозга, но от этого переносить его не легче.

В игре творилось черт те что. Без блокированной памяти, ощущения холода можно было бы отключить и хоть в бикини разгуливать среди снежных торосов и купаться с белыми медведями. Но ситуация была не такой. Ничего отключить наши программисты из Акихиро-геймс пока не могли. Патч слава богу, худо бедно действовал, но до такой тонкой регулировки уровня они не добрались. Если вообще до чего-то там добрались. Что они там не делали, я имел весьма смутное представление — уровень их профессионализма на голову превосходил мой. Спасибо что хотя бы браслетами для экстренного выхода всех снабдили. Теперь можно было удрать в случае чего.

— А почему на нас волки не нападают? В описании Чжонжа тут должны целые стаи быть.

Я обернулся к Али, задавшему этот глупый вопрос. Несмотря на меховую доху из отличных волчьих шкур добытых мной на охоте, он заметно подрагивал. Южанин, крайне непривычный к холоду. Что тут поделаешь?

— Стратегия, — объяснил я ему. — Псевдоинтеллект сервера выстраивает стратегию борьбы с игроками. Это непростая игра. Поскольку сейчас с тобой я и Арвен — оба высокоуровневые игроки, то нет смысла давать нам дополнительные очки, которые мы набьем на волках. Они достаточно опасные и за каждого дают плюс два ловкости. А за вожака стаи пятьдесят и бонусный итем.

— Вау! Хочу бонусный итем. Да и пятьдесят к ловкости не помешали бы. Я ее только на половину прокачал до сих пор.

— Не советую, — коротко заметила Арвен. Ей было хуже всех. Она проваливалась в снег глубже относительно ее роста. Иногда даже по колено. Я старался топтать дорожку, чтобы ей легче было идти, но заметив это, он просто сошла с тропы, прокладывая свою собственную. Видимо ей не хотелось быть мне должной. Я промолчал. Ее дело.

— Почему это, не советуешь? — спросил Али.

— Вожак стаи, вроде пред-босса. Нарвешься на него. Может отправить на первый уровень. Погоришь.

Это раззадорило Али. Девушка советующая не рисковать? Да еще такая красивая. За кого принимает?!

— Я попробую. Сервер — фаза! — сказал он быстро и тут же исчез с наших глаз.

Никуда он конечно не делся. Просто в сдвинулся по фазе. Не в смысле мозгов, если что.

Я остановился. Посмотрел на Арвен с симпатичными розовыми ушками выглядывающими из под капюшона. Если бы она играла в полной симуляции выглядеть как эльф ей не дал бы компьютер. Нарушает сценарий. Хотя в местной мифологии и есть какие-то альвы, которые вроде бы они и есть.

— Подождем?

— Он дурак. Не стоило его брать, — сказала дама, ничуть не смущаясь. То ли она не понимала, что сама же его спровоцировала. То ли, это ее не волновало.

— Он не дурак. Он просто обычный парень.

Мы молча прождали его минут пять. Потом десять.

Я не выдержал. Лишаться сообразительного партнера из-за каких-то волков и бонусного итема. Неизвестно какого.

— Ты как хочешь. Я к нему, — сказал я и не дожидаясь ее реакции дал команду: — Мак сведи фазу в локации.

Пейзаж кругом внезапно застыл, посерел как в старинной черном-белой съемке и через секунду супер-компьютер Пентагона заставил серевер свести фазы в моей локации.

Я увидел Али отбивающегося от стаи крупных — почти двухметрового роста — волков. Вожака к счастью видно не было.

Я подошел. Ситуация не была критической и Али вполне мог отбиться сам.

— Помочь? — спросил я.

— Не надо, — ответил он, — красиво, в прыжке, зарубив очередного здоровенного полярного волчару. Плюс два к ловкости и шкура отправились в его загашник итемов.

На меня стая не кидалась. Даже не стала отвлекаться.

— Эй, почему они на тебя не нападают? — возмутился Али, заметив что серые хищники меня игнорируют.

— Я — Канис Лупус. Их собрат, — соврал я, слегка над ним издеваясь.

— Не гони.

— Ок, не буду. Они не смогут навредить моему «хп». Восстановление будет происходить быстрее, чем расход. В этом нет смысла. Я игрок с девятого уровня. Они, вернее сервер, это знает.

— Понятно, — хмуро сказал Али, расправившись со вторым волком.

— Ладно кончай, — сказал я. — Она тебя все равно не видит. Да и не впечатлит ее это, после восьмого уровня.

— Кончай сам туфту гнать, — впервые разозлился он. — Не собираюсь я ее впечатлять. Очки наберу, не у всех же все под завязку забито как у тебя.

— Сервер, верни предыдущую фазу! — сказал я, вздохнув.

Арвен поджидала меня на том, же месте. Сведение локации было сделано только для меня в данном случае.

— Ну? Он скоро? — спросила она?

— Придет. Вожака не видно, стая маленькая и не очень злая. Устроим привал, если ты не против.

Она изящно пожала плечами в шубке, словно говоря, как угодно вашей милости.

Я достал из загашника палатку, обложил ее снегом, предварительно хорошо вытоптав под нее небольшую площадку. Затем сообразил газовую горелку, спальные мешки, сигнализацию для периметра. Барахла в загашнике у меня было на все случаи жизни, вернее игры. Даже небольшая парусная лодка была. Дождь очков и денег, что на меня скинула игра после прохождения был весьма внушителен и никуда не делся. Тут я был самым богатым среди игроков. Ну может Чжонж, будь он не ладен, был круче. Но он играл на другом сервере в синьку.

— Я могу, заклинания использовать для охраны периметра, — предложила Арвен.

Видимо ее ела совесть, что она и Али пользуются всем готовеньким благодаря мне. Куча игроков сейчас наверняка имела проблемы с пересечением этой снежной пустыни и отвлекалась на мелкие квесты и ивенты, чтобы добыть снаряжение для прохождения тут. До Утдгарта под другому добраться было нельзя. Разве что оленей приручить. Есть тут такой квест. Но время отнимает — будь здоров.

— Валяй, — согласился я. Лишней сигнализации не бывает…

— Ты похоже привычен к холоду, — заметила Арвен, когда мы устроились в палатке. Она в одном углу, я в другом. Газовая горелка тихо свистела, и освещая, и давая тепло. Виртуальное тепло меня разморило. Я и так люблю поспать, а тут еще так уютно.

— Это что, — не удержался я от хвастовства, — ты не была у нас в Сибири. Там если плюнешь, то плевок замерзает, пока долетит до земли.

— Врешь, — не поверила она.

— Не вру. Там один раз семьдесят два градуса было. В Оймяконске. Абсолютный рекорд температуры на Азиатском континенте, за все время наблюдений.

— Семьдесят два? По Фаренгейту?

— Какой на фиг Фаренгейт? По Цельсию! — я даже немного разозлился на нее. — Погугли когда выйдешь, если мне не веришь.

Она рассмеялась, на мою горячность в защите самой низкой температуры у меня на Родине.

— Смешной, ты. Я тебя просто дразнила. Я знаю что в России очень холодно. У меня отец там работал. Рассказывал.

— Да ну. И кем он там работал?

— Инженером. Трубопровод прокладывал по дну Охотского моря.

— Понятно. Только это Дальний Восток, а не Якутия. А сейчас что он делает?

— Ничего. Он умер. Два года назад…

Ночью меня разбудил тихий вой. Едва в диапазоне слышимости. Мне даже показалось что он у меня в голове раздается, а не реальности.

Я тихо вылез и спального мешка и огляделся. Спать больше не хотелось. Хотя это и странно что в игре необходимо спать, но не надо забывать, что сон человеку нужен больше для мозга, а не тела. Отсортировать виденное в сознании и освободить забитую «оперативную» память.

Горелка по прежнему тихо посвистывала, баллона с газом должно было хватить еще надолго. Али тоже вернулся со своей волчьей охоты и пристроился в середине палатки между мной и Арвен. Оба спали. Снег под нами подтаял и в проталинах была видна темная земля с пожухлой травой — оленьим ягелем.

Я нацепил свою куртку из медвежьего меха и вылез из палатки.

Снаружи была фантастически красивая лунная ночь. Свет огромной Луны почти касающейся кончиком вершины холма, на склоне которого мы устроили привал, разливался по снежной поверхности, заставляя его искрится и светиться серебряным оттенком.

Я повернул взгляд в сторону откуда мне показалось исходил волчий вой и тут же молниеносно материализовал в руке катану. Буквально в двадцати шагах, возле нашей платки, стоял огромный белый волк! Метра четыре в холке и с кроваво-красными очами, внимательно разглядывающим меня, такого обманчиво маленького по сравнению с ними.

Значит вой был не у меня в голове, подумалось мне. Волк не атаковал.

«Не бойся, странник из врат!» — мысленно заговорил волк. «Я не собираюсь нападать на тебя».

— И чего тебе тогда надо? — спросил я. Еще бы ты стал на меня нападать! Самоубийство — грех.

«Владыка Один послал меня к тебя для переговоров».

Я кивнул. Комп предлагал мне квест. Может разбудит Али? Ему до смерти надо прокачаться в данном уровне.

— Ты про пожилого джентльмена с одним глазом? Погоди, я своих спутников разбужу, — сказал я.

«Нет! Одину нужен только ты, рыцарь Анлеон, странник из врат!»

Волчара наотрез отказался. Персональный ивент? Хорошо что Канисом не называет. Значит это не «подлянка» какая-то от наших неизвестных врагов, а обычная игровая история. Рискнуть?

В тот раз у меня не было персональных встреч с повелителем Асов. Сценариев на этом уровне было огромное количество. Я помог богу грома — Тору вернуть волшебный молот, отобранный у него обманом Локи, который, как всегда тайно строил козни с огненными великанами против собственных названных братьев. Вероятно этот — был какой-то альтернативный сценарий, возможно даже знаменитая битва богов с йетунами — ледяными великанами в Видгарде. О существовании такого я краем уха слышал от бриллиантовых.

— Ладно, тогда. Давай. Не будем тянуть, — сказал я подходя к волку. Догадаться что он меня будет везти, было не трудно. До Древа Мира, горы асов, на котором находится жилище богов отсюда сотня другая км.

Волк присел чтобы я мог на него запрыгнуть, а потом, воздев пасть к небу, громко уже совсем не телепатически завыл, леденящим и громким, как мотор реактивного самолета, воем.

Тотчас в небе начал появляться легендарный Билтёрост. «Трясущая дорога» в небе. Словно лунная радуга этот чудовищный мост прочертил дугу, материализуясь из лунного света и упершись в своем конце в вершину древа мира. Едва различимую с такого расстояния. Величие зрелища было потрясающим.

Не разбудить Али и Арвен такое светопреставление просто не могло. И я увидел их, с обнаженным оружием, выскочивших из палатки на снег и машущих мне руками. Я помахал им в ответ, но ни объяснить что ивент персональный, ни что скоро вернусь — я уже не мог. Гигантский волк-альбинос чудовищными прыжками помчался по мосту из лунного света, да так что только ветер свистел в ушах и обжигая лицо. Сверхзвук он не преодолел, но аэроплан времен второй мировой точно сделал бы…

ФерроКорпус и Кузнец6 были выдающимися игроками. В каком-то смысле даже специалистами в Синей Душе. Но только вплоть до четвертого уровня. Объяснялось это тем, что они были законопослушными гражданами и после запрета прекратили в нее играть. Несмотря на то, что им очень хотелось сделать. Вдвоем они вполне способны были дойти даже до девятого уровня. Играли они всегда в паре, хотя ни разу не видели друг друга в живую, пока их не пригласили в компьютерный центр армии США.

Кузнец жил в Чили, а Ферро в Европе. Что не мешало им взаимодействовать на уровне инстинктов. В соревнованиях они не участвовали и спецслужбы США вышли на них изучая рейтинги прогресса на разных серверах разбросанных по миру. Предложение сыграть на законных основаниях в синьку и добить когда-то недобитые уровне в столь изощренной, знаменитой игре — было для них подарком судьбы. Они сразу согласились. Согласились бы не будь даже такого большого вознаграждения.

Поэтому был не удивительно, что они оба первыми пересекли ледяную пустыню, заработав двести восемьдесят очков и уничтожив несколько волчьих стай, трех вожаков и одного здоровенного белого медведя.

Еще с прошлой игры семилетней давности, Кузнец развил скилл приручения зверей. А поймать снежных оленей с их прокачкой не составляло труда.

Упряжка здоровенных оленей промчала их в течении трех часов до пункта первого сохранения — деревянного городка Утгард, расположенного у берегов холодного северного моря Имир. Другим игрокам оставалось только позавидовать их скорости. У них на это должно было уйти день или два.

Залив все еще частично был скован льдами, а узкие боевые драккары и толстобокие торговые кнорры викингов обледенелые, запорошенные снегом застыли у берега, привязанные к деревянным столбам на пристани.

ФерроКорпус на минуту попридержал оленью упряжку перед указательным камнем, на котором древненорвежскими рунами был высечено название городка и совет путнику убрать зло из своего сердца, перед тем как переступить границы города.

Со склона холма, откуда они съехали, деревянный городок окруженный частоколом из тесанных бревен выглядел пасторальным и мирным. Через несколько минут упряжка въехала в Утгард, через арку ворот в частоколе, охраняемом двумя здоровенными викингами в меховых куртках поверх кольчуг.

Квестов в городе было предостаточно. Игрокам здесь можно было даже задержаться на несколько недель, чтобы завоевать сердце дочери Ярла — рыжего Хёнира — прекрасной Фреи. Или по состязаться с местной звездой поэзии Бьергом из Видгарда, прозванным печальным Бьергом. За что по слухам давали какой-то невероятный итем и тысячу очков к скиллу камуфляжа.

Но ни ФерроКорпуса, ни его приятеля Кузнеца эти приключения сейчас не интересовали. Уровень надо было пройти как можно быстрее. Чем дальше игроки прокладывали дорогу, тем больше места открывалась для изучения спецам из Акихиро, наблюдающим игру. Тем выше была вероятность, что они обнаружат кого-то из пленников игры. Пройденный уровень давал игрокам пасворд и позволял спецам из центра хакнуть его содержимое. Нужно было просто вовремя сводить фазу. И наблюдать за специальным браслетом, разработанным для каждого игрока. При нахождении в радиусе нескольких километров кого-то из них, браслет начинал пикать и мигать светодиодом. По крайне мере на это надеялись спецы центра.

— Что выберем? — спросил Кузнец, когда они остановились у большой деревянной корчмы невдалеке от ворот.

— Солнечный Камень, — ответил ФерроКорпус указав на корчму.

— Драка или квест? — спросил Кузнец, слезая с саней и разминая затекшие ноги.

Ферро на секунду задумался. Сейчас он был похож на седого, и вполне устрашающего вида воина, в броне из драконьей шкуры — плюс тысяча к неузявимости.

— Драка, — решился он. — На квест, нет времени. Будем медлить остальные геймеры набегут.

— Ок, — согласился Кузнец, натягивая железные перчатки, которые носил на ремешке ярко-желтой бронзовой кирасы.

Оба они поднялись по невысокой деревянной лестнице корчмы, на двери который ярко светилась надпись видимая только игрокам.

Добудьте легендарный Солнечный Камень — компас — викингов,

чтобы переплыть море на драккаре и попасть к Древу Мира,

Внимание: квест для +18! Нецензурная речь — не модерируется!

…