Старая крепость, так и оставалась старой, и теперь лишь знающий человек мог сказать чем она является на самом деле.

А являлась она куколкой бабочки.

Вот так вот просто. В ней, как в коконе, или в утробе беременного существа, зрела беспощадная сила, сила невиданная. Хотя, может быть, земля Мирании еще помнила воинов, составлявших прочный костяк армии Лича…. Это были хотты. Малая часть, древнего народа, возрожденного Храммтаконом. Народ великих воинов, и магов. Красивых женщин, и сильных мужчин. Благородный народ.

Надежно скрытая великим заклинанием, крепость могли заметить лишь те, кто по силе мог сравняться с Личем. То есть — никто.

Сам же, король возвращенных хоттов, был занят работой. Сидя за большим столом, он тщательно и обстоятельно прилаживал на голову некую конструкцию, из металла и дерева, с маленькими вкраплениями драгоценных камней. С виду, больше всего, это напоминало несуразную диадему. В магическом же смысле, она являлась артефактом группового мыслеразговора.

Лич закрыл глаза и полностью погрузился в себя:

— Господа. Время инструктажа. Подтвердите свое присутствие.

Не меньше десятка мыслепосланий, как иголочки, кольнули в виски. Среди них был и находящийся в пещерах Ордена, Артан. Но не было нескольких человек, имеющих очень важные роли в предстоящих событиях.

— Ждем. Обращаюсь к господину Соколу: с вашей стороны все готово?

Еще пять мыслепосланий. Одно неуверенное и слабое… хотя такими артефактами хотты еще никогда не пользовались. Не мудрено.

— Мои воины нанесут удар по Наместникам крупных городов через две седмицы. Сакрамханат, Ариох, Кендарат, Бендер, Сэдор, Харакат. Дальнейшая часть операции лежит не на мне.

— А теперь, о ней господа. Итак….

…Альфаран всегда считал себя человеком, ну не то что бы с железными нервами и каменным сердцем — но все-таки достаточно хладнокровным и сдержанным.

Возможно, так оно и было. Но на каждую старуху, бывает проруха.

— Чего уставились сволочи?! Морды в миски и жрать!!

Голос погонщика рабов прозвучал как громкое карканье, и дополнил его свистящий щелчок кнута.

И это долетело до ушей Альфаран, некстати пересекавшего с Ятордом главную площадь Кендарата.

— Ах ты ж….

Неизвестно как, но все пережитое в раннем детстве вспомнилось. Побои надсмотрщиков, да и некоторых товарищей по несчастью…. Но это не важно. Важна реакция.

Беспомощно затряслись колени, и по спине потек холодный пот.

— Пошли скорее. — Альфаран ускорил шаг — Еще скорее….

Яторд вяло протестовал, хоть и не сопротивлялся

— Да куда торопиться-то?

Оправдание тут же нашлось:

— Деньги получать. Я понять не могу — чего нам их сразу не выдали? Сейчас бы уже ехали бы по делам — а так топать по этой жаре….

— Меня ты зачем спрашиваешь? Этим что, я занимаюсь?

— Нет, мне просто не понятно. — Альфаран утер пот начавший стекать в глаза — Выдали бы нам там снаряжение, этих самых сбрую, лошадей ну и все такое…. Даже с учетом перевоза их на корабле — было бы дешевле. Или хотя бы, из здешних конюшен

Яторд поспешно зашел в тень высокого здания, на краю площади, и прислонившись к прохладной стенке, ответил:

— Почему с Иллиданиса лошадей не выдали, я не знаю. А про здешних, могу сказать. Мы же будем по всей Мирании мотаться. Сначала в Форн, потом в еще куда-то…

— В Марэдон.

— Во. Аж в Марэдон мотаться. — он закашлялся — А это уже не Кендаратские окрестности — и что там случись с лошадями, мы должны будем не только заплатить за них, но и нехило добавить. Даже не спрашивай почему, законы не я писал.

— Как скажешь. — пожал плечами Альфаран, недоуменно глядя на согнувшегося и тяжело дыщащего товарища

Разговор не клеился. Пересохший язык, упорно не желал нормально функционировать. Поэтому, Яторд, пройдя еще немного, громко выругался и завернул в неприметную дверь, над которой висела деревянная вывеска в виде кружки.

— Зайдем?

— Зайдем.

Было впечатление погружения в ледяное озеро — настолько прохладно было в этом заведении. Сразу же отлегло от головы, мысли порядком прояснились. Даже не став садиться за столик, Яторд прошел к стойке, и заказал два стакана холодного вина.

После того как первый глоток, подобно благодатному дождь прошел через пересохшее горло, все стало вообще замечательно.

Покачав головой, Яторд отхлебнул во второй раз:

— Чего ты так с площади рванул-то, будто стая собак гналась?

— Эм-м… — некромаг замялся. По спине опять пробежали мурашки — Понимаешь… я же в рабах был. Ну потом меня выкупил один старик — обучил на мага. Но как в рабах был — вспоминать до сих пор не приятно.

— А-а-а-а.

Наступило молчание. Трактирщик, стоящий за стойкой клевал носом, однако настороженного взгляда не опускал.

— Так потом что? Куда нам вообще?

— Ну…. — Яторд поставил полупустой стакан — Сначала, идем в канцелярию. Затем в королевский карман. Ну а потом уже — за новой и качественной амуницией. Что непонятного?

Королевским карманом, называлась государственная ростовщическая система, работавшая по всей Симурании. В каждом городе, к городской казне, был прикреплен такой вот "кармашек". Хотя это скорее к "кармашку" была прикреплена казна, если называть все своими именами.

В "карман" поступали сборы, налоги и подати со всего города, и территорий находящейся под его управлением. Далее — деньги, уже после дополнительного учета поступали в казну, после чего использовались уже для разных дел, как то: выдача жалования солдатам, или как сейчас — государственным служащим в ответственной командировке.

Альфаран кивнул, допив стакан

— Все понятно.

После чего, эти двое с такой тоской посмотрели на дверь, что трактирщик, поняв все каким-то изощренным шестым чувством, снова наполнил два стакана холодным вином.

Лишь спустя полтора часа, посланцы смогли не только выйти, но и нормально пройти к цитадели, что стояла в центре города. В этом смысле, Кендарат очень хорошо смотрелся по сравнению с иными городами Мирании. Если в том же Ариохе (даром что вице-столица), цитадель даже после многочисленных переделок выглядела скорее большой башней, с множеством ответвлений и пристроек — то в Кендарате, главное городское сооружение смотрелось грозно.

— Чего молчишь? — угрюмый некромаг, всю дорогу из трактира прошагавший ни сказав ни слова, получил чувствительный толчок в бок

— Думаю.

— О чем?

— Да ни о чем. — и это было правдой

Яторд пожал плечами, и тоже погрузился в себя.

И если у Альфарана, в голове витало лишь "вдох-выдох-вдох-выдох", то у Яторда все было совсем иначе.

Несмотря на видимое приятельство с некромагом — до конца он ему еще не доверял. И сейчас, он кидал в него настороженные взгляды. Знай Яторд что Альфаран их давно заметил, может быть он бы и постарался быть скрытнее.

Однако, этого произойти не могло.

— Слушай, ты так и будешь смотреть на меня?

— В смысле? — Яторд попытался сделать хорошую мину при плохой игре

— Да в прямом. Ты на меня так зыркаешь, будто я сейчас тебя убивать начну.

Барон рол Улвани смутился и застопорил шаг.

— Ну, в общем так… — Альфаран снял с себя пояс с ножами, и ножнами, после чего протянул его ошарашенному Яторду — Держи. Я не хочу быть постоянно под подозрением.

— Да ладно… чего ты в самом деле….

То что могло показаться ярким проявлением эмоций, со стороны некромага — было спотанно спланированной сценой. Прямолинейный как железный столб, барон просто попался на нее. Да и не мог он не попасться. И даже не из-за игры Альфарана (которая как раз была довольно топорной), причиной тут было нежелание нарушать свои же принципы.

— Не надо извиняться. — некромаг похлопал Яторда по плечу. — Пошли скорее. Дела не ждут.

Дела действительно не ждали, и обстояли натужно. Несмотря на официальный приказ обязующий к выдаче энную сумму денег, Наместник Кендарата выдавать их отказался.

— Видите ли господа, э-э-э… — встреча обстояла в главной зале, и единственная польза от этого обстоятельства, выражалась в прохладе шедшей от каменных стен. — Мы не можем выделить вам эту сумму, поскольку, э-э-э….

Наместника явно несколько нервировала странная внешность одного из королевских порученцев, поэтому речь его была сбивчива и неровна.

— То есть, вы отказываетесь выдать нам предписанную сумму денег? Я надеюсь, вы понимаете, что это будет нарушением королевского приказа? — речи вел Яторд, Альфаран же, стоял в сторонке, и кидал на Наместника очень неласковые взгляды.

— Но…

— За невыполнение королевского приказа, вы будете подвергнуты….

Худое, с кожей цвета старого пергамента, лицо Наместника покраснело, и он спешно перебил Яторда:

— Да дайте же мне договорить! — напряженно окинув взглядом комнату, и быстро облизнув губы, он продолжил — Я не говорю, что отказываюсь выполнять приказ короля! Я имел в виду, что в данный момент, из нашей казны не может быть выделена вся сумма, указанная в приказе.

Яторд нахмурился, и рублено, четко выделяя каждое слово, бросил:

— Неужели вы приняли меня за идиота?

Наместник взрогнул:

— Простите?

Вы что, решили, что я действительно собираюсь сразу взять две тысячи тенгиев, и пять тысяч тариев? Я похож на человека, которому будет в радость таскать кучу золота и меди?

— Э-э-э…

Выглядело это очень комично. Сидевший на неком подобии трона Наместник, фактически находился выше Яторда, и смотрел на него свысока. Однако сейчас, он втянул голову в плечи, немного подобрал колени, и тесно сцепил между собой потные ладошки. В итоге, весь эффект влияния пропал.

Тем временем, Альфаран легонько кашлянул, и пристукнул каблуком сапога об пол. Яторд понял, что комедию пора кончать.

— Нам достаточно выдачи пятиста тенгиев и тариев. Так же, лошадей, и сопутствующей амуниции. На остальную наличность, мы требуем выдать ростовщический патент. Это приемлимо?

Наместник кивнул. Тем все и кончилось.

Выезд запланировали на вечер следующего дня, поскольку уже стемнело; несмотря на полностью предоставленные вещи, деньги и лошадей, ехать было уже поздновато. Здоровый сон никогда не вредит.

— Ты думаешь что нормально денег взяли?

— Умгм…. — Альфаран старательно разгрызал жесткое куриное крылышко, совершенно некультурно облокотившись локтями на стол.

Яторд же еще не приступал к еде, старательно накачиваясь вином, на которое он был слаб.

— Так что?

— Я думаю что нормально вжял. Тьфу! — некромаг кашлянул и сплюнул в темный угол небольшой комнаты, которую Наместник выделил королевским посланникам для сна. — Хотя про ростовщические патент — по моему зря. У нас же приказ остался. В любом городе можно нужную сумму забрать.

— С такой же морокой? Не-е-е-е…. Лучше пусть с налогом, но сразу.

— Ну как скажешь.

Пожав плечами, Альфаран отодвинул тарелку с недоеденным цыпленком на середину стола, и улегся спать, вытерев руки о кусок ткани. Яторд же, продолжил пить. Стоит сказать, что примерно через полчаса, опрокинув очередной стакан, он икнет и упадет лицом в тарелку с курицей — сломав себе при этом нос, и испачкав соусом и жиром все лицо. Утром, он с трудом приведет себя в порядок. Однако сейчас, он спокоен, чист, и вполне беззаботен. Пусть же, так и продолжается.

…То, что что-то не так, некромаг почувствовал еще за несколько верст от деревни. Впрочем, через полчаса езды, это почувствовал и Яторд. Правда если Альфаран почувствовал некромагические эманации, то барон рол Улвани унюхал ужасающую вонь, которая могла идти только от разлагающихся тел. Посланники подстегнули коней, и ринулись вперед.

Но уже у самого поселения, они резко остановили коней.

Вонь шла от кладбища — и из под земли действительно понемногу лезли зомби. Но в самой деревне, была чистота и порядок. Более того, низенькие домишки, окружала стенка из нагруженных друг на друга камней — новая по виду. У единственного же проема, служившего входом, стояли двое дюжих мужиков, с самодельными копьями в руках. Оба, подозрительно и настороженно наблюдали за посланцами, и один из них говорил что-то второму, указывая пальцем на Альфарана.

— Ну что стоим… — усмехнулся тот, и присвистнул — Поехали.

Один из постовых, при их приближении, взял топор на изготовку. Второй же, опустил свой на вытянутой руке, и подошел к лошадям поближе.

— Штой! — он приподнял мокрую тряпочку, закрывавшую почти всего его лицо, за исключением глаз сплюнул мерзкую коричневую жижу; только сейчас стало заметно, что это старик, и зубов у него маловато — Хто такие будете?

— Посланники короля. — теперь говорил Альфаран, ибо он ехал впереди — По поводу ваших зомби.

— Каких-таких жомби? Это мертвяков штоль? — старик подозрительно прищурил зеленый глаз

— Да, по поводу мертвяков. К старосте проведи.

— Дык, нету старосты, загрызли его, еще шедмицу как… да…. Жаль мужика…. Да….

Яторд, вскричал было:

— Так вы что сами?!

Но был тут же бесцеремонно прерван некромагом:

— Да не мели чепухи…. - он снова обратился к старику — Слышь, дед, покажь где там главный у вас?

— Вот еще! — дед снова прищурился, и мощно пихнул локтем в бок своего молодого напарника — Сарко, проведи их!

Из-за тряпки скрывающей лицо, нельзя было сказать юноша это — или мужчина. Да и незачем, в общем-то. Гораздо больше, посланцев короля интересовал вид деревни… и он бы удивительно нормальным. Даже обыденным. Между домами, спокойно ходили женщины, кое-где, хоть и на крылечках домов играли дети. То что обстановка неспокойная, было видно лишь по стоящим в некоторых местах "двойкам" людей вооруженным самодельными копьями. Ну и по пахучим тряпкам на лице конечно.

Дойдя до самого большого дома в деревне, проводник Сарко ткнул в него пальцем, что-то непонятливо пробурчал из под тряпки — и ушел назад, к воротам. Спешившись, Альфаран и Яторд вошли в здание.

В нос ударил чистый воздух — а в уши окрик:

— Дверь закрывайте быстро! Вонища-ж!

Яторд пожал плечами и захлопнул дверь. Дом был просторен, и после входа — был небольшой коридорчик, игравший роль прихожей. Сейчас же, на стенах были развешаны явно свежие, самодельные изображения богов.

— Зомбаков отваживают… — Альфаран поковырял образок Йарры — и сняв сапоги зашел в основную часть дома.

Воздух там тоже не пропитался смрадом, но теперь еще, него примешивался смолистый ароматец дерева, из которого были сложены стены. Просторная основная комната, занимавшая основную часть дома, сейчас была в одной своей части заставленной спальниками из сена, в другой же ее части находился большой стол, за которым сидел бородатый мужик сурового вида. С другой же стороны стола, перед ним этим суровым мужчиной, сидел другой человек — судя по одежде вполне ничем не примечательный крестьянин.

— Прос…

— Подожди! — мужик спешно махнул рукой и обратился к крестьянину, видимо продолжая недоконченный разговор — Вот ты оглянись, Шапро. Оглянись, оглянись, не бойся, не укушу я тебя.

Крестьянин робко оглянулся и оглядел пустые лежаки.

— Видишь же, никого нет — все работают. Кто стену укрепляет, кто в патруле, бабы жрать готовят… смекаешь же. Так почему же ты, украл из поварской бутыль самогона, тайком выпил его на сеновале, и проспал целый день?

— Э-эм…

— И не отвечай! Разгильдяй ты Шапро, делать тебе нечего, скучно тебе. Легкую работу тебе, двужилку, дали видать. Ну ничего. Это мы исправим. Протяни-ка ручку….

Крестьянин протянул ему слегка дрожащую руку, которую мужик резко припечатал к столу чернильной печатью.

— Вот иди теперь до кузницы. Выпишут тебе двадцать пять ремней по заднице, а потом на двое суток кладбищенского патруля. И учти, загогулина эта — не смывается. Если мне скажут что в кузнице тебя не было — я тебе лично сто ремней вкатаю! Иди уже….

Пропустив убитого горем Шапро, двое подошли к столу. Под испытующим взглядом мужика, Яторд, степенно достал документы:

— Мы посланцы короля, прибыли по поводу вашей проблемы с мертвецами. Вот, приказ.

— Талхат. — представился тот в ответ — Поздно прибыли.

— Лучше поздно чем никогда. — прокомментировал Альфаран

— Ага. — ехидно окинул его глазами Талхат — Это ты, красавчик новому кладбищу скажи. Которое, аккурат с другой стороны деревни. Их мертвяки задрали.

— Если я им пару слов скажу — они встанут. Проблем станет больше. Оно тебе надо?

— Угрожаешь?..

Тон разговора ненавязчиво пополз вверх, и Яторд взъярился:

— СТОП! — рыкнул он, стукнув кулаком по столу — Мы пришли помочь. Не надо срывать на нас свою злость. И не надо кичиться своими умениями.

Альфаран вздрогнул — Талхат растянул губы в усмешке. Промолчали оба. Яторд обвел их глазами, и продолжил:

— Как давно это все началось?

— Три седмицы назад, да еще денька так три. Сначала пьяные и дети у нас пропадали. А потом уже началось. Они же деревню фактически заполонили, — Талхат утер пот рукавом рубахи — благо что тупые, в дома не врывались.

— А все это, как смогли сделать? Стену, патрули?

— Всем народом навалились. Я — как служивший, командовать и распределять все начал. Каждого на свое место. И все наладилось. Худо-бедно, но все же….

— И будет еще лучше. — Альфаран улыбнулся — Я упокою зомби.

Ритуал не представлял особого труда, с одной лишь оговоркой — для него нужен был относительный покой и сосредоточие. Именно поэтому, Талхат отправил с посланцами, четырех вооруженных крестьян.

Изумительным было их потрясающее спокойствие — словно сивуху пить шли. Эти четверо, уже в общем-то немолодых людей, нормального оружия в руках не державших никогда, спокойно сопровождали мага, несмотря на опасность этой миссии.

— Слушайте… вы сразу скажите, не сбежите если горячо будет? — Яторд немного засомневался в стражниках

Среднего роста мужичок, с криво остриженной бородой ответил, слегка щуря глаза:

— А чого-ж там бежать-то… ну мяртвяки и мяртвяки… чо их бояться….

На том разговоры и кончились.

Бежать было не от кого, а если точнее, то от недовылезших из земли мертвецов, бежать не требовалось. Вся работа стражей, заключалась в том, чтобы подойти — и рубануть. Альфарану соответственно никто не помешал спокойно расчертить рыхлую землю некромагическим узором, и начать приготовления к обряду. Яторд сделал было попытку расспросить, что и как — но некромаг быстро эту попытку отверг.

Узор представлял собой четыре круга нарисованных на равном друг от друга расстоянии, и образующих собой эдакий квадрат. От каждого круга шли линии, соединявшие все круги вместе. В центре этой композиции, на земле, пересеченными линиями образовался крест.

Как раз на пересечении линий, в центре, лежала тщательно отрубленная голова мертвеца. Альфаран, содрав с нее скальп, старательно вырезал на кости все те же некромагические символы. Покончив с этим делом, он положил голову обратно, и вышел за пределы общего земляного узора.

И вскорости обряд кончился, он не был особо зрелищным или долгим. Вместе с приготовлениями, все действо заняло не больше часа.

— Кто-нибудь, разбейте эту голову…. - несмотря на малое время обряда, по лицу некромага катился крупный пот и дыхание его было прерывистым.

Один из крестьян пожал плечами, и с небольшого разбега саданул по голове обухом топора. И все. Как только обух разметал ставший неожиданно податливым череп, и полугнилые мозги, на кладбище прекратился шорох, шум, и стоны вылезавших из под земли мертвецов. Наступила необыкновенная тишина, можно даже сказать, что тихо было до звона в ушах.

— Э-э-э… и это все? — промямлил Яторд

— Все. — кивнул Альфаран — Я перенес контроль над всеми мертвецами, в эту голову. Артефакт сделал проще говоря. Больше не восстанут. Пойдемте уже назад. Я жрать хочу.

Они вернулись в деревню. Талхат, по крайней мере с виду, остался все таким же грубым степняком. Однако же завидев в дверях некромага, он степенно встал со стула, и подошел к нему:

— Спасибо парень. — степняк сильно сдавил дрожащую руку Альфарана — Спасибо тебе. Наконец-то это кончилось. Говорите что надо, всем чем могу — помогу.

Яторд достал из планшетной сумки карту, испещренную разными обозначениями. Подойдя к столу, и расстелив карту на нем, Яторд, красным мелком обвел две точки.

— Подойди сюда, Талхат. Вот это, две деревни где мы еще не были. Тебе что-нибудь известно о тамошней ситуации?

Степняк забрал красный мелок, и размашисто перечеркнул один кружочек.

— Этой деревни больше нет. — сказал он, и сразу же добавил, под неудоменными взглядами посланцев — Она построена на старом кладбище. Большинство жителей деревни погибли. Те что выжили, сейчас у меня.

— А насчет второй ничего неизвестно?

— Ну, я честно говоря не знаю почему ты ее обвел… это поселение цело, и там вполне спокойно. Конечно, там была парочка мертвяков — но они забрели туда от нас или от другой деревни.

Увлекшись разговором, Талхат не заметил опешивших лиц Альфарана и Яторда, спокойно продолжая говорит:

— И если бы была возможность уйти туда, я бы увел людей… мда….

Тихо поскрипывал пол. Звук дыхания был прерывистым, и ничто другое не нарушало образовавшейся тишины.

— Дашь четверку коней — мы поскачем туда. Сменим животных на ходу — успеем до завтра. Яторд, это шанс успеть и спасти людей!

— То есть, вы не останетесь? — Талхат снова превратился в строгого руководителя

— Нет. Поедем прямо сейчас. — глаза Яторда сверкали, и лицо покраснело от прилива крови. Путь предстоял нелегкий.

Скакать предстояло почти что четыре-пять часов, и поэтому сборы происходили в спешке. К седлам лошадей, приторочили небольшие сумки с едой, крепким вином, и перевязками на случай непредвиденных ситуаций. Спешно попрощавшись с Талхатом, Альфаран и Яторд подстегнули лошадей, и ринулись в путь.

Погодка стояла тихая, и это облегчало путь. Горячий ветер не бил в лицо, и можно было даже поговорить, не опасаясь получить полный рот песка. Поэтому, Яторд не стал молчать:

— Обряд был странный!

— Чего? — некромаг не услышал голоса друга в громком топоте копыт

Яторд поднял тон до крика:

— Странный обряд был, говорю! Я думал что он будет… другим.

— Так легче!!

И в общем-то все. На этом, любые разговоры окончились — поскольку достаточно трудно нормально говорить, во время бешеной скачки. Жара была неимоверной, даже сквозь плотную ткань шляп, ощущались лучи солнца. Мысленное напряжение, усиливалось еще и некромагическими эманациями, которые Альфаран ощущал почти не напрягась….

Он резко натянул поводья, и остановил коней. Яторд, проскакал чуть дальше, и тоже остановился.

— Ты чего?!

— Скачи, я догоню!!

Некромаг быстро достал из седельной сумки бутылку вина, откупорил ее, и залпом влил в себя всю сладко-горьковатую жидкость. По телу, сразу будто пробежали тысячи мурашек, и в желудке образовался шар мягкого тепла. Сразу стало легче, все неприятные ощущения (в том числе и от задницы натертой об седло) притупились. Альфаран всадил задники сапог в бока коню, и тот ринулся вперед.

Для некромага, это задание уже переросло сугубо официальный статус, перейдя в разряд личных дел. Не могла быть такая некромагическая активность, быть не связанной с Орденом! Ну, просто не могла! К тому же, Альфаран до сих пор беспокоился о судьбе своего старого учителя.

И первым словом, которое выдохнул Яторд, кинув взгляд на деревеньку, было:

— Успели….

Поселение на вид казалось вполне спокойным и мирным. Снаружи играли дети, что уже говорило о многом.

— Вроде все в порядке.

— Пока, в порядке. — ответил Альфаран, и спрыгнул с коня. Промежность натерло настолько, что он предпочел пройти до деревни своим ходом. — Идем.

Еще одним подтверждением того, что эта деревня давно не знала бед, стала мирная реакция жителей, на двух замотанных и измученных посланцев. Даже дети, смотрели на них с любопытством — но продолжали играть.

Яторд, как не обладавший отталкивающей внешностью, подошел к одному из них — смуглому мальчонке семи так годков с виду.

— Малой, где тут старосты дом?

— С красною крышей, дяденька!

Дом старосты действительно был крыт черепицей. Сам староста же, как оказалось, в подметки не годился Талхату. Увидев королевский приказ, он начал стелиться перед посланцами.

— Какое кладбище, что вы господа! У нас все нормально! Процветаем, живем… Может поесть хотите? Или поспать? В любом доме будут рады принять вас, и даже я почту это за честь! — при этом красное, блестящее лицо этого дебелого мужика, меняло свои выражения с легкостью мягкой глины.

— Некоторое время мы бы остались. У вас. В отдельной комнате.

На том и порешили. Яторд остался расположить вещи; Альфаран же ушел отслеживать место распространения эманаций. Конечно же, сперва, он пошел на кладбище.

Это и оказалось верным шагом — впрочем иного и быть не могло. От кладбища, во все стороны, шла мощнейшая волна, которая вполне могла поднять сотни три мертвецов. Но несмотря на свою мощь, энергия очень быстро рассеивалась.

— Хм… — Альфаран уселся поудобнее, оперевшись спиной на деревянное надгробие, и закрыл глаза. Когда же он их открыл (а произошло это через внушительное время), у него уже были идеи, планы и наработки.

Вернувшись в дом старосты, он сразу же бросился к Яторду:

— Кладбище насыщают отсюда! — некромаг расстелил на деревянном столе карту местности, на которой черным мелком стояла маленькая точка

— Уверен?

— Конечно!

— Хорошо. — Яторд обратился к стоящему рядом хозяину дома, который открыв рот наблюдал за всем действом — Уважаемый, там, согласно карте, стоит форпост какой-то. Что вы о нем знаете?

— Дык это… там солдатиков, человек двадцать… — староста говорил, как кота за хвост тянул. Даже не верилось, что всего несколько часов назад, он вполне расторопно расстилался перед посланцами короля — Они сюда приходят, частенько, да… приходили….

— Что значит "приходили"?! — несмотря на свою сдержанность, Яторд начал звереть

— Уже месяца полтора как не приходят. А обычно каждую неделю ходят. Молочка там попить. Еды свежей купить. Дев….

— Мы поняли. Альфаран, едем прям сейчас?

Некромаг, с щумом вздохнул:

— В принципе, зомби тут подниматься не будут — я все уладил. Можно отдохнуть, до утра. Было бы неплохо.

— Кушать вам принесет моя жена, уважаемые. Мы счастливы предоставить временный приют посланникам короля. — низко пятясь, староста толкнул холщовую занавесь, и вышел из комнаты.

— Мда. — Яторд сел на мягкую койку — Обращение хорошее, это плюс. Но от такого мудака его получать… противно.

— Мудак не мудак, все-таки староста. Деревня вполне процветает. Так что уймись, и наслаждайся жизнью.

Альфаран, медленно прошел до второй койки, и как был, в одежде, плюхнулся на нее. Спустя несколько минут, он уже сладко дремал.

…Нэтрому был хоттом. И магом. Первое, само собой подразумевало второе — у всех хоттов был врожденный талант к магии. У кого-то он был небольшим, у кого-то наоборот. Соответственно, кто-то становился магом — а кто-то нет. Многие хотты предпочитали более материалистические дела.

Последним воспоминанием Нэтрому от прошлой, далекой жизни, была яркая вспышка — и тишина. Он умер мгновенно, его распылило на столь мелкие составляющие, которые не в состоянии увидеть даже самые мудрые ученые. Затем провал в памяти. Как правило, переродившиеся или оживленные, редко помнят посмертие и ту сторону жизни.

Затем, был снова яркий свет. И Его Величество А… хотя стоп. Вождь не любит когда его называют по имени — по крайней мере сейчас. Так что Лич, просто Лич просто Он. Поднявший народ хоттов. Не весь конечно — но часть его. И он поднимет всех хоттов. Вернет им исконные земли, и исконное величие.

Для этого необходимо выполнять Его задания.

Нэтрому, отвлекся от мыслей — его прервал шум упавшего камня. Он быстро выглянул в окно, окинул взглядом небольшой плац, огороженный земляной стеной. Ни единой души. Ну не считать же живыми пятьдесят умертвий, которые еще даже двигаться сами не могут? Так, болванчики. Их и убить то было легко — Нэтрому лишь улыбнулся обветренными губами, вспомнив эти чудные моменты…. Их можно было бы назвать, легкой разминкой. Используя выданный Им артефакт, Нэтрому легко отправил души солдат и офицеров этого форпоста к Богам. Как и предписывал Его план.

Далее же, Он сам дал свои указания.

Нэтрому снова отвлекся от размышлений, из-за шума. Он опять выглянул из окна — и опять ничего не увидел.

— Хм. Странно. — пожав плечами, маг вернулся к размышлениям. Он и при прошлой жизни, отличался змеиной невозмутимостью, и флегматизмом

Требовалось подготовить отряд высококлассовых умертвий — с акробатической, и разведывательной специализацией. Это нелегкое, но осуществимое дело. Далее, задачей отряда была деморализационная деятельность в одном из городов Мирании. Пока что, этим план и ограничивался. Но вполне можно было предположить, что ожидается….

В следующий миг, на затылок Нэтрому, опустилась толстая ветка дерева, обмотанная несколькими бинтами. Закатив глаза под лоб, маг обмяк на стуле.

— Кто же ты такой… — человек, орудовавший этой самой веткой, был Альфаран.

И будет неправдой сказать, что его взор ласкал вид мертвых стражников, и незнакомого некромага.

Спустившись, из невысокой широкой башни, служившей административным центром форпоста — Альфаран открыл ворота частокола, и впустил внутрь Яторда, который опасливо держал поводья двух коней.

— И что? — он вытянул шею, заглядывая за створку ворот

— И все. Форпост мертв. Живой в нем — лишь один человек — который всех остальных и умертвил.

— Я не понял. Один человек прибил пятьдесят здоровых мужчин?

— Я не говорил что он их прибил. — Альфаран был хмур — Я сказал что он их умертвил. Это некромаг.

— А-а-а-а… эти?… — Яторд кивнул в сторону толпы существ, которые раньше были солдатами

— А это результат его работы. Умертвия.

Альфаран, одним взмахом руки упокоил десятерых из них. Вторым — еще десятерых. Повторил взмах три раза, и утер со лба пот.

— Показушно. Но изматывает. Пошли наверх.

Нэтрому тем временем слегка пришел в себя — Альфаран непредусмотрительно забыл его обездвижить.

В глазах мага плавали разноцветные круги, а голова болела. Флегматизм испарился, а на его место пришла ярость. Тот, кто ударил Нэтрому, поднимался наверх — это было прекрасно слышно. Что ж… кто бы ты ни был — тебя ждет прекрасный прием.

Тем временем, Альфаран спокойно поднялся наверх и подошел к двери. Взялся за ручку. Потянул на себя…. Его ослепила яркая вспышка, и несильный удар в грудь. В следующую минуту, он грязно ругаясь протирал глаза, и опирался на стену.

— Ты маг. — флегматизм вернулся на место.

— Да — я маг. А ты — труп!!!

Удар ногой поверг Нэтрому в бессознательность. Заклинание, убивающего любого не владевшего магией — не причинило молодому некромагу ни малейшего вреда. Теперь уже, Альфаран не был беспечен, и тщательно связал своего коллегу, присовокупив к путам кляп во рту.

В кабинет вошел Яторд:

— Основательно ты его. — ехидно прокомментировал он эту картину — Везем в город, да сдаем страже?

— Нет. Тут все гораздо серьезнее, чем просто смерть пятидесяти военных….

Альфаран осматривал бумаги, лежащие на деревянном столе. В них не было ничего важного — скорее всего, это были документы и отчеты с форпоста. Последний, датировался числом трехдневной давности.

Тем временем некромаг снова очнулся, и глухо замычал. Метнувшись к нему, Альфаран быстро вытащил из его рта кляп:

— Говори, кто ты такой!

— Нэтрому. — ответил ему пленный

— Зачем ты убил военных?!

— Мне приказали.

— Кто?!

— Я не могу сказать этого.

Глаза Нэтрому больше не были такими умными как раньше, и он не был против того чтобы ответить этим добрым людям на их вопросы. Но кое-что, его удерживало. Что — он не понимал сам.

Результата не принесли даже допросы с пристратием, проводимые Ятордом.

— Да оставь ты его в покое — магией наверное мозги перелопатили…. — Альфаран разбирал документы, в них было кое-что интересное.

Комендант форпоста, готовил к отправке в Ариох, отчет, повествующий о попытке проникновения на вверенную ему территорию, некого существа. Существо это, выглядело как человек, однако получив пять ударов копьем, и два булавой, оно одним махом перепрыгнуло через частокол, и исчезло в ночи. Так же, пару раз на форпост нападали живые мертвецы, но отправка курьеров за помощью — результата не дала.

Под столом же, в металлическом закопченном мусорной ведре, лежала полусгоревшая бумажка, которую Альфаран достал, отряхнул, и внимательно изучил.

"….докладываю Вашему…… что в той самой крепости, часто странные вещи….. имею подозрения на счет маг…… прислать опытного мага. Жду дальнейших указаний"

Информации были самые крупицы, ведь бумага была не только сожжена — но и залита чернилами, где попало.

Размышления некромага нарушил тихий голос Яторда:

— Э-эй… Аль?

— Я занят. Не мешай пожалуйста.

— Да я бы рад… у этого типа, того, шея звенит…

Быстрее дикого кота, метнулся Альфаран к пленнику, и порвал на нем бордового цвета легкую куртку. Под курткой, была такого же цвета рубашка… но самое главное — поверх рубашки спокойно висел медальон на цепочке, который и производил такой звон.

— Что делать?

— Я пожалуй одену его на себя.

Яторд слегка поднял бровь:

— Уверен?

Вместо ответа, Альфаран быстро накинул на себя цепочку. По телу пробежал миллион мурашек, и… ничего не произошло.

— Как же так… — мозолистые пальцы, быстро-быстро забегали по цепочке

И тоже ничего. В конце-концов, ощупывание привело к тому, что большой палец Альфарана лег на синий пирамидальный камушек, что был вплавлен в центре медальона. В мозг ткнулась интуитивная мысль: "Оно!".

Неуверенно, некромаг надавил пальцем на камушек. Внезапно, он вошел в палец как в масло, и едва-едва не проткнул его насквозь. Альфарана как будто пыльным мешком по голове ударили: глаза застлала пелена, к горлу подкатила легкая тошнота. Уши слегка заложило, и в них прозвучал голос… очень знакомый голос:

— Мои воины нанесут удар по Наместникам крупных городов через две седмицы. Сакрамханат, Ариох, Кендарат, Бендер, Сэдор, Харакат. Дальнейшая часть операции лежит не на мне.

Второй голос Альфарану знаком не был совершенно:

— А теперь, о ней господа. Итак…. Лица, находящиеся на форпостах, уже заканчивают подготовку террор-отрядов. Это будут умертвия особого класса, внешне, почти не отличимые от людей. С серьезными внутренними отличиями от них, конечно же.

— Простите? — голос был совершенно Альфарану не знаком

— Я бы попросил не перебивать. — в голове как будто иголка разрослась, так было больно — В ближайшее время, Наместники городов будут устранены. Устранение будет происходить, в очередном порядке. Сначала — Сакрамханат. Нэтрому — отзовитесь. Ваши умертвия готовы?

Альфаран понял что все пропало, и его сейчас раскроют…. Но будь что будет.

— Да. Они готовы.

— Вы чрезвычайно разговорчивы, Нэтрому. Хорошо. Ждите дальнейших указаний. В разговоре вы больше не нужны.

Некромаг отдернул палец от камешка. Раны не было. Яторд, вопросительно, но молча, наблюдал за пришедшим себя Альфараном.

— Ну… Что? — наконец выдавил из себя он

— Конечно, я могу ошибаться… но судя по всему… — в горле пересохло, а язык вообще ворочался с трудом — судя по всему, будет война….

Седельные сумки, что бились о бока разгоряченных коней, были заполнены важными документами. Отчетами к примеру. Причем как старыми, авторства коменданта Форпоста, так и новыми — королевских посланцев. Конечно же, в последних, напрямую не было сказано той самой мысли про войну. Но намеков были моря и океаны. Даже идиот должен был бы понять: если два посланца пишут такие вещи, и считают нужным усиление гарнизонов и патрулей, значит к этому стоит как минимум прислушаться.

Ну да ладно.

До Сакрамханата, к которому собственно и был приписан форпост, расстояние было приличным. Даже очень. Лошади, держались лишь… да неизвестно на чем они держались. Собственно, это были уже не животные, которых посланцам выдали в деревне.

Дело в том, что неподалеку от форпоста, двоих прилично (и даже очень) одетых молодых людей, встретила шайка разбойников. С целями отличными, от совместного распития вина и приглашения на званый обед. Но прежде чем Яторд успел что-то предпринять, Альфаран взмахнул руками….

Двое разбойников приобрели по метательному ножу погруженному в глаз. В прямом смысле до смерти удивленные этим фактом, они осели с коней, которые в свою очередь громко заржав, ринулись куда подальше. Еще одного, быстро оприходовал Яторд, а четвертый тоже получил метательный нож в область виска. Последний из разбойников, главарь судя по всему, к этому моменту уже направлялся к линии горизонта, явно не планируя останавливаться даже там.

Так, каждый из посланцев приобрел по двойке неплохих коней. Правда, сразу же после этой стычки, Яторд пробовал было поставить некромага на место….

— Зря ты так. Может миром бы удалось уйти…

На что тот отреагировал очень жестко. Настолько жестко, что барона рол Улвани прошиб холодный пот.

— Послушай дружище. — не очень большие кулаки, легли на плечи барона — Я очень мирный и добрый в общем-то человек. Но сейчас, мне некогда рассусоливать. Пусть лучше сдохнут четверо шакалов — чем множество людей в городах. — единственный целый глаз на худощавом лице сверкнул, и Яторду подумалось, что в общем-то его приятель вполне прав.

Действительно было не до того. До Сакрамханата путь предстоял неблизкий… и уж тем более не легкий. Уже через сорок минут скачки, деревенские лошади пали, и пришлось пересесть на разбойничьих. Хотя эти оказались еще хуже, да к тому же и с норовом. Кончилось все тем, что взбешенный донельзя некромаг, спрыгнул со своего коня — и хорошенько рубанул его мечом по лбу.

Может быть это обучающее подействовало на другое животное, а может быть другая лошадь просто оказалась лучше, но на ней, Альфаран вполне спокойно доскакал аж до Сакрамханатской крепости. Где несчастная лошадь, благополучно пала. Ее новый владелец, даже не обратив на это внимания, быстро отстегнул от седла две объемные сумки, и ринулся к большим воротам. Яторд еле-еле успел достать уже порядком замызганный королевский приказ.

И будет неправдой сказать, что наместник Сакрамханата, Славхан рол Ромта, сразу же поверил в доводы двух неизвестных ему, пусть и посланцев короля. Если быть более точным, его ответ Альфарану прозвучал примерно так:

— Сударь, я прекрасно понимаю ваши опасения. — чем-то он напоминал Талхата. Такой же степняк, разве что кожа чуть побелее, да ростом повыше — Но не стоит преувеличивать. Конечно, опустошение форпоста это просто ужасно… и неизвестный некромаг, конечно же… кстати где он?

Яторд тихо ответил:

— Перекинут поперек крупа моего коня.

Славхан кивнул:

— И большое вам за это спасибо. Мы вытянем из него все что можно. Кроме того, на сегодняшний остаток дня, вам предоставят роскошные комнаты. Завтра, из казны города, вам будет выдана премия за поимку государственного преступника, и на курьерском корабле, вы будете отправлены назад на Иллидианис.

Альфаран сделал попытку ответить, но опять же, был прерван этим полумонотонным, стальной твердости и холодности голосом.

— Господа, я все сказал. Если же вы, и дальше будете высказывать свои… кхм… домыслы, — причем это прозвучало скорее как "чушь" или "бредни" — или даже попробуете посеять панику в городе….

Досказывать ему было незачем. Улыбнувшись оскалом голодного медведя, Славхан углубился в документы. Церемонно попрощавшись, Яторд и Альфаран вышли. Лицо последнего сильно раскраснелось….

— Что-то надо делать. Покушение…

— Слушай, ты уверен что вообще будет какое-то покушение? Может он прав?

— И ты туда же?

Поморщившись, Яторд отмахнулся:

— Нет. Не в том суть. Может тебе… почудилось. Или еще что?

— Может быть… — Альфаран на удивление быстро согласился — Знаешь, я пожалуй пойду, прилягу посплю. Или крепость осмотрю. Красивая, правда ведь?

— Действительно. — лицо Яторда украсила улыбка — Я пойду напишу отчет. Потом его надо отправить. Ты со мной?

— Не… пожалуй прогуляюсь по крепости, и пойду отдохну. А потом еще раз обдумаю все что случилось.

— Как знаешь.

Яторд отправился в канцелярию, где занял небольшой столик. Так же, нагло взяв с другого пустовавшего стола, чернильницу с пером и листок бумаги, он наконец принялся писать.

Первым делом, он задумчиво вывел:

"Верховному Архимагу Симурании Дорусу рол Варрнави

ОТЧЕТ

о действиях велье Альфарана рол Оркена, по известному заданию, в период с…"

Яторд задумался, и вписал дату. После чего, начал с новой строчки.

"Сообщаю Вам, что подозрительного поведения, со стороны велье рол Оркена, замечено не было. Более того, он продемонстрировал удивительную работоспособность, ум, и рьяную, я бы даже сказал, фанатичную, преданность увлекшему его делу.

Однако, во время фанатичной его увлеченности, он способен на жесткость, и даже жестокость. Он настолько увлечен процессом и результатом, что людей мешающих ему, может даже устранить.

Характер его очень переменчив, что связано с его задачи. В свободное время — это хороший и преданный друг, не чуждый веселью и даже сумасбродству. В делах важных — это совершенно другой человек, прежде всего, ставящий своей задачей, решение и выполнение данных ему заданий.

Засим могу лишь добавить, что у меня, к велье рол Оркену, сложилось очень положительное впечатление, в связи с тем что он верен, ответственен и надежен.

Барон Яторд рол Улвани"

Роспись. Конец отчета.

Тем же временем, Альфаран, осматривал замок — для чего он специально попросил Наместника выделить проводника. Им оказался достаточно молодой придворный слуга, основной задачей которого был разнос пищи.

— Мда… Как интересно! — врал некромаг, ища лишь повод и место для исполнения своей идеи — Может покажешь что-то еще?

Через полтора часа, он привел уже порядком подзадолбавшего его Альфарана на неприметную лестницу, шедшую в самую высь крепости, аж из подвала.

— Это — служебная лестница. По ней обычно носят еду, и спускают помои. Она сильно заляпана и я бы не советовал вам по ней…

Поздно.

— Ух ты!!! — некромаг ринулся вверх, ухмыляясь про себя.

Конечно же, он совершенно случайно наступил на лужу прогорклого жира. И совершенно случайно вывихнул ногу… на его вопли сбежался буквально весь замок. Что же вот и повод остаться в нем — и дождаться человека посланного убить Наместника.

Это произошло следующей ночью. Альфаран, прекрасно отоспавшийся днем, наблюдал за окном Наместника, поскольку у дверей его комнаты стояла вполне надежная охрана. Несмотря на то, что это было довольно высоко, залезть по каменным стенам твердыни было вполне реально.

И серый силуэт, сливавший с серым камнем, это как раз и делал. Ни лица, ни даже единого клочка его кожи, видно не было.

— Смотри… ползет. Я же говорил! — прошептал некромаг Яторду

Тот в свою очередь вышел из комнаты… и через минуты так две, вернулся уже с наместником.

— Ну все. Я сейчас же…

Он мигом прикусил язык, увидев медленно карабкающегося по стене… кого-то.

— Рол Оркен… рол Улвани… вы что же… — Его Высочество опешил и отпрянул в комнату.

Сам же Альфаран, поправил перевязь с ножами, и высунулся из окна аж по пояс — его держал Яторд, все было спланировано заранее. Громко кашлянув (убийца на стене вздрогнул и на мгновение замер), некромаг молниеносно метнул в него все поочередно четыре ножа.

Три из них, угодили убийце в бок но вошли неглубоко. Четвертый, пронесся аккурат перед головой незваного гостя, и заставил того от неожиданности разжать руки.

Убийца вздрогнул, и отлепился от стены. Упав вниз, он громко шмякнулся о землю, и больше не двигался.

— Ну вот и все. — Альфаран влез в комнату, и поморщился, ударившись вывихнутым коленом. — Прикажите принести его сюда. А так же, выслушайте уже, в конце концов нас.