Из узкой улочки неторопливо въезжаем на площадь. Там многолюдно. Стоят отдельными группами мужчины, размахивают руками, о чем-то жарко спорят. Возле деревянного щита крутятся мальчишки. Собирают стреляные гильзы, тут же ими обмениваются. Интересно, по какому курсу идут винтовочные? Женщины толпятся отдельно. Лузгают семечки и тихо переговариваются между собой. В центре площади расположилась самая живописная группа. Степан Миронович степенно разговаривает со стариками. Среди них узнаю хозяина куреня с железной крышей. Люди увидели нашу колонну, притихли и тревожно зашептались. Степан делает шаг по направлению к нам, но потом останавливается и вопросительно смотрит на деда, угощавшего меня вином. Тот медленно проводит рукой по бороде и отрицательно качает головой.

Торопов, привстав с седла мотоцикла, ожесточенно машет рукой и кричит по-немецки:

— Разойдитесь! Дорогу! Дорогу!

Его винтовка закинута «по-казачьи» за спину. Блестит на солнце окованный металлом приклад. Шипилов нажимает на клаксон и над площадью раздается непрерывный сигнал. Народ испуганно расходится в разные стороны, освобождая нам путь. Ревя моторами, медленно выезжаем из станицы. Как только за окнами проплывает последний курень, Торопов прибавляет газу и быстро едет вперед. За мотоциклом тянется густой шлейф дорожной пыли. Автомобиль Шипилова практически не виден за плотной завесой. Пыль скрипит на зубах, режет глаза. Поспешно закрываю форточку. Но это как-то не особо помогает. Машинально протягиваю руку туда, где в моей машине находится кнопка включения кондиционера. Потом печально усмехаюсь и тянусь к «бардачку», чтобы достать оттуда компакт-диск и вставить его в проигрыватель. Вместо диска пальцы нащупывают упаковку горохового концентрата. Досадливо скриплю зубами и покрепче сжимаю ладонями руль. Сидеть неудобно. В спину давит противогазный бачок, в дверь упирается ручка саперной лопатки.

Перед глазами сплошная стена пыли. Даже не видно задний бампер «Мерседеса». Стрелка на спидометре показывает, что мчимся мы с устрашающей скоростью. Целых двадцать четыре километра в час. Немного притормаживаю. Шутки шутками, но я практически не вижу дорогу перед собой. А это чревато. Причем весьма.

Из глубины пыльного облака доносятся частые автомобильные сигналы. Немедленно останавливаю грузовик и выпрыгиваю на дорогу. Только по шелесту покачивающегося на ветру камыша понимаю, что мы прибыли на место.

— Котляков! — резко кричу я, и распахиваю заднюю дверь. — Быстро грузимся, пока пыль не осела.

— Мы вас не видим! — отзывается Павел. — Вы товарищ разведчик, голосом нас направляйте!

— Сюда, сюда идите! Я здесь.

Первым в «Опель» заскакивает Тухватуллин. И тут же из будки раздается панический вопль:

— Немцы!

Следом оторопело кричит Якименко:

— Да я это! Я! Ты что, не признал?

Тухватуллин что-то потрясенно бормочет по-башкирски. Из его речи понимаю только одно слово: «Шайтан».

Возле входа застыли двое красноармейцев. Вытянули шеи, раскрыв рты, смотрят в темный проём двери. За их спинами замечаю озабоченное лицо Котлякова. Проклятье! И так времени нет, в любую секунду станичники могут увидеть, чем мы сейчас занимаемся. А бойцы вместо того, чтобы по-быстрому запрыгнуть в грузовик, как нарочно топчутся на месте. Не теряя времени на разговоры, хватаю ближайшего ко мне бойца и практически забрасываю его в будку. Благо, что весит он не много. Самое большее — килограммов шестьдесят. Второй красноармеец, уже без моей помощи, пулей залетает внутрь. Следом проворно заскакивают остальные.

Впереди надсадно кашляет Шипилов. Мельком взглянув на выгнувшиеся в другую сторону рессоры, бегу к нему. Андрей промывает глаза водой, зло шипит и кроет по-черному Торопова. Тот, льёт в подставленные ладони Шипилова воду из фляжки и робко оправдывается.

Оказывается, что открытый «Мерседес» удивительным образом не подходит для передвижения по грунтовым дорогам. Пыль, поднятая мотоциклом, попала в глаза и полностью ослепила Андрея.

— Просто чудом доехал! Чудом! — раздраженно рассказывает он. — Глаза песком засыпаны, боль такая, хоть из машины выпрыгивай! Слезы по лицу ручьём текут! Ничего не видно!

— А как же сами немцы по дорогам ездят? — недоуменно произношу я, тут же догадываюсь. — Подождите! У них же очки специальные для этого дела имелись!

— Точно! — радостно вскидывает голову Андрей. — Противопыльные! И как я про них забыл! Сейчас посмотрю!

Шипилов подбегает к «Мерседесу», быстро отстегивает ремни на брезентовой пассажирской двери и лихорадочно копошится в салоне. Торопов виновато улыбается, и смущенно произносит:

— А у меня они на ручке сцепления висели. Две пары. Я их в коляску бросил.

Будка ходит ходуном, оттуда доносится веселый смех. Стучу кулаком по нагретой солнцем обшивке.

— Что там у вас?

— Кутяубаев проснулся, — глухо отвечает Павел. — С перепугу на станок токарный полез. Еле сняли!

— Отставить разговорчики! — рычу я, с трудом скрывая улыбку. — Развели тут, понимаешь, сплошную демаскировку и прочие безобразия!

Кто-то из красноармейцев коротко хохочет, но тут же раздается окрик Котлякова и в будке становится тихо.

— Нашел! Можно ехать! — счастливо кричит Шипилов и заводит мотор.

Толик вопросительно смотрит на меня, дожидается моего кивка и бежит к мотоциклу. Внезапно мне становится очень неуютно. До этой секунды всё шло хорошо, и не было никаких причин для волнений. Что происходит? Панически оглядываюсь по сторонам. Вокруг всё спокойно. На дороге никого не видно. Нет ни малейшего повода для беспокойства.

Меня изнутри сжигает отвратительное чувство беззащитности. Трясу головой и чтобы хоть немного успокоиться, опускаю ладонь на автомат. И тут осознаю, что выскочил из кабины, оставив оружие на пассажирском сиденье. Подпрыгиваю на месте и сломя голову заскакиваю за руль. Дрожащими руками трогаю «шмайссер», завожу двигатель и сигналю ребятам. Мотоцикл трещит мотором, Толик низко пригибаясь к рулю, громко газует и наша колонна трогается с места.

Через минуту с досадой обнаруживаю, что так и не снял газбанку и не вытащил лопатку из чехла. А следом вспоминаю, что не налил, свежую воду в канистры. Тьфу ты! Ребята в лагере меня убьют! Обрубками штык-ножей на мелкие лоскуты порежут. И будут абсолютны правы. Сам-то я, от души напился ледяной колодезной водичкой. Может вернуться к пруду? Здесь же с экологией всё в порядке. Вода чистая, не то, что в наше время. Без скафандра скоро и в Дон не зайдешь. Впрочем, этот вариант отпадает. Чтобы добраться до канистр, нужно полностью освободить проход. А это значит, придется выгружать немцев. Да уж. Дела.

Поняв, что ситуацию не исправить и меня ожидает неминуемый нагоняй, я расслабляюсь и следующие несколько минут грустно кручу баранку. Впереди отчаянно пылят мотоцикл с «джипом», регулярно жалобно поскрипывает подвеска, а в кабине назойливо жужжит крупная муха. И когда только залететь успела?

Снова протяжно сигналит Шипилов. Останавливаю машину, вешаю автомат на плечо и спрыгиваю в дорожную пыль. Ко мне подбегает Торопов, протягивает рацию.

— Еле метку на дороге заметил. Хорошо, что ты круг большой нарисовал.

Включаю рацию и вызываю лагерь.

Снова протяжно сигналит Шипилов. Останавливаю машину, вешаю автомат на плечо и спрыгиваю в дорожную пыль. Ко мне подбегает Торопов, протягивает рацию.

— Еле метку на дороге заметил. Хорошо, что ты круг большой нарисовал.

Включаю рацию и вызываю лагерь.

— С вами всё в порядке? — обеспокоенно хрипит в динамике голос Новикова.

Вроде простой вопрос задает Николай. А ответить, сразу не получается. С одной стороны всё хорошо. Трофеи богатые везем. Продукты добыли. Еще и пленные имеются! А вот с другой стороны всё очень печально. Поэтому прежде чем докладывать обстановку, тщательно обдумываю ответ. Пока длится пауза, Новиков беспокоится, постоянно спрашивает: «Как понял? Приём!». Слышно, как где-то возле командира тревожно басит Дихтяренко.

— Герр лейтенант. Воды восемьдесят литров. Двигаемся к вам на мотоцикле, легковом автомобиле и грузовике «Опель-Блиц», — на этом месте запинаюсь, но быстро беру себя в руки и докладываю о потерях.

Теперь молчит Новиков. Долго молчит. Секунд тридцать. Потом сиплым голосом опасливо спрашивает:

— Сергей, ты там часом не перегрелся? Ты в своем уме?

Объясняю ситуацию более подробно. Ко мне подошли ребята, встали рядом, напряженно вслушиваются в разговор.

— Через сколько прибудете на место? — произносит герр лейтенант и недовольно на кого-то прикрикивает. — Да отойдите вы! Что столпились? Воду сейчас привезут!

— Минут через пять, — бодро отвечаю я, и машу рукой своим ребятам: «По машинам!».

Перед тем, как поставить ногу на подножку грузовика, замечаю в окне будки изумленное лицо Котлякова. Павел, раскрыв рот, непонимающе смотрит на меня круглыми глазами. Вернее не на меня, а на рацию в моей руке. Прикладываю указательный палец к губам и сажусь за руль.

Дорога часто петляет, поэтому колонна движется медленно, и пыль не так сильно нам досаждает. Постоянно держу связь с Новиковым. Он достает меня всякими нелепыми вопросами, я по возможности кратко отвечаю. Неожиданно герр лейтенант замолкает и радостно кричит:

— Всё! Вижу вас! Вижу! — и после небольшой паузы потрясенно шепчет. — Твою дивизию! Вот это да! Просто глазам не верю…

А вот и перекресток. Поворачиваю налево, рация голосом Новикова, счастливо что-то бормочет с пассажирского сиденья. Справа опасливо жмутся к земле пологие холмы. Их склоны обильно покрыты мелким кустарником. На песчаных проплешинах редкие группы невысоких плакучих ив. Приветливо машут мне своими длинными и узкими листьями. Хотя нет! Плакучие ивы растут только возле воды. Значит эти — обычные. Где-то здесь находится наш лагерь. Пристально осматриваю местность. Никого не видно. Неплохо наши замаскировались.

— Куда! Куда вы едете? — хрипло орёт в динамик герр лейтенант. — Сергей! Твою дивизию! Вы нас уже проскочили! Возвращайтесь!

Нажимаю на клаксон, даю несколько коротких гудков. Ребята останавливаются, смотрят на меня через плечо. Жестами показываю, что надо делать и пытаюсь включить заднюю скорость. С первого раза ничего не получается. Здесь имеется определенная хитрость. Дело в том, что на «Опеле» — две задние скорости. У Курта я сразу не спросил, для чего они нужны в таких количествах. А надо было. Ну, ничего. Потом спрошу. После нескольких безуспешных попыток, сопровождаемых жутким скрежетом коробки передач, всё же справляюсь с непосильной задачей. Круглые зеркала заднего вида удивительно маленькие, в них почти ничего не видно. Да еще и запыленные ко всему прочему. Медленно сдаю назад. Новиков меня нетерпеливо подгоняет.

— Всё. Останавливайся, — командует он. — Воду быстрее тащи! Мы справа от тебя.

— Дорогу просматриваете? Немцев нет?

— Курков смотрит, — раздраженно шипит Николай. — Нет никого. Давай быстрей, твою дивизию!

Но быстро не получается. Сначала красноармейцы выносят на руках Кутяубаева и нашего убитого бойца. Потом я с ребятами, сбрасываю на обочину трупы немцев. Как же мне они надоели! Честное слово — хуже горькой редьки. И лишь потом Тухватуллин передает мне две канистры. Закинув автомат за спину, бегу со всех ног на холм. Впереди слабо шевелятся кусты.

— Нестеров! Мы здесь, — раздается голос Новикова и в следующую секунду, я вижу его усталое, изможденное лицо. Скулы запали, губы побелели и обветрились. Глаза лихорадочно блестят. Рядом с командиром замечаю Федю. Выглядит он еще хуже, чем герр лейтенант. Раза в два. На меня даже не смотрит, алчно тянет руки к канистре. Вокруг гудят разными голосами кусты, позвякивают котелки. Из зарослей по пояс высунулся Венцов. В руках держит мятый алюминиевый стакан от фляги. Взгляд у Андрея донельзя печальный. Его кто-то хватает рукой за плечо и с силой затаскивает обратно.

— Сергей, оставь канистры и иди к машинам, — с трудом выговаривает Новиков. — Дай попить спокойно.

Бегу вниз к красноармейцам. По пути размышляю о несколько странном поведении товарищей. Что у них произошло в наше отсутствие? Нет, понятно, что жажда до полусмерти измучила. Но чувствую, что кроме этого здесь замешено и что-то иное.

Возле «Опель-Блица» сгрудился весь наш отряд принимавший участие в походе.

Торопов с Шипиловым угощают бойцов сигаретами и, похоже, рассказывают анекдоты. Красноармейцы радостно хохочут, и повторяют друг другу особо понравившиеся фразы. Лежащий в тени грузовика Кутяубаев пьёт воду из фляжки и беззаботно поглядывает по сторонам. Ко мне вальяжной походкой подходит Котляков.

— Товарищ разведчик! — он весело смотрит мне в глаза и хитро прищуривается. — А вы не знаете, обед во сколько будет? А то бойцы шибко интересуются. Прямо прохода не дают.

— Пока не знаю. Мы прибыли в место временной дислокации и теперь такие вопросы решает товарищ майор, — мрачно отзываюсь я и недовольно смотрю на слишком раздухарившегося Павла. — Товарищ младший лейтенант! Так же я вынужден вам напомнить, что дисциплину и субординацию в нашем подразделении никто не отменял.

С лица Котлякова мгновенно слетает расслабленное выражение. Вокруг замолкают разговоры, и стихает смех. Павел поправляет пилотку на голове, одергивает гимнастерку.

— Виноват, товарищ разведчик! Какие будут приказания?

— Немцев в кусты оттащите, — раздраженно машу рукой в сторону холма. — Вон туда. Видеть их больше не могу!

— И пленных?

— Всех. Потом сами замаскируйтесь. Не забудь Якименко на охрану поставить.

— Есть! Разрешите идти?

— Нет. Сначала сдайте оружие Торопову, — приказываю я, сурово сдвинув брови. — С этого момента вы снова начинаете изображать пленных. Все кроме сержанта Якименко. Вопросы?

— Вопросов не имею, товарищ разведчик.

Чтобы не мешать красноармейцам обхожу грузовик с другой стороны и приседаю на корточки. Рессоры приняли нормальное положение. Подлезаю под задний мост и внимательно осматриваю подвеску. Над головой грохочут шипованные подошвы сапог, и раздается, глухое металлическое бряцанье. Слышу, как Шипилов удивительно нудным голосом бормочет какие-то цифры. Похоже, Андрей проявил похвальную инициативу и теперь записывает в блокнот номера оружия и фамилии красноармейцев. Молодец! Вот что значат правильные армейские привычки.

Еще раз проверяю подвеску. С рессорами всё в порядке. Всерьёз опасался, что коренной лист не выдержит нагрузки и лопнет. Но обошлось. А то пришлось бы ехать на перекошенной на один бок машине.

В будке на верстаке сидят Торопов и Шипилов. Болтают ногами, вяло обмахивают лица ладонями. На металлической столешнице в навал лежат винтовки. Рядом груда подсумков и штык-ножей. На стене, между аккуратно связанных пучков разноцветных проводов, висит «МР-40» Котлякова. Чуть правее — две пистолетных кобуры.

— Откуда вторая? — удивленно спрашиваю и присаживаюсь рядом с ребятами.

— Нашли в комнате, где жил гауптман, — нехотя цедит сквозь зубы Торопов, сплёвывает на испачканный кровью пол и лениво интересуется. — А что наши не спускаются? Никак не напьются?

С неудовольствием отмечаю, что сейчас Толик своим поведением очень напоминает современного дембеля. Те же развязные манеры, глаза наполнены вселенской мудростью всего повидавшего на свете человека. На губах презрительная усмешка. Понятно, что и Торопов, и некоторые красноармейцы после боя в станице словили «отходняк». Прибыли в безопасное место и теперь расслабились по полной программе. Дело это вполне нормальное и даже житейское. Но не сейчас и не здесь. Слезаю с верстака, и строгим голосом говорю:

— Рядовой Торопов! Приказываю вам немедленно присоединиться к красноармейцам и помочь им в выполнении ранее полученного распоряжения.

Толик часто моргает, на его лице выражение крайнего недоумения. Он что-то хочет сказать, но я не даю ему возможности раскрыть рот.

— Приказ понятен? — крайне официальным тоном произношу я, и пристально смотрю в глаза Торопова.

Анатолий отводит взгляд в сторону, теребит винтовочный ремень.

— Понятно всё.

— Отставить! — рявкаю я, и сам поражаюсь суровости своего голоса. — Ко мне обращаться «Герр унтер-офицер»! Отвечать исключительно по уставу!

— Приказ понятен, герр унтер-офицер, — Торопов становится по стойке «Смирно» и щелкает каблуками сапог.

— Можете идти! — разрешаю я и устало сажусь на верстак.

Дождавшись, пока Анатолий подальше отойдет от грузовика, Шипилов наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

— Не слишком ли ты с ним?

— Нет. Сам же видишь, в каком он состоянии сейчас находится. Надо немного его подлечить.

— Конечно, вижу, — Андрей качает головой и печально вздыхает. — Тяжело в бою Торопову пришлось. Он же и Курта вырубил, и ремонтника первого застрелил. Потом автоматчика на себя отвлекал.

Шипилов говорит так искренне, с такими честными глазами, что сразу становится понятно — он просто выгораживает товарища. С улыбкой сообщаю об этом Андрею, а потом легонько хлопаю его по плечу.

— В станице все хорошо себя проявили. Но это не повод для нарушения безобразий и расшатывания дисциплины.

— Это да, — соглашается со мной товарищ и спрашивает. — А мне что делать?

— Посиди пока здесь. Не стоит боевое оружие без присмотра оставлять.

В окно наблюдаю, как четверо красноармейцев, на руках несут на холм Кутяубаева. Навстречу к ним быстрым шагом спускается Мельников. Останавливается возле бойцов, что-то им говорит и оживленно жестикулирует. Киваю головой Шипилову и бегу к санитару. Надо его расспросить, что у них тут без меня произошло.

Вообще, вокруг творится что-то странное. Я думал, в лагерь приедем, нас окружат ребята, посмеёмся вместе с ним, похвастаемся трофеями. Потом Новиков организует раздачу оружия, а там и обед недалеко. Честно говоря, испытывал полную уверенность, что сразу по прибытию, завалюсь на часок в тенечек. Собирался лежать на спине и лениво попивать холодную воду из фляжки. А вокруг будет бушевать суета, и происходить всякие интересные вещи. Но, к счастью, без моего участия. А тут оказалось, что нам особо никто и не рад. Более того, герр лейтенант практически в приказном порядке отослал меня вниз. Да и Федя себя неестественно вел. Даже слова мне сказал при встрече. Такое с ним произошло впервые.

Подбегаю к санитару. Он небольшими ножницами ловко разрезает бинты. Раненый ворочается на плащ-палатке и испуганно наблюдает за процедурой. Рядом присел на колено Котляков, что-то успокаивающе шепчет Кутяубаеву на ухо. Петька, отбрасывает в сторону окровавленные тряпки, машет раненому рукой.

— Переворачивайся на живот.

Потом достает из противогазного бачка коричневую клеёнку, раскладывает на ней инструменты. Вижу скальпель, пинцет. Даже и не знал, что он, их с собой всегда носит. Из сухарной сумки вытаскивает стерильные упаковки бинтов, пару пятикубовых шприцов, и несколько глянцевых коробок. Потом сверху небрежно бросает пузатый пузырек перекиси водорода.

Котляков поворачивается к Мельникову:

— Товарищ санитар. Вы прямо сейчас резать будете?

Кутяубаев широко раскрывает рот, и зажимает зубами деревянный черенок. Мы с Петром недоуменно переглядываемся между собой. Я грешным делом подумал, а не сошел ли младший лейтенант с ума. Настолько странным показалось мне его поведение.

— Этого не надо делать, товарищ младший лейтенант, — почему-то извиняющим тоном произносит Мельников. — Обезболивающие средства у нас имеются в достаточном количестве.

У Павла удивленно поднимаются брови. Он немного смущенно улыбается, наклоняется к раненому и отдает мне лопатку. Мельников достает из упаковки ампулу, наполняет шприц и делает укол. Кутяубаев вздрагивает, поправляет гимнастерку и обреченно закрывает глаза.

— Через сколько подействует? — спрашиваю по-немецки у Петра.

— Минут через пять приступлю к обработке. Повезло бойцу. Похоже, кость не задета, да и рана не очень глубокая, — санитар обводит тоскливым взглядом небо и вытирает рукавом пот. — Кстати. А чем его зацепило?

— Осколком гранаты, — отзываюсь я, и немедленно задаю очень интересующий меня вопрос. — Пётр, что у вас произошло? Я просто места себе не нахожу!

Мельников тяжело вздыхает, берёт пузырек с перекисью водорода и начинает нервно крутить его в руках.

— Новиков тебе по рации ничего не сообщил по этому поводу?

— Ничего.

Петр опускает голову вниз и тихим голосом начинает рассказывать. Сначала слушаю затаив дыхание. Потом улыбаюсь во весь рот, а затем мне становится совсем не весело. Меня попеременно бросает то в жар, то в холод. Волнами накатывает жгучий стыд, который мгновенно сменяется тягостным недоумением. А под конец в моей груди кипит бешеная ярость.

Мельников испуганно смотрит на меня, а потом торопливо хватает за руку.

— Ты Серёга успокойся! Как раз сейчас там заканчивается серьёзный разговор, — санитар снимает с пояса фляжку, вкладывает её в мою ладонь. — Ты пока здесь посиди. Без тебя ребята разберутся.

Машинально делаю пару глотков. Вода омерзительно теплая, и абсолютно невкусная. Раздраженно сплевываю на землю и отдаю Петьке фляжку. Он хорошо к ней прикладывается, потом счастливо улыбается и дружески хлопает меня по плечу.

— Спасибо за воду, Сергей! Очень вовремя ты приехал. Очень.

Мельников наклоняется к раненому, осторожно трогает поврежденный участок ноги. Мулахан реагирует спокойно, даже не дергается. Чтобы не смотреть на малоприятную для глаз процедуру обработки раны, отворачиваюсь и присаживаюсь рядом с Котляковым. Он озабоченно смотрит мне в глаза:

— Товарищ разведчик. Случилось что? На вас же лица нет!

Слегка киваю и обхватываю голову ладонями. Павел тревожно сопит и шепчет мне на ухо:

— Кутяубаеву ногу ампутировать придется? Совсем дела плохи?

— Да ты что! — пораженно восклицаю я. — С ним всё в порядке! Петька рану почистит, потом антибиотик вколет. Через пару дней как новенький бегать будет.

— А что такое «антибиотик»? — с неподдельным интересом в голосе спрашивает Павел.

— Лекарство такое новое. Его только в этом году изобрели, — солидно отвечаю я и с подозрением смотрю на младшего лейтенанта. — Погоди! А что ты здесь вообще делаешь? Ты где сейчас должен находиться?

Котляков резко встаёт на ноги, энергично козыряет.

— Товарищ разведчик. Я думал, помощь моя здесь потребуется. Разрешите идти?

— Идите.

За моей спиной Кутяубаев начинает петь по-башкирски печальную песню. Голос у Мулахана хороший, да и слухом он, в отличие от меня, не обделен. Чувствуется, что никакой физической боли боец сейчас не испытывает, а поёт для поддержания морального духа. Да как поёт! Заслушаешься. Жаль только, что ни понимаю, ни одного слова. Впрочем, это сейчас и не важно. И так красиво, без перевода. Медленная, тягучая песня на незнакомом языке успокаивает мои вздернутые до предела нервы и расслабляет мышцы. Устало вытягиваю ноги, откидываюсь назад и опираюсь на локоть. Устроиться более удобно мешает противогазный бачок и прицепленная на спину амуниция. Но и в таком положении тоже неплохо. Всё лучше, чем с высунутым языком бегать по станице или шагать под немилосердно палящим солнцем по бесконечной, пыльной дороге.

Постепенно я успокаиваюсь и начинаю анализировать сложившуюся ситуацию. Для начала, в мельчайших подробностях вспоминаю рассказ Мельникова.

Сначала всё шло хорошо. Ребята выставили боевое охранение, немного отдохнули, а потом начались неизбежные разговоры. Венцов, с разрешения герра лейтенанта, выступил с пространной речью. Долго объяснял присутствующим, что его первоначальная теория о том, что нас, прямо с места съемок, перенесли в прошлое, оказалась неверной.

На самом деле, некая неизвестная сущность, просто сделала точные наши копии. И оставила их в будущем. Ну, а нас перенесла в сорок второй год. Следовательно, в киношном лагере продолжается, как ни в чём небывало обычная жизнь. Там наш взвод, отсняв эпизоды на дороге, спокойно вернулся к палатке, попил водички и в шестнадцать часов приступил к съемкам эпизода «Обед».

Напряженно обдумываю информацию. Собственно говоря, такое объяснение гораздо логичнее, чем первоначальное. Да и мне спокойней осознавать тот факт, что моё второе «я» завтра к вечеру вернется домой, поставит сумки в прихожей и обнимет моих жену и сына. Неожиданно, осознаю, что испытываю сильнейшее чувство ревности. Потом с трудом понимаю, что ревновать собственную жену, к себе же, как-то глупо до невозможности. Если не сказать хуже.

Так с этим разобрались. Только непонятно, а как нас эта неизвестная сущность обратно возвращать собирается? В эту секунду ловлю себя на мысли, что похоже, что никак. По крайней мере, Витя Мареев точно уже никуда не вернется. Да дела. Надо будет потом Венцова обо всём подробно расспросить. Может он еще одну теорию выдвинет, да объяснит всё подробно.

После доклада Венка, парни еще минут тридцать обсуждали услышанное и делились своими соображениями по этому поводу. Потом долго перемывали мне косточки и строили предположения, когда же я, наконец, вернусь. Петька сказал, что самый пессимистический прогноз по этому поводу звучал так: «Через десять минут».

На этом хорошие новости закончились. В самый разгар дебатов, Курков по рации сообщил Новикову, что наблюдает большое пыльное облако, двигающиеся по направлению к холмам. То, что произошло далее, Мельников коротко передал пятью нецензурными словами. А если говорить более мягко, то парни сильно испугались и очень быстро начали прятаться. Причем Гущин и Плотников во время грандиозной паники, исхитрились побить мировой рекорд по скорости рытья одиночных окопов для стрельбы лёжа.

К счастью, пыльное облако, оказавшееся батальонной танковой колонной, немного не доехало до ребят, свернуло на восток, и быстро затерялось в степи. Когда улеглась суматоха, выяснилось, что в подразделении отсутствуют три человека. Борис Ковалев, Дмитрий Мезенов и Александр Герасимов. Все из первого отделения. Лучшие друзья Виктора Мареева.

— Конечно. А что вы товарищ младший лейтенант, так волнуетесь? — нарочито бодро отвечает Петя. — Я за свою жизнь уже столько операций провел. Не поверите! Ни одной жалобы не поступило. Ни в устной, ни в письменной форме.

Павел радостно кивает и протягивает ко мне раскрытую ладонь:

— Товарищ разведчик. Давайте лопатку.

В полной уверенности, что лопатка понадобилась ему для каких-то туманных, но очень необходимых целей, расстегиваю чехол и отдаю свой горячо любимый шанцевый инструмент. Котляков наклоняется над раненым, подносит лопатку к его лицу и ласково шепчет:

— Мулахан, ты главное покрепче зубы стискивай. А вот кричать не надо. Терпи. Оно поначалу конечно невыносимо больно, — Павел непроизвольно морщится и трет левое плечо. — Но потом привыкаешь. Поверь мне, я знаю что говорю.

Кутяубаев широко раскрывает рот, и зажимает зубами деревянный черенок. Мы с Петром недоуменно переглядываемся между собой. Я грешным делом подумал, а не сошел ли младший лейтенант с ума. Настолько странным показалось мне его поведение.

— Этого не надо делать, товарищ младший лейтенант, — почему-то извиняющим тоном произносит Мельников. — Обезболивающие средства у нас имеются в достаточном количестве.

К счастью, пыльное облако, оказавшееся батальонной танковой колонной, немного не доползло до ребят, свернуло на восток, и быстро затерялось в степи. Когда улеглась суматоха, выяснилось, что в подразделении отсутствуют три человека. Борис Ковалев, Дмитрий Мезенов и Александр Герасимов. Все из первого отделения. Лучшие друзья Виктора Мареева.

Минут через пятнадцать ребята нашлись. Оказалось, что они с перепуга отбежали гораздо дальше, чем требовалось в данной ситуации. Особо их никто не обвинял. Со всеми может такое случиться. Над незадачливой троицей немного посмеялись, дружески позубоскалили. Потом, чтобы максимально обезопасить себя от нежелательных взглядов немцев, Новиков приказал взводу вырыть между кустов неглубокие окопы.

Несмотря на мучащую людей жажду, все дружно принялись за работу. Народ, проклиная всё на свете, обливаясь потом, рыл саперными лопатками податливый песчаный грунт. В этот момент и произошло то, что меня взбесило до крайности.

Трое наших ветеранов, о чем-то тихо переговорив друг с другом, воткнули лопатки в землю и сообщили, что с них хватит всего этого безумия. С этого момента они выходят из состава клуба, и плевать хотели на приказы, взбесившегося от осознания собственной важности «товарища майора».

Дальнейшие события Мельников описал очень коротко. Оно, наверное, и к лучшему. А то меня от ярости и разорвать могло. Продолжительное выяснение отношений, закончилось серьёзной потасовкой между Федей и Ковалевым. Зачинщиков драки, с трудом успокоили и растащили в разные стороны. После этого, вконец, обессиленные от жажды люди, заползли в свежевырытые укрытия и там лежали до нашего появления. Сейчас же напившись воды, и немного придя в себя, Новиков приступил к серьёзной беседе с бунтарями.

Если говорить честно, то более нелепой, и по-настоящему идиотской ситуации представить просто невозможно. Разумеется, и раньше у нас случались подобные конфликты. За примерами далеко ходить не надо. Помню, у меня самого, года два назад, на почве личных неприязненных отношений, возникла эпическая по своим масштабам грызня с одним парнем из первого отделения. Дело закончилось тем, что он, переругался не только со мной, но и со всеми остальными ребята. А потом, естественно ушел из клуба. Но все эти мелкие ссоры и жаркие выяснения отношений, происходили бесконечно далеко, в кажущемся теперь нереальном будущем.

Только абсолютный безумец может в нынешних условиях, устроить нечто подобное. У меня в голове не укладывается, как сейчас у кого-то совести хватает, заниматься такой глупой и опасной для всех ерундой. Одно неверное движение, крохотная промашка и мы все моментально погибнем. И хорошо если еще в плен не попадем. Представив, как меня допрашивают в Абвере, содрогаюсь от ужаса, и невольно кладу ладонь на теплую бакелитовую накладку автомата. Нет. К немцам попадать никак нельзя. А то я, на допросе расскажу им, все логины и пароли к моим почтовым ящикам. Даже к тем, которые не использую уже лет десять. Фрицы большие мастера по части пыток и прочих средневековых штучек. У них отмолчаться не получится.

И вот в таких условиях трое глупцов устроили, не пойми что. С этими парнями я знаком с первого дня моего появления в клубе. Обычные ребята, ранее за ними ничего такого замечено не было. Ну, разве что смотрели на всех чуть свысока. Но на это, никто особого внимания не обращал. Ветеранам, первыми вступившими в клуб, такие пустяки прощались. Они и держались всегда несколько обособленно от всех. Особенно покойный Витя. Возможно, это его смерть на них так повлияла? И у наших ветеранов крышу сорвало? Или здесь дело в чем-то ином?

Ковалёв и Мезенов работают в одной фирме. Занимаются продажами торгового оборудования. Неплохо зарабатывают, даже могут позволить себе, иногда покупать на антикварных форумах коллекционные вещи. К примеру, у Бориса в кладовке лежат на специально оборудованной полке, три немецкие каски в идеальном состоянии. А у Дмитрия большая коллекция фляжек и опасных бритв.

Герасимов трудится инженером-технологом на небольшом, частном металлообрабатывающим предприятии. Поэтому и зарплата у него не такая большая, как у его друзей. А вот страсть к коллекционированию всякого военного мусора — огромная. Он у меня, даже как-то раз, занимал пару тысяч рублей на приобретение немецкого котелка в родной окраске. Отдал кстати, как и договаривались — ровно через двадцать дней.

Удивительно, и как эти вполне вменяемые парни устроили такую мерзкую выходку? Зла на них не хватает! Идиоты! Просто идиоты!

Неизвестно, сколько бы я еще предавался тягостным размышлениям, но меня отвлек Петька.

— Сергей, помощь нужна. Бинты наложить надо, — негромко произнес санитар. — Ногу раненому приподними немного и в таком положении подержи. Только осторожно!

Мельников закончил перевязку, отступил на пару шагов назад и с удовлетворением оглядел результаты своей работы. Потом потрепал красноармейца по стриженной под ноль голове.

— Вставай, Мулахан. Ногу береги, сильно не нагружай. Если разболится — сразу мне сообщай. А вечером перевязку сделаем.

Кутяубаев, медленно встает, осторожно наступает на раненую ногу. На его лице выражение полнейшего удивления.

— Товарищ санитар! — радостно бормочет боец. — Спасибо вам! Совсем ничего не болит, правда я ногу почти не чувствую. Так и должно быть?

— Да, это нормально. Примерно через час действие лекарства пройдет.

Петька собирает свои медицинские принадлежности в сумку, неожиданно замирает и обращается к красноармейцу.

— И вот еще что. Скажи Котлякову, что ты сейчас находишься в нашем полевом медсанбате. Так что работой пусть тебя особо не загружают. Тебе покой необходим.

Красноармеец довольно кивает, надевает пилотку и вытягивается по стойке «смирно».

— Разрешите идти?

— Идите, — отвечает Петька и вновь начинает собирать, лежащие на краю плащ-палатки лекарства и упаковки бинтов.

Сбоку трещат кусты, слышаться знакомые голоса, через несколько мгновений вижу перед собой мрачную физиономию Новикова. Рядом с ним топчется Дихтяренко. Из-за его спины робко выглядывает Венцов.

Лицо у герра лейтенанта красное, почти багровое. Левое веко нервно подрагивает, а на виске мелко пульсирует вена. Подскакиваю к командиру и со всем прилежанием козыряю. Подкованные каблуки моих сапог, резко щелкают с приятным металлическим звуком.

— Товарищ майор! Ваше приказание по доставке воды в лагерь выполнено.

Новиков страдальчески кривится, становится рядом со мной и, заложив руки за спину, молча, рассматривает технику, стоящую на дороге. Потом набирает в легкие побольше воздуха и начинает деятельно распоряжаться. Через пару минут пространство вокруг меня наполняется тяжелым топотом и резкими выкриками. Глухо бренчит амуниция, между кустов мелькают наши серые кителя и защитные гимнастёрки красноармейцев. Происходит именно то, что я себе и представлял, когда подъезжал к лагерю. Вот только мечтал, что во время этой всей адовой круговерти буду, закинув ногу за ногу, лежать в тени и предаваться благословенному отдыху. Но вместо этого оказался в самом центре смерча, вызванного приказами командира. Ко всему прочему Курков прочно обосновался где-то на вершине холма и там вместе с Гущиным, зорко посматривает по сторонам, на предмет обнаружения незваных гостей. Так что мне пришлось отдуваться за двоих. Сначала вместе с Шипиловым и Тороповым, перенес наверх трофейное оружие. Потом отсоединял от фаркопа металлическое ведро и наливал в него из канистры воду. Затем долго искал Венцова, а когда нашел, подробно объяснял ему, зачем прямо сейчас нужно мыть полы в будке и как, собственно говоря, необходимо правильно отжимать тряпку. После этого, почему-то под руководством Котлякова, вместе с его бойцам таскал продукты из «Мерседеса», расстилал в окопах плащ-палатки и расставлял на них котелки. Далее бегал на дальний склон холма проверять, как ребята копают неглубокие могилы для немцев. А следом организовывал процесс чистки оружия. Для этого привлек, отлично разбирающихся в немецком оружии Дербенцева и Плотникова. Они на всех мероприятиях всегда с удовольствием занимаются этим делом.

Всё это происходило в таком бешеном темпе, что я успевал только удивленно хлопать глазами и непрерывно вытирать пилоткой мокрое лицо. Подбежав к грузовику, чтобы взять ветошь, я увидел, что рядом с мотоциклом неподвижно стоит Федя. В руках у него деревянный ящик с патронами, который мы прихватили из тягача. Но он словно не замечает его вес. Смотрит перед собой застывшим взглядом и даже кажется, дышит через раз. Подбегаю к товарищу и несильно толкаю его в спину.

— Ты что Федя? Тепловой удар схватил?

Не поворачивая головы, Дихтяренко суёт мне в руки ящик, нервно облизывает губы и подходит вплотную к коляске.

— Это что? — потрясённо шипит он и ожесточенно трет глаза.

Ставлю тяжелый ящик на землю и обнимаю друга за плечи.

— Это пулемет «МГ-34». Вес двенадцать килограмм. Скорострельность восемьсот выстрелов минуту. Или девятьсот. Я точно не помню.

Федя опускается на колено и протягивает ладонь к пулемёту. По его щеке медленно катится крупная слеза.

— Ну, как же так можно! — причитает Фёдор, одновременно шаря руками в коляске. — Что за варварство! Всё же пылью, наверняка, забилось. Вот же чехольчик для транспортировки. Что вы же его не надели, ироды?

С умилением смотрю на Дихтяренко. Он крутится возле «МГ» словно заботливая мать над младенцем. Гладит бакелитовый приклад, осторожно проводит пальцами по рифленому стволу. Потом вытирает глаза рукавом, аккуратно снимает пулемет с креплений и поворачивается ко мне.

— Серёга! Честное слово думал, что ты в лучшем случае топор принесешь из станицы! А ты и топор привез и пулемет.

Хочу спросить, о каком топоре идет речь, но не успеваю. Федя привычно водружает «МГ» себе на плечо, подхватывает ящик с патронами за тканевую ручку для переноски, и с невероятной скоростью бежит на холм. Я никогда в жизни не видел, чтобы Фёдор так быстро бегал. А он, между прочим, кроме пулемёта еще и ящик на полторы тысячи патронов в руке несет. Я успел прочитать надпись на трафарете, что вес ящика тридцать шесть килограмм. Вроде и немного, да попробуй побегать с такой ношей вверх по склону.

Вспоминаю, что так и не взял ветошь для чистки оружия, разворачиваюсь и быстро иду к грузовику. К пассажирской двери устало привалился Новиков. Лицо у него приобрело естественный цвет, веко перестало дёргаться и вообще, герр лейтенант стал более или менее похож на нормального человека. Сейчас он вполне обычным голосом что-то объясняет стоящим перед ним навытяжку Мельникову и Одинцову. Увидев меня, Николай обрадовался и немедленно приказал объяснить ребятам, как открывается капот «Опель-Блица». Я честно ответил, что не имею об этом, ни малейшего понятия и деликатно предложил Одинцову выяснить этот вопрос экспериментальным путём. К моему неподдельному удивлению, командир одобрительно кивнул и, увлекая меня за собой, быстро зашагал к заднему борту. Решив, что более удобного момента для разговора в ближайшее время может и не представиться, я крепко хватаю Новикова за ремень автомата и тихо спрашиваю:

— Коля, ну чем у вас там дело закончилось? Образумились ребята?

На лице Новикова немедленно появляется гримаса отвращения. Он зло плюёт себе под ноги и резко выдергивает ремень из моей руки.

— Умеешь людям настроение портить, — сердито шипит сквозь зубы командир, печально вздыхает и как-то обреченно трет подбородок рукой. — Только собрался пыль с лица смыть, так сразу ты и нарисовался с вопросами. Давай канистру тащи!

Пол в будке помыт весьма неплохо. Только пара небольших пятен краснеет перед генераторами. Сильно пахнет бензином. Наверное Венк с его помощью оттирал с пола спекшуюся кровь. Молодец, надо не забыть его публично похвалить. Вынимаю из ящика последнюю канистру с водой и медленно вылезаю из будки. Новиков нетерпеливо суёт мне в руки мосфильмовский пистолет-пулемёт и бережно отдает китель и форменную рубашку. Открываю дверь, хочу бросить всё это добро на верстак. Николай беззлобно ругается и грозит мне кулаком: «Маслом мундир испачкаешь! В кабину отнеси!»

Мельников с Одинцовым открыли капот, стоят на широких, изогнутых крыльях грузовика и с интересом рассматривают мотор. Забрасываю командирское барахло в салон и тут замечаю закрепленный на правом крыле топор. Две мощные, явно заводские защелки надежно прижимают его к металлу. Так вот о каком топоре Федя говорил! А я-то голову себе ломал!

Весьма довольный, что выяснил этот вопрос, быстро возвращаюсь назад. Николай широко расставляет ноги, низко наклоняется, я щедро плескаю ему на спину воду из канистры. Командир ожесточенно трет шею, умывает лицо и довольно фыркает. Новиков с явной неохотой заканчивает водные процедуры, несколько раз проводит ладонями по мокрым волосам и облегченно вздыхает.

— Уф, хорошо! Словно заново родился. Уф…

Не в силах больше сдерживать любопытство, я ставлю полупустую канистру на пол будки и нетерпеливо спрашиваю:

— Так чем разговор окончился? Что решили? Договорились?

Новиков прикрывает глаза, задумчиво теребит висящий на шее жетон и через силу отвечает:

— Договорились, — Николай замечает в моих глазах вспыхнувшую радость и спешит её погасить. — Расклад такой. Они вышли из клуба и теперь действуют отдельно от взвода.

— Не понял. Это как?

— Очень просто. У них теперь командир Ковалев, мои приказы они выполнять отказались. Считай, что их для нас больше не существует.

Я огорошено чешу в затылке, переминаюсь с ноги на ногу. Потом непонимающе развожу руки в стороны.

— А что они дальше делать собираются?

— К прабабке Ковалева в станицу пойдут. Решили там войну пересидеть, — голос у Новикова ровный, даже спокойный, но чувствуется, что душу командира рвет на мелкие части лютое бешенство. — Борис говорит, что бабка ему рассказывала, мол, в сорок втором году несколько красноармейцев к вдовушкам прибились. Никто их не выдал. Так и сидели под женскими юбками пока немцы не удрали.

Потерянно качаю головой, и робко предлагаю.

— Может рожи им набить? Так сказать для просветления рассудка.

— Федя уже набил. Не помогло.

— А если оружием боевым припугнуть? — снимаю с плеча автомат и размахиваю им перед Николаем. — Думаю, это поможет.

— Пугали, — кривится Николай. — Тоже не помогло. И уговаривали и на совесть давили. Всё без толку.

— А где они сейчас? Что делают?

— Ребята минут десять назад, докладывали, что сидят голубчики в наших окопах и за обе щеки уминают привезенную тобой еду, — Новиков печально улыбается и отводит взгляд в сторону. — Лопают так, что за ушами трещит.

— А что уже обед начался? — энергично потираю руки и с неподдельным энтузиазмом произношу. — Что-то я сильно проголодался. Причем давно.

— Нет, команду на обед я еще не отдавал, — тихо произносит командир и отворачивается.

— Не понял. А они, почему едят?

— Потому что пришли и просто забрали то, что захотели.

Хочу произнести пару ругательств, но у меня ничего не получается. От гнева даже рот раскрыть не могу. Новиков с пониманием смотрит на меня и тихо говорит:

— Как командир взвода, я обязан всех троих расстрелять перед строем. Но отдать такой приказ не могу.

Меня наполняет жгучая, ослепительная в своём безумии ярость. Срываю автомат с плеча, щелкаю предохранителем и кричу в лицо Николаю.

— Не можешь? Ничего! Я смогу!

После этого бегу вверх по холму. Я не знаю, где сидят трое упырей, но я их обязательно найду. Причем очень быстро. Новиков что-то кричит мне в след. Но я его не слышу.

Не в силах больше сдерживать любопытство, я ставлю полупустую канистру на пол будки и нетерпеливо спрашиваю:

— Так чем разговор окончился? Что решили? Договорились?

Новиков прикрывает глаза, задумчиво теребит висящий на шее жетон и через силу отвечает:

— Договорились, — Николай замечает в моих глазах вспыхнувшую радость и спешит её погасить. — Расклад такой. Они вышли из клуба и теперь действуют отдельно от взвода.

— Не понял. Это как?

— Очень просто. У них теперь командир Ковалев, мои приказы они выполнять отказались. Считай, что их для нас больше не существует.

Я огорошено чешу в затылке, переминаюсь с ноги на ногу. Потом непонимающе развожу руки в стороны.

— А что они дальше делать собираются?

— К прабабке Ковалева в станицу пойдут. Решили там войну пересидеть, — голос у Новикова ровный, даже спокойный, но чувствуется, что душу командира рвет на мелкие части лютое бешенство. — Борис говорит, что бабка ему рассказывала, мол, в сорок втором году несколько красноармейцев к вдовушкам прибились. Никто их не выдал. Так и сидели под женскими юбками пока немцы не удрали.

Потерянно качаю головой, и робко предлагаю.

— Может рожи им набить? Так сказать для просветления рассудка.

— Федя уже набил. Не помогло.

— А если оружием боевым припугнуть? — снимаю с плеча автомат и размахиваю им перед Николаем. — Думаю, это поможет.

— Пугали, — кривится Николай. — Тоже не помогло. И уговаривали и на совесть давили. Всё без толку.

— А где они сейчас? Что делают?

— Ребята минут десять назад, докладывали, что сидят голубчики в наших окопах и за обе щеки уминают привезенную тобой еду, — Новиков печально улыбается и отводит взгляд в сторону. — Лопают так, что за ушами трещит.

— А что уже обед начался? — энергично потираю руки и с неподдельным энтузиазмом произношу. — Что-то я сильно проголодался. Причем давно.

— Нет, команду на обед я еще не отдавал, — тихо произносит командир и отворачивается.

— Не понял. А они, почему едят?

— Потому что пришли и просто забрали то, что захотели.

Хочу произнести пару ругательств, но у меня ничего не получается. От гнева даже рот раскрыть не могу. Новиков с пониманием смотрит на меня и тихо говорит:

— Как командир взвода, я обязан всех троих расстрелять перед строем. Но отдать такой приказ не могу.

Меня наполняет жгучая, ослепительная в своём безумии ярость. Срываю автомат с плеча, щелкаю предохранителем и кричу в лицо Николаю.

— Не можешь? Ничего! Я смогу!

После этого бегу вверх по холму. Я не знаю, где сидят трое упырей, но я их обязательно найду. Причем очень быстро. Новиков что-то кричит мне в след. Но я его не слышу.

Просто бегу вверх по склону холма. В глазах красная пелена.

Навстречу мне с пустыми канистрами в руках спускаются Венцов и Дербенцев. О чем-то оживленно беседуют. Увидев меня парни останавливаются. Венцов испуганно оглядывается себе за спину, а Женька на мгновенье задумывается и пытается отскочить с траектории моего движения. Но не успевает. Хочу крикнуть: «С дороги!», но тяжелый, морочный гнев туманит голову, мешает четко мыслить и действовать. Из моего горла, вместо слов раздается пугающий даже меня нечеловеческий рык. Венцов отлетает вправо, а Дербенцев влево. Пустые канистры из-под воды басовито, но как-то жалобно гудят от столкновения с землей. Бегу дальше. Впереди густой кустарник. Ветки цепляются за амуницию, мешают бежать. Словно дикий кабан ломлюсь вперед и внезапно проваливаюсь в небольшой окопчик. Даже скорее просто в наскоро выкопанную яму. Там с трудом разместился Федя и возится с пулеметом. В его взгляде мелькает полное непонимание, но через секунду глаза Дихтяренко довольно сужаются, он обхватывает меня за плечи и резко разворачивает моё тело вправо.

— Там они голубчики, там! — довольно скалится Федор и сильно толкает меня в спину двумя руками.

Мчусь дальше и похоже, что теперь в правильном направлении. Красная пелена перед глазами бледнеет и я чувствую, что сжигающее меня бешенство ослабевает.

Снова продираюсь через кусты и внезапно передо мной открывается практически идиллическая картина.

На бруствере неглубокого окопа устланного плащпалатками сидит Борис Ковалев и с беспечным видом пьет из фляжки воду. Под правым глазом свежий синяк. Слева в окопе удобно расположился Савельев. Он с блаженной улыбкой ест жареную рыбу. Правее от него сидит Герасимов. У него под ногами куча белой яичной скорлупы. В руке весело поблескивает слегка надкушенное куриное яйцо.

Внезапно понимаю, что пока добежал до уродов, гнев мой поутих и вот так просто, за здорово живешь, я в них стрелять не смогу. Ну, хорошо. Значит по другому будем разбираться. Резким движением закидываю автомат за спину, спрыгиваю в окопчик и от всей души бью кулаком Савельева в челюсть. Ох и хороший получился удар. Плотный. Жесткий. Савельев беззвучно валится навзничь. Поворачиваюсь к Герасимову. Моё колено летит ему в лицо. Добавляю кулаками. Раз, два. И третий раз контрольный. Герасимов протяжно стонет, обхватывает лицо руками и безвольно заваливается набок. Между пальцев — раздавленный яичный желток.

Сзади Ковалёв с силой тянет меня за автоматный ремень. Непроизвольно делаю шаг назад. Под ногами мешается тело Савельева. Спотыкаюсь об него и падаю на левое колено. Ковалёв лупит меня по голове, отчаянно кричит. Именно лупит, а не бьёт. Вот рыбоглазый тот да. Бил так, что до сих пор вспоминать страшно. Зло усмехаюсь. Хватаю Бориса за наплечные ремни и прислоняю его к стенке окопа. Ковалёв извивается как червь и осыпает меня матерными проклятиями. Но освободится не может. Оно и не удивительно. Борис раза в полтора легче меня, да и его сидячая работа менеджера не способствует спортивному телосложению.

Уже безо всяких эмоций, даже как-то буднично и подозрительно привычно бью правым кулаком ему в лицо. Раз, два. Снова раз, два. Ну, и еще разок напоследок. Хватит. Ковалёв затих и безвольной куклой оседает на дно окопа.

Под ногами тихонько подвывает Герасимов. Из-под прижатых к лицу ладоней капает кровь.

Остальные лежат молча.

Поправляю автомат за спиной, массирую сбитые кулаки. Что-то многовато мне ими пришлось сегодня поработать. Прямо, как в юности, когда жил в рабочем ростовском районе и мы почти каждый день ходили драться с парнями из соседних многоэтажек. Веселые времена были. Хорошо что быстро закончились. И почти без последствий для организма.

За спиной шуршат ветки, поднимаю голову и вижу Новикова с Дихтяренко. Они заинтересованно осматривают обеденный бивак троицы. Командир так и прибежал от грузовика в чем был. В сапогах и офицерских штанах на подтяжках. Герр лейтенант, покачивая головой обращается к Феде:

— Вот видишь, как правильно надо доносить свою позицию в конструктивной дискуссии.

Федя смущенно мнется, бормочет что-то неразборчиво насчет того, вот так сразу бывших товарищей бить не с руки. И что мол, Нестеров уже потом дискуссию заканчивал. Ему легче.

Новиков взмахом руки прерывает поток Фединого красноречия и задумчиво трет рукой затылок. Потом носком сапога сбрасывает немного земли в окоп и протяжно произносит:

— И что нам теперь со всем этим делать? И что говорить по этому поводу красноармейцам? — но тут же хлопает ладонью себе по лбу и обращается к пулеметчику. — Значит так. Котлякова ко мне. Кто там у него ловко узлы на руках вяжет? Ефрейтор Сатгалеев? Отлично! И его немедленно ко мне. И Гущина.

Через пять минут бывший чабан, а ныне ефрейтор РККА Сатгалеев отточенными профессиональными движениям связывал ремнями троих наших бывших товарищей до состояния полной неподвижности.

А младший лейтенант Котляков явно ошеломленный картиной увиденного молча слушал Новикова, и с трудом сдерживался от нестерпимого желания задать товарищу майору пару десятков вопросов.

Внимательно слушал командира и я. Так как и меня сильно интересовало, как объяснит Николай тот факт, что мы взяли в плен троих собственных бойцов. Причем, в прямом смысле избив до потери сознания.

Новиков взмахом руки прерывает поток Фединого красноречия и задумчиво трет рукой затылок. Потом носком сапога сбрасывает немного земли в окоп и протяжно произносит:

— И что нам теперь со всем этим делать? И что говорить по этому поводу красноармейцам? — но тут же хлопает ладонью себе по лбу и обращается к пулеметчику. — Значит так. Котлякова ко мне. Кто там у него ловко узлы на руках вяжет? Ефрейтор Сатгалеев? Отлично! И его немедленно ко мне. И Гущина.

Через пять минут бывший чабан, а ныне ефрейтор РККА Сатгалеев отточенными профессиональными движениям связывал ремнями троих наших бывших товарищей до состояния полной неподвижности.

А младший лейтенант Котляков явно ошеломленный картиной увиденного молча слушал Новикова, и с трудом сдерживался от нестерпимого желания задать товарищу майору пару десятков вопросов.

Внимательно слушал командира и я. Так как и меня сильно интересовало, как объяснит Николай тот факт, что мы взяли в плен троих собственных бойцов. Причем, в прямом смысле избив до потери сознания.

Сказать по правде, версия на скорую руку придуманная Новиковым не отличалась особой реалистичностью. Но как говорится третий сорт не брак.

Новиков уверенным тоном объяснил Котлякову, что трое наших бойцов готовятся к выполнению особого задания. И им необходимо некоторое время побыть в связанном состоянии. Чтобы следы от веревок на руках и ногах четко отпечатались. И во время выполнения особого задания у них должны на лицах отлично просматриваться настоящие побои.

Внутренне скептически хмыкаю. Легенда так себе. На троечку с большим минусом. Но так как я вообще ничего не смог придумать по данному поводу, то только важно кивал и время от времени многозначительно посматривал на Павла.

Внезапно к нам подбежал запыхавшийся Гущин с винтовкой в руке и сильно волнуясь обратился к Новикову:

— Товарищ майор! Немцы! Много! Минут через десять-пятнадцать здесь будут. — Гущин снял с головы каску и протер рукавом кителя вспотевший лоб. — Меня Курков прислал. Вы по рации не отвечаете.

Николай зажмурил глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Потом автоматически пошарил в поисках рации в карманах отсутствующего кителя.

— Котляков! Твоим бойцам сидеть тихо, как мыши. Пленные немцы на тебе. Чтобы даже не пикнули. Этих… — Николай осёкся и махнул рукой в сторону крепко связанных наших бывших товарищей. — Этих тоже к пленным. Вопросы?

— Никак нет, товарищ майор, — бодро ответил Павел и немедленно принялся буквально засыпать ефрейтора Сатгалеева распоряжениями.

Новиков тянет меня за рукав кителя. Вопросительным взглядом смотрит на автоматные подсумки висящие у меня на поясе. Так же взглядом и легким поднятием бровей отвечаю командиру. Всё в порядке. Магазины полностью снаряжены. Тут вопросов нет.

Быстрым шагом спускаемся к стоящей внизу технике.

Илья Гущин идет с нами и подробно докладывает обстановку. Из его немного взволнованной речи становится понятно, что с запада по дороге двигаются две тентованные гужевые повозки. И двигаются прямо к нам. Илья упорно называет их «фурами». Почему — непонятно.

Мысленно вздыхаю. В каждой такой повозке вполне свободно поместится пять-шесть немцев. А то и больше.

Вешаю пистолет-пулемет «по походному» на грудь и непроизвольно поглаживаю приятно нагретые солнцем бакелитовые накладки на корпусе оружия. Да, фрицев и правда многовато. Сказать откровенно, так даже слишком много.

Пока я горестно размышляю над чересчур большим количеством фрицев в родных степях, Новиков зря времени не теряет.

То и дело слышу его вполне уверенные команды:

— Венцов, Торопов ко мне! Федя бери пулемет и бегом к мотоциклу! Дербенцев, тащи вниз еду. Да быстрее! Пусть тебе Плотников поможет.

Народ выскакивает из своих окопчиков, деловито снует вверх и вниз по склону.

Подходим к «Опель Блицу». Оглядываюсь. Вокруг собрались почти все наши.

Не хватает только Куркова и Андрея Шипилова. Оно и правильно. Дозорные без приказа не имеют право покидать пост.

Герр лейтенант обвел цепким взглядом несколько всполошенный взвод и усмехнувшись громко сказал:

— Минут через десять, мимо нас проедут две немецкие повозки. Я уверен, что это солдаты тыловых частей и им до нас нет никакого дела. Они просто направляются по своим делам.

Народ тут же оживился, кто-то коротко и нервно захохотал. Новиков же продолжил свою речь:

— Поэтому сейчас разыгрываем эпизод «Обед». Делаем всё то же самое, что вчера на съемочной площадке репетировали. Ну, с небольшими дополнениями. И просто пропускаем «фуры» мимо. Нам сейчас для полного счастья не хватает только с лошадьми возиться.

Я радостно закивал. Это точно. С лошадьми я совершенно не приучен обращаться. Они же наверно и лягнуть могут. И укусить.

Командир расставляет всех по местам и коротко инструктирует. В основном инструктаж заключается в том, что личному составу доводится простая мысль: без нужды рот раскрывать не надо. А надо молча заниматься своим делом. Меня с Венцовым герр лейтенант определяет в дозор охранения. Будем стоять на обочине дороги изображая из себя бдительный караул. Как только Венцов услышал приказ он не отходит от меня дальше чем на пятьдесят сантиметров. Торопов и Шипилов прислоняют боевые винтовки к передним колесам грузовика и снова начинают возиться с мотором. Удивляюсь. Ребята так естественно себя ведут, словно и правда досконально разбираются во всех этих древних агрегатах. Хотя первый работает электриком на заводе, а второй инженером в строительной фирме.

Остальные не снимая амуниции располагаются на пологом склоне рядом с грузовиком, расставляют на траве горшочки с едой, режут ножами хлеб. Винтовки по три штуки поставили в походные пирамидки. Недаром в прошлом году перед реконструкцией в Севастополе, долго и нудно отрабатывали это весьма хитрое действие. Зато сейчас справились буквально за тридцать секунд. Что могу сказать по этому поводу? Только одно. Молодцы!

Герр лейтенант внимательно осмотрев место привала, остался явно доволен. Потом его взгляд сфокусировался на Дихтяренко. Командир недоуменно оглядел Фёдора с ног до головы и строго спросил:

— А где собственно говоря пулемет?

И действительно. Дихтяренко переминался рядом со мной с ноги на ногу без привычного пулемета на плече, но с винтовкой в руках. Потупив глаза Федя ответил, что пулемет он разобрал для чистки, а собрать не успел. В доказательство своих слов Фёдор покрутил перед лицом герра лейтенанта руками, сильно перепачканными машинным маслом.

— Ладно, иди обедай, только руки помой, — неожиданно покладисто произносит командир и жестом подзывает к себе Одинцова, уплетающего за обе щеки вареную картошку и одновременно чистящего от шелухи большую луковицу. — Игорь. В кабине лежит мой китель. В кармане рация. Выключи её. Нестеров где твоя рация?

Пару секунд соображаю куда я её подевал. Потом вспоминаю.

— Она лежит на пассажирском сиденье. Под кителями и мосфильмовским автоматом.

Одинцов кивает, забирается в кабину «Опель Блица» и громко пыхтя начинает там ожесточенно возиться.

Новиков стучит костяшками пальцев по каске на моей голове:

— Сергей. Мы просто пропускаем телеги мимо себя. Ты понял? Просто пропускаем. Этих пропускаем.

— Конечно понял, что же здесь непонятного, герр лейтенант. Разрешите идти?

— Идите герр унтер-офицер.

Киваю и хватаю Венцова за ремень винтовки.

— Пошли Андрей.

Отмечаю, что боевое оружие Андрею не доверили. Так и ходит парень с холощеным карабином. Оно и правильно. А то забудет винтовку на предохранитель поставить, а мы потом проблем не оберемся. Пусть пока с реквизитом безобидным походит.

Отошли от лагеря по дороге недалеко. Метров на сто. Решаю, что здесь и будет наш пост.

Венцов замирает в неподвижности. Лицо окаменело, губы сжаты в тонкую линию. Весь какой-то напряженный и немного испуганный. Андрей представляет из себя просто идеальный образец новобранца, буквально на днях прибывшего на фронт. Я отлично понимаю Новикова поставившего паренька мне в напарники. Посмотрят немцы на него, да и улыбнутся украдкой. Уж очень вид смешной у Венцова. Ко всему прочему еще и безобидный.

Я же стою спокойно, даже расслаблено. Почему-то полностью уверен, что всё пройдет тихо и без каких либо происшествий. Стараюсь не думать об обедающих сейчас товарищах. Вернее не о товарищах, а о самом обеде. А также завтраке и ужине. Что-то не на шутку проголодался. Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, анализирую обстановку. Новиков абсолютно правильно пригнал взвод к машинам и там устроил привал. Создал так сказать рабочую обстановку. Колонна ехала, да и устроила себе небольшой отдых с перекусом. Ничего странного. Офицер разрешил. А вот брошенная немцами в донской степи техника, причем брошенная летом сорок второго года это дело пока немыслимое. Но это конечно только пока. Скоро такого добра навалом будет.

Андрей сдавленно охает и тонким срывающимся голосом докладывает:

— Герр унтер-офицер. Впереди вижу приближение лошадей, — но тут же поспешно поправляется. — Впереди вижу не менее двух гужевых повозок.

Неспешно достаю бинокль и с десяток секунд рассматриваю медленно двигающиеся «фуры».

Телеги как телеги. Много раз видел подобные на старых фотографиях.

Выцветший на солнце тент крепится на тонких полукруглых металлических дугах. Большие деревянные колеса окованные полосами железа. Две невзрачные, невысокие лошадки со вселенской скорбью на мордах печально тянут за собой повозку с нелепо раскачивающимся тентом.

На передке повозки сидит фриц в полевой форме вермахта. Тент за его спиной опущен. Что внутри не разобрать. Оружия у немца под рукой нет.

Прячу бинокль обратно в футляр, снимаю каску и размахиваю ей над головой. Стандартный сигнал вермахта обозначающий: «Здесь свои».

Андрей сдавленно охает и тонким срывающимся голосом докладывает:

— Герр унтер-офицер. Впереди вижу приближение лошадей, — но тут же поспешно поправляется. — Впереди вижу не менее двух гужевых повозок.

Медленно достаю бинокль и с десяток секунд рассматриваю медленно двигающиеся «фуры».

Телеги как телеги. Много раз видел подобные на старых фотографиях.

Выцветший на солнце тент крепится на тонких полукруглых металлических дугах. Большие деревянные колеса окованные полосами железа. Две невзрачные, невысокие лошадки со вселенской скорбью на мордах печально тянут за собой повозку с нелепо раскачивающимся тентом.

На передке повозки сидит фриц в полевой форме вермахта. Матерчатый полог за его спиной надежно укрывает внутренности повозки от любопытных взглядов. Увы, но что внутри не разобрать. Оружия у немца под рукой нет. И то хорошо.

Прячу бинокль обратно в футляр, снимаю каску и размахиваю ей над головой. Стандартный сигнал вермахта обозначающий: «Здесь свои».

Возница приподнимается со своего места, прикладывает ладонь ко лбу, а потом в ответ долго машет рукой.

Над дорогой глухо разносится неспешный стук копыт и ленивое пофыркивание лошадей.

— Герр унтер-офицер, — внезапно обращается ко мне Андрей. На этот раз его голос звучит гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. — Я считаю, что в повозках кроме возниц людей нет. Смотрите — полог плотно задернут, и там внутри сейчас просто адово пекло. Дышать нечем. Никакой человек не выдержит.

После некоторого раздумья, согласно киваю. Похоже дело говорит Венцов. Значит вообще беспокоится не о чем. Спокойно «фуры» мимо проедут, а потом я очень плотно пообедаю. А то, так есть хочется, что нет сил больше терпеть

Чтобы хоть как-то заглушить голод, снимаю с сухарной сумки флягу и жадно пью. Когда вешаю флягу на место до обоза остается метров пятьдесят. Поднимаю голову и безо всякого интереса окидываю взглядом немца, восседающего на облучке с поводьями в руках. Да и какой в этом случае может быть интерес? Я с тридцать девятого года на фронте. Что я телег обозных не видел раньше? Да я их столько на своём веку навидался, хоть диссертацию пиши на тему «Конные повозки вермахта во Второй мировой войне».

У немца доброе и приветливое лицо. Ему лет тридцать. Смотрит на меня с искренней теплотой и явным дружеским сочувствием. Неожиданно замечаю на рукаве кителя возницы черную ленту. Такую носят фельджандармы. Или пропагандисты. Или солдаты элитных эсэсовских частей.

В следующее мгновенье в глаза бросается странная окантовка погон возничего. Зеленая понизу и желтая сверху. И при всём при этом немец одет в самую обычную пехотную форму вермахта. Её я ни с чем не перепутаю. Ночью разбуди — расскажу где конкретно каждая пуговица крепится и где какой шов проходит.

По телу предательски прокатывается волна панического страха. Не понимаю кто такой этот фриц и в каких войсках служит. В голове мелькает нелепая мысль: «А если этот фриц из военной контрразведки?»

Особенно меня раздражает тот факт, что немец так держит правую руку, что я не могу прочитать что же написано на его манжетной ленте.

Поравнявшись со мной немец натягивает поводья и останавливает повозку. Правая лошадь недобро, с подозрением косится в мою сторону. От неё пахнет цирковой ареной и прокаленной солнцем степью.

— Добрый день, камрады, — возница с приветливой улыбкой смотрит на меня с Венцовым. — Вы из какого подразделения?

Этого я не ожидал. И даже представить себе не мог, что какой-то обозник с непонятными погонами первым делом спросит меня из какой я части. Он вообще имеет право спрашивать такие вещи? Что вообще происходит?

Фриц поднимает правую руку к лицу и обшлагом рукава трет себе кончик носа. Наконец-то я четко вижу надпись на его манжетной ленте «Feldpost». То есть «Полевая почта».

И тут же всё становится на свои места. И погоны у него самые обычные — мелкого чиновника полевой почты. Просто я такие погоны ранее даже на фотографиях никогда не видел, да и вообще не подозревал об существовании. И обратился почтальон ко мне с вполне определенной целью. Вдруг он нам почту везет? Вернее не нам, а настоящей немецкой части встретившийся по дороге. Да и дружелюбие почтальона вполне объяснимо. Я неоднократно читал в немецких фронтовых мемуарах, что солдаты буквально носили на руках почтальонов доставлявшим им в окопы столь редкие и желанные весточки из дома. Всячески баловали полевых работников почты и бережно охраняли от любых неприятностей. Естественно почтовики отвечали взаимностью и по отечески относились к солдатам. Впрочем такое происходило и происходит в любой воюющей армии. И в любое время.

Внутренне облегченно улыбаюсь и откровенно расстроенным голосом говорю вознице:

— И тебе добрый день, камрад. Так давно не получал посылок из дома, что на секунду представил себе, что сейчас ты откинешь полог и достанешь оттуда огромный сверток. А там сосиски и копченая колбаса, а еще большая головка сыра, — непроизвольно сглатываю обильно выделившеюся слюну и вытираю ладонью рот. — И два, нет три ящика пива что варит мой добрый друг Фридрих с соседней улицы.

Почтальон смотрит на меня понимающим взглядом и откуда-то из под ног достаёт здоровенную амбарную книгу:

— Так какое подразделение, камрад? Какой номер полевой почты?

Выбор ответов у меня небольшой. Или название нашего клуба, или место службы покойного Вернера Мутца, чья солдатская книжка лежит у меня в планшете. Там и номер полевой почты написан. Но насчет Мутца говорить опасно. А вдруг именно в его полк обоз направляется? А если так случится, что именно Мутцу посылка сейчас в повозке лежит? Кто его знает какая процедура выдачи посылок в вермахте? Лучше не рисковать. Тем более что номер полевой почты сто семнадцатого полка я вызубрил наизусть на следующий день, после моего торжественного принятия в клуб.

— Унтер-офицер Хельмут Пройсс. Сто одиннадцатая пехотная дивизия. Сто семнадцатый пехотный полк, шестая рота, третьего батальона, — на одном дыхании выпаливаю я и замечаю, что почтальон печально разводит руками в стороны.

— Извини, Пройсс, но сегодня, не твой день, — немец ободряюще улыбается и оптимистично добавляет. — Но я уверен, что скоро ты получишь свои сосиски и ящик пива. Вернее два.

— Буду ждать с нетерпением, камрад! Но вообще-то я три ящика ожидаю.

Фриц усмехается, прячет амбарную книгу на место и мягко перебирает поводьями в руках:

— А что там впереди?

— Это наша колонна на привал встала. Герр лейтенант распорядился.

— А ты случайно не встречал никого из сто двадцать восьмого противотанкового батальона?

— Нет. Не встречал.

— А пятьдесят первый саперный батальон?

— Тоже не встречал, — абсолютно искренне отвечаю я делаю шаг в сторону. Тем самым тонко намекаю почтальону, что пора разговоры заканчивать и обозу необходимо продолжить движение.

— Удачи, — кивает мне фриц, взмахивает поводьями и телега без малейшего скрипа трогается с места. — Спрошу тогда у твоего герра лейтенанта. Может он знает?

В груди у меня неприятно потяжелело. Честно говоря мне крайне не понравилось, что немец будет беседовать с нашими парнями. И самое главное, что я не смогу подстраховать наших в случае, если что-то пойдет не так. Вон в прошлый раз ребята не дождались моего условного сигнала и раньше времени вырубили Курта. За малым всё дело не испортили. Нет. Во время разговора я должен находится рядом с Новиковым. Так сказать во избежание.

— Пойдем провожу тебя, камрад, — как можно дружелюбнее обращаюсь к немцу, отдаю приказание стрелку Венку изо всех сил стоять на посту и широко шагаю по обочине справа от телеги.

Почтальон оглядывается на Венцова, наклоняется ко мне и со смехом произносит:

— «Зеленый клюв» давно из пополнения?

Сперва не понимаю о чем речь. Никогда не слышал такого речевого оборота. Но по смыслу догадываюсь, что так на солдатском жаргоне называют салажат-новобранцев.

— Сегодня четвертый день пошел, — поправляю подбородочный ремень и устремив вверх указательный палец солидно добавляю. — У него дядя штандартенфюрер. В Берлине служит. Так что сам понимаешь. Меня по поводу Венка даже в штаб батальона вызывали.

Немец понятливо качает головой и замолкает. Я же мысленно хвалю себя за то, что после звания «штандартенфюрер» не добавил фамилию Штирлиц. Хотя удержался буквально на пределе сил.

Вторая повозка катит за нами. Я мельком рассмотрел второго немца. Лет сорока с серым, ничего не выражающим лицом. Сидит себе на облучке и не обращая никакого внимания на окружающий мир правит лошадями. Тоже почтальон, только почему-то у него нет манжетной ленты на рукаве. Наверно ему по должности она и не положена.

Подходим к лагерю. Да. Эпизод «Обед» получился просто на загляденье. Наши ведут себя естественно и обстановка не вызывает ни малейшего подозрения. Правда плохо то, что я не вижу герра лейтенанта. И еще кого-то не хватает. Не успеваю понять кого.

Телега не доезжает до стоящей техники метров пять и останавливается. Возница спрыгивает на землю, немного завистливым взглядом смотрит на обедающих на обочине солдат.

Из-за кабины грузовика доносится недовольный голос Новикова:

— Поливай сильнее я говорю! Ну! Давай!

И сразу булькающий звук выливаемой из канистры воды и довольное фырканье Николая.

Возница вопросительно смотрит на меня, я неопределенно пожимаю плечами и делаю пару шагов назад. Чтобы в случае чего оба немца находились в моем секторе обстрела.

К тому же я смутно догадываюсь, что Новиков решил разнообразить бивак водными процедурами. Добавить так сказать действия в статичную сцену. Это вполне в его духе. Такие фокусы Николай регулярно проделывал почти на всех наших мероприятиях.

Почтальон проходит мимо грузовика и неуверенно обращается к Новикову:

— Герр лейтенант? Разрешите обратится?

Николая принимает из рук Игоря Одинцова вафельное полотенце, тщательно вытирает лицо и промокает волосы. Игорь, как настоящий ординарец, стоит за спиной командира и почтительно поглядывает на его мокрый затылок.

— Пауль, принеси из кабины мой китель, — небрежно приказывает Одинцову герр лейтенант. Затем опускает руки вниз, подставляет лицо лучам солнца и блаженно выдыхает. — Уф! Хорошо.

Одинцов хлопает дверью и через несколько секунд аккуратно накидывает на плечи Новикова китель.

У почтальона моментально меняется выражение лица. Он как-то в одно мгновение подтягивается, становится по стойке «Смирно», да еще вдобавок успевает застегнуть расстегнутую пуговицу под воротником.

— Прошу прощения, герр гауптман! Виноват! — немец вскидывает ладонь к пилотке и щелкает каблуками. — Курьер полевой почты, унтер-фельдфебель Вилли Хенсслер. Разрешите обратиться?

Новиков поворачивает голову влево и смотрит на свой погон. Он отсвечивает серебром и весело поигрывает на солнце двумя позолоченными звездочками. В центре погона горделиво угнездились две металлические буквы “HV”. Николай кончиками пальцев стряхивает несуществующие пылинки с букв, многозначительно откашливается и произносит:

— Разрешаю, герр унтер-фельдфебель.

Я медленно снимаю с плеча автомат.

Одинцов хлопает дверью и через несколько секунд аккуратно накидывает на плечи Новикова китель.

У почтальона моментально меняется выражение лица. Он как-то в одно мгновение подтягивается, становится по стойке «Смирно», да еще вдобавок успевает застегнуть расстегнутую пуговицу под воротником.

— Прошу прощения, герр гауптман! Виноват! — немец вскидывает ладонь к пилотке и щелкает каблуками. — Курьер полевой почты, унтер-фельдфебель Вилли Хенсслер. Разрешите обратиться?

Новиков поворачивает голову влево и смотрит на свой погон. Он отсвечивает серебром и весело поигрывает на солнце двумя позолоченными звездочками. В центре погона горделиво угнездились две металлические буквы “HV”. Николай кончиками пальцев стряхивает несуществующие пылинки с букв, многозначительно откашливается и произносит:

— Разрешаю, герр унтер-фельдфебель.

Я медленно снимаю с правого плеча автомат.

Новиков смотрит мне в глаза, нехотя вытягивает руку в мою сторону и небрежно шевелит пальцами. Словно собачёнку комнатную от себя отгоняет. Ну, что же. Значит курьер полевой почты Хенсслер и его напарник еще немного поживут на этом свете. Так же медленно перевешиваю «МП» на левое плечо и начинаю растирать ладонью якобы внезапно заболевший локоть. Одновременно мысленно кляну Одинцова за невнимательность. Это же надо перепутать кителя Новикова и гауптмана! Впрочем, мундиры ничем кроме погон и не отличаются. Похоже, что Игорь когда рацию мою на пассажирском сиденье искал, то в суматохе кителя и перепутал. Да. Ситуация неприятная. Но похоже всё же не критическая.

Почтальон докладывает Николаю причину остановки, спрашивает насчет противотанкистов и саперов. А под конец мстительно сообщает «герру гауптману», что именно унтер-офицер Пройс заранее не сообщил, что кроме герра лейтенанта в подразделении присутствует и старший по званию.

Новиков милостиво улыбается унтер-фельдфебелю и взмахом руки подзывает меня к себе.

Отработанным движением щелкаю подковами сапог и вскидываю руку к пилотке:

— Герр гауптман, унтер-офицер Пройсс по вашему приказанию прибыл.

Николай недовольно смотрит на меня, поправляет съехавший на левое плечо китель и холодно произносит:

— Пройс, поднимись по склону, найди в кустах Классена. И передай лейтенанту моё крайнее неудовольствие его действиями. А именно тем, что он выпил пятнадцать сырых куриных яиц за один раз.

Козыряю и мчусь со всех ног наверх. Сверху наблюдаю, как обоз медленно удаляется от нашего лагеря. На задних бортах повозок закреплены большие деревянные колеса. Прямо как запаски на современных джипах. Но если запасные колеса смотрятся на нынешних внедорожниках вполне естественно, то на телегах выглядят до крайности нелепо.

Внизу в лагере, небольшая суматоха. Вижу, как герр лейтенант деятельно размахивает руками. Народ вскочил с мест, резво разбегается в разные стороны. Понятно. Обед закончился. А я даже куска хлеба не съел.

Тяжело сажусь на землю, без особой нужды пью воду из фляжки. Смотрю на солнце. Оно ощутимо склонилось к горизонту. Интересно, сколько сейчас времени? Пять часов вечера? Шесть?

Ко мне подбегает немного запыхавшийся Плотников. В глазах послеобеденная истома, от него отчетливо пахнет луком. Чуть ниже правого накладного кармана кителя свежее жирное пятно.

— Серега, вставай. Тебя срочно командир вызывает, — Юрка сыто отдувается, забирает у меня из руки фляжку и жадно пьет.

— Смотрю немцы спокойно уехали? — принимаю флягу обратно и вешаю на место. — Как там Новиков? Не сильно ли переволновался?

— Да, спокойно. Новиков в порядке. Только Одинцова сильно отчитал, — Юра легонько хлопает ладонью по прикладу винтовки и задорно подмигивает. — Боевую наконец-то получил! Всё я побежал. Гущина меняю на посту. Моя очередь дежурить.

Бреду вниз. По пути встречаю Дихтяренко. При виде меня, он весело блестит глазами и широко улыбается:

— Давай быстрее! Тебя там герр лейтенант ждет не дождется. Всё про фуражку спрашивает.

— Какую фуражку? — удивляюсь я.

— Это ты сам у него спросишь, — с подозрительно невинным видом отвечает Федя. — Извини, но сейчас не до разговоров. Мне пулемет нужно срочно дочистить. Коля сказал, что как соберу, так и опробуем машинку.

Новиков сидит на пассажирском сиденье Опель Блица. Держит в руках мундир гауптмана, внимательно его рассматривает.

Услышав мои шаги командир вскидывает голову и приглашающе машет мне ладонью.

Сажусь на место водителя. Николай с неохотой откладывает китель в сторону и поворачивается ко мне:

— Значит так. Из-за всей этой суматохи и истории с Ковалевым ты мне так толком и не доложил, что там у тебя произошло в станице. Давай рассказывай. Только четко, быстро и по-существу. И да! Где фуражка?

— Какая фуражка, Коля? Ты о чем?

— Самая обычная. Офицерская. Образца тридцать пятого года, с темно-зеленым околышем. Где она? — Новиков порывисто подается ко мне. Во взгляде плещется неприкрытое нетерпение. — Ну? Отвечай!

— Не знаю, Колек. В глаза не видел, — виновато развожу руками в стороны. — Хоть убей — не видел! Честно говоря, даже не пойму о чем речь.

Новиков досадливо морщится и сплевывает на землю через открытую дверь:

— Черт! Ладно давай рассказывай.

Рассказываю, как и просили коротко и без излишних подробностей. Справа к кабине подходит Курков. Встает около Новикова, опирается ногой на подножку. Заинтересованно меня слушает, изредка мелко подергивает головой и недоверчиво цокает языком.

Командир время от времени прерывает меня вопросами. Тогда отвечаю более обстоятельно.

— … и вот погрузили восемь мертвых гансов, да и поехали потихоньку. За околицей Котлякова с бойцами подобрали, ну а потом я тебя по рации вызвал. — заканчиваю доклад и перевожу дух.

Мишка встревает в разговор:

— Не восемь, а семь. Я лично трупы немцев обыскивал. Семь их, а не восемь. Восьмой это наш красноармеец Сулимов.

— Ошибаешься, Миха! — горячо возражаю я и начинаю загибать пальцы на руках. — Вот смотри — первый гауптман из комендатуры, потом рыбоглазый, затем унтер со смешным именем Руди. Один часовой, с дальней околицы станицы, его наши парни сняли, следующий обер-фельдфебель. Затем ефрейтор в доме. Его Котляков из пистолета дострелил. И последние два фрица, что мотор тягача ремонтировали. Так что восемь, а не семь.

— Нет, семь! — упорно гнет свои линию Курков. — Что я считать не умею?

— Какой такой тягач? — напрягается Новиков. — Ты про него ничего не говорил!

В бардачке пищит рация. Плотников докладывает, что наблюдает густые столбы пыли над горизонтом. Но немцы далеко, их даже в бинокль не видно. Прут, сволочи на Сталинград.

— Понял вас. Продолжайте наблюдение, — буркнул Николай и пристально смотрит мне в глаза:

— Так что там за тягач?

Курков тянет в кабину шею. Глаза широко открыты. От сжигающего его любопытства дышит через раз.

Подражая командиру отвечаю в его манере:

— Самый обычный. Полугусеничный. С открытым верхом. Там такие смешные сиденья для солдат. Как на паровозике детском.

— Десятка что ли? — спрашивает Курков. — Sd. Kfz десять?

— Да, она. — тихо отвечаю я. А в голове тоскливо бьется до ужаса неприятная мысль. Похоже мы забыли забрать с собой второго мертвого ремонтника. Он так и остался лежать в луже крови под тягачом. Отличный подарок я оставил Степану Мироновичу на прощанье. Просто отличный.

В бардачке пищит рация. Плотников докладывает, что наблюдает густые столбы пыли над горизонтом. Но немцы далеко, их даже в бинокль не видно. Прут, сволочи на Сталинград.

— Понял вас. Продолжайте наблюдение, — буркнул Николай и пристально смотрит мне в глаза:

— Так что там за тягач?

Курков тянет в кабину шею. Глаза широко открыты. От сжигающего его любопытства дышит через раз.

Подражая командиру отвечаю в его манере:

— Самый обычный. Полугусеничный. С открытым верхом. Там такие смешные сиденья для солдат. Как на паровозике детском.

— Десятка что ли? — спрашивает Курков. — Sd. Kfz десять?

— Да, она. — тихо отвечаю я. А в голове тоскливо бьется до ужаса неприятная мысль. Похоже мы забыли забрать с собой второго мертвого ремонтника. Он так и остался лежать в луже крови под тягачом. Отличный подарок я оставил Степану Мироновичу на прощанье. Просто отличный.

Печальным голосом, нехотя докладываю о «подарке». Новиков с Курковым недоуменно переглядываются. Михаил открывает свой планшет и протягивает герру лейтенанту три солдатские книжки. Одна из них сильно испачкана в крови. Неприятно багрится затекшей темной коркой.

— Вот, Коля это все. Больше нет. Я три раза проверил.

— А где остальные зольдбухи? — сухим, неприятным тоном спрашивает меня командир.

— Не знаю. Я у них документы не проверял. Как-то не до того, знаешь ли, было.

Новиков задает мне вопрос за вопросом. Я односложно отвечаю унылым голосом. В основном «Не имею ни малейшего представления» и в «В глаза не видел».

Через пару минут понимаю, что дела обстоят гораздо хуже, чем я себе ранее представлял.

Выяснилось, что мы привезли в лагерь только две каски. И ни одного противогазного бачка. Отсутствовала куча всяческой немецкой амуниции, наподобие саперных лопаток, сухарных сумок и наплечных ремней. Курков даже набросал небольшой список трофеев, по его мнению оставленных мной в станице «по преступной халатности».

Разумеется, первым пунктом Мишка записал пресловутый тягач. Вторым, как минимум семь касок. Курков настаивал на восьми, но Николай засомневался, что у гауптмана имелась своя каска. Военному чиновнику она не положена. Поэтому сошлись на семи. Третьим пунктом шёл нагрудный горжет фельджандарма. Вместе со штатной цепью. Дальше следить за наполнением списка я перестал. Хорошо хоть убитого немца туда не внесли. И то дело.

Новиков вдоволь насладившись моим унылым видом, откидывается на широкую спинку сиденья, закрывает глаза и замирает в неподвижности. По крайне серьёзному выражения лица, осознаю, что командир прямо сейчас принимает какое-то очень важное решение. Мне кажется, что Николай раздумывает целую вечность. Хотя на самом деле прошло не более двух минут. Наконец, герр лейтенант открывает глаза и кладет руку мне на плечо:

— Сергей, вспомни точно: старики что вино возле куреня пили, царские награды на гимнастерки надели? Это очень важно. Очень.

Прокручиваю в памяти свою беготню мимо куреня с железной крышей. Сразу перед глазами возникает пленительный образ кувшина с вином. Гоню его прочь. Теперь вместо вина вижу перед собой суровое лицо одного из дедов. У него на седой голове казачья фуражка с красным околышем. Одет дед в полувоенную видавшую виды гимнастерку. Взгляд цепляется за небольшую заплатку на левом рукаве. Стежки мелкие, аккуратные. Явно женская работа.

— Никаких наград у них не было, — уверенно произношу я. — И околыши чистые. Без кокард.

— Точно? Ты точно помнишь? — Новиков с силой сжимает мне плечо ладонью. — Ничего не перепутал? От твоего ответа многое сейчас зависит.

— Точнее не бывает. А что такое? При чем здесь награды?

Николай нехорошо щурится и кладет китель гауптмана себе на колени:

— Дело в том, что некоторые хутора и казачьи поселения встречали немцев с хлебом, солью. Старики надевали царские награды, выстраивались чуть ли не почетным караулом. Такое случалось редко. Но случалось. И на Кубани и у нас на Дону.

Мы с Курковым подавленно молчим. Да и что здесь скажешь? Правильно — ни чего.

— Кстати, Серега! — нарочито бодрым голосом произносит командир. — А как станица эта называется?

В который раз за последние десять минут виновато развожу руки в стороны и снова тихо мычу:

— Не знаю. Не спрашивал ни у кого.

Курков потрясенно хмыкает, а герр лейтенант мелко подрагивая плечами незлобиво смеётся.

Отсмеявшись, Николай переводит дух, оттесняет Мишку и спрыгивает на обочину с кителем в руках. Оглядывается по сторонам и после непродолжительного раздумья решительно его надевает. Тщательно застегивает пуговицы, подпоясывается офицерским ремнем. Одергивает полы мундира и два раза медленно оборачивается вокруг себя.

— Ну, как? Как выгляжу? — обращается Новиков к нам с Михаилом.

— Плохо, Николай, — после небольшой паузы выносит вердикт Курков. — Рукава короткие, сам мундир маловат. Как минимум на размер. Сидит он на тебе как на клоуне.

— Никуда не годится, — важно добавляю я. — Винклер ниже тебя сантиметров на десять и животик у него имелся вполне явственный. На тыловых харчах наеденный.

— Это я и без вас знаю, демоны, — раздраженно шипит командир. — Похож я на чиновника из комендатуры? Вид у меня представительный?

Смотрим с Мишкой на командира во все глаза. Вообще, у Николая вид всегда представительный. Иногда даже важный. Особенно когда он на совет командиров клубов собирается. Интересно, а почему Новиков об этом нас спрашивает? И через секунду понимаю почему.

Еще раз окидываю командира взглядом. А что! Если на его лейтенантский китель погоны и петлицы гауптмана перенести, да еще всё это дело фуражечкой пижонской заглянцевать, то вполне себе аутентичный чиновник комендатуры получится. Над образом поработать конечно придется. Но не много.

Выхожу из кабины, вытягиваюсь перед Новиковым по стойке «Смирно» и лихо козыряю:

— Герр гауптман! Разрешите обратится?

— Разрешаю, — отзывается Николай и снимает с себя мундир.

— Герр гауптман, а куда мы сейчас направимся?

— В станицу поедем, — Новиков мягко улыбается, достает из кармана брюк швейцарский перочинный нож и осторожно срезает один погон. — Мы же так и не узнали её название. Да и фуражку Винклера жалко там оставлять. Вещь ценная, больших денег стоит. Наверняка в берлинской мастерской пошитая.