За пять дней полёта Снежана узнала о мире, в котором живёт, больше, чем за всю свою жизнь. Мироустройство республики Терра оказалось не просто несправедливым. Оно было отвратительным, издевательским и кощунственным. Снежана даже не предполагала, насколько может разниться убогий варварский декабрьский быт с роскошным и праздным июльским.

Техника, которой был нашпигован корабль, изумила, поразила её. Папандреу без устали демонстрировал головизоры, электронные библиотеки и фильмотеки, компьютерные тренажёры и виртуальные реальности. Рассказывал, как живут люди на других планетах, показывал голографии и фильмы. Авто-, электро– и аэромобили, самолёты и геликоптеры, морские суда и подводные лодки. Катера и яхты. Искусственные спутники и космические корабли.

Сменялись заставки, мелькали кадры. Несущиеся на лыжах вниз по горному склону нарядно одетые парни. Девушки, нежащиеся в морском прибое. Роскошные рестораны с невиданными яствами. Дворцы, парки, магистрали. Дома: утопающие в садах двухэтажные виллы и достающие до облаков небоскрёбы. Дома, в которых живут люди. Живут, а не тащатся безостановочно по нескончаемому чудовищному кругу для того, чтобы выжить.

Особое внимание Снежаны привлёк заключённый в прозрачный стеклянный куб макет, который капитан называл планетарием. По центру куба неподвижно зависал ярко-оранжевый шар величиной с голову трирога. Другой шар, размером с картофелину, чёрный с белыми полосами и пронзённый по центру металлической спицей, медленно, едва заметно глазу плыл вокруг оранжевого. И третий, серебряный, совсем небольшой, с ноготь, вращался вокруг чёрного.

– Обрати внимание на ось Терры, – комментировал Папандреу. – Видишь, она наклонена под углом почти в сорок пять градусов к перпендикуляру орбиты.

Снежана кивала. Курс примитивной астрономии, преподанный Медведем, получил наглядную интерпретацию. Оборот Терры вокруг оси длился год, ровно столько же, сколько оборот вокруг Сола. А наклон оси определял смену времён года. В обращённой к Солу части сферы был день, и стояло лето, в теневой части – ночь и зима. Лето c зимой медленно смещались по сфере со скоростью вращения Терры. И с той же скоростью, подобно Уроборосу из древних легенд, полз по планете Великий Круг.

– Необыкновенные астрономические условия, – приглаживая усы, говорил капитан. – Можно сказать, уникальные.

По ночам они занимались любовью, и, просыпаясь по утрам, Снежана с горечью думала, что и в этом оказалась дикаркой.

– Миссионерская поза, – прокомментировал Христофор, едва отдышался после того, как они впервые стали близки. – Ты прекрасна, но прости меня, придётся кое-чему тебя научить.

Эта наука давалась с трудом. Снежана, считавшая себя до сих пор раскрепощённой и уверенной в себе женщиной, сгорала от стыда, когда новоявленный учитель со смешком прокручивал на встроенном в стену матовом экране откровенные фильмы. То, что было у неё раньше с Куртом и другими парнями до него, казалось сейчас Снежане чем-то чрезвычайно неумелым. Невежественным, скоропалительным, походным.

– Ничего, девочка, – успокаивал, прижимая Снежану к себе, Христофор. – Ты ни в чём не виновата. Я ведь тоже не предполагал, насколько у вас скверно. Понимаешь, ваша цивилизация не успела ещё полностью деградировать. За четыре-пять поколений геномы современных людей не адаптировались ещё к дикарскому миру. Во многом именно поэтому контраст между уровнем интеллекта жителей зимы и уровнем их невежества настолько чудовищен.

– Что же нам делать? – спрашивала Снежана обречённо. – Даже если удастся благодаря тебе выстоять…

Христофор ответил на этот вопрос лишь на пятые сутки, когда вышли на орбиту, выполнили виток и навигатор доложил о готовности к посадке.

– Присядь, – попросил он, кивнув на кресло за столом в кают-компании. – У нас есть ещё около часа, потом, возможно, на разговоры не останется времени. Я далёк от того, чтобы предписывать людям, как им жить. И я – не один из вас. По правде говоря, вмешиваться в то, что у вас происходит, у меня нет никакого права. Я и не стану. Хочу лишь сказать вот что: вашим миром, так же, как любым другим, правят деньги. Только они дают человеку возможность жить достойно и распоряжаться собой. Я пошёл на риск ради денег. Возможно, это дорого мне обойдётся. Если не хватит двигательного топлива, я буду вынужден заплатить огромную сумму за спасательную операцию в космосе. Но я хочу, чтобы ты знала: будь дело только в деньгах, я рисковать бы не стал.

Снежана, потупившись, молчала. Потом подняла взгляд.

– Спасибо, Хрис, – сказала она проникновенно. – Ты пошёл на это ради справедливости, я знаю. Даже если сейчас уже слишком поздно и людей зимы подавили и утопили в крови, я благодарна тебе и буду благодарна, сколько ещё проживу.

Христофор Папандреу досадливо махнул рукой.

– Не выдавай желаемое за действительное, – пренебрежительно бросил он. – Я – старый циник, справедливость и сострадание не пустые звуки для меня, но я не стал бы рисковать ради них своей шкурой и состоянием. Так вот: я сделал это в первую очередь ради тебя и лишь потом уже из-за денег. И как бы ни сложилось, я предлагаю тебе улететь со мной. Нет, это не матримониальное предложение, я не собираюсь ни на ком жениться. Но я заберу тебя. Поживёшь со мной, без особой роскоши, но пристойно, денег у меня хватит с лихвой. Отдохнёшь, в конце концов, и увидишь мир. Не ваш, заскорузлый и убогий, а великий мир, галактический. Через год, если захочешь, я верну тебя обратно.

Снежана закрыла руками лицо.

– Ты хочешь сказать, – прошептала она сквозь сомкнувшиеся на губах ладони, – что взял меня с собой не просто как игрушку для постели, а…

Христофор поднялся, привычным жестом пригладил усы.

– Давай вернёмся к этому вопросу через год, – предложил он. – А пока что дай мне слово. Что бы ни случилось, как бы ни сложились обстоятельства, следующий год ты проведёшь со мной, а не останешься там умирать ради принципов этой твоей справедливости. В конце концов, можешь считать, что жертвуешь ею, отдавая мне долг.

Снежана отняла ладони от лица, посмотрела на капитана в упор.

– Я согласна, – выдохнула она. – Спасибо тебе за всё.

Едва смолк рёв посадочных двигателей, Снежана выбралась из противоперегрузочного кресла и бросилась к иллюминатору.

– Ну-ну, полегче, – проворчал за спиной капитан Папандреу. – Часа полтора ещё подождём. Пыль, – пояснил он. – Не видно ни черта, кто там за бортом: твои или чужие.

Снежана обратила к нему искажённое нетерпением напополам со страхом лицо.

– Если чужие, – срывающимся голосом проговорила она, – если все погибли, я…

Она осеклась. Если все погибли, она останется жить и улетит в другие миры, она дала капитану слово.

– Не переживай. – Папандреу приблизился, обнял Снежану за плечи, на секунду крепко прижал к себе, потом отпустил. – Если даже вы проиграли войну, наверняка остались пленные, их можно будет обменять. Без внешней торговли ваш мир не просуществует и года, я выставлю ультиматум.

– Спасибо тебе.

– Скоро слово «спасибо» станет превалирующим в твоём лексиконе, – добродушно подначил Папандреу. – Ладно, побудь пока тут, мне надо отдать кое-какие распоряжения. Справишься?

Снежана кивнула и вновь прильнула к иллюминатору.

«Ну, давай же! – подгоняла она упорно не желающую рассеиваться пыль. – Быстрее, прошу, умоляю, быстрее же!»

Минуты растянулись и текли медленно, словно глумились над ней. От напряжения на глазах непроизвольно выступили слёзы, Снежана сердито смахивала их тыльной стороной ладони. Ей казалось, что взглядом она тщится пронзить, разрезать, растолкать равнодушную взвесь. Время едва ползло крапчатой черепахой, что водятся в прибрежных заводях, но, наконец, в пыли образовались просветы, и сквозь один из них удалось разглядеть размахивающую белёсым полотнищем фигуру. Снежана едва не взвыла, когда просвет затянуло и фигура исчезла. Затем она появилась вновь, на этот раз в какой-то сотне метров от корабля.

– Медведь, – ахнула Снежана. – Медведь!

Она сорвалась с места и помчалась по корабельному коридору к лифту. Счастье, чистое, незамутнённое счастье захлестнуло Снежану, заполонило, ей казалось, что она только что родилась заново.

Кабина лифта медленно ползла вниз, к трюму.

– Скорее, ну скорее же! – колотила Снежана кулаком в дверь. – Ну же!

Лифт остановился, дверь поползла в сторону. Снежана выскочила, угодив прямо в объятия к Папандреу.

– Наши, – выдохнула она. – Там наши, Хрис.

– А ну, успокойся, – резко осадил капитан. – Вижу, что ваши. Ещё ничего не закончено. Хотел бы я знать, умеет ли кто-нибудь из вас обращаться с артиллерией. Думаю, что нет, да и откуда. Прежде чем разгружать миномёты, необходимо провести инструктаж, а то друг друга перестреляете. Сейчас раздраим шлюз – изволь распорядиться, чтобы собрали офицеров. Чёрт, у вас же нет офицеров. Чтобы собрали артиллеристов, мои люди покажут, с какой стороны у пушек дуло. Да, и ещё – пускай отберут пятьдесят человек лазерщиков. И не самых храбрых, а самых хладнокровных и расчётливых, понятно?

Снежана заставила себя отбросить эмоции и мобилизоваться. Христофор прав: ещё ничего не закончилось, да и как закончится, неизвестно.

– Пойдём, – бросил капитан. – Трап уже спустили. Погрузку с разгрузкой будем проводить одновременно. И – в как можно более сжатые сроки. Задерживаться здесь надолго не входит в мои планы.

Гружённые пушниной сани и волокуши непрерывной вереницей подкатывали к грузовому шлюзу. Шкуры никто не считал – люди зимы отдавали всё, что у них было. Одновременно по спущенным из смежного шлюза аппарелям вниз скользили ящики с оружием и боеприпасами. На опушке окружающего космодром леса два бортинженера с «Галактико» руководили сборкой артиллерии. Ручное оружие распределялось на месте: бойцы из декабря, января и февраля в три шеренги текли мимо раздаточного пункта. Вооружались, рассовывали по карманам автоматные и винтовочные магазины, опоясывались пулемётными лентами и спешили на позиции, уступая место следующим.

Снежана, стоя в полусотне метров от разгрузочного шлюза, вполуха слушала азартно излагающего новости Медведя. Она прощалась. Мысленно расставалась с привычным с детства укладом, с зимними заботами, с людьми, которых знала и которые знали её. С оранжевым Солом и с серебряным Нце. С Великим Кругом, с войной, со всем.

– Разведка утром привела языка, – рассказывал между тем Медведь. – У них убит главнокомандующий, какой-то Уотершор с июля. Видимо, поэтому сегодня на восточном фронте не атаковали. Якобы в спину убит, исподтишка. Значит, не всё гладко у возлюбленных детей божьих, – Медведь подмигнул. – А скоро им станет совсем жарко. Надеюсь, уже завтра…

Снежана рассеянно кивала, радость и счастье, переполнявшие её всего пару часов назад, ушли, сменившись усталостью и отчуждением. Она чувствовала, что уже не часть этого мира, что Медведь делится с ней новостями и планами лишь по привычке, что ещё сутки или даже меньше, и она покинет Терру, ускользнёт с неё, удерёт. И неизвестно, захочет ли когда-нибудь вернуться.

– По словам того же языка, – почёсывая бороду, говорил Медведь, – у них там, ко всему, началось дезертирство. Какой-то апрельский сержант с кошачьей фамилией едва не поднял мятеж и в результате свинтил с позиций вместе с кочевьем так, что и след простыл.

Поток гружённых шкурами саней и волокуш пошёл на убыль, затем и вовсе иссяк. Лязгнув напоследок створками, затянулся погрузочный шлюз. Капитан Папандреу, деловитый и озабоченный, подошёл и взял Снежану под локоть.

– Дело идёт к концу, – сказал он Медведю. – Товара вы поставили с лихвой, и я теперь ваш должник. Следующий транспорт придёт к вам через три месяца или, возможно, чуть позже, с учётом того, что мы тут задержались. Я готов принять заказ на очередную поставку.

– Заказ… – Медведь явственно растерялся. – Я не вполне в курсе, что именно мы можем заказать.

– А всё, – с напускной небрежностью ответил капитан. – Всё, что пожелаете в пределах стоимости товара. – Папандреу выудил из планшета пачку сброшюрованных бумажных листов. – Возьмите, это реестр, его мы использовали при торговле с июлем. Разумеется, вам понадобятся другие товары, но об ассортименте и общем уровне цен вы судить сможете. А пока что давайте договоримся так – новый товар я поставлю по своему усмотрению, тем более, – капитан улыбнулся и кивнул на Снежану, – у меня будет отличный консультант. А к следующему обмену уже будем говорить предметно.

– Спасибо. – Медведь пожал Христофору руку. – Мы позаботимся о том, чтобы к следующему вашему визиту товар был в наличии. Если, конечно, – Медведь помрачнел, – нам хватит сил выиграть войну. Вы полагаете, с вашим оружием мы сумеем победить?

Папандреу протестующе вскинул ладони.

– Как официальное лицо о войне я говорить не стану, – сказал он. – Неофициально, и, пожалуйста, не ссылайтесь на меня в дальнейшем – уверен, что да. Вы вряд ли представляете себе, на что способен лазерный разрядник, когда у противной стороны подобного вооружения нет. Вы отобрали лазерщиков? Лучше я покажу им, как с этими штуковинами управляться, хотя они и достаточно просты в обращении. Да, кстати, учтите: разрядники питаются от батарей, а они не вечны. Оборудования для подзарядки у вас нет, поэтому обращайтесь, по возможности, экономно. Итак, где лазерщики?

Медведь обернулся к лесной опушке и махнул рукой.

– Лазерщики готовы, – сказал он отчего-то смущённым голосом. – Сейчас будут здесь. Снежанка, тут такое дело, – Медведь потупился, – в общем, как бы тебе это сказать… Пока тебя не было, понимаешь…

Снежана не дослушала. От лесной опушки к кораблю через поле двигалась группа людей. И крайний на правом фланге, со свёртком под мышкой, выряженный в небесного цвета полушубок, походил на… Снежана вгляделась, сморгнула, протёрла глаза и вгляделась вновь.

– Вернулись, – бормотал Медведь. – Втроём, аккурат в тот же день, как ты… На несколько часов всего разминулись. Они там зимовали, потом сколотили лодку и пустились в океан. Так вышло, кто же мог знать.

Снежана почувствовала, будто кто-то умелый ухватил её за сердце и принялся с циничной усмешкой выворачивать его из груди. Застыв, она обречённо и не отводя глаз смотрела, как быстрым, решительным шагом к ней приближается Курт. Живой Курт, которого она похоронила и променяла на другого. Небывалой расцветки голубой с чёрными пятнами полушубок был распахнут у него на груди, губы сжаты, смоляные чёрные волосы падали на лоб, доставая до широких, вразлёт бровей.

Курт остановился в пяти шагах, с минуту они молча смотрели друг на друга. Недвижим, молчал уставившийся в землю Медведь, и лишь Христофор Папандреу озабоченно переводил глаза с Курта на Снежану и в недоумении оглаживал усы.

– Ты кто? – обратился капитан, наконец, к Курту. – Что за игра в молчанку, на самом-то деле?

Курт не ответил. Он развязал свёрток, который держал под мышкой. Нарядная, иссиня-чёрная с золотыми подпалинами девичья шубка скользнула ему в ладони.

– Это тебе, – сказал Курт, шагнул вперёд и протянул шубку Снежане. – Привёз в подарок.

Снежана не стронулась с места. Она едва стояла на ногах и, не поддерживай её Христофор Папандреу под локоть, наверняка упала бы. Было тоскливо, и жутко, и чёрная беспросветная хмарь поднималась внутри и марала зашедшееся болью сердце.

Курт разжал ладони, шубка выпала у него из рук, растянулась на земле, кокетливо подмигивая золотыми подпалинами. Снежана сглотнула, она хотела кричать, голосить и молить о прощении, но слова не шли с языка, лишь спазмом терзали горло. Слёзы набухли в глазах, сорвались и покатились по щекам. Снежана плакала – впервые за многие годы, впервые с тех пор, как была ребёнком.

Курт больше не сказал ни слова. Повернулся и зашагал прочь – туда, где корабельный старшина распаковывал питающие разрядники батареи.

– Кто это? – повторил вопрос Христофор. – Ты почему плачешь?

Отчаянным усилием воли Снежана взяла себя в руки. Глубоко вздохнула, утёрла с глаз слёзы.

– Его зовут Курт, он мой муж, – глухо ответила она.

– Что?! – опешил Христофор. – Ты что же, соврала мне? Ты говорила, что вдова!

– Она говорила правду, – помог Медведь. – Мы все думали, что он погиб. Оттуда, куда он ходил, никто раньше не возвращался.

– Моё слово остаётся в силе, – едва слышно проговорила Снежана. – Я хотела бы подняться на борт, мне надо прилечь.

– Да-да, конечно, – рассеянно ответил Папандреу. – Разумеется.

Он внезапно сорвался с места и побежал вслед за Куртом.

– Постой! – крикнул капитан и, догнав, ухватил октябрита за плечо. – Где ты взял этот мех? И тот, что на тебе?

Курт вырвался и зашагал дальше.

– Да постой же! – закричал ему в спину Папандреу. – Что за дикарство путать личные дела с коммерцией?

Курт остановился, смерил Христофора неприязненным взглядом.

– Что тебе от меня нужно? – спросил он спокойно.

– Мех. Тот, чёрный с золотом, и тот, что на тебе. Плачу тройную цену за шкуры этих зверей. Ты понял? Тройную цену за каждую!

Курт пожал плечами, повернулся спиной и двинулся дальше.

– Плачу пятикрат! – вслед ему выкрикнул Папандреу. – Ты что, не понимаешь? Это коммерческое предложение, мы сделаем на нём миллионы. Ты можешь поставить хотя бы сотню таких шкур? Хотя бы полсотни, для презентации? Что молчишь?

Курт остановился. Секунду-другую постоял к капитану спиной. Затем обернулся, в три широких шага покрыл разделяющее их расстояние и ухватил Папандреу за грудки.

– А женщину отдашь? – выдохнул он Христофору в лицо. – Если добуду тебе эти шкуры, отдашь женщину? Ну?!

Капитан рванулся и высвободился из захвата. Алчность захлестнула его, вскружила голову. Зазвенели и заплясали перед глазами миллионы в золотых слитках.

– Отдам, – прошептал он. – Если она пойдёт с тобой, забирай.

Октябрит усмехнулся, затем презрительно сплюнул на землю.

– Оставь себе, – издевательски сказал он. – Что за дикарство путать личные дела с коммерцией.

Отвернулся и размашисто зашагал прочь.

Ровно в полночь грузовоз компании «Галактико» оторвался от поверхности Терры и устремился в небо. Через час он вышел на орбиту, и Папандреу дал команду навигаторам считать курс к ближайшей межзвёздной заправочной станции. Снежана, обхватив руками голову, безотрывно глядела в иллюминатор. Там, внизу, осталась её прежняя жизнь и всё, что когда-то ей было дорого.

Тусклые и равнодушные, беззвучно переговаривались в пространстве звёзды. Подобно надкушенному апельсину, выглядывал из-за Терры Сол. Сияли заставками компьютерные мониторы. А ещё готовились к решающей атаке люди зимы. Только этого Снежане было уже не видно.