Откуда взялись Боги? Сложный вопрос. Даже видные ученые не могут на него ответить. Хотя теория есть: предполагается, что Боги — это те, в кого Он, Создатель, лично вложил малую часть своей силы, поставив их быть стражами созданного им Мира, Вселенной.

Но тогда откуда взялся Он, Создатель, Творец… обозначений много — суть одна. Видные маги до сих пор ломают голову над этим вопросом. И знай они, что какой-то парень знает больше светил магической науки — Альфаран был бы фактически приговорен к смерти. А он знал — Кларахот научил.

Как это ни парадоксально, но сначала появилась Вселенная. Пустая, безжизненная… но буквально заполненная, и производящая эту великую Силу — ману.

Мана, при гигантском своем скоплении и концентрации, имеет свойство порождать какие-либо аномалии. Проще говоря — Он, и есть одна из таких аномалий. Разумное порождение Вселенной, которое смогло подчинить ее себе. Насчет этого Альфаран был уверен. Но все равно это лишь малая часть сведений о Нем. Насколько Он разумен? Един ли Он со Вселенной, или является ее подчинителем? Неизвестно.

Однако мы ушли немножко в сторону — речь шла о Богах. В великой Божьей Книге, сказано, что пантеон включает в себя шесть Богов:

Йарру — бога справедливости, мести, возмездия и суда

Макалата — бога богатства, удачи и счастья

Мирайлу — богиню жизни, плодородия, лечения и целительства

Отаурона — бога войны, битв и поединков

Орнанду — богиню мудрости, ума, учения, и магии

И — Теризмона — бога природы.

Однако Книга, умалчивает еще об одном боге — о Храамтаконе, боге нечистой смерти, мора и эпидемий. Отличие его от остальных Богов в том, что он не имеет материального тела, его душа была полностью развоплощена — до самого неразрушимого стержня. И поэтому, он не имел в себе ничего от обычных Богов, которые были преобразованы из людей. Он мощнее их.

Не стесненный физическим обличьем, он мог принимать любое из существующих, ибо мощь его была такой, что в гневе своем он мог уничтожить весь пантеон, всех Богов! И соответственно весь мир.

Все эти жертвоприношения, не столько дают ему силы — сколько помогают начать вырабатывать свои. Чем больше было некромагической маны — тем скорее бы это произошло.

Но в Мирании да и вообще во всем мире, осталось всего два некромага — Кларахот и Альфаран. Кларахот был принесен в жертву — и надо сказать, что по капельке, по самой малой капельке, Храамтакон начал восстанавливать силы. Но этого было мало. И потому Орден начал охоту за магами.

Отнюдь не за всеми — сначала за более старыми, и маломощными. Ведь все таки существовал реестр — в который все эти маги были внесены. Конечно отнюдь не все — самых маломощных типа деревенских ведуний или гадалок там не было. Но Личу они были и не нужны. Нужен был Альфаран.

Который в данный момент не спеша трусил в ближайшую деревню с красивым для уха названием "Колодезная".

…Альфаран усмехнулся, прочтя на деревянном указателе тщательно намалеванную красной краской надпись — "Колодезная". А под ней еще одну табличку, поменьше — "Трактир "У колодца" низкие цены, вкусная еда". Вот так вот, коротко и точно. Это в городах реклама расписывается аж на целый лист — а тут всего две строчки, но результат такой же.

Загадочно улыбнувшись, Альфаран слегка пришпорил коня и тихим шагом заехал в переулок, меж четырех домов. За высоким забором первого, раздавалось мерное кудахтанье кур; через забор второго было видно просеивающую зерно хозяйку. Третий и четвертый дворы были пусты, лишь в третьем спала в теньке собака.

Повернув наугад — всадник наткнулся на почти такой же переулок, отличался он разве что тем, что прямо посередь дороги несколько мальчишек играли в бабки. Альфаран полез в карман, и вынул оттуда пять медных монет, по числу мальчишек.

— Эй, братва! Кто подскажет как к трактиру проехать? — во весь свой нехилый голос гаркнул он.

Надо сказать что пацаны нисколько не удивились, даже наоборот….

— А сколько дашь, дядя?

Альфаран хрюкнул, сдерживая смех, и легонько побренчал монетами в кулаке:

— Скажете — по тарию на рыло.

Самый взрослый, толкнул самого мелкого — "Покажи!". Подходя к коню, тот шмыгнул носом и махнул рукой, указывая следовать за ним.

— А монеты?!

— Так ведь не ты мне путь показываешь, — резонно отозвался в очередной раз поворачивающий Альфаран.

Трактир оказался аккурат возле колодца, который в свою очередь располагался в центре деревни. Собственно вокруг колодца располагались самые важные постройки — трактир, дом старосты, алтарь Йарры, и несколько в данный момент пустых лотков, ведь было очень рано — рассвело всего сорок минут назад.

Спрыгнув с коня, Альфаран отсыпал монеты в сложенные ручонки мальчика:

— Спрячь, а то отберут!

— Пусть только попробуют! — гордо пропыхтел белобрысый карапуз, потопав обратно в переулок

Парень понимающе хмыкнул — это все-таки не город.

Привязывая коня к коновязи, парень мысленно подсчитывал свой финансы. Всего Кларахот ему отдал 150 тенгиев (неплохая сумма даже для города), и 200 тариев. И если учитывать то, что 1 тенгий стоил 50 тариев, а за 10 тариев можно было очень неплохо пообедать (не во всякой харчевне конечно) — этого могло хватить довольно надолго.

Для начала, Альфаран решил тратить только медные деньги, 50 из них были рассованы по карманам, остальные же были в мешочке, на боку. Золото же тоже было в мешочке, правда, он висел на шее, на прочном шнурке.

Крыльцо даже не скрипнуло под весом парня, дверь оказалась закрыта. Сразу за вывеской (колодец, и кружка увенчанная шапкой пены) висел шнурок с надписью "Клиентам".

Оказалось, это был колокольчик. Довольно громкий… однако пришлось дергать раз шесть, если не больше, чтобы, наконец, раздался звук отпираемого затвора, и в открытом проеме появился толстяк. Лысая его голова, поблескивала капельками воды — густая борода, темного цвета, изрядно отмеченная сединой, тоже была мокрой. Карие глаза мужика молниеносно прошлись по всей фигуре парня. Наверное, на него был наклеен ярлычок — "Не богат, но клиент сносный".

— Чаго хотел? — голосом этому человеку, как и следовало ожидать, служил мощнейший бас

— Для начала чего-нибудь поесть. А потом видно будет.

По-видимому, мужику понравился стиль разговора незнакомого парня — по крайней мере хмурой мины на его лице, как не бывало.

— Из еды только мясное и на мясном бульоне. Готовлю сам. Из питья только пиво нескольких сортов и квас. Тоже готовлю сам. За качество отвечаю.

— Миску супа, стакан кваса. Составишь мне компанию? А то поговорить охота — два дня по пустыне шкандыбал, язык чуть к глотке не присох!

— Ну отчего же не составить, погоди слегонца….

О том, что произошло в следующий момент, Альфаран рассказывал в дальнейшем. Ему часто не верили.

Мужик поднял трехпудовую бочку с пивом. Одной рукой. Второй рукой он поднял такую же бочку — после чего топая, как медведь, унес их куда-то в заднюю комнату.

После этого, зайдя обратно, он насмешливо уставился на ошалевший взгляд Альфарана:

— Чаго так смотришь парень? Только из-за бочек что ль? Так не удивляйся — у меня батя, дед, прадед… в общем, все мужики в семье у меня родом из "славных". Батяня мой — на спор оглоблю сгибал. Дед — с медведем на кулачках дрался. Прадед быка поднимал и зашвыривал на 10 шагов вперед!

Услышав о "славных" Альфаран удивляться перестал — Тит рассказывал что, бывает, рождаются у них дети богатыри, считалось что это души "заграбаставшие" себе больше божеской составляющей чем остальные. Такие обладали огромнейшее силой — к примеру, Тит клялся, что его брат тягал на спор тяжеленные валуны. А потом с легкостью крошил их кулаками….

— Мда… Сильный у тебя был прадед….

— Сто типунов тебе на язык! Почему был? — отмахнулся трактирщик — Ему 183 года, и поныне здравствует — назад на родную землю уплыл.

Это тоже было отнюдь не выдумкой — богатыри действительно жили гораздо больше обычных своих сородичей.

— А дед и отец?

— Дед в очередной раз по-пьяни на медведя пошел…. Нарвался на медведя с медведицей. Отец наемничал, и как-то раз сопровождая караван, напали на них разбойники. Он всех перебил — но ему в печенку копье воткнули.

— Ну, тогда за них. Прости, что не пивом поминаю — но я в последнее время и так пил слишком много. Не могу больше. — Альфаран степенно поднял кружку с квасом и отпил пару глотков

Мужик благодарно кивнул и огладил бороду:

— Ладно, парень спасибо… — но тут же удивленно спросил — А ты откуда обычаи наши знаешь? Пустынники же умерших не поминают?

— Не поминают — у нас это в самом деле не принято. Просто, у меня наставник был родом из "славных" вот и нахватался.

— А-а-а…. В самом деле, это бывает, наши взяли в привычку, по молодости по белу свету шататься. Батя мой к примеру…. Кстати, что эт мы балакаем, да все как два врага…. Ратмир! — в сторону Альфарана протянулась здоровенная ладонь.

— Альфаран.

Мужик снова ушел в заднюю комнату — спустить бочки в погреб. А Альфаран не спеша доел наваристый суп (с трудом надо сказать — порции и в самом деле были великанские), перебил жирный вкус квасом, и откинулся на спинку стула, слегка ослабив ремень.

Снова загрохали тяжелые шаги Ратмира.

— Ну вот и все…. А ты что спросить-то хотел?

— Да просто, новости узнать — как у вас тут живется.

— Нормально жилось…. До последнего времени… — огромный кулак мужика сжался, до хруста суставов и побеления пальцев

Альфаран придвинулся к нему:

— А что такое?

— Поганая история. Наш деревенский плотник свою… свою… — Ратмир еще крепче сжал кулак и глаза его заблестели искорками ярости — свою дочку…

— Убил?

— Хуже. Из…изнасиловал.

Альфаран прекрасно понимал столь ярое проявление чувств. По законам "славных" за такое полагалось живьем топить в болоте. Чтобы землю не поганить. Ибо такое среди них было просто немыслимо! Убийство, воровство, грабеж…. Это да, редко, но было. Но вот такое….

Однако это была не земля "славных". И тут законы немножко, но все же отличались. Правда, для насильника особой разницы не существовало.

…Плотник стоял, потупив глаза. Он прекрасно знал, что его ожидает. Несмотря на то, что все происходило рядом с колодцем, прислониться к нему, не разрешали — а вдруг пакость какую напоследок учинит?

Роль палачей исполняли два специально присланных из ближайшего города сержанта. Первый брезгливо держал плотника за локоть. Второй же, утирал со лба пот, опираясь на здоровенное подобие ножниц, и лениво глядел на подготовленный кол, с закругленным концом.

Из своего дома вышел пожилых лет староста, с потрепанной книгой в руках. Седая его щетина очень выделялась на смугловатом, толстом лице, придавая ему несколько простецкий вид; однако — вот же удивительно! — даже несмотря на то, что одет он был просто — в рубаху, штаны, сандалии и легкий кафтан — все равно чувствовалось: он мудрый и многое повидавший лидер. Не уровня конечно короля — но вот деревней управлять такой будет на славу. В этом Альфаран был уверен. Тем временем староста остановился аккурат возле кола, и раскрыл книгу там, где была закладка из кусочка мягкой кожи.

— Люди — слушайте и не говорите, что не слышали или запамятовали! Сей муж, свершил насилие над кровью от крови своей — над молодой своей дочкой! — приговоры всегда говорились в таком стиле — Закон гласит: "Если муж снасильничает над ребенком малым девочкой или мальчиком, то полагается лишить насильника мужской его гордости и посадить на кол прилюдно"!

Староста остановился и прошелся по всем глазами.

— Так свершится же правосудие! Так будет с каждым!

Это был сигнал к действию.

Плотнику, пока еще будто не обращавшему на все это внимания, тщательно заткнули рот кляпом. Именно после этого и началось….

Для начала он толкнул державшего его за локоть стражника. Толкнул довольно сильно, тот такого, не ожидал — а потому отпрянул к колодцу. Второго стражника он боднул головой в живот — тоже удачно, тот согнулся, и открыл рот как рыба, выброшенная на берег.

Может быть, плотник бы даже сбежал (а он пытался), если бы не одно НО. Этим, НО был Ратмир. Он единственный не остался глупо стоять на месте: грозно встав на пути убегающего плотника, и схватив его за горло.

— Ратмир не надо! — опомнился староста

Тот все сильнее и сильнее сжимал руку. Плотник бешено задергал ногами… бесполезно — куда реальнее побороть гору.

— Ратмир!

Тот снова предпочел не услышать. Его можно понять — для него такое преступление, это шок. И он вполне мог не сдержаться. Успокоил его лишь голос незнакомого никому парня:

— Ратмир не бери грех на душу. Не пачкайся.

Тяжело дыша, здоровенный мужичина с трудом разжал руку и толкнул распахнутой ладонью плотника. Даже не толкнул, отпихнул — как отталкивают от себя кусок нечистот.

Приговоренного снова подхватили два уже очухавшихся, и порядком разозленных стражника. Его потащили к колу.

Он мог лишь глухо мычать и вырываться — сучить ногами, дергать связанными руками….

В толпе женщин не было. Именно поэтому стража легко и непринужденно сдернула с плотника штаны. Его легко вскинули на импровизированный помост….

— М-м-м-!! М-вы-ы-ым!!! — бешено завыл плотник.

Уже сейчас, он пожалел о том, что вообще появился на этот свет. Ибо кол — это не просто боль и смерть. Это еще и страшнейшее унижение, с которым ничто не может сравниться.

И хотя конец казни был уже не за горами, но все еще на так близко — один из стражников подобрал с земли, гигантские ножницы-секачи, поднес их к мужскому достоинству плотника….

— Отойдите подальше, а то забрызгает.

Вжик!

Хлынуло в самом деле очень сильно — светлый песок мгновенно обагрился бордовой струей. А плотник все выл и выл… это очень сильно давило на уши — кое-кто поспешно ушел домой. А кровь все лила и лила….

Постепенно, плотник начал обмякать, бледнеть и, в конце концов, пару раз дернувшись, затих. Толпа двинулась в трактир.

…Столь суровые законы разработал, обосновал и составил король Симон Ордуэн, прадед нынешнего короля — Элнера Ордуэна. Старик-король, прозванный в народе "Свирепым", составляя этот свод, ориентировался на Правду "славных". Око за око, зуб за зуб. Старейшие постулаты, нашли свое применение в столь резких законах. Ходили слухи, что у "Свирепого" явно не в порядке с головой — ибо такой жестокости никто от него не ожидал. Существовали даже попытки поднять восстание — однако старик король доказал, что свое прозвище он носит не зря — заговорщики, и их ближайшее окружение были сожжены заживо.

А потом, спустя пару лет, люди поняли — несмотря на свою кровавость и жестокость, эти законы действительно являются законами! А не кучей букв связанных воедино.

Отрубание руки за воровство — ну так кто заставляет вора воровать? Если сумел — молодец. Не сумел — тебя никто не заставлял, не обижайся.

Отрубание языка за поклеп и лжесвидетельство — так будут меньше врать.

Каторга за грабеж — будут меньше грабить.

Ведь никто же не заставляет?

Но был один щекотливый момент… согласно законам "Свирепого" за слово "Мужеложец" любой мужчина имел право вызвать обозвавшего на поединок.

Но в это время, мужеложество стало одним из многих "пикантных услаждений" для высших слоев общества. Поэтому он использовался редко.

Не смотря на всю свою жестокость, "Свирепый" был хорошим королем, прекрасно понимающим одну простую, но в тоже время редко выполнимую для любого лидера вещь — правитель обязан быть жестким, ибо он отвечает не столько за себя, сколько за народ.

…В трактире стояла гнетущая тишина, нарушаемая редкими шепотками. Как ни странно никто не пил, у всех оставалось еще слишком свежее впечатление от казни.

Тишину нарушил Альфаран:

— Слушайте мужики, я понимаю, что у вас на душе муторно, но я приезжий и многого о вашей деревне не знаю. Почему он сделал… это? — на последних словах он потупил глаза в стол

Поначалу никто не ответил. Кое-кто даже начал приподниматься со стульев, сжимая кулаки — дескать "Чего лезешь не в свое дело?". Их остановил староста:

— Э-э-э, народ, чего бучу поднимаем? Чай, оторваться хотите? Так на левый бок парня гляньте — авось умишка-то прибавится.

На левом бедре, у Альфарана покачивались ножны с "кразом". Кинжалы лежали в суме, притороченной к седлу — их он решил до поры до времени не светить.

Особо горячие сразу же опустились назад, ибо парень, подтверждая предупреждение старосты, положил руку на рукоять меча.

Староста был гораздо умнее всех, и прекрасно понял, зачем Альфаран задал такой провоцирующий в какой-то мере вопрос. Народу нужно было скинуть хоть часть того напряжения, которое скопилось во время казни. Да и опять же — интересно все таки.

Староста вдохнул поглубже, сглотнул слюну, и степенно заговорил:

— Да мутная это история парень, очень мутная…. Дело то три дня назад было — на Мирайлы день, ну то есть ночью. Все уже спали — а тут такой детский визг и плач из его дома — хоть уши затыкай. — старик вздохнул — Слава Богам, что Ратмира тогда в деревне не было — в город за пшеницей ездил — он бы эту паскуду своими руками убил.

— Убил бы! — бухнул тот из-за стойки — У нас за такое в болоте топят!

— Ну и дурак, — беззлобно отозвался староста, и тут же снова повернулся к Альфарану — Ну, значит, слышит Гадад — он указал на средних лет темноволосого мужчину — визг детский, его дом аккурат рядом с домом плотника. Ну, значит, он мигом, в одних подштанниках к плотнику забегает, а там…. А там Авель — так дочку его звали — лежит… Ноги в крови, и на голове синячище такой здоровенный. И тут же мразь та, ноги раскинул — все мудя в крови…

Теперь в разговор вступил Альфаран:

— Правильно, что тебя не было, — сказал он Ратмиру — А то тебе же убить — все равно, что чихнуть. Сжал бы посильнее его, да и все. Но, по-моему, надо чтобы он помучался перед казнью, чтобы аж башкой об стену бился.

— А он бился… — хмуро буркнул один из сидящих в уголке мужиков

— Значит правильно. А то, что такое — ты бы ему врезал разок, он бы даже боли не почувствовал! А так — хоть немного осознал каково девчонке было. — ответил Альфаран

— Ну ладно, — староста махнул головой — Ратмир, налей всем по кружечке темного. Помянем Авель.

Надо ли говорит, что кружечка постепенно переросла в кувшинчик, а потом в бочку?

Конечно, покажется что нельзя напиваться по такому поводу как поминки, однако не надо забывать что деревня это не город. Особо этикета и правил поведений нет — все свои, все на виду… так к чему пытаться спрятать коня под травинкой?

Альфаран дал себе зарок что в течение месяца (как минимум) он пить не будет. Надо сказать, что искушение было очень велико… все-таки Ратмир пиво варить умел и любил. Однако зарок есть зарок — можно нарушить обещание, данное другому, но нельзя нарушить обещание, данное себе. Просто нельзя. Выпей Альфаран хоть кружку пива — он бы просто перестал себя уважать.

Ратмир же таким обещанием связан не был — а потому выпил больше пяти литров пива, и сейчас что-то бурчал, сидя рядом с Альфараном.

— Чего ворчишь как пес перед костью? — окликнул он его

Ратмир словно нехотя очнулся, и посмотрел на парня осоловелыми глазами:

— Да, нахлынуло, знаешь, память старая….

— В смысле?

— Помнится, мы так же с ребятами из роты пили. Я же с…с-служил в тяжелой пехоте. Знаешь же двуручники….

Ратмир говорил пехоте закованной в тяжелые латы, с тяжелым оружием. В основном применялась для ударов с флангов, и очень редко для фронтовых атак.

— А-а-а, знамо дело. Читал…. И что, как?

— Да как-как, поначалу даже с моей силищей тяж-ж-жко…. - он опрокинул в себя еще полкружки пива — Кроссы долгие, полосы предпятсвий-й… тоже долгие… опасные… у нас два человека искалечились, один вообще погиб — в яму с горящим жиром земли упал….

Альфаран хмыкнул, "жир земли" — так не особо грамотные люди называли нефть.

— И это все что вспоминается? — тут же сказал он

Ратмир снова отпил из кружки, утер с роскошной бороды пену, и продолжил:

— Не-е-е-е…. Зато платят отлично… месяц службы — 5 тенгиев… помню — скинулись каждый по два кругляка, и скупили все бухло в какой-то таверне…. Целый день не просыхали…. А потом пришли в расположение. Пьяные. И бегали по полосе препятствий… там я чуть в яму с кольями не упал — пьяный был говорю же….

— И что трудно было служить? — Альфарана уже начинало это интересовать

— Да не шибко… главное привыкнуть. Я-то служить пошел, чтобы накопить на свой домик, вот таверну открыл….

— А тебя почему в тяжелую пехоту взяли? Нет, я конечно понимаю что ты силач, и все в этом роде…. Но по какому принципу?

— Если сильный, и выносливый — пехота. Если сильный но выносливости мало и развивать ее ущербно — кавалерия. Не слишком сильный, но был охотником и стреляешь из лука — лучники. Сила есть, и есть меткость — арбалеты. Можно еще в разведку перевестись, но это только из пехоты и лучников… там уже готовят совсем по-другому…. Есть еще санитарные и морские части, но о них я мало знаю….

Альфаран потер подбородок:

— Ясно.

Однако Ратмир еще не наговорился:

— А-а-а! Я понял, в армию идти хочешь? — он окинул парня внимательным взглядом — Хорошее решение! Думаю в пехоту попадешь! Мог бы и в санитары, но туда редко тех кто без дара берут…

— В смысле? — удивился Альфаран

— А есть же маги, и у которых дар м-м-елкий… Ну чисто там травами умеют лечить…. Ну вот таких в санитары брали насколько я помню….

Альфаран хотел уточнить, по поводу санитарных частей, однако не удалось — выпив (уже с трудом) очередную кружку пива, Ратмир пустил слюну, и со всего размаху упал головой на стол, который болезненно затрещал. Раздался громогласный храп.

— Ага. И то верно. Пойду-ка и я….

Он уже успел узнать, где тут можно переночевать.

Уже целый час, Альфаран не понукая лошадь ехал по пустыне. Неспешным таким шагом — хотя бы потому что в данный момент его внимание было поглощено картой. Он вспомнил как Кларахот заставлял его учить всю доступную информацию о материке…. Это часто ему пригождалось. Как к примеру сейчас….

Мирания, по своей форме, как это ни странно напоминала самый обычный зуб. На севере, куда Альфаран и ехал, находилось две оконечности материка, разделенные проливом, это очень напоминало два корня зуба. На первом из "корней" — юго-западном, располагалась вице-столица Мирании — Ариох. На юго-восточном — Сакрамханат, крупнейший портовый город. Если от Сакрамханата, проследовать на двадцать верст к востоку — то можно выехать на город Харакат, с лучшими в пустыне полями.

От Хараката, идет обширный караванный путь к еще одну портовому городу — Сэдору. Он гораздо меньше Сакрамханата, однако порт там не в пример удобнее для больших кораблей — не приходится делать лишней крюк по заливу, огибая один из "корней". К слову говоря — Сэдор находится в зоне, где прекрасно растет трава. Да еще к тому же и возле берега реки — прекрасная перевалочная точка для караванов, не правда ли? Немудрено что самые богатые караваны идут через него.

К западу от Сэдора находится еще одно поселение. Точнее форт — Вэррон. С его названием произошел забавный казус, форт должен был называться Ворон, но вице-король пребывал то ли подшофе, то ли спросонья (история об этом умалчивает) ошибся не много не мало в двух буквах. Так Ворон стал Вэрроном. А еще на расстоянии километра к западу находится деревня Форн. Маленькая — в основном там живут семьи офицеров. Гражданских там только — два фермера, да их работники.

Если мы перейдем еще дальше к северо-западу, то наткнемся на очень старую, полуразрушенную крепость. Зачем она тут построена — неизвестна. Кто в ней жил — загадка. Сколько ей лет — не установлено.

От крепости у нас есть два пути — на восток или на запад. На западе находится горный хребет, в народе называемый Роковым. Знаменит он: рудником по добыче драгоценных камней — Оргиз, горными племенами, живущими в нем, и многочисленным поголовьем огров который в принципе тоже живут племенами. Хотя это скорее можно назвать стаей.

Огр — очень любопытная животина. Ученые точных наук, до сих пор не могут решить дилемму — зверь ли это, или еще одна ветка эволюции человека? Выглядит огр далеко не человечески — рост более двух с половиной метров, синего цвета жесткая как железо кожа, очень мускулистые руки с ногами, и несоразмерно большая лысая голова (у особей мужского пола, женщины имеют густые шерстистые волосы), с располагающимися на ней маленькими глазками, плоским носом, и широким ртом. В котором, в свою очередь находится более 50 зубов. Выглядит не человечески, не правда ли? Но тут суть в чем — огры, единственные существа, обладающие очень маленьким, но все же разумом. К примеру огры способны не только подражать человеческой речи, но и запоминать реальный смысл 50 (максимум доказанный учеными — хотя может существует и больше) слов. Огры, догадались использовать оружие в качестве охоты, но не просто оружие, а каменные топоры. И самое главное — огры (очень редко, но все же) делают себе одежду из шкур. Простейшую — типа набедренных повязок. Как уже говорилось — споры не утихают, по сей день.

Через Роковой хребет перебраться очень трудно, однако если у вас хватит сил, терпения и настойчивости — сначала вы наткнетесь на поселение Эдор, где живут офицеры рудника Оргизиум. После этого, если вы будете идти, дальше на юго-запад то наткнетесь на единственную в Мирании колонию Ротроссинской империи. Фар Рэон. Никаких плюсов, кроме разве что плодородной почвы, у нее нет.

Однако если вы остались у крепости, и пошли на юго-восток, а не на запад — то через 7 верст от крепости, вы выйдете на деревню Марэдон. Это единственный кусочек территории, где растет табак — больше нигде. Кроме табака, в Марэдоне растет еще одно растение предназначенное для курения… правда эффект у него несколько иной. Растение называется джишеб. В малых дозах, оно служит как стимулятор — перед важным боем, можно выкурить маленькую щепотку этой травы. В более больших дозах — эффект прямо противоположный — действие становится успокаивающим, и употребивший видит красочные галлюцинации. В больших дозах галлюцинации становятся кошмарными. Вспомните свой самый худший кошмарный сон. А теперь представьте, что вы в него попали — и несколько часов обязаны в нем пробыть. Нехорошая перспектива — известны ситуации, когда столь неосторожно употребившие любители услаждений отделывались обделанными штанами, причем это еще в лучшем случае. Ведь бывали и разрывы сердца, и умопомрачения — как временные так и постоянные.

Не будем задерживаться тут, пойдем дальше.

Если идти на юг — то можно попасть в район называемый "Троелесье". Три леса расположенных рядом друг с другом — Новый лес, Южный лес и Светлый лес.

Светлый лес — официальная территория друидов. Ссориться с ними не хочет никто — ну кому надо чтобы овцы начали сбегать от пастухов, а поля покрылись сорняками?

Южный лес — самый старый — в нем полно хищников, и в нем очень легко заблудиться. Друиды там тоже есть — самые мощные магистры (переводя на официальные ранги) Друидизма живут в Южном лесу.

Новый лес еще очень плохо исследован. Возможно потому, что в нем полным-полно хищников, и последнего незадачливого пионера, прямо на глазах многочисленных свидетелей задрали волки. Размером так в два раза больше обычных. С красными глазами. Милые зверюшки — в гости таким не каждый решится пойти.

Недалеко от южной окраины Светлого леса, располагается город Тапнер. Он знаменит тем, что в нем варят замечательную медовуху и пиво. И стоят они не так дорого как вино, которое завозят из Иллидианиса.

И последний город — Кендарат, носящий заслуженную славу самого безопасного города в Мирании. Стражи там известны своей неподкупностью — законы к ним еще более жестки чем к преступникам. Это дает свои результаты….

Альфаран тряхнул головой — он не ожидал что знает о Мирании столько информации.

И снова уткнулся в карту — как раз туда, где цветной полоской обозначался караванный путь, по которому Альфаран сейчас и ехал. Вообще, староста "Колодезной" говорил, что тут ездить не очень то безопасно — разбойнички шалят. Но молодой некромаг лишь хмыкнул — чтобы он, да испугался каких-то разбойников? Да с ними легко даже без магии справиться — тем паче что два кинжала он уже повесил на законные места. То есть под лопатки, рукоятью вниз, в специальных ножнах — их полагалось носить так.

У него были основания так думать — боец из него был хороший. Против четырех обычных разбойников он бы с легкостью справился. Однако вот же в чем суть — хоть разбойников было меньше, обычных среди них не было.

Да и сам Альфаран прошляпил момент, когда к нему подъехало три человека в масках.

— Господин проезжий, извольте остановиться! — елейным голосом сказал сидящий на вороном коне

Альфаран окинул их взглядом… одеты одинаково — сапоги с плотно пригнанными голенищами, черные широкие штаны, широкий пояс, некое подобие белой рубахи с длинными рукавами, и соответственно маски. У каждого было по ятагану.

А вот глаза у всех были разные — у одного серые, с хитринкой (он то и обратился к Альфарану), другой обладал зеленым цветом очей. У третьего гневно сверкали карие зрачки — скорее всего он не понимал, что его напарник цацкается с каким-то проезжим.

— Изволил. — Альфаран послушно тормознул коня и скрестил руки на груди, нащупывая рукояти кинжалов — меч ведь был на виду. — Дальше что?

— Ну для начала, Вам — "серые глаза", как прозвал его Альфаран, говорил будто всю жизнь прожил при королевском дворе — следует узнать, что я являюсь сборщиком налогов. Вы находитесь на моей территории — я обязан взыскать с вас налог. Вы же не будете против?

— А сколь велико взыскание?

— Совсем чуть-чуть — всего-то все Ваши деньги, меч, да вон те сумы, что так заманчиво перекинуты у Вас через седло. Согласитесь — по сравнению с Вашей жизнью, это мизерно, не так ли? К тому же в отличие от моего коллеги, который промышляет пятью верстами восточнее — мы кроме жизни, оставляем Вам не только коня со всей упряжью, но и одежду и флягу с водой. Щедро, разве не так?

— Было бы щедро имей я имущество кроме этого. Однако так, вы оставите меня, прошу прощения — с голым задом. Нет, я категорически не согласен платить налог — и готов проследовать в ближайший город для отправки меня на каторгу. Проводите? — Альфаран откровенно зубоскалил

— А ты шутник. — скорость с которой сменилось как выражение глаз, голоса так и стиль речи была молниеносной — Короче краснобай — либо ты сам отдаешь нам кругляки, мечишко и сумки — либо я вскрываю те брюхо, и туда сру. Ты кстати еще будешь жив — и все это увидишь во всей красе. Есть желание?

Он определенно питал страсть к пафосным угрозам.

Альфаран к примеру не удивился — даже в Ордене были такие…. Он таких обычно жестоко бил. Если же те отбивались — подкарауливал в темном месте, и нападал со спины. А что такого? Против врага все средства хороши, тем более что Артан одобрительно смотрел на такие разборки подростков — среди взрослых конфликтов не было.

С учетом всего вышесказанного, Альфаран аккуратно вынул стопы из стремян, и приготовился выхватить кинжалы.

— Смотри как бы тебе брюхо не вскрыли!

Хоп! — он откинулся назад, и исполнив небольшое сальто слетел с крупа коня.

Однако — вот странность как только он опустился на землю (уже держа в руках кинжалы) — перед его лицом свистнул ятаган сероглазого. Вот это реакция! Опасный противник…

Альфаран тоже был не лыком шит — он полоснул его по ноге.

Два остальных торопливо слезали с коней — тоже выхватывая оружие. Хват у них был профессиональный, что делало их большой проблемой для Альфарана.

Некромаг в очередной раз пожалел что в его Искусстве нет атакующих заклинаний. Был бы рядом хоть один труп — создать достаточно хорошего зомби, можно было определенным знаком руки. К примеру если сложить на ладони мизинец и большой палец, а безымянный выставить вперед — это и будет Знак создания зомби.

Все таки, Альфаран был хорошим бойцом — лишь поэтому у него получалось отбиваться от атак врагов имея лишь два кинжала. А было это отнюдь нелегко… эх если бы хоть двое были новичками в фехтовании!

…- Слышь земеля… он еще живой!

— Не смешно.

— Да, че ты, повернись — он реально живой!

Скепсис сероглазого был вполне понятен бой, закончился отнюдь не в пользу этого странного путника. Да и ранен он был серьезно — даже очень.

Ведь лично он, полоснул ему по лицу ятаганом — порез прошел с верха лба, через глаз аж до уголка рта.

Однако это его не остановило — после этого он выхватил меч и отбивался уже им. Странный кстати меч… на ятагане осталось восемь зарубок. Интересно из чего он сделан? Хотя неважно — все равно он уже висел на бедре у сероглазого.

Отбивался он рьяно… это да — взяли его только со спины — проткнули бочину, знатно кровь хлынула — парень упал как подкошенный! И в течении 15-ти минут, когда у него обыскивали карманы и вытаскивали все деньги он лежал бездыханным.

Однако же сейчас, когда сероглазый обернулся он обозрел невозможную картину — парень дышал! И даже пытался открыть глаз. Это кардинально меняло планы.

— Оставь ему воду…. Коня можете забрать — я его предупреждал. Добивать не буду — не хрен мне еще руки марать. Вы там все?

— Умгм…. - отозвались два голоса.

— Тогда в седла — и поскакали!

Дальше Альфаран слышал лишь приглушенный топот копыт о песок. Дальше была тишина…. Хотя стоп. Почему тишина? Дальше послышались голоса, и появилась говорящая собака, которая пела похабную песню и держала в руке… то есть лапе бутыль с ромом. Потом послышались звуки скрипки, и собака начала петь другую похабную песню — изрядно попивая ром. Когда же Альфаран, оскорбленный донельзя такой наглостью попросил глоток сего напитка — собака нагло долбанула его бутылью по голове. После чего он отключился.

От большой потери крови частенько бывают красочные галлюцинации. А Альфаран потерял, примерно два литра. Спасало его лишь то что он был магом, и отнюдь не слабым — другой человек умер бы не приходя в сознание ведь ятаган немного повредил ему печень! Однако заросла — повреждение было не самым большим. Но все равно — молодой некромаг был на волосок от смерти. По нескольким причинам:

Несмотря на приятное общество говорящей собаки, помочь ему было некому.

Ночью, пустыня вполне терпима. А днем в ней очень жарко — это будет очень мешать рубцеваться ране.

И наконец самое главное — на больших просторах много зверей… шакалов к примеру. А кровь — она так вкусно пахнет….

…Альфаран снова очнулся. На сей раз по настоящему — правда глаза разлепить было очень трудно…. К слову о глазах — первым делом некромаг удивился тому, что смотреть было очень непривычно. Почему-то обзор был слишком усеченным, будто не хватало еще стороны… будто не хватало глаза.

Несмотря на страшную боль, и очень сильную слабость Альфаран приподнялся, и сел на коленки. Потом, с гигантским трудом поднял руку и пошевелив пальцами ощупал лицо. Шрам его не удивил — он помнил удар по лицу. Однако только теперь он понял что удар прошел через глаз. И его уже не восстановишь.

Честно говоря Альфаран из-за этого долго не горевал — обольстить девушку можно и не обладая завидными внешними качествами — бельмастый глаз отнюдь не создавал особых проблем. К тому же его можно заменить — но это дело настолько трудоемкое и долгое что его лучше отложить на потом. Очень на потом.

Пока же были более насущные проблемы — кровотечение снова открылось, а залечить его Альфаран не смог — в магии Жизни он был очень плох. Значит, идти нельзя — даже гигантский резерв маны тут не поможет, рана слишком серьезная.

Некромаг мысленно воздал хвалу Богам, за то, что решил идти именно этим путем — караваны тут ходили примерно три раза в седмицу. И за то, что разбойники оставили ему флягу воды. Ну и до кучи — за то, что на жаре она разогрелась до состояния кипятка.

Ведь много раз, затерявшиеся в пустыне умирали, потому, что выпивали всю воду, когда пить им не хотелось. Мало кто знает — что для того чтобы напиться, надо пить воду мелкими глотками и совсем чуть-чуть — иначе она уйдет в пот, а жажду не утолит. Так как вода была столь горяча — Альфаран просто обязан был пить ее, по чуть-чуть. Как итог к концу дня он выпил всего несколько глотков — и благополучно отключился от потери крови.

Сны снова были яркими и насыщенными. К сожалению, собака придти не смогла (как объяснил Альфарану говорящий кот) ибо ее переехало телегой. А сам кот петь не умел — да и не хотел. А потому остаток ночи Альфарану пришлось спать без снов.

Остальные два дня прошли точно так же — кровотечение удавалось остановить только на час-другой, не больше. В остальное время она тихонько сочилась из раны — что служило причиной огромной слабости Альфарана (подняться ему так и не удалось). Опасных моментов почти не было — разве что как-то раз, на запах крови прибежало несколько шакалов, которые сидели вокруг полуживого некромага, но нападать не решались. Наверное, потому, что сей некромаг, самому смелому шакалу смял гортань, а его лучшему другу оторвал голову — сила у некромага все еще было.

И вскорости, по прошествии трех суток, раненого некромага подобрал караван.

За 50 лет своей жизни, Фарат навидался трупов в пустыне — по молодости, как это ни странно, он даже радовался наткнувшись на тело очередного путешественника. Причина проста — с каждого мертвеца можно было снять десяток-другой тариев, иногда пару колец, медальонов… если конечно странника не убили разбойники — эти никогда не оставляли ничего.

За 20 лет из 50, в течении которых Фарат водил караван, он навидался еще больше мертвецов — обычно это были его предшественники с других караванов. И этим он тоже радовался — ну кому не станет хорошо на душе от внезапно перестающего мешать конкурента?

По-молодости, если Фарат и натыкался на полумертвых, но живых людей, он их как это не паскудно звучит, добивал. Уж такое у него было воспитание — что тут добавить? Теперь же, он как минимум старался помочь — а иногда даже давал несчастному несколько монет. Причина проста и обыденна — грехи искупал… Кому же захочется в будущей жизни жуком навозным быть быть? Тем более когда до этой жизни отнюдь не так далеко, уж при таком то образе жизни!

Вообще, у Фарата никогда не было отбоя от клиентов — он носил славу самого удачливого караванщика, за те 20 лет что он водил караваны — разбойники нападали на него всего 3 раза. А грабили и того меньше — один, предыдущий, и последующий набеги он отразил. Само собой тут была заслуга того, что он первый догадался нанимать в рейсы лекаря и барда — наемники они ведь умирать не хотят даже за деньги. А песня и лечение значительно усиливают их боевой дух.

Фарат обладал совершенно обычной внешностью — средний рост, немного пухловатое брюхо, длинная борода как у любого старика…. Единственной его приметной чертой был шрам-ожог на щеке — зажженной стрелой попало. И поэтому нетрудно догадаться как прозвали наемники своего нанимателя.

В какой-то мере Альфарану повезло, что его подобрал именно он — любой другой бы караванщик непременно потребовал бы с него деньги, за лечение. Фарат же в таких случаях говаривал — "Жизнь слишком дешева, чтобы платить за нее деньги, и слишком дорога чтобы не помочь теряющему ее", в пожилом возрасте он выучился грамоте и пристрастился к философским трактатам. Это и привило ему любовь к длительным разговорам, и заковыристым фразам, за что ему дали второе прозвище "Умник". А поболтать он любил….

…Альфаран очнулся от рева. Очень громкого рева, сопровождаемого хлестким звуком бича, и человеческим матом. Судя по тому, что некромаг изволил валяться точно на караванном пути — рев бы верблюжьим, значит, его подобрал очередной караван.

Первая мысль, которая пришла в голову Альфарану: "Сколько надо заплатить?", и надо сказать — несмотря на то, что его ограбили, 10 тенгиев и 30 тариев Альфаран на досуге вшил в подошвы сапог — так его научил Тит. Как уже говорилось, тот по молодости знатно пошлялся по миру, и не всегда его спасало воинское искусство.

Второй мыслью было — "Сколько я пролежал без сознания?"

Ну и третьей, как водится — "Пора бы уже открыть глаза… в смысле глаз".

И он открыл, после чего увидел синее-синее небо (кое-где были небольшие облачка), и угол деревянного ящика. Откуда-то сбоку звучало посапывание и причмокивание, обернувшись туда, Альфаран увидел молодого парня примерно своего возраста.

— Эй, ты проснись!

Ноль внимания.

— Проснись, ты!

Ответом послужил громкий "Пук!" после которого откуда-то сбоку, из-за брезентовой занавеси, издевательски заржали.

— Твою мать зенки открой!! — почти заорал Альфаран

Тот открыл. И подскочил. И заорал:

— Милсдарь Фарат простите, ей богу всего на пять минут заснул!!!

Черные его глаза, скривленные губы, и другие особенности — придавали его лицу выражения щенка, которого строгий хозяин застал за отправлением в любимый сапог естественных надобностей.

Сходство с этой картиной, ему придавала слегка великоватая одежда, болтавшаяся на худощавом теле — явно купил с рук. Сапоги с широкими голенищами, полотняные темно-синие штаны, рубаха-безрукавка, и покачивающийся на шее амулет Мирайлы (означавший, что паренек принадлежит к стану лекарей), смотрелось это на нем невнушительно. Хотя, скорее всего ему было все равно.

Однако вернемся к этой сцене — услышав пышущую эмоциями тираду парня, Альфаран громко расхохотался. После чего юный лекарь обиженно сказал.

— Ну что… ну поспал малёха, что будить то так… я же чуть в штаны не наложил….

— Тебе бы это повредило — уж куда дальше худеть? — Альфаран перестал хохотать, однако еще не успокоился. Хотя пришлось — шрам открылся, и некромаг почувствовал текущую по щеке каплю крови.

Парень увидев эту картину, мгновенно сунул нос в сумку висящую на боку, после чего достал оттуда моток чистых тряпок, и бутыль с чем-то прозрачным.

— Что ж ты так неаккуратно…. - об обиде на насмешку уже и речи не было — Вот, сейчас я тебе….

Чпокнула пробка — из бутылки пахло крепким спиртом. Парень смочил им тряпку, после чего налепил ее на шрам. Влажная ткань окрасилась красным.

Альфаран даже не поморщился от режущей боли — ему было не привыкать.

— А ты терпеливый! — уважительно цокнул языком лекарь — Помню, я одному чирей лечил — так он мне от боли нос сломал!

— Ну бывает…. Сколько я должен?

— Что ты что ты! — паренек замахал руками, как будто собирался взлететь — Караванщик Фарат не берет за такое денег! Не знаю почему, но не берет…. А тебе кстати очень повезло, глаз не вытек это раз, и ты не сдох от потери крови, два. Да еще и печенку не задели…. Хотя мне три часа пришлось тебе на бочину швы накладывать, еле кровь остановил!

— Ладно, спасибо парень. Я Альфаран — некромаг протянул руку лекарю

— Тиль! — его рукопожатие было слабым

Немного помолчав, Альфаран продолжил разговор.

— А какой вообще этот Фарат?

Лекарь немного помялся, но все-таки заговорил:

— Да какой-какой…. Нормальный мужик, 50 лет ему. Строгий такой, драться умеет — дай боже! Умный, везет ему часто — Удачливым называют. Что еще… да все вроде бы….

— Ясно. Слушай, ты же лекарь, можешь сказать — сильные проблемы у меня с глазом или как?

— Сильные. — кивнул тот — Видеть он у тебя не будет. Веко у тебя еще сильно потрепано было, но хвала Богам — я сшил нормально. Так что будет всего лишь шрам и бельмо…. Кстати, совсем забыл! Тебе Фарат наказал как очнешься, если будешь нормально себя чувствовать — к нему придти.

— Далеко?

— Да нет. Всего в караване 10 верблюдов — мы с тобой в повозке пятого. Тебе надо в повозку второго, попроси кого нибудь из конников подкинуть, не откажутся.

Попросил — подвезли.

Первое впечатление, которое испытал Альфаран глядя на Фарата — удивление и ошеломление. Если бы, в молодости он имел возможность обучаться магии Земли — то стал бы архимагом, не меньше. Его аура, буквально была заполнена "камнями" (темно-серыми сгустками разной формы), которые символизируют расположенность к этому типу Искусства. Но так как развития он не получил — то, скорее всего его способности проявлялись в информации о том, где можно вести караван — а где не надо.

Так же — магом он совсем не выглядел. Узкое его лицо, смотрелось очень грозно — из-за сверкающих зеленых глаз. Очень длинная и ухоженная борода, придавала этой грозности свой шарм, хотя внушительное, но не слишком большое брюшко все-таки делало его похожим на обычного старика.

Одежда его тоже отличалась роскошностью — серый кафтан был расшит языками огня, а его отвороты и воротник были украшены красными бархатными треугольниками. Туфли, с загнутыми носами смотрелись на нем достойно — возможно потому что были сшиты на заказ, а широкие шаровары еще более подчеркивали это.

— Ну, здравствуй, здравствуй, странник. Прошу к моему столу. — Фарат указал на небольшой ящик на котором было три бронзовых блюда, разного размера. С виноградом, персиками, и горячими пирожками. Отдельно стоял сладкий сироп, и изящный чайничек с горячим чаем — Уж извини, особо изысканных блюд на нем нет.

— Да ничего, — отозвался Альфаран, садясь перед ящиком, лицом к старику — Я не прихотлив.

По пустынному обычаю, чай должен быть очень горячим — это помогает легче переносить жару. Пить его надо из среднего размера пиал, с сиропом — для сладости.

Альфаран это прекрасно знал — а потому ел и пил как на королевском приеме.

— Ну и кто же ты есть странник? Как с тобой приключилось такое… — Фарат провел пальцем по своему лицу ото лба до глаза — копируя шрам — недоразумение?

— Наши пути неисповедимы. Я просто путешествую по Мирании. Зачем сидеть на месте, пока крепки кости и остер ум?

— Ты прав… — огладил бороду Фарат — Я тебя понимаю. Однако ты не ответил на мой вопрос — как с тобой такое приключилось?

Альфаран отправил в рот две ягоды винограда, с аппетитом прохрустел ими и только потом ответил:

— Я просто ехал в ближайшую деревню запастись провизией перед поездкой в Светлый лес. С собой у меня было немного денег, да хороший меч, доставшийся от отца. Кстати владею мечом я отнюдь неплохо. Разбойников было трое — в масках. Ну слово за слово, и вот….

Фарат снова огладил бороду:

— Знакомо, знакомо…. В ближайшую деревню говоришь? Я могу тебя там высадить — ибо сам иду в Сакрамханат. Несмотря на то что ты так хорошо себя чувствуешь, я бы искренне советовал тебе отлежаться — мало ли что? Впереди еще много лет — к чему спешить?

— Ты прав, я сам собирался просить тебя об этом. Да и отлежаться мне не помешает…. — Альфаран не врал, он в самом деле снова чувствовал слабость и небольшое головокружение, все таки его проткнули насквозь!

К вечеру, головокружение чрезвычайно усилилось, Альфаран не смог даже нормально пройтись — слишком сильно качало. Хотя тут ему повезло, на ночь караван остановился. Все-таки наемникам надо было поесть — поспать… и не только…. Да и барду платили деньги не зря.

К слову о нем — пел он хорошо. И песни были тоже неплохие. Вот только слишком уж похабные…. Даже очень плохо чувствовавший себя Альфаран, хихикал от баллады под незамысловатым названием: "Как Хараф-наемник наставил за одну ночь рога пяти магам, их дочерей из девушек, женщинами сделав". Еще смешнее был стих: "Как горел бордель". А уж от "На старом сеновале" покраснели все.

Может показаться, что одной похабщиной душу не потешишь — однако к здешней компании это не относится никак. Наемники живут одним днем — жив, так веселись и радуйся, ибо завтра тебе могут выпустить кишки. В какой-то мере они правы, при такой жизни иначе жить нельзя. Хотя бы потому что свои же пришибут….

Поэтому значительно уставший бард (а попели бы вы три с лишком часа без передыху!) завершил свое выступление бородатым анекдотом: `Приходит наемник домой после очередного отъезда. Стучится в дверь, а ему теща открывает. Ну, он спрашивает: "Где жена?". Та отвечает — "К повитухе унесли". Наемник снова спрашивает: "А зачем?"'. Было не смешно. Но все равно поржали — потому что кто-то из уже немолодых вояк рассказал историю из жизни….

— Ну, значит, было это лет так 20 если не больше назад! — от этого жизнерадостного и громкого голоса проснулся даже Альфаран — Охраняли мы значит шишку одну дюже важную. Ну, как-то раз стоим в ночном карауле, я и друг мой — Ро До Фар, из ротроссов родом. Ну, значиться — стоим себе стоим, и тут подходит к нам посыльный, говорит "Здесь ли Ро До работает? Ему от жены письмо!", ну друг мой конечно говорит, дескать я, это давай свои каракули. Взял, читает, и тут такую лыбу на лицо натягивает! И говорит: "Нилл, дружище! У меня сын родился!". Ну я сначала тоже порадовался за друга, а потом значит тюкнула меня в башку одна мысля. Ну, я даю ему подзатыльник и такой говорю: "Ро, да ты же год с лишком дома не был!".

Смех был жарким и громким, ржал даже бард.

— Нилл, не, что правда такое было?

— Дык, клянусь задницей Отаурона!

Вообще, отношение военных к Отаурону, Богу войны и поединков, было отнюдь неоднозначным. Кто-то — благоговел перед его образом. Хотя большинство все же говорили о нем бесшабашно и очень нецензурно. Примерно как наемник Нилл.

Может конечно показаться что это есть неуважение к Богу, его сущности заслуг и прочего, однако если подумать…. На войне не до изысканного этикета. И вряд ли, посвятивший ей свою жизнь будет говорить иначе, даже имея в виду Бога.

Хотя гражданскому, осмелившемуся произнести о Отауроне такое как минимум знатно отшлифовали бы личико. Как максимум — проделали пару лишних отверстий в тушке. Прецеденты уже бывали…. Да хоть сейчас — барду, экспромтом сочинившему пару строф про Бога войны, основательно начистили морду, расквасили нос, и выбили три зуба.

Вообще, Альфаран хотел, было встать и присоединиться к сидящим у костерка наемникам — поговорить об армии — как никак сам туда идти собирался! Однако, хорошенько подумав, он все же отмел эту мысль. Отнюдь не все нанятые бойцы служили в армии. К примеру 43-х летний Нилл не служил, как и большинство наемников. Обычно, люди такого характера не любят когда им приказывают, ничего не давая взамен.

Да и не идут почти бывшие солдаты в наемники. У них это считается зазорным, все равно что с ятаганом, на тараканов охотиться.

Поэтому Альфаран, пару раз поворочавшись, тихо и спокойно уснул. Точнее отключился — свою роль тут сыграла слабость.

Однако достаточно много поспать не удалось — некромага разбудил Тиль. Нет, ничего серьезного — просто надо сменить повязки.

Старые, испачканные кровью, лекарь кинул в небольшой походный котелок — чтобы прокипятить, а потом опять использовать по назначению. Правда, тряпки уже кончались — хотя и раненых было мало, и стирал Тиль их часто. Просто, особо ушлые наемники использовали халатно сушащиеся тряпочки по несколько… не очень стандартному назначению. Их можно понять — в пустыне нет растений со столь широкими и плотными листьями…. Тряпки использованные таким способом Тиль стирать не решался. Хотя после того как Альфаран посоветовал втихаря кинуть, пару таких в костер — пропадать они перестали.

Караван шел медленно, до деревни, расположенной довольно недалеко, шли целых три дня. Первую остановку Фарат сделал почти сразу же после ночлежки. Альфаран догадался почему, интуиция, а если быть точным чувства Земли подсказывали караванщику что надо переждать. Наверняка, впереди, разбойнички какого-то бедолагу обчищали.

И, правда, через несколько часов — когда караван снова двинулся, патрульные наткнулись на полностью раздетый труп, с торчащей в спине обломанной стрелой. Как водится — в песке выкопали небольшую яму, и честь по чести похоронили мертвеца.

Потом, один из верблюдов наступил на скользкий камень, и подвернул ногу. Тилю пришлось знатно потрудиться, чтобы залечить увечье; трудился он настолько долго, что Фарат уже всерьез подумывал — а не прирезать ли эту животину, а груз распределить по всем остальным верблюдам? Однако обошлось.

После всего этого, им повстречался другой караван. Правда этот уже был побогаче — вез магические ингредиенты и приспособления в Кендарат. Ну и поменьше — всего пять верблюдов. Караванщик оказался близким другом Фарата… радостная встреча затянулась на целую ночь.

За все это время, у неугомонного Альфарана который порывался, то просто встать, то побегать — рана на боку открывалась два раза. Хвала Богам что на лице шрам уже довольно таки прилично зарубцевался, и дальнейшим открытием не грозил. Хотя некромаг при всей своей холодности к боли, частенько порывался расчесать зудящую щеку… как итог — тихий Тиль знатно обложил такого пациента, со злости перепутал спирт с другим зельем, и шрам распух, обещая быть еще более уродливым.

Еще одним инцидентом, притормозившим следование каравана, являлась небольшая драка между двумя наемниками — лучником, и мечником. И если мечник особо ни в чем не провинился, то лучник (а если точнее — арбалетчик) попал вместо противника, да прямо в верблюда. Если бы, у него был лук а не арбалет — то животное бы выжило. Но с близкого расстояния, да еще такое оружие….

Фарат, не зря носил славу строгого наемщика. Наказание было отнюдь нелегким — груз с умершего верблюда распределили по всему каравану. Включая двух горе-вояк. До деревни, в которую следовал Альфаран, им предстояло ощутить небольшую часть жизни верблюда. Кто-то из их более сдержанных и удачливых сотоварищей, подшутил: "Хорошо, что вы не верблюдицу убили!". Фарат не смеялся.

Деревня, в которую следовал караван была маленькой, и на карту попала только по одной причине — располагалась она аккурат возле оазиса. Точнее даже не возле, а фактически в нем. Раньше, этот оазис являлся постоянной перевалочной точкой караванов — однако сейчас, за такое стали брать неплохую денюжку. И поэтому умные люди, полностью запасались водой и снаряжением в "Колодезной". Благо там все нужное было.

Альфаран об этом не знал — да даже если бы и знал, то все равно бы остался там долечиваться. Фарат хоть и предоставил возможности для лечения и нормального отдыха — но злоупотреблять гостеприимством хорошего человека — это паскудство. Во всяком случае, Альфаран так считал.

Первое впечатление, посетившее некромага, при виде хозяина таверны "Оазис" — омерзение. И далеко не по внешнему виду, выглядел он наоборот — очень даже. Чисто вымытая кожа, небольшие усики, мягкие черты лица… ну и хорошо подобранная одежда — куда же без нее? Все это придавало ему вид, добропорядочного человека. А уж как он играл словами….

Однако опытному магу хватило одного взгляда на его ауру, чтобы понять — ублюдок, тварь и большая сволочь. Ведь аура — она как индикатор, все слова поступки и мысли человека в ней можно прочесть — прямо как в книге. Вот только разве что, главы в ней все перепутаны, диалоги непонятны, а уж большая часть текста написана кверху ногами, а то и вообще справа налево!

Если уж совсем вдаваться в описание этого человека, то можно выделить следующее: предательствами, как и ударами в спину, он не брезговал никогда. Альфаран решил быть с ним поосторожнее….

— Здравствуй, уважаемый. Ты ли хозяин этой таверны? — сказал он, входя (а точнее втаскиваясь) в "Оазис"?

Тот стоял за барной стойкой, и протирал деревянную кружку. Его лицо, тут же расплылось в слащавой улыбке, и он мигом подскочил к неожиданному клиенту.

— Да, да это я! А вам наверное нужна комната на неопределенное время?

— Нужна… кхе-кхе…. - рана снова открылась, правда Тилю Альфаран об этом не сказал — И поскорее….

— А в состоянии ли вы заплатить?

Говоря это, он сохранял на лице улыбку. Однако Альфаран понял — если он скажет "нет", то этот человек кликнет слугу и вышвырнет его наружу.

Именно поэтому, он достал из-за пазухи мешочек с монетами — уже успел вынуть их из подошв. Конечно, было несколько непредусмотрительно носить все монеты в одном кошельке, но времени распределить их по карманам, просто не было.

Хозяин таверны открыл мешочек, и сунул туда два пальца. После чего заглянул — его глаза блеснули жадным огнем.

Альфаран поспешил ответить:

— Как видишь в состоянии. — после чего поспешно повесил мешочек обратно за пазуху.

Хозяин, со странным для своей внешности именем Скыр, убедившись в платежеспособности (даже чересчур — золотые тенгии он заметил) клиента, кликнул двух дюжих парней (слишком дюжих для роли слуг), после чего Альфарана отвели наверх. Надо отдать должное — постели в этой таверне были славные. И даже на большое количество в них клопов, Альфаран внимания не обратил. Заклятье "Жгучей Крови", делавшего сию субстанцию страшно ядовитой для кровососов всех мастей, сработало безукоризненно. И не носи некромаг с собой артефакт стирающий остаточную магию — проработало бы гораздо дольше. Однако зачарованный мозг младенца, не позволял заклинанию работать еще — иначе бы остался своеобразный след, по которому знающий человек легко найдет свою цель….

Однако все отнюдь было не так хорошо. Для начала, в своей похлебке, Альфаран обнаружил некую толику сильного снотворного. Наверное, Скыр не знал о том что его клиент чует яды, и иные вещества за три версты.

Альфаран усмехнулся припоминая эту дальнюю историю….

Некромагия — это Искусство позволяющее повелевать мертвыми. Конечно, если быть более точным, то некромагия — это "возможность дающая силу обители мертвых Финема использовать, подобие жизни мертвым давая, и ими повелевая". Так во всяком случае говорилось в книгах и фолиантах Кларахота. Однако он же, за всю свою долгую жизнь, отнюдь не пользовался только известными ему заклинаниями и возможностями — разрабатывая свои. Одним из таких возможностей, стало довольно быстрое приучение организма к ядам и психотропным веществам. Конечно, это не столь неизвестный метод — приучиться можно и без магии. Если поглощать каждый день по одной сотой крупице любого яда, и постепенно увеличивать дозу, то организм обретет к нему стойкость.

Зная это, Кларахот разработал заклинание, которое совместно с мутагенным зельем давало возможность очень стойко переносить яды — организм попросту перерабатывал бы их на полезные для себя составляющие. И как водится — Альфаран сам попросил подвергнуть его этому заклинанию. Молод был — риск любил.

— Так. Говорю сразу, будет очень больно.

Перед стариком, в реторте кипела молочно-белая, очень вязкая жидкость. Изредка, он добавлял туда по щепоточке трав, которые аккуратно перемешивал.

Сидящий на каменном алтаре Альфаран, был гол по пояс — ему предстояло очень тяжелое испытание, в ходе которого он вполне мог покалечиться. Ну, или умереть. Во всяком случае, если бы произошло второе — в создании личей Кларахот был мастером.

— А зелье точно сварено правильно? — несмотря на опытность учителя, Альфаран слега сомневался. Малейшая неточность в ингредиентах — и мутагенное варево превратится в страшнейший яд.

— Правильно, ученик. Правильно. Хотя если ты сомневаешься… повтори состав! — быстро протараторил Кларахот

— Да пожалуйста, — пожал плечами подросток — Мутагенное зелье. Кровь человека умершего от смеси ядов: растения "жер", вытяжки из корня плачущей розы, и…. - заминка

— Забыл?!

— Забыл…. - виновато повторил Альфаран

— Перетертые ядрышки королевского ореха. Продолжай.

— Хорошо, — пацан, зябко поежился, все-таки в пещерах было отнюдь не жарко — После крови, добавить: высушенную и порезанную на куски волчью печень, дробленый череп человека, сок трилистника горного и толченый глаз умертвия.

— И все? — не отрываясь от утомительной работы, Кларахот мастерски играл голосом

— И еще что-либо нейтральное, способное впитать некромагические эманации.

Старик оторвался от работы, и кивнул:

— Верно. Остальное не надо. Продолжай, расскажи о заклинании.

Теперь кивнул Альфаран:

— Это мутагенное заклинание должно развить у меня большую сопротивляемость растительным ядам. И только к ним.

— Верно ученик — к ядам созданным искусственно сопротивляемость развить невозможно. — старик наконец прекратил сыпать в реторту все новые и новые ингредиенты, оставив жидкость кипеть.

Внезапно, в дверь лаборатории постучали, и в проеме появилась сгорбленная фигура, в синей хламиде.

— Даррнам, ну что ты так долго?

— Долго… кхе-кхе… тебе что важнее качество или скорость?

Даррнам Крот, носил свое прозвище отнюдь не зря. И не только потому, что у него было очень плохое зрение, а точнее его вообще не было. И даже не из-за своей привязанности к тесным пространствам — просторы он не любил.

Даррнам, являлся одним из немногих оставшихся в живых магов, своими… руками строивших пещеры Ордена. Магия Земли, старый библиотекарь был одним из самых сильных ее адептов. И ослеп из-за своей мощи — никогда нельзя выжимать из себя максимум сразу. Ведь раны появившиеся из-за разрывов канальцев ауры нельзя залечить.

— Качество! — весело отозвался Кларахот — И скорость!

— Тьфу! — Даррнам мотнул головой — Каким ты был, старый хрыч, таким и остался! Помощь нужна?

— Да нет, тут я могу только сам… можешь идти. Спасибо!

— Да ладно, рад помочь.

Кларахот взял со стола, принесенный, свернутый в рулон пергамент, расчерченный изображеними человеческого тела. Конечно, все это старый некромаг знал буквально наизусть, но перестраховаться не вредно никогда. Разве не так?

Тем временем варево уже начало побулькивать, и попахивать. Надо сказать, что запах был отнюдь не неприятный — больше всего он напоминал запах какого-то вина, простоявшего на солнце недельки так две.

— Ложись. Будет больно.

— Мог бы и не говорить!

В большинстве некромагических ритуалов и экспериментов, ключевую роль играет боль. Обычно, это связано с приснопамятными тайными резервами организма — которые мобилизуются при сильном дискомфорте.

Альфаран лег на каменную плиту, после чего Кларахот закатил ему штанины до колен, и пристегнул за руки и щиколотки к алтарю. Поперек груди так же находился пристегивающий пояс.

Рядом с головой уже лежали отдающие холодком инструменты старого некромага. Приборы как для внутривенного и внутримышечного, так и для подкожного впрыскиваний. Несколько скальпелей — два для работы с мягкими тканями, два для работы с сухожилиями, и один большой — для суставов. Пила для костей….

Некоторые из этих инструментов были чистым изобретением Кларахота — к примеру, те же приборы для впрыскивания. Для чего делать утомительные пассы рассекая, а потом заживляя рану, когда можно взять нужное количество крови через небольшую иголочку?

Старик подошел к алтарю держа в руке емкость с кипящим зельем. Все еще горячее, но уже порядком остывшее оно было распределено по трем шприцам, хотя малая его толика осталась там где была.

— Открой рот. Расслабься.

Альфаран почувствовал как в глотку вливается нечто вязкое и обжигающее…. Абсолютно безвкусное — как моченая бумага.

Никакого эффекта не появилось даже после того, как зелье было введено в вену и под кожу — разве что места ввода слегка набухли…. Как ни странно — отсутствовала даже боль.

Все изменилось после того как Кларахот начал читать заклинание….

— Яда змеиного темную сущность,

Отравы растений поганых растущих….

Началось. Боль пронзила все тело, абсолютно все! Желудок и пищевод горели огнем, руки побелели и начали отниматься….

— Пусть горечь не тронет сего мужа храброго,

Пусть смерть не приходит от вас к нему….

Сердце буквально ломало ребра ударами, уши лопались от этих грохочущих подобно шаманскому там-таму звуков…. Зрачки Альфарана превратились в булавочные острия, сами же глаза начали блестеть как у мертвеца, зеркально отражая мир.

— Отринь!

Отринь!

Отринь!

Отринь!

Заклинаю тебя отринь ядам страх!

Отринь ядам покорность!

Отринь!

Отринь!

Отринь!

Вены страшно набухли, и шишки превратились в блямбы, жуткие с виду. Кларахот, почти закончив свой речитатив, за какую-то долю секунды полоснул по шишкам скальпелем, и….

— Заклинаю!!!

Альфаран заметался как припадочный. Старый некромаг стоял протянув к нему руки… с виду. С "просто протянутых" рук шли реки… водопады маны! Концентрируясь на участках тела, она изменяла организм подростка, сильно изменяла…. В этом-то вся суть таких экспериментов — изменить организм можно только пока он молод и несформирован физически. Во взрослом возрасте такое вмешательство приведет к смерти.

Подросток перестал дергаться, и затих. Сон сменил боль.

…Альфаран еще раз поднес ложку с супом ко рту, и еще раз перетерпел приторно сладкий привкус, заглушавший вкус блюда. Судя потому, насколько этот привкус, был силен — снотворного в суп вбухали немеряно.

Альфаран определял яды очень просто. Если горечь — значит яд смертельный даже в малых дозах. Если кислинка — значит яд смертелен только в больших дозах, в малых — паралич. Если сладость — значит снотворное. Если же вкус похожий на смесь сладкого сиропа, и соли — значит трупный яд.

Трупный яд в больших количествах Альфаран не выдерживал — все-таки, это слишком сильная вещь для человеческого организма. А вот "горькие" — вполне. Правда снотворное все-таки могло оказать действие — если его будет очень много. Уж гораздо больше, чем в этом супе!

Очевидно, что Скыр не ожидал от своего клиента такой выносливости. Однако надо отдать ему должное — виду он не подал, не знай Альфаран, что в супе снотворное — ни за что бы не догадался. И уж подавно не украл бы с кухни нож.

Надо сказать, что готовили здесь, в самом деле превосходно — шрам на лице уже зажил, и рана на боку обрела уже вполне пристойный вид. В принципе, можно уже съезжать — как никак четыре дня на одном боку, это перебор. Можно конечно потерпеть еще немного, однако кто знает — на что еще пойдет Скыр чтобы захапать такую большую для него сумму денег? Ядов ведь много — кто знает, а вдруг он найдет такой, который будет некромагу не по зубам?

Альфаран вышел из своей комнаты и спустился по лестнице вниз — хозяин таверны как обычно стоял за барной стойкой. Зала блистала пустотой — мало кто из трех домов, составлявших всю деревню, ходил сюда.

— Я съезжаю.

— Уже? — Скыр буквально заюлил, но его глаза блеснули злостью — А Ваша рана? Неужели так быстро зажила? Хотите, я позову лекаря?

— Да нет, зачем? Мне недалеко — до Ариоха всего 20 верст…. Я сейчас схожу наверх — заберу вещи, спущусь и тогда расплачусь. Хорошо?

— Х-хор-рошо….

Некромаг повернулся, и не спеша пошел к лестнице, нащупывая в рукаве рубахи, спрятанный там нож. Когда он уже подходил к своей комнате — сзади послышались тяжелые шаги, заставлявшие скрипеть старые ступени.

Альфаран зашел в комнату, и тщательно притворив дверь, сел на кровать, после чего заложил руки за спину. Грубая рукоять ножа, приятно холодила пальцы, и успокаивала нервы. В дверь постучали:

— Эт, самое, войти можно?

— А почему нельзя? — некромаг быстро снял сапог и размотал портянку, делая вид, что только-только начал ее наматывать — Прошу!

В небольшую комнатушку вошли два дюжих детины, за спинами которых прятался Скыр. Каждый из двух парней выглядел гораздо внушительней Альфарана — мускулы упруго выступали, чуть ли не разрывая кожу. Да и ростом они отличались не в пример более высоким….

— Видите ли уважаемый, я тут не при чем… — Скыр заюлил незаметно подталкивая ладошкой парней.

Наконец один из них заговорил. Как ни странно голос у него был мягкий и тонкий:

— Слышь ты, чудило! — он растягивал гласные как мед, поигрывал мышцами, угрожающе вертел глазами — в общем исполнял все чтобы запугать некромага. Вот разве что тот его не боялся — Короче золотишко выкладай, колечки там цепочки, шмутки ценные снимай… Ну чай не тупой — поймешь!

— И скорее! — поддакнул второй — А то….

Далее следовала незамысловатая угроза, повествовавшая — как именно Альфарану оторвут ноги и куда их ему затолкают.

— Может, оставите хоть пару тариев — ведь совсем без денег я могу погибнуть!

— А может тебя еще и в жопу поцеловать? Давай-давай, доставай кругляки, пока я не разозлился!

Второй амбал хмуро кивнул и погрозил некромагу кулаком.

Это и спасло его жизнь. Ненадолго конечно, отнюдь ненадолго, но все же спасло — ибо брошенный Альфараном нож, вместо того чтобы вонзиться столь храброму грабителю в горло, скользнул по кулаку, и попал прямо в нижнюю челюсть. Что в свою очередь совсем не помешало раненому прегрязно материться. Но как уже говорилось — недолго; метнувшийся с кровати Альфаран со всей силы ударил его в кадык, основательно повредив гортань. Рука второго амбала оказалась в цепком захвате, после чего он обнаружил себя несущимся прямо на твердую стену — в столкновении дерева и головы победило дерево. Хотя с большим, надо сказать, трудом…. Скыр же умер довольно прозаично, Альфаран попросту свернул ему шею. С полным на то правом, уж они бы его не пощадили! Недаром говориться — "Обижать мага, все равно, что ложиться спать в крапиву".

Не спеша одевшись, и прибрав к рукам уже не нужные хозяину трактира вещи (типа тринадцати тенгиев), Альфаран забрал лежавший на полу нож, и посвистывая спустился в залу. После чего вышел на улицу, и спокойно подошел к коновязи, где был привязан конь Скыра. Зачем он ему был нужен — непонятно. Однако теперь он им вряд ли воспользуется. Воровато оглянувшись, и убедившись что в пределах видимости никого нет, некромаг быстро ринулся к лошади, привязал к седлу две фляги с водой, и мешочек с парой-тройкой вещей, после чего по-хозяйски взгромоздился в седло. Конь оказался с норовом но получив несильный удар по стоящим торчком ушам, животное решило что этого человека скидывать с себя не стоит. После чего повинуясь велениям всадника, повернуло и быстрым галопом двинулось на юг в сторону вице-столицы материка.

…И ведь все было очень хорошо. Во всяком случае, конь оказался резвым — и рысил вполне себе неплохо, до Ариоха оставалось еще 20 верст.

Однако как всегда сработал закон подлости, и когда Альфаран подремывал убаюканный покачиванием и стуком копыт — животное попало копытом на скользкий камень, поскользнулось и сломало ногу. После чего громко заржало и упало на землю.

Не ожидавший, такой подлости судьбы некромаг, тоже навернулся с седла, и чуть не сломал шею. Конечно, его настроение было отнюдь не ангельским, когда он поднялся с земли, однако вымещать свою злость на коня он не стал.

— И как тебя зовут-то, а? — Альфаран присел на корточки — Эх….

Конь фыркнул и бешено задергал ногой. Вероятно от боли.

— И что мне с тобой, родимый ты мой делать? Добить? Так переть пешком придется…. А вылечить — так перелом у коня трудно…. Хотя….

Он внимательно оглядел мускулистую ногу лежащего животного. Нижняя, сломанная, ее часть была угловатой и значительно выступала вбок.

— Может и получится….

Альфаран отнюдь не обладал значительными знаниями в магии Жизни, ибо откуда ему было ей научиться? Вот некромагия — некромагия это да, в этом он спец….

Идея возникшая у него была проста и основывалась на элементарной логике. Та часть ноги что сломалась — она как бы уже мертва. Значит можно вполне ее "доомертвить" высвободив из нее все жидкости — и снова приделать как протез. Может и получится. Может и нет.

Однако получилось. Не стоит описывать, как Альфаран останавливал кровотечение и омертвял отрезанный кусок конечности. Тем более не стоит описывать как уже сухой и легкий кусок кости был снова обтянут кожей, и магическим способом прилепил ее к живой плоти.

Конечно, у всего этого существовал один весомый минус — ехать галопом, да и быстрой рысью конь больше не мог, столь дивный протез банально мог оторваться. В этом и минус некромагии — можно заставить срастись живое и мертвое, вот только нормально эта связь никогда не заработает…. Можно конечно добить коня — потом его оживить, и уже после этого использовать как умертвие — благо он не будет даже уставать. Однако любое созданное существо, низкого класса (начиная с зомби и кончая умертвиями не обладающими разумом) требует постоянной подпитки со стороны создавшего их мага. Если же попытку прекратить — оно элементарно начнет разваливаться на куски.

Как итог — из-за этой злосчастной заминки, Альфаран значительно снизил скорость и за несколько часов доплелся лишь до еще одной деревни, в которой стояли два каравана.

Первый — шел в Сакрамханат. Его защищали солдаты-пехотинцы, ибо шел этот караван из Оргиза — перевозил выплавленную сталь очень высокого качества, которую потом отправили в Иллидианис. Пользуясь случаем, Альфаран продал одному из конвойных коня, после чего тот спешно отбыл в путь.

Второй караван вез всего понемногу. Ткани, табак, джишеб… немного конечно — на этот наркотик был очень большой налог. Имелось немного зерна и тростникового сахара. Пара ящиков пива. Много чего. Везлось все это в Ариох — именно поэтому Альфаран решил следовать с ним. С этим получилась небольшая проблема… все-таки с недавних пор, внешность некромага отнюдь не являлась идеалом красоты. Именно поэтому ему чуть было не подпортили лицо еще хуже, ибо: "Дык, да какой же добрый человек такой рожей светить будет?". Однако обошлось — в этом немало поспособствовала энная сумма оставшаяся от продажи коня. В конце-концов караванщик сменил гнев на милость, и выделил некромагу место на одном из верблюдов — хотя и приказал стражникам присматривать за столь "красивым" пассажиром. Вдруг он наводчик, с бандитами яшкается?! Ведь Боги, шельму по всякому метят. У кого-то плешь к двадцати годам появляется, кто-то шрамы рано получает заметные….

Но во время пути столь "меченый" человек спас одному из воинов-старожилов жизнь — того змея гремучая укусила. А этот достал из сумы пузырек какой-то, побрызгал на ранку, пошептал что-то шепотком — и как не бывало отравления! Конечно, караванщик было засомневался — чего это дескать лекарь в караване просто путешествует…. Однако спасенный Альфараном старожил, имел очень напряженный разговор с караванщиком, после чего закончил все одной фразой: "Да не кипишуй, Харс! Магу тоже можно отрубить голову!".

Некромаг это слышал — и потихоньку усмехнулся. Обычному магу может и можно — но вот адептов Некромагии это не касается. Отрубленная конечность все равно будет функционировать — обычное оружие неспособно разорвать ауру некромага. Нет, конечно отнюдь не навсегда — омертвение тканей, да и просто смерть от кровотечения никто не отменял, но часа два-три с отрубленной головой адепт Некромагии проживет запросто.

Несмотря на столь драгоценную услугу уважаемому наемнику, на Альфарана стали поглядывать еще более настороженно — загадочная личность! И до прибытия в Ариох мнения они не поменяли….

…- Тэк-с… Шо везем, уважаемый? — у ворот вице-столицы всегда находился таможенник, с отрядом стражи. Не все товары можно было ввозить в Ариох. К примеру знаменитый джишеб — больше половины пуда ввозить запрещалось.

Караванщик молча подал таможеннику свиток с перечнем товаров.

— Джишеб…. Ты гляди, всего четверть полпуда! Мало…. Пшеница, табак… ты и ты — он ткнул пальцем в двух первых попавшихся стражников — слетайте прошерстите тюк с табаком.

Двое послушно кивнули, и ушли вместе с одним из наемников. Таможенник продолжил читать.

— Ткани шелковые, тростниковый сахар. Все. Ну что уважаемый, если в табаке не найдут заначенной порции джишеба — значит пропущу спокойно, как родных. Найдут — уж не обессудьте, конфискуем весь товар. Стоп, а вы кто такой?

Это он сказал Альфарану, преспокойно проходившему прямо к воротам.

— Я? Да пассажиром был тут, сюда ехал. Вот и все. Я могу пройти?

— Можешь. Только сначала показывай все что есть.

— Да, пожалуйста! — пожал плечами Альфаран засунув руки в карманы, и вытащив оттуда… пустоту. Деньги висели в мешочке на шее — а нож он потерял. Больше же у него ничего не было, даже оставшиеся вещи он продал, оставив только то, что есть на себе.

— Хм…. Ну ладно проходи…. Хотя с такой рожей….

Отойдя на значительное расстояние, Альфаран тихо ругнулся и сказал в чистое небо:

— Как вы меня уже задолбали этой рожей!

После чего вошел в каменные ворота.

Ариох по праву носил звание как вице-столицы, так и самого старого города в Мирании. Первое его здание — ратуша, была заложена аж 234 года назад, то бишь в 1253 году от Сотворения Мира. Конечно, до такой красоты какая есть в Кендарате, ему далеко — однако все-таки, будь улицы почище, и будь на них поменьше нищих — Ариох был бы красивейшим городом.

Ратуши, уже давным-давно не было — ее заменял строго вида замок с зубчатыми стенами, и невысокими на них башнями, верхушки которых очень хорошо можно увидеть с рынка. К слову о нем — крупнейшим хоть он и не был, однако купить на нем можно было все. Ну почти все. По крайней мере торговцев тут была уйма.

В этом Альфаран убедился сразу же, как только вошел в город — ибо ворота в которые проследовал караван выходили точь-в-точь в караван-сарай, аккурат в конце рынка. К некромагу сразу же кинулись несколько торговцев с переносными лотками….

Нет, конечно же львиная доля из них сразу же отпрянула от столь красивого клиента, однако трое оказались посмелее, и начали предлагать Альфарану абсолютно все. Начиная от горячей, только что с вертела лепешки (у одного имелась небольшая будочка с этим самым вертелом), и кончая цигаркой с джишебом. И от первого и от второго некромаг отказался — сопроводив отказ скорченной рожей, и шипеньем: "Ща, кадычину выгрызу!". Есть и своя польза в таком лице.

Однако выйдя из караван-сарая, даже Альфаран открыл рот в изумлении. Рынок действительно был огромен. Казалось что весь Ариох — это один большой рынок, полный визгливых криков торговок, и гомона народа.

Зоркий глаз некромага то и дело замечал всяких подозрительных личностей притиравшихся к нему. Пару раз он даже чувствовал в кармане чью-то руку! Оба раза он эту руку ломал….

— Уважаемый, где в солдаты вербуют? — Альфаран остановился у одного из лотков, и задал вопрос усатому толстяку

— Лепешки, лепешки! Горячие лепешки с мясом! Покупай-покупай! — продолжал орать тот, стреляя глазами в спросившего:

— Я не хочу есть.

— А я не знаю, где находится вербовщик!

— А я тебе сейчас глаз вырву!

— Хорошо, хорошо… на главной площади, в деревянном бараке.

— Спасибо.

Альфаран ушел, еще раз убеждаясь — в изуродованном лице определенно есть своя польза.

Выйти на главную площадь, была задачка отнюдь не из легких — все-таки Ариох отличался немалыми размерами. А некромаг вообще, не слишком хорошо ориентировался в незнакомых городах.

Опять же — серьезно продвижение затрудняли как карманные воры, так и просто грабители. Очевидно каждый из них считал для себя делом чести, лишить праведно (ну, почти) нажитого имущества, столь приметного человека. Альфаран, во всяком случае, заметно облегчил работу страже — ибо следовал уже выработавшейся привычке: ворам ломал руки, а трем грабителям подкарауливших его в узком переулке попросту посворачивал шеи. Жестоко. А вот не надо лезть!

Хотя это даже и к лучшему — у одного из них, Альфаран забрал из кармана неплохое кольцо… простое, стальное — но его можно преобразовать в неплохой артефакт, не затрачивая на то особых усилий. Все-таки при некромагических обрядах маны используется больше — а артефакт-блокиратор отнюдь не всесилен.

Преимущество колец в том, что из них можно преобразовать в многоцелевые артефакты. К примеру "Тяжелая Рука" — увеличивает силу удара руки, на палец которой оно надето. "Крепкие Жилы" — руку не отрубят даже секирой. "Каменная Кожа" — кожу очень трудно пробить. Ну и "Вязкая Кровь" — кровотечения очень вялые, и быстро закрываются.

Еще лучше — ожерелья и цепочки. Лучше конечно ожерелья, но и цепочка на худой конец тоже сойдет — из них можно сделать артефакты, влияющие на весь организм.

Потихоньку-полегоньку, размышляя о своем, Альфаран вышел на главную площадь. То, что это она — было ясно сразу. Хотя бы по мощеной мостовой, о которую звонко постукивали и пошаркивали десятки ног.

В центре площади на немаленьком постаменте, стояла статуя Симона "Свирепого" Ордуэна. Там так и было написано — старик гордился своим прозвищем. Прадед нынешнего короля, изображался тут сидящим на троне, в далеко не роскошных одеждах. В правой руке у него находился скипетр. Левая была сжата в кулак — Его Величество был левшой. И этим кулаком много кому из некомпетентных придворных доставалось по зубам.

По правде говоря, короля изобразили далеко не таким каким он был на самом деле. Дело в том, что Его Величество, своим видом напоминал немаленьких размеров медведя. Особенно под конец жизни, когда еще более разгрузнел, но силы не потерял.

Вокруг статуи стояла небольшая изгородь, и два стражника, лениво опирались на алебарды.

Площадь, представляла собой овал, окруженный небольшими, двухэтажными каменными домами. С переднего конца овала, открывалась отличная дорога ведущая к замку. В данный момент по ней то и дело уводили небольшие группки новобранцев.

Альфаран огляделся, мимоходом задержав взгляд на статуе. После чего пошел в деревянный барак — это строение трудно было не заметить.

Внутри, было довольно просторно… не будь все так заполнено людьми. Молодые, постарше….

Духота била в ноздри. Несмотря на то, что кто-то открыл ставни — свежести отнюдь не прибавлялось. Разве что холоднее стало.

— Ну что парень, в солдатню записываться пришел? — выстояв очередь, Альфаран не заметил как подошел к столу.

Сидевший за ним вербовщик, был коротко стриженым стариком. Без двух пальцев на левой руке. Короткие усы, делали его лицо несколько несуразным.

— Ну а куда же еще? В солдаты, да. — ответил некромаг

— Мда-а… — вздохнул вербовщик — И что же ко мне всякую шваль несет…. — Альфаран даже не успел изумиться "швали", так резко был задан вопрос — Каторжником был?

— Да нет, вообще ничего такого не делал.

— Пьяница значит?

— В принципе могу надраться, но не каждый день, только по праздникам.

— Хм…. Наемничал чтоли?

— Тем более нет.

— А откуда тогда украшение такое? — старик провел пальцем ото лба, обрамленного ежиком коротко стриженных седых волос, до щетинистого подбородка.

— Это? — в свою очередь указал на шрам Альфаран — Да это на меня разбойники напали, когда в Ариох ехал.

— А-а-а…. Ну так бы сразу и сказал. А то каторжников не берут…. Ладно. Сейчас, зайдешь вон туда — вербовщик ткнул пальцем себе за спину, в деревянную, заляпанную дверь — Там тебя смотрила осмотрит, выдаст хрень одну. Принесешь ее ко мне, и я скажу где будешь служить. Пошел.

Альфаран лениво пожал плечами, и пройдя к двери, мощно толкнул ее рукой. После чего потянул — она открывалась на себя.

Комната казалась маленькой. Наверное, из-за того что она действительно была не самых больших размеров.

Львиную долю пространства, в ней занимал стол, за которым сидел ничем особенным не примечательный человек. Черные волосы, обычное лицо — на такого час с лишком пялься, а потом все равно забудешь.

— Подойди. — он взял со стола, каменный кругляш на цепочке.

Кругляш буквально кричал: "Я АРТЕФАКТ!!". Им он собственно и являлся. Специфического вероятно действа — во всяком случае Альфаран его направленность учуять не смог.

Хотя взглянув на висевшую на стене табличку, он начал догадываться.

Табличка, была исписана значками. Но особо ярко на ней выделялись несколько их типов:

Красный круг — напротив него меч

Зеленый круг — напротив него копье

Синий круг — напротив него большой меч, двуручный.

Фиолетовый круг — лук

Фиолетовый, с вкраплениями белых точек — арбалет

Белый — конь стоящий на дыбах

И наконец черный — напротив него была нарисована галера.

— Протяни руку. — хмуро сказал человек

Альфаран молча выполнил сказанное, после этого смотрила опустил ему в ладонь кругляш.

— Сожми кулак.

Сначала, ладонь окатило холодом — как будто в кулаке был зажат кусок льда. Потом огненным жаром — как от горячего угля.

Спустя несколько секунд все прекратилось. Альфаран разжал кулак — кругляш светился ровным красным цветом.

— Рукава закатай. — очевидно, у смотрилы было очень плохое настроение, во всяком случае, в запястья некромага, он вцепился как умирающий в целебное зелье — Подожди.

Он сел за стол, пододвинул к себе чернильницу, с тонко оточенным гусиным пером, и кусок пергамента, после чего бешено застрочил неряшливым почерком.

— Имя.

— Альфаран.

— Годов сколько?

— Восемнадцать недавно исполнилось.

— Согласен в пехоту идти — или откажешься?

— Согласен.

Смотрила снова застрочил пером. На удивление быстро и чисто — без клякс.

— Держи. Отдашь вербовщику. Ступай.

Аккуратно держа еще толком не просохший клочок, Альфаран как можно аккуратнее толкнул дверь — чтобы не запачкаться. После чего подошел к столу, и отдал пергамент старику.

Тот внимательно прошелся по нему глазами — потом поднес к словам палец, и шепотом прочел по складам. Видать, грамотностью особой не отличался.

— В пехоте значит будешь? Уважаю парень, молодца! Значит так — иди вон к тому человечку.

Старик указал на стоящую где-то в уголке, группу людей. Все сплошь молодые парни, чуть старше Альфарана; среди них, резко выделялся пожилых лет очень высокий мужчина, в военной форме.

Подойдя туда, некромаг подвергся пристальному осмотру, и недовольному хмыку.

— Что, в пехоту приткнули? — вопрос был риторическим — Ну да, да… самых слабосилков — именно сюда. Давай, становись куда хошь, ждать будем долго.

Действительно долго. Кого-то не брали. Кого-то брали — но не в пехоту. Кто-то просто отказывался….

Ждать пришлось до позднего вечера — только когда уже забрезжил закат, наконец набрались требуемые 15 человек, и мужчина в военной форме, наконец поднялся со стула.

— Кхем…. - солидно прокашлявшись, он зычно заговорил — Пехотинцы! Значит сейчас, топаем за мной!

И вышел из барака.

Снаружи, пришлось подождать еще чуть-чуть — подошли еще три вербовщика, с других концов города. Каждый вел за собой пятнадцать человек.

— Строимся, салажье! — снова гаркнул военный

Сначала все построились, кто как горазд. Потом, под началом этого самого военного (оказавшегося сержантом) все встали по росту. После чего зашагали в сторону замка — к казармам.

Авид меланхолично вгрызся в яблоко, и вздохнул. Тяжелый был день…. Очень много новобранцев — для капитана, это равносильно большой запарке. Нет, конечно Авид не один капитан на весь Ариох — однако, благодаря Наместнику (чтоб ему подавиться!), сегодня капитан был один.

— Да куда он лезет? Пид… — ни для кого не было секретом, что Его Высочество наместник (он же вице-король Мирании) обладал несколько нестандартными в области любовных утех пристрастиями. Вместо, наложниц он содержал молодых рабов. За что был порицаем некоторой частью народа. Однако, управленцем он являлся хорошим, Ариох при нем процветал, да и остальные города не загинались. Так что народ, предпочел не обращать внимания на столь необычное увлечение Его Высочества….

Доев яблоко, Авид размахнулся, и со всей силы кинул его за ворота, после чего вытер руки об мундир, и снова вздохнул. Хотелось спать. А еще есть. Ну и выпить — до кучи. Целый день, как с факелом в заднице, а передышки ноль.

Громадные деревянные ворота, окованные железом, нещадно скрипя открылись. Стражник стоящий снаружи крикнул:

— Господин капитан, новобранцы идут!

Авид, машинально провел руками по бокам, оправляя мундир, и поправил ножны с булавой. В уши четко вбивался монотонный, увеличивающийся звук топота гражданской обувки, обладатели которой уже входили в ворота.

Капитан сощурил глаза, и еле сдержал ухмылку. На редкость необычный сброд!

Резко выделялся парень, со шрамом и бельмом на щеке. Хотя он то как раз выглядел очень даже опытным бойцом… во всяком случае руки у него были крепкие.

Самым первым стоял громадный, метра под два бугай, с резкими, будто высеченными из гранита чертами лица. Низкий лоб, делал и без того угрюмую морду, еще более угрюмей. Этот явно если и дрался, то только дубиной. Ну такой, и голыми руками кого хочешь заломает.

Остальные же оказались самыми что ни на есть обычными парнями. Наверняка, уже завтра будут ныть. Еще бы! Ведь они считают что армия это веселые хиханьки и хаханьки, а вот пробегут кросс верст под 5….

— Итак, приветствую. Должно быть, вы думаете что вы уже стали ополченцами? — Авид любил почесать языком — А вот нихрена. До ополченцев, вам еще как по-пластунски до Кендарата! Пока что, вы еще есть салаги, которые будут загинаться и пускать газы даже от простейших нормативов… и как обычно именно я, капитан Авид должен буду наставить вас на путь истинный. Ладно. — капитан резко махнул рукой — Следуйте за сержантом на склад — для выдачи обмундирования. Дальше, все объяснит вам он. Р-разойтись!

Топот возобновился.