Бай Сяочунь покончил с битвами. Когда ученики северного берега расчистили для него дорогу, он покачал головой и с немного печальным видом медленно зашагал прочь. Противоречивые чувства отражались в глазах учеников, когда они провожали его взглядами. Уйдя достаточно далеко, он вздохнул и взмахнул рукавом.

— Это моя вина, — сказал он. — Мне нужно было не высовываться и не привлекать внимания. Эх.

Внутри он был очень доволен собой и даже обрадован. Но он сохранял печальный, одинокий вид. Его силуэт вдали казался очень тоскливым… Ученики северного берега не знали, что чувствовать и как к нему относиться. Брат и сестра Гунсунь, Сюй Сун и Бэйхань Ле не хотели так просто сдаваться, но при этом чувствовали себя не в силах что-либо сделать. Они так старались догнать Бай Сяочуня, даже считали, что превзошли его, но сейчас обнаружили, что он оставил их далеко позади. Это очень сильно их расстроило. Сюй Сун вздохнул.

— Возможно, через много лет, он и Призрачный Клык будут теми… кто попадёт в Эшелон Наследия!

Брат и сестра Гунсунь думали примерно о том же. И только реакция Бэйхань Ле отличалась: он стоял со сжатыми кулаками и дрожал. Он не желал сдаваться. Он не мог сдаться. Память о битве избранных, словно невидимая плеть, постоянно наносила ему болезненные удары, причиняя боль. Когда он сжал зубы, на его плечо опустилась рука. Это был не кто иной, как его старший брат Бэйхань Фэн — лучший избранный Вершины Заходящего Солнца. Он уже давно прибыл на место событий. Один из журавликов, до которых у Бай Сяочуня не дошло дело, принадлежал ему. Своими глазами наблюдая демонстрацию силы Бай Сяочуня в последний месяц, Бэйхань Фэн хорошо понимал, что даже он сам не может тягаться с ним. А он был на десятом уровне конденсации ци. Из-за ужасающего физического тела и невероятной скорости Бай Сяочуня Бэйхань Фэн знал, что в схватке тот его раздавит так же легко, как червяка.

— Большой брат… — промолвил Бэйхань Ле.

— Твой скрытый талант превосходит мой, — ободряюще сказал Бэйхань Фэн. — Усердно занимайся культивацией. Временные недостатки ничего не значат. Некоторые члены старшего поколения в Эшелоне Наследия были совершенно никем на стадии конденсации ци и возведения основания. Они много лет прилагали усилия, чтобы стать непревзойдёнными избранными своего поколения.

Хотя он говорил это для своего младшего брата, но в первую очередь эти слова предназначались для него самого. Бэйхань Ле какое-то время стоял молча, а потом кивнул.

— В будущем не провоцируй Бай Сяочуня, — тихо сказал Бэйхань Фэн. — Не важно, насколько подлым он был в прошлом, с этих пор он заслужил уважение северного берега. Кроме того, тебе есть чему у него поучиться. Он знает, что сказать и как сказать. Знает, когда сражаться, а когда отступить. Не обманывается своими фантазиями. Его не привлекают богатства. Он остаётся сосредоточенным и держится до конца. Этот парень… ужасающий.

И не у одного Бэйхань Фэна возникли подобные мысли. Из более чем двух тысяч учеников внутренней секты, которых победил Бай Сяочунь, большинство думало именно так. Можно сказать, что Бай Сяочуню удалось очень гладко всё провернуть. Северный берег сам вызвал его на бой, но Бай Сяочунь не захотел заходить слишком далеко. Ради благополучия северного берега он решил сохранить им лицо и не стал сражаться с ещё двумя тысячами учеников. Не имело смысла и дальше продолжать принимать вызовы. Более того, у него и так накопилась очень большое количество баллов заслуг. Сейчас лучше всего было забыть про этот инцидент и позволить оставшимся вызовам закончить своё действие через полгода. Это не только позволит сохранить лицо северному берегу, но и уменьшит враждебность учеников по отношению к нему.

Никто не сказал ни слова. Ученики с северного берега стояли очень тихо, и многие понимали, что сейчас происходит. Ещё большее число учеников вздохнули про себя, чувствуя, как в сердце зарождается уважение к Бай Сяочуню. Четыре главы гор продолжали наблюдать за происходящим с серьёзными лицами.

— Бай Сяочунь стал ещё сильнее, чем во время битв избранных…

— Молодой Призрачный Клык всё это время провёл в уединённой медитации, готовясь к возведению основания. Интересно, кто из этих двоих сильнее. Через много лет, возможно, один из них вступит в Эшелон Наследия и станет одним из могущественных ресурсов секты Духовного Потока.

— Войти в Эшелон Наследия очень и очень сложно. Единственным способом является достижение золотого ядра за два шестидесятилетних цикла. Если не уложишься в этот промежуток времени, то достижение золотого ядра сделает тебя только высшим старейшиной. И у Призрачного Клыка, и у Бай Сяочуня длинная дорога впереди. Если один из них действительно сможет попасть в Эшелон Наследия и превзойти нас, глав гор, то он получит возможность войти в место, где расположены самые глубокие резервные силы секты Духовного Потока — пространственный карман Духовного Потока. Там хранится не только магия наследия высших старейшин — если повезёт, то там можно даже встретить… патриарха Духовный Поток!

— На сегодняшний день только около двадцати процентов входящих в Эшелон Наследия посетили пространственный карман Духовного Потока. Именно они являются истинными несокрушимыми семенами наследия секты Духовного Потока. Каждый из них… оказывает настоящую поддержку секте Духовного Потока, предоставляя в распоряжение свою силу. Никто из нас никогда не сможет стать чем-то большим, чем главой, защищающим свою гору. Только у Ли Цинхоу… есть реальная возможность попасть в Эшелон Наследия!

Четыре главы горы переглянулись и вздохнули, вспоминая, какие у Бай Сяочуня отношения с Ли Цинхоу.

Наконец толпа разошлась. В последующие дни северный берег успокоился и всё вернулось на круги своя. Это касалось и внешней и внутренней сект. Страх, что появился в сердцах учеников, сподвиг их с особым рвением заняться культивацией. Возможно, они больше не относились к Бай Сяочуню как к настоящему врагу, но они определённо видели в нём противника, которого стремились превзойти. Вспышка усердных занятий культивацией очень порадовала четырёх глав гор.

Шло время. Пролетело полгода. Бай Сяочунь, как обычно, оставался в зверином заповеднике. Каждый день он занимался культивацией трактата Формирования Моря Дракона Мамонта и работал над Озёрным Царством. Ещё он много времени проводил, наблюдая за животными в зверином заповеднике. Он усердно заботился обо всех животных, как покладистых, так и агрессивных. В итоге животные всё лучше к нему относились. Чем больше он проводил времени, бродя по джунглям, тем лучше начинал в них ориентироваться.

Особенно это касалось одного места глубоко в джунглях, где располагалась тёмная пещера, из которой постоянно валил чёрный туман. Это место было знаменито на северном берегу — Древнее Звериное ущелье. Считалось, что пещера вела прямо вниз в подземный мир Девяти Просветлений, а также соединялась со скрытым пространственным карманом. В пещере обитало множество свирепых зверей, которые очень давно были запечатаны там патриархами секты Духовного Потока. Сейчас они считались частью резерва секты, а также являлись одной из основных причин, почему на северном берегу культивировали шаманские практики управления зверями.

Происхождение скрытого пространственного кармана оставалось под покровом тайны. За десяти тысячелетнюю историю секты Духовного Потока удалось исследовать только небольшую его часть. Каждые несколько сотен лет печать нужно было укреплять, что требовало от секты значительных затрат. Обширные ресурсы внутри скрытого пространственного кармана делали это место одним из самых важных в секте.

К тому же в Древнем Зверином ущелье обитал священный зверь-защитник секты Духовного Потока — чернильный дракон Небесный Рог. На самом деле он был частью печати. Самое мощное наступательное оружие секты Духовного Потока — меч Небесный Рог, который был девятикратно духовно улучшен — выковали из сброшенного этим самым драконом рога.

Основа культивации чернильного дракона Небесный Рог была настолько ужасающа, что даже Чжэн Юаньдун был вынужден звать его старшим. Во времена, когда секта Духовного Потока прокладывала себе путь из дельты реки в нижние пределы, чернильный дракон Небесный Рог следовал за патриархом Духовный Поток, и его вклад в секту нельзя было недооценивать.

Однажды Бай Сяочунь стоял у края водопада, что ниспадал в Древнее Звериное ущелье. Он уже приходил сюда несколько раз, а также читал про историю этого места и чернильного дракона Небесный Рог. Как обычно, он бросил лекарственные пилюли в водопад, потом прочистил горло.

— Старший Небесный Рог, — позвал он, — это снова я, Бай Сяочунь из младшего поколения. Я просто хочу воспользоваться земляным огнём тут неподалёку. Эм… Цена ведь не изменилась, правда? Я расплачусь лекарственными пилюлями, как обычно.

Не дожидаясь ответа, он поспешил в пещеру, которой он начал пользоваться не так давно. Когда он освоился в джунглях звериного заповедника, он почти сразу заметил признаки жилы земляного огня в окрестностях. Он выдолбил небольшую пещерку, что соединялась с этой жилой, и сделал из пещеры лабораторию по перегонке лекарств на северном берегу. Все пилюли, которые он перегнал для зверей, были изготовлены именно здесь.

Однако, прочитав про историю места, он решил подстраховаться. Поэтому каждый раз, когда приходил сюда, он бросал немного духовных лекарств в водопад и считал, что так он оплачивает ренту за использование этого места в своих целях. Хотя, когда он кидал лекарства, никто никогда ему не отвечал ни голосом, ни как-то ещё, он привык к этому ритуалу и продолжал его совершать.

Через месяц обрадованный Бай Сяочунь с блестящими глазами вылез из пещерки. Его перегонка прошла успешно. К этому времени его навыки в изготовлении лекарств третьего ранга стали превосходными. Более того, его основа культивации теперь улучшалась не по чуть-чуть, а резко взлетела к великой завершенности девятого уровня конденсации ци.

— Ха-ха-ха! Уже скоро я доберусь до десятого уровня конденсации ци. Тогда я могу начать готовиться к возведению основания. За последние полгода и Неумирающая Серебряная кожа приблизилась к следующему уровню.

Зная, что сейчас его основа культивации намного улучшилась, он решил испытать призыв Котла Пурпурной Ци. К его радости, появилось сразу несколько котлов. Сейчас он уже с лёгкостью задействовал и возвращал энергию, когда пользовался этой божественной способностью. Обрадовавшись, он вспомнил про одну магическую технику, которую использовал давным-давно и можно сказать изобрёл сам.

«Великая Магия Контроля Человека!»

Сражаясь с кланом Лочень, он нечаянно применил эту магию на Чень Хэне, и это произвело на него глубокое впечатление. С годами желание отточить её только возросло. Ему не на ком было её тренировать, но зато в зверином заповеднике жило много зверья. Обдумав всё, он в нетерпении выбежал, чтобы найти зверей для тренировки на них Великой Магии Контроля Человека.

В следующие дни в джунглях творился бардак. Вскоре Бай Сяочунь обнаружил, что его Великая Магия Контроля Человека не работает на объектах большой массы и с высоким уровнем культивации. Однако когда дело доходило до мелких зверей с уровнем культивации не выше пятого, у него во многих случаях что-то получалось. Немного расстроившись, но не желая признавать поражение, он стал дальше обдумывать свою Великую Магию Контроля Человека. В конце концов он решил, что этой технике, использующей духовную энергию для контроля тела и разума противника, чего-то недостаёт. Если бы только он нашёл недостающий элемент, то он бы смог заставить её заработать.

Пока Бай Сяочунь экспериментировал с Великой Магией Контроля Человека, не так давно в Древнем Зверином ущелье открылся голубой глаз. Он долго смотрел из Древнего Звериного ущелья прямо на Бай Сяочуня, и потом в его глубине промелькнул странный блеск. Вдруг глубокий древний голос негромко произнёс:

 — Управление Человеком… Много лет назад у эксцентрика Ледосекта была такая же идея.