Что-то теплое мазнуло по щеке и через секунду мир окрасился в красный. Зажмурившись и помотав головой, я перевернулась на другой бок и натянула одеяло на голову, спасаясь от солнечного света.

Спустя несколько секунд поняла, что заснуть больше не удастся. Открыв глаза, я потянулась и охнула от саднящей и тянущей боли внизу и сразу вспомнила вчерашний день, а также… ночь.

Я осторожно села на ложе, прислушиваясь к своим ощущениям и с изумлением обнаружила, что простыни, которые еще вчера были черными, стали белыми. Взволнованно проведя пальцами по груди, обнаружила на себе ночную рубашку.

– Мягкая, почти невесомая и… целая, – пробормотала я, разглядывая себя.

Вспомнив, как та, что была ночью, с треском превратилась в обрывки в руках принца, я покраснела.

– Муж, – сказала я тихо, словно пробовала непривычное слово на вкус. – Карл.

Губы сами собой расползлись в улыбке, а перед глазами возникло лицо мужа. В моих мыслях он тоже улыбнулся мне, отчего я покраснела.

Внизу слабо дернуло, но я уже поняла, что больнее не будет. Смяв край новой ночной рубашки, выбралась из постели и направилась в купальню.

Стоило сделать несколько шагов, как дверь, ведущая в гостиную, распахнулась, но за ней никого не оказалось. Я нахмурилась, думая, как это может быть. В этот момент из-за отрытой двери вылетел Диларион и спикировал мне на плечо.

Дракончик радостно завопил, соскучившись за ночь, а я осторожно заглянула в гостиную. Убедившись, что там нет моих камеристок, я облегченно вздохнула. Бросив красноречивый взгляд на пустой столик, который вчера был заставлен фруктами и сладостями, я укоризненно сказала дракончику:

– Я так понимаю, кто-то сегодня остается без завтрака, а хорошо бы, и без обеда.

Диларион слабо пискнул, и я строго проворила:

– Нет, это вовсе не я. Умираю, до того голодна.

Я прошла в омывальную, где обнаружила полную ванну воды. Пар над поверхностью говорит, что вода горячая, а значит, набрали недавно. Решив уточнить позже, как это проделали, не разбудив меня, я мигом стянула ночную рубашку и погрузилась в горячую ароматную воду. Дракончик прыгнул следом, подняв фонтан брызг и принялся плескаться, как щенок в жаркий день. В другой раз я бы попросила его не безобразничать, но сейчас лишь откинула голову назад и блаженно смежила веки.

Понежившись в теплой ароматной воде еще несколько минут, с сожалением принялась за водные процедуры.

– Ты считаешь, мне стоит постучаться в его опочивальню? – спросила я дракончика, перешагивая через бортик. – Или войти без стука, как он в мою?

При воспоминании о муже вновь ощутила, как краснеют щеки, а дыхание перехватило от робости.

– Мне бы только увидеть его, – пробормотала я. – И я сразу пойму, доволен ли он… мной.

Диларион взлетел к самому потолку и снова плюхнулся в ванну, обдав меня столпом воды.

Я задумчиво выжала полотенце и, не зная, что с ним делать, положила на край раковины, чтобы взять новое. Насухо вытершись, закуталась в пушистый банный халат и вернулась в опочивальню.

– Доброе утро, принцесса! – громогласно поприветствовала меня Рамина, приседая в книксене.

Я слегка потерла ухо и улыбнулась девушке, поприветствовав ее.

– Вам понравилась ванна? – спросила камеристка, улыбаясь при этом так многозначительно, словно спрашивала о другом.

Не дожидаясь ответа, Рамина затараторила:

– Я сама собирала эльфарские розы на рассвете, чтобы заварить их бутоны по специальному рецепту и добавить в вашу ванну, принцесса! Вы чувствуете бодрость и силу, принцесса? И, готова побиться об заклад, вы совсем больше не чувствуете боли!

– Боли? – недоуменно переспросила я и, вспомнив саднящую, тянущую боль внизу, что ощущала сразу после пробуждения, покраснела.

Рамина просияла.

– Вы совсем забыли о ней, верно, принцесса? Для меня нет лучшей награды!

– Спасибо, Рамина, – поблагодарила я и удивленно заморгала, глядя, как по румяным щекам камеристки хлынули потоки слез.

– Что случилось? – спросила я испуганно.

– Да как же, принцесса! – гнусаво ответила Рамина и шумно высморкалась в платок. – Видят боги, мы все и надеяться не могли, что судьба смилуется и пошлет Черной Пустоши такую леди, как вы! Вы с первых секунд покорили сердце нашего господина и принесли радость, благоденствие и процветание Черной Пустоши!

Я прикрыла открывшийся от удивления рот и попыталась образумить девушку.

– Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь, Рамина, мы с его высочеством едва знакомы… Мне кажется, не стоит говорить наперед…

– Не стоит, принцесса? – запальчиво перебила меня Рамина и снова высморкалась. – Едва знакомым не дарят Свадебный Дар, помноженный на десять раз! И не милуют преступника по одному лишь слову своей невесты! Едва знакомых не держат утром на руках, пока горничные перестилают простыни на кровати и не наказывают не беспокоить принцессу! Да он ведь никому не дал и пальцем к вам прикоснуться.

Я ощутила, как неведанная до вчерашней ночи волна жара снова рвется наружу и перевела дыхание.

– Правда? – тихо спросила я. – Его высочество держал меня на руках, пока спала?

– Истинная правда, принцесса! – воскликнула Рамина, сияя, как начищенная бляха на груди гвардейца.

Я потупилась и, мягко отодвинув камеристку, прошла в гардеробную.

– Вы, должно быть, хотите встретиться с мужем, миледи? – спросила Рамина, следуя за мной.

Я обернулась так резко, что Рамина замерла в дверях.

Похлопав ресницами, камеристка сообщила:

– Он у себя, в лаборатории. Передал, чтобы вы завтракали без него.

Я перевела взгляд на платья, висящие в ряд, и Рамина тут же сообщила, что мой утренний наряд готов. С помощью Рамины, которая оказалась весьма кстати, потому что я, то и дело, застывала, подобно статуе в Нефритовой пещере, облачилась в белое платье, расшитое жемчугом, к которому полагались туфли в тон, на небольшом каблучке, и накидка с несколькими нитками жемчужин на волосы.

Мои рыжие локоны Рамина споро уложила в низкий узел на затылке, выпустив несколько завитков так, что шея сразу стала казаться длиннее.

Глядя на отражение в зеркале, я зарделась, увидев припухшие губы и блестящие новым блеском глаза. Застегнув последние пуговицы на платье, Рамина подала перчатки для выхода из замка, и я положила их в аккуратный мешочек из той же ткани, что платье, который крепится к поясу.

– Перчатки необходимы, когда покидаешь замок, – пробормотала я. – Я же пока нахожусь здесь.

Заверещав, как поросенок на бойне, Диларион сделал над нами круг и вылетел в окно. Рамина охнула и присела, прикрывая руками голову. Помогая ей подняться, я поддержала камеристку под локоть, а та, суеверно поплевав на плечи, сообщила, что должно быть, прибыла Мириам играть с дракончиком. Я прислушалась к истинной связи с питомцем и поняла, что камеристка права.

Оглядев себя в зеркало, я обернулась к Рамине.

– Ты сказала, что его высочество в лаборатории?

Камеристка всплеснула руками и воскликнула:

– Неужто вы хотите видеть мужа прежде, чем зажжете огонь в Нефритовой Пещере?

Я досадливо поморщилась, а Рамина запричитала:

– Где ж это видано… Законы Черной Пустоши… Как же без огня-то, принцесса? Ведь от вас теперь зависит благополучие всех нас… Ведь вы теперь – наша надежда и защита!

Я замахала на камеристку руками, жестом попросив замолчать.

– Да иду я, иду в пещеру, – сказала я. – Просто это уже само собой разумеющееся действие, о котором не стоит лишний раз говорить вслух.

Рамина всплеснула руками и бросилась снимать с вешалки зеленый плащ, бормоча, что внизу холодно, и что принцесса может простудится, если о ней как следует не позаботиться…

– Все же ты очень преувеличиваешь, Рамина, – сказала я, когда мы шли с девушкой по коридорам замка. – Я давно это за тобой заметила. Ну какая с меня надежда и тем более, защита, если защищает народ Черной Пустоши мой муж… Он же принес сюда процветание. Об этом каждый ребенок знает.

– Хороший правитель – счастливый правитель, – строго сказала Рамина. – У нас говорят – "Хочешь, чтобы тебя услышал король, сделай так, чтобы тебя услышала королева"! Хочешь угодить мужу – угоди его жене! Только женщина способна сделать мужчину счастливым, а значит, именно о вас, принцесса нам должно заботиться, если хотим процветания своему королевству!

Я замолчала, не находя, что на такое ответить, а Рамина, воодушевившись моим молчанием, принялась рассказывать одну старинную легенду Черной Пустоши.

– Однажды, в далекой древности, принцесса, жил один король. Звали его Эфир.

– Эфир? – уточнила я.

– Эфир, – строго подтвердила Рамина. – Был он богат, удачлив и мудр. Но при этом несчастен, несчастнее самого последнего бедняка своего королевства.

– Почему же? – не поняла я.

– А потому, принцесса, что все его замки, дворцы и самые прекрасные покои были пусты! И некому было наполнить их теплом и заботой.

– Разве у короля не было слуг?

– Были, принцесса, были, и слуги, и служанки, и даже целый гарем наложниц! – выпалила Рамина, а я прикрыла рот ладонью.

– Только все они жаждали добиться от своего короля милости для себя, чтобы самим стать счастливее, понимаете?

– Понимаю, – пробормотала я и подумала, что Рамина не так проста, как кажется, или хочет казаться.

– И однажды, мимо самого прекраснейшего из дворцов короля Эфира шла юная невинная девушка по имени Любовь.

Я склонила голову набок, слушая, что будет дальше. Воодушевленно закатив глаза и не смотря вперед, так, что пришлось даже удержать камеристку, чтобы она не врезалась в стену, Рамина продолжила повествование.

– Эта девушка не знала, кому принадлежат прекрасные покои. Она не знала, откуда идет и куда, и где ее дом. Но она сказала: "Ах! Как красиво!" А затем зашла в покои и начала танцевать.

– Танцевать? – переспросила я.

– Танцевать, – подтвердила Рамина, делая большие глаза. – И когда король Эфир увидел, как в его покоях танцует Любовь, сначала почувствовал, как что-то кольнуло его в самое сердце, а затем понял, что вместе с Любовью в его королевство пришло то, чего так недоставало – счастье. Так-то, принцесса.

Я кивком поприветствовала присевших передо мной в книксене служанок, которые прошли дальше по коридору и поблагодарила Рамину за рассказ:

– Спасибо, Рамина, это хорошая легенда.

Вспомнилось, как ночью его высочество сказал: "Ни один Свадебный Дар не стоит этого", и я добавила куда более серьезно:

– Очень глубокая и поучительная.

Чуть нахмурившись и поджав губы, камеристка кивнула:

– А у нас в Черной Пустоши других и не бывает, принцесса, – сказала она. – Так что вы и только вы отныне – наша надежда! Залог нашего благоденствия и процветания, принцесса!

Весь ритуал зажигания огня прошел в молчании. Глядя на свои подрагивающие от волнения пальцы, я старалась не думать о стремительно обрушившейся на мои плечи ответственности, боялась сделать лишнее движение, которое могло быть истолковано Раминой как-то не так.

После ритуала я, проигнорировав напоминание камеристки о завтраке, попросила проводить меня в лабораторию его высочества.

Оказалось, что лаборатория расположена в восточном крыле замка и часть ее выходит в тот самый парк, где принц выращивает редкие и полезные растения, привезенные с дальних земель. По словам Рамины, лаборатория занимает несколько этажей, но туда имеют доступ только самые доверенные слуги и соратники принца.

– Но вы, конечно, можете войти, принцесса, – заверила она меня, когда подошли к высокой черной двери, из-за которой не раздается ни звука.

Я протянула руку, чтобы позвонить в колокол, но в последний момент отдернула пальцы. Все утро я представляла, как посмотрю в глаза мужа после того, что произошло этой ночью, как по его взгляду пойму, удалось ли мне выполнить свой долг, потому что глаза никогда не лгут… И вот, оказавшись в непосредственной близости от него, ноги налились свинцовой ватой, грудь сдавило, а сердце забилось в несколько раз сильнее.

– Ну что же вы, принцесса, – подбодрила меня Рамина, но я жестом попросила ее замолчать.

Камеристка замерла с раскрытым ртом, явно желая поинтересоваться моим самочувствием, а я просто стояла, смотрела на дверь и чувствовала себя до крайности глупо.

Поняв, что не смогу, не осмелюсь потревожить его высочество, я приготовилась развернуться и уйти, когда дверь распахнулась.

На пороге, разглядывая меня, замер Черный принц. Лицо его оставалось отстраненным, но зрачки расширились, занимая чуть ли не всю радужку, а дыхание сбилось. Я почувствовала, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди, если раньше не сгорю в начинающем разгораться пламени. Колени подогнулись. Я с трудом удержалась на месте, продолжая стоять, как вкопанная, не в силах оторвать взгляда от лица принца.

Его хищные черты чуть смягчились, а в глазах прочла дикое, почти неприкрытое желание, отчего поняла – принц испытывает нечто похожее на то, что чувствую сама, только несравненно сильнее.

Думая, что вот-вот настанет момент, когда потеряю сознание, я опустила взгляд и присела в книксене, приветствуя мужа.

– Доброе утро, принцесса Черной Пустоши, – тихо произнес принц, и я подивилась его самообладанию.

Жестом он отпустил Рамину, которую как ветром сдуло, а меня взял за руку и повел за собой.

Мы шли мимо бесчисленных колб, сосудов, светящихся предметов, где булькало, кипело, переливалось, искрило и сияло всеми цветами радуги, мимо высаженных в ряд побегов в одинаковых квадратных кадушках, мимо каких-то неведанных приспособлений. Когда оказались на небольшой уютной веранде, принц присел за круглый стол и резким движением усадил меня на колени.

Я затаила дыхание от неожиданности и близости его тела, зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что его высочество смотрит на меня долгим взглядом.

– Как вы узнали, что я стою за дверью? – тихо спросила я, отчего-то чувствуя себя донельзя глупо.

– Почувствовал, – хрипло ответил принц и спросил с укоризной: – Почему не позавтракала?

Я пожала плечами, чувствуя себя еще глупее, и заметила, что на столе перед его высочеством стоит блюдо с бутербродами, а в большой чашке рядом дымится кофе.

– Не люблю эту придворную суету и когда лакеи подают каждое блюдо, – признался принц. – По возможности, ем в одиночестве, исключение – какие-нибудь важные мероприятия, от которых не отвертишься.

Продолжая разглядывать тарелку принца, я сглотнула слюну, а его высочество сообщил:

– Правда, сегодня я завтракал уже дважды. Сейчас просто нужно подкрепить силы после допроса.

Бутерброд, который я успела подхватить с блюда под пристальным взглядом принца, выпал из рук.

Муж нахмурился и кивнул.

– Я допрашивал мага, – сказал он и добавил: – Он свободен.

Не успела я ответить, как рядом раздалось деликатное покашливание, и, обернувшись, я увидела мага, который поднялся по ступенькам на веранду со стороны сада.

По лицу видно, что смущен, увидев меня сидящей на коленях принца, но изо всех сил старается показать, что ничего такого не заметил. Я же покрылась багрянцем с головы до ног, но почему-то не предприняла ни малейшей попытки, чтобы покинуть колени мужа.

– Слушаю вас, – тоном, словно находится на приеме, проговорил принц, обращаясь к магу, и, судя по волне смущения, которая прокатилась от бывшего осужденного, мы оба подивились выдержке принца.

– Я лишь хотел поблагодарить вас за милость и справедливый суд, а также попрощаться, – сказал маг, но неожиданно замер с раскрытым ртом.

– Что-то не так? – спросил его высочество.

Маг какое-то время моргал, таращась на стол, затем потряс головой, словно вылезшая из воды собака, и спросил с придыханием:

– Это ведь жидкий огонь, да? Вон, за вашей спиной… А ведь это станок для распыления алхимических препаратов, такие делают только в Ворвее… А это…