В ответ на слова Чжэн Юаньдуна сердца учеников с северного и южного берегов застучали сильнее, и они неосознанно обратили взоры на площадку на заснеженной вершине горы Даосемени. В то же время четыре потока исключительно сильных божественных сознаний устремились оттуда и охватили всех присутствующих. Из-за накрывших всех, включая Бай Сяочуня, потоков божественного сознания, казалось, будто на всех оказывается невероятное давление. Люди, обладающие подобным божественным сознанием, могли уничтожить тело и душу любого из собравшихся здесь всего лишь одним взглядом. И все это чувствовали, включая Бай Сяочуня, Шангуань Тянью и даже избранных с северного берега. Все они дрожали, испытывая давление, но при этом в глазах у них светилась радостное волнение. То, что высшие старейшины будут наблюдать за сражением при помощи божественного сознания, заставляло глаза участников ярко светиться.
«Если я сумею привлечь внимание высшего старейшины, то, возможно, он примет меня к себе в ученики…»
«Я точно поставлю все на кон в этом сражении!»
Почти сразу ученики с обеих сторон начали излучать убийственную ауру. Только Бай Сяочунь стоял и хлопал глазами.
«Высшие старейшины. Они того же ранга, что и мой учитель, верно? Значит, они мои дяди по секте…»
Бай Сяочунь невольно почувствовал гордость за себя. Его положение в секте и правда было слегка выше, чем следовало. Немного подумав, он решил пойти навестить дядей по секте после окончания битв избранных.
В это время глава секты Чжэн Юаньдун взмахнул рукавом, и появившаяся сфера света полетела к центру арены. Сфера быстро разделилась на двадцать две жемчужины, которые подлетели к участникам. Бай Сяочунь посмотрел на жемчужину в своей руке.
«Одиннадцать?»
Краешком глаза он попытался рассмотреть, какой номер у Шангуань Тянью и остальных, но все умело их прятали. В это мгновение из ложи наверху прозвучал холодный голос. Он принадлежал не Чжэн Юаньдуну, а Оуян Цзе, возглавляющему Зал Правосудия.
— Первый бой проведут участники с номерами один и два. Прошу на арену!
Сразу же после этих слов со стороны учеников северного берега вылетел сухопарый юноша. У него было холодное и высокомерное выражение лица, а его появление заставило учеников северного берега оживиться и начать подбадривать его. И хотя он не входил в пятерку великих избранных, но тоже был довольно знаменит. Как только он вступил на арену, он выкрикнул:
— Лю Юнь с северного берега!
В ответ на это неожиданно вылетел Шангуань Тянью.
— Шангуань Тянью с южного берега!
Он остановился, подобный обнаженному клинку, с ледяным выражением на лице. Даже от его слов веяло холодом. Конечно, как только вперед вышел Шангуань Тянью, трибуна южного берега взорвалась одобрительными криками. Сухопарый юноша помрачнел: он и подумать не мог, что в первом же бою ему придется сражаться с самым известным избранным южного берега. Настроившись на бой, он глубоко вздохнул и взмахнул рукой, отчего воздух вокруг него завибрировал. Тут же появился огромный питон, сопровождаемый пронизывающим порывом ветра. Питон свернулся, а потом угрожающе поднялся над землей, вытянувшись почти на три метра вверх.
Однако почти сразу, как появился дикий зверь юноши, и прежде чем он успел что-либо сделать, Шангуань Тянью с непроницаемым лицом сделал один единственный шаг вперед. Неожиданно он исчез, а потом появился вновь рядом с противником, меч в руке Шангуань Тянью касался его шеи.
— Ты проиграл, — сказал он.
Холодок прошелся по телу юноши, а на лице отразилось неверие, когда он медленно повернулся, чтобы посмотреть на Шангуань Тянью. Он тут же понял, что он этому человеку не соперник. Он и представить не мог, что так быстро проиграет. Со склоненной головой он забрал огромного питона и покинул арену.
— Мы уже выиграли первый бой! Ха-ха-ха! В этот раз обязательно победит южный берег!
— Старший брат Шангуань точно может побороться за первое место!
Трибуна южного берега ревела от восторга. Ну, а Бай Сяочунь стоял и хлопал глазами. Он не смог рассмотреть, что именно сделал Шангуань Тянью, но смог понять, что его сила далеко превосходила силу обычного культиватора. Также два потока божественного сознания начали пристально следить за Шангуань Тянью. Ученики северного берега примолкли.
— Это телепортация на короткие расстояния? Невозможно! Какая у него основа культивации? Это не могла быть телепортация!
— Это была магия пустоты. Этот парень… определенно заслуживает титула лучшего избранного южного берега. Даже на стадии Конденсации Ци он уже может использовать магию пустоты!
Остальные участники с северного берега помрачнели. Бэйхань Ле угрюмо сверкнул глазами. Брат и сестра Гунсунь вместе с Сюй Суном выглядели задумчиво. Только Призрачный Клык в черных одеяниях просто остался стоять с прикрытыми глазами. Прежде чем все успокоились, холодный голос Оуян Цзе снова прорвался через шум:
— Второй поединок!
Со стороны избранных северного берега вперед вышел пухленький юноша. Широко улыбаясь, он казался невинным и безобидным.
— Сюй Сун с северного берега, — назвал он себя ученику, появившемуся со стороны южного берега.
Его соперником стал не Люй Тяньлэй или другой известный избранный южного берега. Он был из группы тренировавшихся в тайне учеников, которые проявили свои силы только на отборочных соревнованиях. У него было вытянутое, не очень красивое лицо, и он знал, что ему предстоит сражение с одним из пяти великих избранных северного берега.
— Чжоу Фэн с южного берега, — представился он.
Глубоко вздохнув, он начал вращать основу культивации. Выполнив жест заклятия, вызвал летающий меч. Но прежде чем летающий меч отправился вперед, в глазах Сюй Сун появился насмешливый огонек. Он простер руку перед собой, послышался грохот, и прямо над Чжоу Фэном разверзлась пространственная трещина. Из нее с треском выскочил гигантский крокодилоподобный зверь и заглотил Чжоу Фэна целиком. Летающий меч потерял связь с духовной силой и звякнул о землю.
— Сражаешься с учеником с Вершины Небесного Свода и не следишь за тем, что у тебя над головой? Какое разочарование.
Посмеиваясь, Сюй Сун развернулся и зашагал прочь с арены. Он махнул рукой, не оборачиваясь, и его зверь раскрыл пасть, чтобы выплюнуть бессознательного Чжоу Фэна прямо перед пораженными учениками южного берега. Зрители на южной трибуне расстроились, послышались разочарованные вздохи. Сердца Люй Тяньлэй и других избранных южного берега дрогнули. В это время ученики с северного берега, напротив, вовсю шумно радовались. Бай Сяочунь был потрясен тем, насколько ужасающи люди с северного берега. Они с невероятным мастерством управляли зверями.
Скоро начался третий поединок. С северного берега участвовала одна из пяти великих избранных Гунсунь Вань’эр. Когда она увидела, что ей предстоит сражаться не с Чжоу Синьци, а с одним из других неизвестных избранных, она, казалось, немного расстроилась. По мановению ее руки семицветный феникс выдохнул семицветный туман. Когда этот туман окутал ученика с южного берега, то тот, казалось, потерял рассудок. Яростно взревев, он начал наносить удары по невидимому сопернику рядом с собой. А через мгновение он просто потерял сознание.
Все, что сделала в этом бою Гунсунь Вань’эр, — это один раз взмахнула своей изящной рукой. Потом она плавно проплыла по воздуху прочь с арены. Трибуна южного берега со страхом взирала на учеников с северного — они явно были под впечатлением.
— С избранными могут сражаться только настоящие избранные.
Ученики южного берега с надеждой посмотрели на Шангуань Тянью. Некоторые посмотрели на Бай Сяочуня с таким же выражением. Бай Сяочунь тут же высоко поднял голову и выпятил грудь. Однако про себя он ужаснулся тому, что только что проделала Гунсунь Вань’эр. «Эта девица даже невероятнее Чжоу Синьци», — подумал он, от увиденного у него пересохло во рту.
Скоро начался четвертый поединок. Окруженный вспыхивающими молниями, на арену вылетел Люй Тяньлэй. Его противником стал молодой человек в черных одеждах, что ни разу до этого не открыл глаз. И вот наконец он их открыл и спокойно вышел на арену. По какой-то причине никто с северного берега за него не болел. На лицах учеников застыло странное выражение, а остальные избранные глубоко вздохнули. Это изумило трибуну южного берега.
Люй Тяньлэй пристально наблюдал за юношей. Тот стоял молча и с непроницаемым выражением на лице. Когда он заговорил, то в голосе не было даже намека на эмоции:
— Призрачный Клык с северного берега.
— Люй Тяньлэй с южного берега! — Люй Тяньлэй глубоко вздохнул. Хорошо понимая, что перед ним лучший избранных северного берега, он с нетерпением рвался в бой. — Я не буду сдерживаться. Даже если я устану до смерти так, что не смогу продолжать, это того стоит!
Его глаза заполыхали желанием сражаться, и он издал мощный крик, от чего искры вокруг него превратились в озеро молний, раскинувшееся на тридцать метров во все стороны. А в это время Призрачный Клык спокойно указал пальцем в небо. Тут же над головой начали сгущаться черные тучи. Когда ученики с северного берега увидели это, то на их лицах показался страх.
Взвыв, окруженный молниями Люй Тяньлэй помчался вперед на Призрачного Клыка. Однако тот никак не отреагировал. Он просто стоял и даже прикрыл глаза.
— Ищешь смерти?! — взревел Люй Тяньлэй, чувствуя себя униженным. А самоуважение для избранных значило многое.
Взревев снова, он заставил озеро молний расшириться в два раза и наполниться еще большей силой. Но до того, как он успел приблизиться к Призрачному Клыку, из разрыва в черном облаке показалась призрачная когтистая лапа. Словно здоровенная колонна, протягивающаяся из облаков, она устремилась к Люй Тяньлэю на невероятной скорости, оказывая жуткое давление. Еще до того, как лапа коснулась его, он закашлялся кровью. Молнии вокруг него разлетелись и рассеялись, а его ноги ушли в землю, от чего во все стороны пошли трещины. По всему телу появились раны, из которых брызнула кровь, она засочилась даже из глаз, ушей, носа и рта. Он попытался бороться, но бесполезно. Скоро в глазах у него начало темнеть.
— Нет!
Ученики обоих берегов пришли в ужас от жуткой призрачной когтистой руки. Их внутренняя духовная энергия, казалось, перестала им подчиняться, и появилось чувство, будто души пытаются вырвать из тел. Глава секты и остальные в ложе наблюдали за этим с помрачневшими лицами.
— На протяжении тысячелетий никому не удавалось успешно культивировать магию Призраков Обитающих в Ночи. Не могу поверить, что культивация этого ребенка достигла такого уровня.
Вдруг Сюй Мэйсян обеспокоенно воскликнула:
— Плохо дело!
Не проронив больше ни слова, она быстро слетела на арену. Очутившись там в мгновение ока, она махнула рукой в сторону призрачной лапы. Раздался грохот, и лапу оттолкнуло обратно. Однако она не исчезла. Изо рта Люй Тяньлэя брызнула кровь, и он упал без сознания. Если бы Сюй Мэйсян опоздала хоть на мгновение, то его тело превратилось бы в кровавое месиво, а душа погибла бы. С потемневшим лицом Сюй Мэйсян глянула на Призрачного Клыка.
— Малолетний мерзавец. Возможно, у тебя и выдающийся талант, но ты слишком уж безжалостен. Пытаться убить соученика по секте прямо у нас на глазах! Тоже что ли хочешь умереть?!
Призрачный Клык какое-то время молча стоял со странным выражением на лице, как будто не понимая, как именно он должен отреагировать.
— Я просто не думал, что он настолько слаб, — сказал он очень искренне. После этого развернулся и покинул арену.
Сюй Мэйсян нахмурилась и с опасением посмотрела на ложу вверху. Наконец она холодно усмехнулась, подняла Люй Тяньлэя и ушла. Люй Тяньлэй не мог продолжать участвовать в боях, его травмы нуждались в достаточно длительном лечении. Ученики обоих берегов молча взирали на произошедшее. Призрачный Клык вернулся на то же место, где стоял раньше. С очень одиноким видом он снова прикрыл глаза.
Через какое-то время ученики северного берега отошли от потрясения и снова начали подбадривать своих участников.
— Никто с южного берега не может оказать нам достойного сопротивления. Мы обязательно победим!
— Они проиграли уже три боя. Первая победа была лишь счастливой случайностью. Спорим, они проиграют и оставшиеся поединки.
В ответ на насмешки северного берега, ученики южного лишь буравили их гневными взглядами. Северный берег… был просто слишком сильным. Южный выиграл первую битву, но проиграл три последующих. Одного из лучших избранных, Люй Тяньлэя, чуть не убили — теперь ученики южного берега уже не питали надежд расквитаться за прошлые поражения.
Шангуань Тянью гневно уставился на Призрачного Клыка. Внутренне он дрожал, даже чувствуя глубокий ужас, поселившийся в душе. И он был не один такой. Остальные избранные южного берега, даже Чжоу Синьци, были сильно потрясены. Даже если бы за северный берег дрался только один Призрачный Клык… они бы все равно разбили бы южный берег в пух и прах.
— Это за гранью сил стадии Конденсации Ци… Даже глава горы не смогла рассеять эту призрачную лапу. Разве это… не одна из десяти секретных магий секты Духовного Потока, одна из двух по-настоящему редких и радикальных… магия Призраков Обитающих в Ночи?
— Единственное, что может сравниться с магией Призраков Обитающих в Ночи это… Озерное Царство!
Лицо Бай Сяочуня было серьезным, а его сердце громко стучало. Сила Призрачного Клыка напугала его до чертиков.
Наконец начался пятый поединок. Участник с северного берега заставил учеников южного почувствовать горькое разочарование. Им был один из пяти великих избранных — Гунсунь Юнь. Большинство людей холодело в душе от одного его вида. Из его черных одежд виднелись только желтые глаза, из уголков которых высовывались насекомые. Когда он вышел вперед, то его соперник с южного берега подобрался и подготовился к схватке. Еще до того, как он успел назвать свое имя, глаза Гунсунь Юня холодно сверкнули и он взмахнул рукавом. Тут же воздух наполнился жужжанием насекомых и бесчисленное количество черных жуков полетело в сторону участника с южного берега.
Что бы тот не делал, все было бесполезно. Скоро он был с головы до ног облеплен насекомыми. Ни одна из его защит не работала. Тут жуки стали пытаться вгрызться в плоть. К такой жуткой сцене не привыкла даже публика с северного берега.
— Я сдаюсь! — закричал ученик с южного берега. У него было чувство, что его противнику достаточно только захотеть и жуки сожрут его заживо.
Глаза Гунсунь Юнь презрительно сверкнули, и он развернулся, чтобы уйти. Черные жуки отступили как воды прилива и, приземлившись на Гунсунь Юня, заползли ему в рукава. Когда Бай Сяочунь увидел все это, у него занемел затылок. Даже у Чжоу Синьци и Шангуань Тянью дрогнули сердца. Остальные ученики южного берега не могли не начать думать, что северный берег, похоже, слишком силен, чтобы с ним соревноваться. В их представлении битвы избранных уже закончились.
— Мы действительно проиграем?..
— Северный берег… слишком силен!
Ну, а ученики северного берега во всю радовались.
— Все как я и говорил. Они выиграли первый бой, но проиграют все остальные!
— Южный берег? Смешно. Они всегда будут уступать северному.
— Тридцать лет назад только один избранный с южного берега вошел в десятку лучших, и, похоже… что в этот раз будет то же самое.
Когда это услышали ученики с южного берега, они хотели это оспорить, но не могли придумать, что ответить. Унижение было несказанным.
Когда Гунсунь Юнь покинул арену, раздался голос Оуян Цзе:
— Шестая битва. Ученики с номерами одиннадцать и двенадцать, прошу на арену!
Бай Сяочунь вздохнул и посмотрел на жемчужину с номером одиннадцать в своей ладони.