Бай Сяочунь глубоко вздохнул и отвёл взгляд, пытаясь отыскать Сюй Сяошаня. Это оказалось очень просто. На его исключительно красивом лице было горделивое выражение. Казалось, что он из тех людей, что так задирают нос, словно во всём мире никто не достоин посмотреть им в глаза. Сразу было видно, что он принадлежит золотой молодёжи. Ему даже прислуживали две ученицы. Одна из них сейчас массировала ему плечи, а другая чистила для него фрукты и клала кусочки прямо ему в рот. Бай Сяочунь невольно почувствовал лёгкую зависть.
Как раз в это время Бай Сяочунь заметил, что многие ученики секты Кровавого Потока делают ровно то, что только что проделал Сун Цюэ — они холодно наблюдают за самим Бай Сяочунем. В их глазах не было скептицизма учеников секты Потока Пилюль или высокомерия учеников секты Глубинного Потока, их взгляды пугали, так как были наполнены намерением убивать. Бай Сяочунь почувствовал, как во рту и в горле пересохло. Ещё во взглядах учеников секты Кровавого Потока, казалось, было что-то странное, от чего Бай Сяочуню стало ещё интереснее, что же написано про него в нефритовых табличках других сект.
Главой группы из секты Кровавого Потока являлся старик в красном шэньи и с малиновыми волосами. Его лицо было бледным, а на спине виднелся небольшой горб. Выражение его глаз было до крайности жестоким. Оглядывая присутствующих, он облизнул губы. Поразительно, но его язык не был похож на язык обычного человека. Скорее он походил на раздвоенный язык змеи. Все ученики, увидевшие это, задрожали от ужаса.
Оуян Цзе и культиваторы Хай и Линь прервали разговор и посмотрели на группу из секты Кровавого Потока. Когда они увидели, кто прибыл вместе с учениками, то Хай и Линь ахнули. Выражение на лице Оуян Цзе тут же стало серьёзным.
— Мастер Змеечуй, — сказал Оуян Цзе совсем неприветливо. — Секта Кровавого Потока опоздала.
Змеечуй моргнул, потом натянул неискреннюю улыбку на лицо. С убийственным блеском в глазах он посмотрел на Оуян Цзе и произнёс:
— Хе-хе. Это не я опоздал. Это вы прибыли слишком рано.
Очевидно, что оба культиватора применили божественную способность, связанную со взглядом, из-за чего между ними стал раздаваться и нарастать гул. Через мгновение что-то между ними разбилось, и Оуян Цзе испустил стон. С немного бледным лицом он взмахнул рукавом и ушёл обратно к группе учеников секты Духовного Потока. Что до Змеечуя, то его глаза блестели, а ци и кровь внутри бешено циркулировали. Он вынужденно сделал несколько шагов назад, потом поднял глаза, в которых светился странный свет.
— Оуян, ты старый пёс, а за эти годы ты неслабо продвинулся с основой культивации. Что ж, позже у нас ещё будет время, чтобы предаться воспоминаниям. Теперь, когда секта Кровавого Потока прибыла, давайте откроем Бездну Упавшего Меча. Настало время для испытания огнём!
С этими словами он махнул рукой и в воздухе перед ним появилась часть медальона. Фрагмент медальона сразу же полетел в центр между четырьмя группами и завис там. Хай и Линь обменялись взглядами и тоже вынули аналогичные части медальона. То же сделал и Оуян Цзе. Тут же четыре фрагмента подлетели друг к другу и объединились в нефритовый медальон.
В воздухе замерцал свет и через мгновение в сияющем защитном поле, что ограждало территорию вокруг гигантского меча, начал открываться проход. Судя по всему, через время горения половины палочки благовоний наконец можно будет войти внутрь. Все ученики конденсации ци не отрываясь наблюдали за происходящим. Даже Бай Сяочунь изучал ситуацию.
В это время в ушах учеников секты Духовного Потока раздался голос Оуян Цзе:
— Существует более сорока отверстий для входа в мир меча. Каждое может пропустить внутрь не больше десяти человек. Первым сражением станет борьба за вход в меч. Известно, что сразу за входом может быть засада, так что держитесь вместе! Помните, что я говорил вам раньше. Если вы встретите кого-то из другой секты, то не жалейте их! Чтобы защитить себя, убейте их, если сможете. Соберите энергию земной нити в Дао-сосуды и сформируйте кристалл поглощения как можно скорее. Затем начинайте призывать энергию земной нити из Мира Упавшего Меча!
Пока Оуян Цзе давал последние наставления ученикам секты Духовного Потока, другие секты делали то же самое. Оуян Цзе взмахнул рукой и к каждому ученику подлетела одна из ста маленьких синих бутылочек.
— Это ваши Дао-сосуды!
К этому времени послышался гул, и в щите, не дававшем добраться до расщелин в земле, открылся проход примерно в девять метров шириной. Войдя в проход, можно было спуститься к подземному ходу в глубины пропасти, в которых существовали входы в мир меча.
— Вся эта территория находится под контролем четырёх великих сект. Учитывая это и надзор патриархов сект, ни один культиватор возведения основания не сможет войти в мир меча. И помните, вам нельзя оставаться внутри слишком долго. Священная земля останется открытой только в течение трёх месяцев. Когда этот срок подойдёт к концу, вне зависимости от того, удалось вам достигнуть возведения основания или нет, вам нужно будет уйти. Я смогу вытянуть вас наружу, если мне придётся.
Ещё одно. Хотя на протяжении поколений ничего непредвиденного и выходящего за пределы ожиданий не случалось, но всё равно патриархи четырёх великих сект поддерживают четыре формации для телепортации, чтобы в случае экстренной ситуации вас можно было эвакуировать. Формация различит вас по техникам, которые вы культивируете и телепортирует обратно в секту или, в крайнем случае, на континент Восточнолесья. Конечно, сколько бы ученики не сражались и не убивали друг друга внутри, это не вызовет активации формации. И наконец, вне зависимости от того, удастся вам достичь возведения основания земной нити или нет, я действительно надеюсь, что вы… выберетесь оттуда живыми!
Пока он смотрел на учеников, его обычное холодное выражение немного смягчилось и стало похоже на ободряющее, особенно, когда он задержал взгляд на Бай Сяочуне и Призрачном Клыке. При этом его глаза сияли острым предвкушением.
Видя, что проход наконец открыт, ученики секты Кровавого Потока тут же устремились в том направлении. Среди учеников секты Духовного Потока первым сорвался с места Призрачный Клык, за ним полетел Шангуань Тянью и остальные избранные.
Бай Сяочунь глубоко вздохнул, потом быстро достал из бездонной сумки восемь кожаных пальто и облачился в них. На лету он также достал большую чёрную сковороду и нацепил её на спину. В его глазах засияла решимость, он стиснул зубы и подлетел к проходу. Конечно, он не пошёл внутрь один, а пропустил вперёд большую группу учеников секты Духовного Потока. Вскоре все ученики четырёх великих сект исчезли в расщелинах. Оуян Цзе, Змеечуй и культиваторы по имени Хай и Линь обменялись взглядами, а потом уселись со скрещёнными ногами около входа, чтобы бдительно его охранять.
Под землю вело много расщелин: некоторые большие, некоторые поменьше, и не все ученики секты Духовного Потока решили держаться вместе. Призрачный Клык, Бэйхань Ле, Гунсунь Вань’эр и некоторые другие избранные решили пойти в одиночку. Остальные ученики разделились на две большие группы: на учеников северного берега и южного. Ученики секты Потока Пилюль и секты Глубинного Потока вели себя схожим образом. Но в секте Кровавого Потока никто никому не доверял, и они уходили либо в одиночку, либо небольшими группами по два — три человека.
Бай Сяочунь осторожно огляделся и последовал за группой из учеников южного берега вниз на глубину. Как только он оказался под землёй, то почувствовал, что снизу пульсирует леденящий холод. Казалось, что он хочет проникнуть в тело и заморозить ци и кровь. Однако на Бай Сяочуне было слишком много одежды, и холод не мог до него добраться… Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Хорошо, что они были не так далеко от поверхности. Учитывая уровень их культивации, холод не мог навредить им на такой глубине.
Вскоре ученики южного берега заметили, что в самом конце за ними идёт Бай Сяочунь. На их лицах появилось странное выражение. Однако оно быстро преобразилось в радостные улыбки. В конце концов, рядом с Бай Сяочунем они чувствовали себя гораздо в большей безопасности. Хотя все они были на десятом уровне конденсации ци и очень этим гордились, они знали, что Бай Сяочунь гораздо сильнее их по всем параметрам. Вскоре они начали расступаться, чтобы пропустить его вперёд, и при этом складывали ладони.
— Приветствую, дядя по секте Бай!
— Это справедливый и праведный дядя по секте Бай! Он не такой, как Шангуань Тянью и остальные избранные, которые пошли своим путём. Он остался с нами!
— Вот такими и должны быть избранные южного берега! Дядя по секте Бай, это я, Чжоу Юдао! Помните меня? Вы тогда неслабо меня подловили, когда пошёл кислотный дождь…
Бай Сяочунь смотрел, как все пропускали его вперёд и поражался. На самом деле он надеялся, что сзади будет безопаснее. Но услышав лестные слова окружающих, он моргнул и прочистил горло. Выставив подбородок вперёд, он изобразил позу человека старшего поколения.
— Ха-ха-ха! Вам не о чем беспокоиться. С таким важным человеком, как я, никто не посмеет с вами связываться!
Обрадованные ученики столпились вокруг него, особенно Чжоу Юдао с Вершины Пурпурного Котла, который весь расплывался в улыбке. В конце концов Хоу Юньфэй оказался рядом с Бай Сяочунем во главе процессии. Учитывая, как обернулось дело, поведение Бай Сяочуня повеселило Хоу Юньфэя. Однако он не мог забыть того, что случилось с кланом Лочень.
— Удачи, Сяочунь, — тихо сказал он. — Ты точно достигнешь возведения основания земной нити!
— Я надеюсь, — ответил Бай Сяочунь. Оглядевшись и убедившись, что никто не слышит, он наклонился к уху Хоу Юньфэя, нахмурился и спросил: — Как думаешь, остальные ученики сделали это специально?.. Я сначала хотел держаться в хвосте. Почему ни с того ни с сего я оказался впереди?
На лице Хоу Юньфэя появилось странное выражение, и он пару раз кашлянул. По какой-то причине, если рядом объявлялся Бай Сяочунь, то какой бы торжественной или опасной не была ситуация, она вдруг превращалась в причудливую и забавную…
— Ну что ж, я могу спустить им это с рук, — продолжил Бай Сяочунь. — В конце концов, я же почётный ученик и младший брат главы секты. На южном берегу, когда я перегонял лекарства, по моей вине эти ученики пережили такие неприятности, так что позволю им это!
Выпятив грудь и с видом героя он пошёл вперёд так быстро, как позволяло его осторожное и встревоженное сердце.
Где-то ещё в подземных расщелинах в одиночку или группами из трёх — пяти человек продвигались ученики из других сект. Все они, видя большую группу в несколько десятков человек, сразу же старались скрыться. Даже те, что считали себя очень сильными, холодно смотрели на большую группу и побыстрее уходили. Вскоре группа увидела сам меч и один из входов в него. Однако туда уже направлялось два луча света.
Бай Сяочунь тут же решил предпринять решительные действия, но прежде, чем он смог что-то сделать, окружающие ученики секты Духовного Потока возбуждённо начали производить жесты заклятий. В мгновение ока множество магических техник обрушились на двух учеников из других сект. Они оба были из секты Кровавого Потока и, увидев поток магических воздействий, помрачнели и попытались уклониться. Но оказались недостаточно проворными, поэтому их кувырком снесло в сторону, а из их ртов брызнула кровь. Потом они убежали, бросая на учеников секты Духовного Потока взгляды, полные ненависти.
Бай Сяочунь приятно удивился, что им удалось захватить вход при помощи количественного преимущества. Конечно, учитывая свой статус, он просто прочистил горло и позволил другим ученикам из их группы воспользоваться входом.