Глава первая. Ария Гейгера

13 января 1997 года

Выехали затемно. Рублёвка в этот час была девственно пуста. Здешние обитатели столь рано не просыпались. Только постовые на каждом километре привычно отдавали честь зелёному «шестисотому», мчащемуся на крейсерной скорости в сопровождении гробовидно–чёрного джипа охраны.

Лишь выскочив на Можайку, включили проблесковый маячок. Мертвенно–синие всполохи выхватывали из пространства людей на замерзших остановках и распугивали следующие параллельным курсом автомобили. Те испуганно жались к обочине.

Кутузовский и Новый Арбат преодолели в стандартном режиме — за девять с половиной минут. Людей на улицах поприбавилось. Сквозь затемненные стёкла, перечёркнутые косым колючим снегом, они были похожи на тени.

Маршрут для Михаила Ефимовича Смолковского, главного пассажира, был самый что ни на есть привычный. На Арбатской площади можно было свернуть на Пречистенский и уже через пять минут оказаться на Сивцевом Вражке, где располагался новенький, отстроенный в стиле московского модерна головной офис компании «Хронотоп». Однако можно было свернуть и чуть позже, с Волхонки в Крестовоздвиженский переулок. Тогда, скатившись вниз по Знаменке, сходу влетали в Боровицкие ворота, прямо в Кремль. Путём Президента.

Но сегодня маршрут был иной. Не в офис и не в Кремль, а дальше. И — выше. В смысле, если смотреть по карте Москвы.

Проезжая мимо циклопических сооружений Лубянки Смолковский недобро усмехнулся. Едва ли не все окна здесь светились. Чекисты, похоже, работали круглосуточно.

Маячок пришлось вырубить — негласно считалось, что в этом квартале ими пользоваться не положено даже таким гражданам, как Михаил Ефимович. А ведь он, господин Смолковский, был лицом, приближенным к самым высшим кремлёвским сферам. За руку здоровался с самим, страшно вымолвить, Президентом! Михаил Ефимович входил в дюжину самых богатых и влиятельных людей России. И с ироничной гордостью носил присвоенное ему народом звание олигарха.

Насколько с Самим–то легче! — в который раз подумал Смолковский, нервно барабаня пальцами по тонкой кожаной папке. Нервы, нервы. Михаил Ефимович положил папку рядом с собой, и ладонями коснулся коленей. Надо было расслабиться и успокоиться. Он прикрыл веки и представил себя растущим лотосом. Ехать было ещё далеко, и он вполне успевал не только вырасти, но и распуститься.

Проспект Мира тем временем плавно перетёк в бесконечное Ярославское шоссе. Сразу за Мытищами свернули направо, на ничем не примечательную дорогу. Эта пустынная дорога, обрамлённая пушистыми сторожевыми елями, вскоре упёрлась в бетонный забор с зелёными воротами, на которых гордо красовались красные армейские звёзды.

Хищный зрачок камеры слежения смотрел прямо в лобовое стекло. Прошло несколько секунд, но ворота так и не сдвинулись с места. Зато открылась маленькая железная дверь в стене и показался высокий человек в защитной форме с погонами капитана и в мерлушковой, не по чину, серебристой ушанке.

Начальник охраны Смолковского, лицом и манерами неуловимо напоминавший главного охранника страны и Президента, обернулся с переднего сиденья к хозяину. Тот кивнул, не поднимая глаз. Начальник охраны вышел и отправился на переговоры к капитану. Через минуту вернулся:

— Михаил Ефимович! Дальше они пропускают только вас. Может…

— Лучше успокойте своих бойцов, — мягко оборвал его Смолковский. Из машины сопровождения пока никто не вышел, но дверцы её уже распахнулись. — Я сам.

Начальник охраны рявкнул в рацию, и двери джипа мгновенно захлопнулись.

Смолковский накинул зелёное кашемировое пальто и, брезгливо морщась, ступил узким блестящим ботинком на грязноватую утрамбованную дорогу.

При его приближении военный коротко взял под козырёк:

— Капитан Пичугин. Мне приказано вас сопровождать.

— Сопровождайте, если приказано, — негромко ответил Смолковский.

Сразу за воротами их ждал обычный армейский «уазик» с брезентовой крышей. Смолковский сделал вид, что принимает всё, как должное, и легко вскочил на высокую подножку, подхватив полу длинного пальто. Из будки охраны на него смотрели чьи–то любопытные глаза. Он улыбнулся глазам открыто и дружелюбно, как обыкновенно улыбался телекамерам.

По заснеженному лесу проехали ещё километра три. Казалось, конца не будет этой дороге. Всё–таки остановились — на круглой утоптанной площадке, на краю которой возвышалась одинокая бетонная будка. Толстенная бронированная дверь медленно открылась. На пороге прибывших встретил очередной капитан.

Так, в виде бутерброда — капитан снизу, капитан сверху, посередине Смолковский — они и начали спускаться в бункер по крутым бетонным ступенькам. Было абсолютно тихо, только звук шагов гулко отдавался под сводами и где–то, очень далеко, что–то капало.

На каждой «лестничной площадке», откуда в стороны разбегались бесконечные коридоры, их встречал встававший по стойке «смирно» безмолвный лейтенант.

На шестом лейтенанте они свернули направо, в коридор, по потолку которого тянулись аккуратно выкрашенные серой краской трубы и толстые пучки кабелей. Через равные промежутки то справа, то слева возникали запертые железные двери с порядковыми номерами. Нумерация шла по нарастающей.

— Здесь, говорят, расстреляли товарища Берию, — подал голос «задний» капитан, Пичугин, возле двери под номером шестьсот шесть. Смолковский промолчал и передёрнул плечами: однако у них здесь прохладно. И всё же нашёл в себе силы усмехнуться. Правда, про себя: по логике вещей здесь, на этом этаже, вполне уместной была бы дверь с номером «666», числом зверя.

Остановились они у двери и вовсе без номера, зато отделанной дубовыми панелями, точно такими же, как в Сенатском здании Кремля до глобального «новорусского» ремонта. Да, видимо, это и был один из многочисленных кусков Кремля, этакая метастаза на случай, не иначе как ядерной войны.

— Прошу, — «передний» капитан пропустил Смолковского вперёд. Дверь за спиной Михаила Ефимовича сама собой закрылась. Следующую, уже обычную дубовую дверь, ему пришлось открывать самому.

За нею оказался вполне просторный аскетичный кабинет с длинным столом для заседаний, похожий на натурную декорацию к фильму о Великой Отечественной. Лишь серебристый сейф, да чучело чёрного ворона на нём немного выбивались из подчёркнуто скромного стиля тоталитарного минимализма. Именно в таких кабинетах Вождь, отец народов, попыхивая трубкой, проводил заседания со своими маршалами и генералами.

Вождя не наблюдалось. Зато генералы присутствовали. Лысый и волосатый. Оба двое давно и хорошо были знакомы Михаилу Ефимовичу.

Во главе стола восседал генерал–полковник Морозов Юрий Иванович, среди особо и не особо приближённых известный под ласковой кличкой Монстр Иванович. По правую его руку кресло занимал Фёдор Ильич Покусаев, генерал–лейтенант, числившийся по военному ведомству — в отличие от Морозова, честного гэбиста. Монстр Иванович имел кабинет не только здесь, на шестом подземном, но и на четвертом обыкновенном этаже главного лубянского здания.

— Ну, здравствуй, Миша, принес? Присаживайся, — пророкотал Монстр Иванович, не выпуская изо рта папиросу. Курил он исключительно вонючий «Беломор», не иначе как из мизантропических соображений. От вечной беломорины в густой белоснежной шевелюре генерала образовалась несмываемая жёлтая прядь, а указательный и большой пальцы правой руки навеки приобрели пергаментный оттенок.

Смолковский едва сдержался, чтобы не закашляться. Из папки он достал лист бумаги и протянул его Морозову.

— Фёдор Ильич, посмотри, ты ж у нас главный бухгалтер, — генерал–полковник переадресовал бумагу генерал–лейтенанту.

Покусаев готовно кивнул, шевеля усами. Его пышные будёновские усы с лихвой компенсировали вызывающую, абсолютную пустыню на макушке.

Он внимательно просмотрел текст, сверяя столбики цифр с собственными выкладками в кожаной тетради. Зловещая тишина нарушалась лишь скрежетом ногтя Покусаева, отмечавшего, в унисон с кивком головы, каждую проверенную запись.

— Всё в порядке, товарищ генерал–полковник! — почти удивлённо констатировал факт Покусаев.

— Молодец, Миша, — Монстр Иванович пристально посмотрел в глаза Смолковскому. Тот едва заметно, краешками губ, позволил себе улыбнуться. — Исправился. Но больше не играй со мной в кошки–мышки. Я тебя всё равно сожру. Без последнего китайского предупреждения.

Монстр Иванович оглушительно захохотал, показывая роскошные, крепко вставленные зубы, которым и впрямь было под силу перемолоть с хрустом самого твердокаменного олигарха.

— И вот ещё, — Монстр Иванович стал серьёзным и закурил новую «беломорину», — все активы отныне остаются у нас. В стране, — уточнил он. — Россию, понимаешь, поднимать надо! Такая теперь установка. На самом верху, — он многозначительно ткнул прокуренным пальцем в дубовый потолок. — Да и контролировать всех вас будет полегче, правильно, Фёдор Ильич?

Покусаев согласно блеснул лысиной, но заговорил о своём, бухгалтерском:

— Залоговый аукцион по «Севернефти» назначен на пятнадцатое февраля. Конкурентов не будет. Тебе — готовность номер один.

— Давно готов, — радостно отрапортовал Смолковский. Ради столь щедрого подарка можно было и не в такие подземелья спуститься.

— Но помни, Миша, великую истину, — несколько охладил его видимую радость Монстр Иванович, — незаменимых, Миша, у нас нет! И не забывай, кому ты всем в этой жизни обязан. Можем ведь и взад родить! — с предельной лаской во взоре Монстр Иванович улыбнулся, вновь обнажая свои великолепные зубы.

Между собой они с Покусаевым подобные плановые мероприятия с вызовом «на ковёр» называли «воспитанием олигархов». Чтоб знали, кто в стране настоящий хозяин!

Смолковский криво улыбнулся, понимая, что аудиенция закончена. Он поднялся, коротко кивнул и, забрав папку, направился к двери.

— Кто не р-работает, тот не р-работает! — остановил его уже на пороге вздорный картавый голос. Смолковский вздрогнул и резко обернулся: за спинами двух генералов, на серебристом сейфе восседал только что проснувшийся и страшно довольный собой чёрный ворон. Он жёлтым глазом подозрительно и недружелюбно косил на Смолковского.

— Молчать, скотина! — приказал животному Монстр Иванович.

— Пр–рошёл на хер-р! — огрызнулся ворон, не то отвечая генералу, не то напутствуя Смолковского.

***

Производственное совещание проводили прямо в машине, по дороге к рынку. Страсти кипели, атмосфера накалялась. Даже мотор Нуровой тачки почихивал и подвывал, будто тоже нервничал и сквозь зубы матерился. Уже проскочили Садовое и храм в Хамовниках. Справа и слева проплывали многоэтажные громадины Комсомольского проспекта.

Ну не могло такого быть, просто не могло! С самого Нового года вдруг заметно снизилась выручка, хотя должно было быть ровно наоборот. Да и морозы как раз вдарили. Неужели народ успел экипироваться под завязку ещё в начале сезона? Ведь с конца ноября и весь декабрь дела шли просто на ура. С ходу мели всё — ушанки детские и взрослые, заячьи и ондатровые, женские шляпки и мужские пирожки из каракуля, которые вдруг снова вошли в моду. Особенно же хорошо брали фуражки, отороченные щипаной норкой. Эта новая модель — а ля французский полицейский — шла к любой, хоть к интеллигентной, хоть к наглой морде. Даже пижон Лёвка щеголял сейчас в такой. Отчасти рекламы ради, но больше для удовольствия.

И вот именно продажа этих самых фуражек рухнула прямо–таки в одночасье. Это было загадкой почище бинома Ньютона. Причём проруха вышла только в одном, отдельно взятом магазинчике. Самом ходовом, самом прибыльном, в том, что на ярмарке в Лужниках.

Лёвка рвал и метал, по привычке пытаясь найти хоть какого–то козла отпущения. Козла не обнаруживалось. Гоша послал его сразу:

— Лёва! Маркетингом и рекламой занимаешься ты. С себя и спрашивай.

С себя спрашивать Лёвке не хотелось. На Нура тоже особо не наедешь. Его дело — работать с поставщиками. Катя, та вообще последнее время занималась исключительно теорией, переключившись с внутреннего строения животных на их одёжку. Биолог, блин. Эксперт шкурный.

Когда подъехали к Луже, Гоша родил план.

— Сейчас, Нур, ты садишься на телефон. Пробиваешь всё по поставщикам. Не завышают ли нам цены, не сбрасывают ли на стороны товар по дешёвке.

Нур кивнул. Он уже знал, куда звонить в первую очередь. Была у него своя маленькая, но агентурная сеть. Сеточка.

— Ты, Лёва, — Гоша серьезно посмотрел на Лёвку. — Прекрати грызть ногти! — приказал он. — Ты продумываешь и просчитываешь, во что нам обойдётся короткая, но эффективная рекламная кампания.

— Сид, а может лучше повоюем? — Лёвка уже не грыз ногти, а перезаряжал в руках виртуальный «калашников».

— В смысле? — Гоша заинтересованно ухмыльнулся.

— В серьезной науке это называется конкурентное позиционирование, — заважничал Лёвка. — Подорвать авторитет противника — это почти выиграть. Наймём актёров. Из ГИТИСа.

— Ладно, — подытожил Гоша. — Вы работайте по конкурентам, а я пообщаюсь с бухгалтерскими книгами. Есть пара идеек…

Автомобильная летучка завершилась. Припарковались у входа на Лужниковский рынок, под железнодорожной эстакадой. Над чашей стадиона клубился то ли туман, то ли пар, будто в ней подогревали какое–то чудовищное варево.

— Ты прикинь, — вылезая из машины, разорялся Лёвка, — приходят они и хорошо поставленными голосами начинают спектакль. Одни скандалят громко в магазинах и у лотков, другие тихо и внятно разносят слухи, жалуясь всем подряд и наглядно демонстрируют изъяны товара. А в товаре — дыры и пролежни! — Лёвка воодушевился до крайности. Руки его так и мелькали, норовя задеть автомобиль, Гошу, дерево, в общем, что подвернётся. — А ещё хорошо бы червячков добавить! Помнишь, как у Эйзенштейна в «Потёмкине»? Мясо с червяками! Да сюжет во «Времечко»!

— Стоп! Стоп! Стоп! — Гоша махнул ладонью перед самым Лёвкиным носом. — Успокойся, родной! С твоими червяками ты и нашего покупателя в гроб вгонишь.

— Блин! — расстроился Лёвка. Но мгновенно воодушевился вновь: — Тогда предлагаю проект «Вонючка»! Супер! — он прямо задыхался от нетерпения. — Сид, мы нанимаем ребят из циркового. Они ходят и дихлофосом потихоньку все не наши шапочные лотки обрабатывают. А уже ребята из театрального пускают большую мульку, что на тех лотках торгуют шапками из скунсов! Которые в Америке запретили, а к нам огромную партию по дешевке скинули. А в нашем магазине — пахнет лилиями! Вау! Белыми! С голубыми прожилками.

— Прикольно, — на этот раз согласился Гоша, глубоко вдыхая свежий морозный воздух. Скунсами пока не пахло. — Ты думай, думай, Вау, мы на верном пути! Эй, Нур, ты где там?

Нур отстал, застревая возле каждой торговой точки. Он с умным видом и абсолютно невозмутимым лицом проводил над нехитрым товаром какой–то штукой наподобие шариковой ручки, только толстенькой и с маленьким продолговатым экранчиком. На экранчике мелькали красненькие цифирьки.

— Ты что, сынок? — испуганно отшатнулась от Нура благообразная бабуля с гирляндой серых домовязанных носков.

— Уровень радиации замеряем, — объяснил Нур. — По специальному распоряжению Лужкова.

— Нур, кончай дурью маяться, — смеясь, крикнул Гоша. — Чего он там бабок пугает? — обернулся он к Лёвке. Но тот его не слушал — идеи бурлили в его голове, как харчо в скороварке.

Гоша остановился, поджидая Нура. Тот, наконец, оторвался от странного занятия, доставлявшего ему явное удовольствие. В этой части Лужи торговали в основном безо всяких лицензий и разрешений. Оттого и были коробейники пугливы, как дикие кролики.

— Видал, какую машинку мне племянник привез? — похвастался Нур, из руки показывая приборчик. — Из Японии, между прочим.

— Какой племянник? Семнадцатиюродный? — традиционно съехидничал Лёвка.

— На сей раз всего лишь четырнадцати, — уточнил Нур. — Это, к вашему сведению, индивидуальный дозиметр. Такой вот прибор каждый уважающий себя японец в кармане носит, — объяснил он для совсем уж непонятливых, глядя на показания приборчика. — В нашей Луже всё пределах нормы, — деловито подытожил он, резким движением отбрасывая назад сбившуюся прядь длинных волос. Шапок он не носил принципиально. В крайних случаях лыжно–спортивные, но уж никак не меховые.

Дальнейшая инспекция пошла куда как веселее. Даже Гоша, не говоря уж о мгновенно увлекающемся Лёвке, вошёл в раж. Они перемеряли радиацию у всех носочных бабушек и примеривались уже к тёткам с кофточками, когда заметили случайно затесавшегося в промышленные ряды мужичка в высоких валенках на резиновом ходу.

Мужичок торговал грязно–зелёными, цвета ношеных долларов раками. Раки угрюмо норовили цапнуть корявой клешнёй мудрёный аппаратик, но, по мнению господина Гейгера, сами были в полном экологическом порядке. Пьяноватый мужичок, распространяя неземные ароматы многодневного перегара, страшно обрадовался, когда узнал о высоком качестве своего товара. А когда Лёвка купил товар оптом, вместе с полосатым пакетом, мужичок смог вымолвить лишь сакраментальное, российское:

— Бля…

— Зачем они тебе? Конкурентам в шапки подкидывать? — поинтересовался Гоша.

— Проект «Капкан», — улыбнулся Нур.

— Вечером сварим. Празднуем же у тебя? — Лёвка обернулся к Нуру, одновременно отслеживая, чтобы раки резвились в пределах пакета. Но те, вялые, зимние, лишь шевелили усами. — Смотри–ка, Нур, а усы у них погуще твоих будут!

Они веселились, как щенки, впервые выпущенные на свободу. За это и любил Гоша своих друзей — за пылкую непосредственность и неистребимую жизнерадостность. Он наблюдал за ними чуть снисходительно, как старший, или, если угодно — как вожак стаи. Наблюдал внимательно, по–отечески.

Но кто–то, кажется, наблюдал и за ним. Гоша прямо затылком почувствовал чей–то взгляд. Секунду помедлив, он резко обернулся. Его собственный взгляд упёрся в ленинские коленки. Никого иного, кроме огромного, выкрашенного серебряной краской вождя на фоне большой спортивной арены не наблюдалось. А сам Ильич взирал куда–то в небо пустыми глазницами. И всё же Гоша голову бы на отсечение дал, что кто–то на него только что смотрел. Пристально и недобро.

Если кажется, перекрестись, вспомнил он присказку, но креститься не стал. Лишь усмехнулся и ускорил шаги.

По правую ленинскую руку как раз и располагалось их детище, предмет заботы, стыда и гордости. С заботой все было ясно — бизнес он и есть бизнес, хоть большой, хоть малый. С альянсом стыда и гордости все обстояло несколько сложнее, но тоже вполне объяснимо.

С одной стороны, люди с их образованием — всё ж‑таки лучшие столичные вузы! — могли бы изобрести дело и попрестижнее, нежели торговля шапками на рынке, пусть и самом крупном в стране, Лужниковском. С другой же стороны, бизнес вполне успешно развивался, что давало гордую надежду когда–нибудь с него соскочить и заняться чем–нибудь посолиднее. Ну, например, нефтью. Об этом несметном и нереальном клондайке любил помечтать в минуты радужного отдохновения Лёвка. Остальные лишь пожимали плечами: уж куда–куда, а к этой кормушке точно не подлезешь. Даже чтобы встать в очередь к скважине, уже своя очередь в пару миллионов человек топчется, с ноги на ногу переминается.

Так что пока оставались шапки, которые, к тому же, вдруг взбунтовались и перестали как должно доиться, то есть продаваться. И это в самое преддверие Старого Нового года! Разгар шапочного разбора!

Вполне пристойный алюминиево–стеклянный павильон с мигающей вывеской «Царь–шапка» и узнаваемым абрисом Царь–колокола, увенчанного шапкой–мономахой, располагался на очень бойком и солидном месте.

Лёвка, толкнув дверь плечом, вошел в магазин первым.

Увидев, что пришли хозяева, притом практически в полном составе, девчонки–продавщицы, рыженькая и толстенькая, мгновенно выдали светски–приторные улыбки и подскочили к полкам, имитируя бурную деятельность. Было ещё очень рано — магазин открылся всего десять минут назад, и покупателей пока не было. Обычно массовый клёв начинался часиков с одиннадцати.

— Здравствуйте, — поздоровался и Гоша с Оксанами.

Оксанки, как Гоша скопом называл всех своих продавщиц, приехали в хлебную Москву на поиски заработка и, если повезёт, мужей. Гоша прекрасно знал цену всем их умильным гримаскам и глазкам. Даже Лёвка, и тот не поддавался откровенным намёкам подчиненных, лишь изредка снисходя до шлепка по круглой упругой заднице очередной Оксанки.

— Здрасьте, Георгий Валентинович, здрасьте, Лев Викторович, здрасьте, Нурмухамет Нурмухаметович! — суетливо заверещали Оксанки.

Рыженькая уже подметала щеточкой прилавок, а толстушка усердно полировала зеркало.

— Лина Васильевна здесь? — Гоше не терпелось углубиться в бухгалтерские книги.

— Наверху, — кивнула толстушка. — Георгий Валентинович, а зарплату раньше не выдадите, Новый год же…

— Как всегда, пятнадцатого, — отрицательно помотал головой Гоша, поднимаясь по трем ступенькам в офис.

— Нур, давай у нас измерим, — предложил Лёвка, уже пристроивший раков в подсобку. — Дай, я сам!

Он выхватил у Нура дозиметр и направил прямо на Оксанку, жаждавшую зарплаты.

— Ни хрена себе… — растеряно протянул он, едва не выронив внезапно взбунтовавшийся прибор. — Зашкаливает.

Оксанки зажали уши.

— Меня тошнит, — пискнула рыжая.

Ей ответил только мерзкий ровный скрип. Ария Гейгера. Без оркестра.

— Что там у вас? — выглянул из офиса Гоша. — Лёвка, кончай скрипеть, пошутил и будет.

Из–за Гошиной спины выглядывала двухметровая гренадёрша, начальница всех Оксанок, Лина Васильевна. Дюймовочка, как называл её Лёвка. Её абсолютно круглое лицо было испуганным и белым, как недопеченный блин. Лишь в нижней части блина хищно алели округлившиеся перламутровые губы.

— Какие уж тут шутки, — растерянно сказал Лёвка, наблюдая, как фонит их магазин. Весь торговый зал, от двери до прилавка был признан хитрым Нуровым приборчиком опасной для здоровья зоной.

— Нас опередили! — со странной улыбкой покачал головой Нур. — В действии проект «Доза»…

***

— Екатерина Германовна! Товарищ Чайкина! Вы не записаны на приём! — кудрявая сексапильная секретарша попыталась остановить разъярённую Катю прямо на пороге директорского кабинета.

Но в таком Катином состоянии это было невозможно — легче было бы остановить вражий танк, нежели вошедшую в раж Екатерину Чайкину.

Директор Института иммунологии член–корреспондент Барметов был страшно, прямо–таки чудовищно занят. Он одновременно говорил по телефону и серебряной ложечкой помешивал чай. Тонкий стакан приятно позвякивал в наркомовском подстаканнике с гербом СССР. Барметов был умеренно молод, но свято хранил традиции директорского кабинета. До него этот подстаканник служил ещё четырём директорам–предшественникам, трое из которых именно на этой должности стали академиками. Хорошие традиции — добрые. Вечные.

Барметов не слишком эмоционально прореагировал на внезапное явление Кати, и лишь жестом указал ей на кресло, продолжая говорить и помешивать.

Дзинь–дзинь, — послушно отзывался стакан, а Барметов рокотал в трубку:

— Нет уж, батенька, наш коллектив никогда на это не пойдёт. Мы — учёные, а не торгаши. Нет и ещё раз нет! — он победно взглянул на Катю и хлопнул трубкой. — Нет, Екатерина Германовна, вы представляете, что они нам предлагают?! Сдавать уже не только первый этаж, а и весь северный корпус! Да еще за какие–то копейки! А лаборатории — куда прикажете? Свернуть всю деятельность в угоду коммерции?

— Сергей Николаевич! — глядя директору прямо в глаза, заявила Катя. — А вы знаете, сколько в нашем институте получает лаборант? А младший научный сотрудник? А старший?

— Знаю. А что делать? Вся страна так живет, — ложечка «звяк–звяк».

— А, страна… — язвительно протянула Катя. — Но вы–то сами так почему–то жить не хотите?

— Ну, знаете ли, Екатерина Германовна… — лицо Барметова приобрело нежно–розовый оттенок.

— Знаю! — перебила его Катя. — Знаю, почему грант Вермонтского университета на моё исследование похудел втрое. А ведь это я, лично я выбила эти деньги!

— Так вы что же, считаете, — член–корреспондент уперся в бока кулаками и как бы даже слегка приподнялся над креслом; прямо не директор — скульптурная аллегория праведного гнева, — я положил эти деньги себе в карман?

Катя кивнула. Ясен пень — в карман, куда ж ещё? Не в унитаз же спустил!

В приоткрывшейся двери мелькнули любопытные глазки и кудряшки, потянуло сладкими духами. Катя яростно зыркнула, щель стала меньше, шириной в конский волос.

— Знаете, уважаемая Екатерина Германовна, — лицо Барметова уже побагровело, — с таким подходом вы защититься у нас вряд ли сможете!

— Защищусь в другом месте!

— Сомневаюсь, — Барметов из последних сил пытался не сорваться. — Научный мир тесен и живёт по своим законам и правилам.

— Это вы по таким законам живёте! Столько лет своему предшественнику, академику Светозарову задницу лизали! И ведь с удовольствием! — Катя всплеснула руками. — Уму непостижимо!

Кумачовый Барметов мгновенно побелел и начал медленно, как фигура Командора подниматься из кресла. Рот его беззвучно открывался и закрывался.

— Вашу задницу пусть лижут другие! — Катя бросила на стол давно заготовленное заявление об уходе. — Сдачу от гранта оставьте себе. А от меня лично — подарок. На прощание.

Катя достала из пакета будильник завода «Слава». Барметов инстинктивно прикрыл макушку рукой. Рука его немного дрожала. Катя, усмехнувшись, демонстративно завела будильник и поставила его прямо на стол, рядом с подстаканником. Механизм оглушительно затикал.

— Пятнадцать минут, — сообщила Катя, с удовольствием наблюдая, как испуганно забегали глазки директора. Прямо микробы, не глазки. — Аккурат добежать до канадской границы.

Она ослепительно улыбнулась нехорошей улыбкой и, развернувшись на каблуках, послала бывшему шефу воздушный поцелуй.

Барметов почему–то не ответил. Он оцепенел, заворожёно глядя на старомодный циферблат. В глубине желудка у него похолодело, будто он только что сделал глоток жидкого кислорода.

Выскочив из приемной, Катя свернула не к лифтам, а на лестницу и буквально через две ступеньки помчалась вниз, в подвал, в свою лабораторию. У неё оставалось ровно одиннадцать минут.

Обретенная свобода стучала в сердце как пепел Клааса.

Её каморка три на четыре метра была заставлена лабораторными столами с частоколом разноцветных пробирок, парой микроскопов, другим нехитрым оборудованием и клетками с серыми мышками, белыми крысами и пёстрыми морскими свинками — вечными и незаменимыми жертвами–соучастниками всяческих научных экспериментов. Сколько их предшественников полегло на этом научном поле боя! Процент гибели ровно как на передовой — девять к одному.

Катя подсыпала корма сёстрам–свинкам Маришке и Аришке. Маришка и Аришка пережили всех своих братьев, оказавшихся на редкость хлипкими. Братцы погибли вовсе не от хитрых микробов или чудовищных экспериментов. А просто оттого, что дура–уборщица забыла закрыть окно перед выходными.

Затем она поменяла вонючую подстилку у крысок: Лариски, Ларису — Иванну–хачу и Клариссы. Их жениху Ваху, жившему в соседнем отсеке, менять ничего не стала, решила не будить. Да и время поджимало. Вах сладко спал, зарывшись в вату и мерно похрапывая. Мышам, резвившимся в стеклянном вольере, Катя помахала рукой:

— Прощайте, маленькие.

Вот вроде бы и всё. Закончен роман с наукой, начинается новая жизнь. А диссер она непременно защитит. Но не сейчас. Сейчас она хотела одного — стать богатой и знаменитой. Супер–бизнес–вумен. Вот так. А иначе фигли было уезжать из родного Ростова? Сидела бы там и, как вся страна, — она усмехнулась, вспомнив слова директора, — копала бы картошку.

Катя вышла из бокового входа ровно в тот момент, когда с Миклухо — Маклая с воем свернуло три милицейских «уазика». Успел директор, подсуетился.

Она обернулась уже от самых ворот — с крыльца института навстречу милиции едва ли не с раскрытыми объятьями сбегал член–корреспондент Академии Наук господин Барметов собственной персоной. Остальная институтская публика тонкими ручейками тоже просачивалась во двор.

Ох, и обматерят они его потом! Все скопом! — злорадно подумала Катя. За себя она не боялась. Идиотом в этой ситуации будет выглядеть исключительно Барметов. В конце концов, ни о какой бомбе она ему не говорила. Просто подарила будильник. Остальное он сам придумал. Сам! Пусть теперь и расхлёбывает. Говнюк.

А Кате — в метро и прямиком до Лужи. Именно там находился отправной пункт ее блестящего будущего.

Навстречу ей мчался высокий негр — студент из соседнего Университета дружбы народов. Машинально оглянувшись, Катя проследила — успеет ли африканец вскочить в автобус. Успел. Ну и молоток! Учись студент! Глядишь, еще беднее станешь! Больше Катя уже не оглядывалась. Всё. Завязала с прошлым. Вперёд, только вперёд!

***

Дюймовочка раскололась не сразу. Даже когда Лёвка по звуку дозиметра определил, где скрывается основной источник радиации.

— Вау! Это что за мерзость? Хомяк из Чернобыля?! — воскликнул он, вытаскивая из–под дальнего прилавка пару тех самых «полицейских» фуражек не вполне кондиционного вида. То есть, сшиты они были вполне пристойно, но мех! Мех!! Это было что угодно, только не благородная норка.

Лёвка брезгливо, двумя пальцами в предусмотрительно надетых перчатках протягивал фуражку прямо к носу огромной Дюймовочки. Та, кутавшаяся в шаль — якобы приболела — испуганно отпрянула.

— Н-не знаю, — промямлила она.

А Лёвка всё тащил и тащил фальшивых «полицейских», кидая прямо на чисто вымытый пол.

— Нур, выключи счётчик, — попросил Гоша, поморщившись.

Во внезапно наступившей тишине толстая Оксанка громко икнула.

— Так, бирки наши отксерили, — Гоша, тоже в перчатках, исследовал левый товар. — Нур, повесь там табличку «по техническим причинам». Итак, — сказал он, обводя собравшихся взглядом прокурора, — пока не разберемся, отсюда никто не выйдет.

Он демонстративно положил ключ в задний карман чёрных джинсов. Оксанка икнула еще громче.

Заговорила Дюймовочка, лишь когда Оксанки заложили её по полной программе. Чернобыльский хомяк оказался стриженым кроликом, как с ходу определила вовремя подоспевшая Катя. А подпольный бизнес на их законной территории организовала Дюймовочка со своим хахалем. Тот наладил у себя в Сумах производство фуражек по спёртому образцу. Рабочая сила стоила копейки. Кролик был тоже левый, гадкой выделки, и пованивал соответственно. Но по причине невероятной дешевизны плюс внешней презентабельности товар сметали, игнорируя восхитительно глянцевую, исключительно благородную, но дорогую норку.

Прокололась же хохляцкая мафия на складе, сняв по дешёвке кусок подвала в Курчатовском институте. Не иначе, как там раньше хранили какую–то хрень для атомного реактора. Странно, что шапки не успевали облысеть еще по дороге от склада до магазина. Но если бы не дозиметр, то облысели бы сотни экономных шапконосителей. Так что — очередное «вау!» предусмотрительным японцам.

— Эх, — сказал уже улыбающийся Лёвка, — из этих бы шапок накроить гульфиков. И чтоб все сумские мужики в обязательном порядке…

— Проект «Генофонд», — завершил его мысль Нур.

Все левые фуражки Дюймовочку и Оксанок заставили собрать в полосатые пакеты. И выгнали. На фиг. Без выходного пособия. Так и не дождалась Оксанка–толстая зарплаты. Не судьба, увы!

— Берегите себя! — крикнул им вслед Лёвка.

После выноса и изгнания хохляцкой мафии с их допотопными шляпенциями радиационный фон в «Царь — Шапке» заметно уменьшился, практически до нормы.

— Остальное само выветрится, — успокоила Катя.

— Красного вина мне! — простонал недоверчивый Лёвка.

На улице стемнело, хотя было ещё совсем не поздно. Снежная туча, готовившаяся к выходу на спортивную арену с самого утра, разродилась наконец липким крупным снегом. Катя повернулась к окну и испуганно вскрикнула: прямо к стеклу витрины будто бы прилипло, расплющившись, серое лицо с распластанными губами. Раскрытые глаза и вовсе казались белыми, словно были не только без зрачков, но и без радужной оболочки.

— Нервишки, Кэт? — поинтересовался Лёвка и щёлкнул выключателем. В магазинчике стало светлым–светло.

— Там… — Катя, отвернувшись, пальцем через плечо указывала на витрину, — кто–то смотрит… Плоское лицо…

— Детективов, что ли, начиталась? — огрызнулся Лёвка. Ему и самому стало как–то не по себе. Даже совсем неуютно.

Гоша, не говоря ни слова, выскочил за дверь.

На улице никого не было. Лишь крупные снежинки в неярком свете окон. Перед стеклянной витриной снежинки трудолюбиво камуфлировали следы человека. Нет, не нервишки. Следы размера этак сорок пятого были вовсе не миражом.

Облепленный снегом, Гоша вернулся к друзьям, рассевшимся на прилавках, как птички на жёрдочке. Они лениво перебрасывались словами, как шариками из пинг–понга: тук–тук, тук–тук…

— Ну, Лев Викторович, там твои раки ещё не расползлись? — игнорируя немые вопросы, поинтересовался Гоша. — Похоже, у нас сегодня короткий рабочий день.

— Зато не последний, — оптимистично пошутил Нур, разглядывая свой волшебный брелок.

 

Глава вторая. Из жизни львов, котов и козлов

25 января 1997 года,

утро, день

— Отойди, гад, убью! — завопил Лёвка так, что даже снег с деревьев посыпался. Лицо его исказила гримаса. О! Лев Викторович Кобрин был страшен во гневе!

— Спокойно, психическая атака, — предупредил своих Котов, принимая боевую позу: полусогнутые ноги, напряженно подрагивающие руки, прищуренный взор испытанного бойца. Касалось, Лёвкины ужимки и прыжки не только не испугали его, но даже воодушевили: — Давай, давай, Анакондов, рискни!

— Вау! — победно выкрикнул Лёвка в момент удара.

Йес! Наконец им удалось выровнять счет. Теперь пора было и выигрывать, тем более, что продолжал подавать снова Лёвка. Вечный Лёвка. Лев Непобедимый. Тигр Лев.

Мячик, уже много раз побывавший в сугробах, промок и отяжелел. И это было не так уж просто — перебросить его через высокую, без скидок на зиму, сетку.

Лёвка рискнул подать сверху, по–настоящему. И у него получилось. Удар вышел настолько хлёстким, что мужик, принимавший подачу, лишь едва коснулся мяча, но сделать ничего не смог.

— И залакировать! — с этим радостным кличем Лёвка подал ещё один «мёртвый» мяч. — Как кирпичи кидаешь, — пожаловался он, разглядывая покрасневшую ладонь. — Всё Стасик, партия! — крикнул он капитану соперников. — Сушите сети!

Это была изначально Лёвкина идея. И пришла она ему как–то в голову в тот самый момент, когда он смотрел репортаж из Бразилии с чемпионата мира по пляжному волейболу. Уж больно песок у бразильцев был белым. Белым–белым. Прямо как сахар. А по–нашему, «по–расейски», как снег.

Обручевский лесопарк в конце Ленинского, на задах общаг Патриса Лумумбы, они с Гошей облюбовали в спортивно–оздоровительных целях ещё в школьные времена. В те времена в местном пруду можно было даже купаться без риска для молодого растущего организма.

Гоша с Лёвкой всем прочим видам спорта предпочитали волейбол. Но зимой приходилось перебазироваться в спортзал. А там был всё–таки не тот кайф, что в лесу. Озона не хватало. Да и потом пованивало. Чувствительный к запахам Лёвка был прямо–таки обречён изобрести снежный волейбол. Конечно, две полных команды им собирать удавалось редко, но человека по три, три с половиной всякий раз набиралось. Половинками называли жён или подруг, изредка присоединявшихся к суровой мужской компании. В Лёвкину задачу входило собрать свою команду, командой же соперников руководил Стас Котов, их давний–давний приятель именно по волейболу. Они и познакомились здесь, на площадке, лет восемь назад, что теперь уже казалось почти вечностью.

— Котам спасибо! — Лёвка улыбался от уха до уха.

— Львам пожалуйста, — ответил Стас на снисходительное рукопожатие. — А что Гоша–то не пришёл?

— По горло занят, — Лёвка провел ребром ладони по горлу, наглядно изображая чрезвычайную Гошину занятость.

— Очередную партию шапок отгружает?

— Что ты, Стас, вечно к нашим шапкам цепляешься? — возмутился Лёвка. — Нормальный бизнес. Между прочим, нужный людям. В конце концов, можно и унитазами торговать. Главное, чтоб бабло капало.

— Ладно, ладно, не ерепенься, гражданин Гадюкин, — примирительно заулыбался Стас. — Дело есть. Тут в двух шагах, у дойч–посольства пристойное китайское заведение есть. Посидим?

Лёвка с сомнением оглядел свой костюмчик. Фирменный, естественно, и дорогой, но всё ж — спортивный.

— Не парься. Там всё по–простому, — успокоил Стас. Он тоже ведь был не во фраке. — И народу в это время никакого. Поехали, я угощаю!

Для Лёвки последний аргумент был абсолютно решающим:

— Ты хоть мёртвого уговоришь, — ухмыльнулся он.

Ресторанчик оказался и вправду неплох.

При входе в зал журчал маленький водопад, а под настоящим мостиком плавали настоящие же рыбы. Красные и почему–то синие. С потолка свисали, покачиваясь, китайские фонарики. Тяжелые столешницы были сделаны вроде как из цельных срезов огромных деревьев. Так что каждый стол имел свою особую, изысканно–неправильную форму. В заведении царил полумрак. Обслуживали бесшумно и быстро настоящие китаянки, похожие на буряток, в национальных одеждах. Их узкие руки, соблазнительно выпархивая из широких рукавов, ловко расставляли на столиках приборы, мгновенно меняли пепельницы, подливали напитки. Наверное, столь же шустро эти умелые ручки могли выловить рыбку из водопада по желанию нетрезвого и щедрого клиента. Для выбора клиентов трезвых было предостаточно водоплавающих за стеклом аквариума. И угри, и упитанные сомики, и даже улитки ждали своего смертного часа, обречёно взирая на мир. Стекло аквариума было очень толстым, поэтому неестественно увеличенные глаза рыб казались ещё более тоскливыми.

— Проект «За стеклом», — щелкнул Лёвка по аквариуму.

— Хотите выбрать? — подскочила официантка.

— Ни в коем случае! — испугался Лёвка. — Как можно? Я же смотрел им в глаза! Или я похож на людоеда?

Китайская бурятка испуганно отшатнулась, звякнув браслетами: оскалившийся в американской улыбке Лёвка был похож именно что на людоеда.

Они со Стасом устроились в микроскопическом кабинетике, отделённом от основного зала шуршащей бамбуковой занавесью. На занавеси колыхались красные и синие рыбы.

Одна официантка поставила перед ними маленькие чашечки, а другая, впрочем, похожая на всех предыдущих как две капли воды, из медного, матово поблескивающего чайника с чудовищно длинным носиком налила жасминового чая.

Выбирал Стас, небрежно корчивший из себя знатока. На закуски заказали острую свинину с кунжутом, рисовую прозрачную лапшу и говядину с ростками бамбука.

— Бамбук чрезвычайно повышает потенцию, — несколько наукообразно прокомментировал Котов и довольно рассмеялся. Он потешно смеялся, будто шарики рассыпал по полу: хе–хе–хе–хе.

— Угу, — отозвался Лёвка с уже набитым ртом, — я жапомню.

Вскоре принесли и горячее. Сначала хрустящую курицу в густом фруктовом соусе с плавающими кусочками киви, ананаса и клубники. Вслед птице — кусочки свинины, похожие на засушенных червячков, в кисло–сладком соусе.

— Ладно, Котов, не тяни кота за хвост.

— Игорный бизнес! — тихо и внятно произнес Котов и многозначительно прищурился. И столь же многозначительно отправил в рот с полдюжины червячков.

— Да ты что, Стас, охренел?! — Лёвка чуть не подавился восхитительной курицей. — Это же самая бандитская малина! Ты уж сразу предложил бы наркотиками заняться и сеть публичных домов наоткрывать. Дело, конечно, доходное, это факт. Но нас туда и на пушечный выстрел не подпустят. Оскальпируют, оскопят и бродячим шапкам скормят! — Лёвка загоготал. — Ты точно, с дуба рухнул, Кот! Игорный бизнес…

— Да нет, Лёва, ты меня неправильно понял. Я ж тебе не казино предлагаю открыть, а всего лишь игровой павильон с однорукими бандитами, — терпеливо объяснял Стас. — Ты, Змейкин, мелко плаваешь. Не век же вам шапками торговать? На шапках сможете подняться, только если начнут рождаться люди с двумя головами. Но это, — Стас озабоченно показал головой, — вряд ли.

— Слышь, Стас, не трожь наши шапки! — вскинулся Лёвка.

— Пойми, я сам просто не могу на это дело сейчас переключиться, да и денег свободных нет. Под завязочку вложился в стройку. Новый дом на Черемушках, — небрежно похвастался Стас.

Он чувствовал себя крутым солидным мужиком, вкладывающим средства в солидные долгосрочные проекты. Шапки? — увольте. Это для пацанов. Игровые автоматы? Не для нас, мы, Котовы, мыслим другими купюрами. Он так размечтался, что чуть было не забыл о том маленьком дельце, с которого рассчитывал иметь не совсем маленький гешефтик, но воворемя опомнился: — Мы сеть этих самых игротек по Москве раскинем, а потом, глядишь, и провинцию начнем просвещать… Пойдет дело!

— Думаешь? — Лёвка задумчиво разглядывал зубочистку. Нормальная, деревянная. Мейд ин Чайна. Из нашего сибирского леса.

— Уверен! — воскликнул Стас. — Глядишь, и разбогатеем по–настоящему. По–настоящему! — многозначительно поднял он указательный палец. — Весь мир будет к нашим услугам. Неужто у тебя, Ящерицин, нет настоящей, строгой мужской мечты?

Лёва подцепил палочками очередного свиного червячка и долго, словно под микроскопом его рассматривал, прежде чем отправить в рот:

— Почему же нет? Есть. Я бы купил… Ну, например, «Реал». Или «Челси». А лучше всего — «Манчестер». Во, решено. «Манчестер», — Левка с силой прихлопнул зеленую салфетку. Бамбуковые рыбы взволнованно зашевелились.

— А чего вдруг именно «Манчестер» тебе на сердце лёг? — Стас был удивлён. Но не «Манчестером», а принесённым счётом. Достав калькулятор, он пересчитал. Сходилось. Вот блин!

— Песенку «Битлз» помнишь? — качнулся на стуле Лёвка. — Про Манчестер и Ливерпуль? Вот именно поэтому. Хочу! — он хотел было почесать палочкой за ухом, но вовремя спохватился. Мечтательное выражение на его лице медленно сменилось вновь на сугубо деловое. — Ладно, Стас, давай без Нью — Васюков. Конкретно, что ты предлагаешь?

— Вот, наконец узнаю брата Лёву. Не Ужов — Удавов! — Стас масляно улыбнулся. — Это уже деловой разговор. В общем, так. Моё помещение. Оформим его снаружи всякими киношными монстрами и персонажами комиксов. Внутри — полутьма и однорукие бандиты вдоль стен. Перед каждым — высокое кресло, столик с пепельницей, да чтоб кружку пива было куда поставить. Весь персонал — кассир–оператор и охранник. Пиво и воду хорошенькая девочка разносить будет. Чтоб грудь наружу — корсетик специальный закажем. — Котов аж зажмурился от ослепительной, сказочной красоты нарисованной им картинки. — Персонал оплачиваем пополам. На ваш счет покупаем бандитов. Я сам, сам куплю, — успокоил он вскинувшегося было Лёвку. — В Голландии. Буквально за копейки отдают. Я уже все выяснил. Прибыль — пополам.

— А убытки?

— Ну Лёва, я разве кого когда подставлял?

— Да было дело. Или не помнишь? — исподлобья усмехнулся Лёвка, прикуривая от любимой ронсоновской зажигалки. — Не иначе — склероз. Что–то рановато. Проверь сосудики.

— Да ладно, Лёва, — Котов пригладил шерсть, ну, в смысле, волосы. — Кто старое помянет… Сам знаешь…

— Знаю, знаю. Короче, Склифосовский, — Лёвка затянулся, скосив глаза на кончик сигареты.

— Куда ещё короче? — искренне удивился Стас. — Расклад ты, надеюсь, понял. Говори с Гошей. Принимайте решение. Спорим, он согласится? На раз?

— Ты ещё с ним поспорь, — Лёвка исподлобья глянул на Котова в предчувствии ожидаемого эффекта. — На трефовый интерес.

Это был удар, что называется, ниже пояса. Чистой воды издевательство. Котов лучше всех знал, что сама мысль о споре или пари приводит Гошу в состояние ступора. Или бешенства. С того самого случая. Пять лет назад…

…Играли в карты у аспиранта Любомудрова. Вторые сутки кряду. Плотно засели в узкой, как пенал, комнате Любомудрова на одиннадцатом этаже университетской высотки.

Эта комната под номером «11–13» считалась нехорошей. Говорили, что именно здесь произошла в пятидесятых годах анекдотичная мехматовская трагедия. Два подвыпивших математика поспорили: можно ли успеть во время падения из окна с высоты одиннадцатого этажа завязать развязанные предварительно шнурки. Один прыгнул. Разбился в лепёшку. Шнурки, утверждали, были завязаны. Так что в этой комнате не всякий решался поселиться. Но Любомудров гордился своими крепкими нервами.

Пулю писали вчетвером. Сам Лёша Любомудров, третьекурсники Гоша Сидоров и Вася Липатов и пришлый инъязовец Стас Котов. Играли так долго, что баланс проигрышей–выигрышей каждого снивелировался настолько, что коммерческого интереса игра уже давно не представляла. Играли просто ради игры. Отчасти и по инерции — всё никак не могли остановиться.

От табачного дыма в головах шумело, как после многодневной пьянки. Окно с видом на всю Москву открывали каждые полчаса, отчего листочки с расписанными пулями летали по комнате как осенние листья в ветреную пору листопада. Хотя как раз стояла самая середина марта: даже отсюда, с одиннадцатого этажа слышны были душераздирающие кошачьи песни.

Мелькали пули, горы, висты и среди них — острокрылые стрекозы. Их, страшно пучеглазых, без устали рисовал Вася, съехавший на какой–то ветви индийской мифологии. Стрекозы в той древней традиции были посредниками между миром мёртвых и живых. Вася уверенно утверждал, что это как бы про математиков. Все его тетради и поля учебников были исчерканы этими глазастыми насекомыми. Он даже в курсовых рядом с фамилией, словно собственный бренд, пририсовывал маленьких стрекоз. И мечтал о дорогой цветной татуировке на левом, чтобы ближе к сердцу, предплечье. Все эти фантазии казались немного смешными, потому как внешне Вася был типичный Вася. Белобрысый, с пышным, немного вьющимся чубом, слегка курносым носом он был похож на всех среднерусских деревенских пареньков вместе взятых. И ещё — на Сергея Есенина, каким его рисуют на рыночных глянцевых открытках.

Во втором часу ночи после особо изнурительной пули, которая бесславно завершилась тремя подряд распасами, все бросили карты. Играть уже никто не мог просто физически, на такси денег не было, а вина достать в такое время нельзя было во всей общаге. Котов, застонав, занял единственное спальное место. И засопел безмятежно, как двоечник перед экзаменом.

Любомудров, повращав тёмно–карими, чуть выпуклыми глазами, всё же не выдержал. С книжной полки, отодвинув двухтомник академика Колмогорова, он достал припрятанную на крайний случай бутылку водки. Похоже, крайний случай как раз наступил сегодняшней ночью.

Выпив и с устатку быстро захмелев, заговорили о привидениях. Сам собою всплыл призрак из старой легенды про шнурки.

Вася завелся с полоборота. Схватив один из листочков, он прямо поверх расписанной пули набросал элементарные формулы. Перво–наперво нужно было вычислить время падения. Они находились на одиннадцатом этаже. Учитывая высоту потолков, плюс высоту университетского вестибюля, решили, что падение происходило с сорока четырёх метров. Быстренько посчитав, Вася выдал результат:

Или, если округлить, три с половиной секунды. Да, не разгуляешься.

Ботинки со шнурками были только на Васе. Сначала он сам попытался уложиться в заданное время. Любомудров, покачиваясь на стуле, щёлкал стареньким секундомером. Выходило никак не меньше пяти секунд. Потом шнурки на Васиных ботинках завязывал Гоша, опустившись на колени. И него получилось четыре с половиной. Любомудров уложился в четыре.

— Это предел, — уверенно заявил аспирант.

— Эксперимент нечист, — вздорно запротестовал Вася. — Нужна экстремальная ситуация. Спорим, уложусь?

И он, решительно встав с дерматинового стула, подошёл к окну и распахнул его. Листочки с пулями, оживившись, вновь закружили по комнате.

— Вася, не дури! — вскочил вслед за ним и Гоша.

— Да вы что, думаете, у меня в голове пуля? — возмутился Вася. — Прыгать я никуда не собираюсь. А вот сидя на подоконнике, завяжу за три секунды. С половиной, — добавил он. — Ну чего, спорим?

— На ящик пива! — вскинулся Любомудров.

— Стоп, мужики, с ума не сходите! — пытался остановить их Гоша.

Но Вася уже забрался на мраморный подоконник и, держась левой рукой за оконную раму, перекинул ноги наружу, на покатый заледенелый козырёк. Вниз посыпались мелкие ледышки. С ускорением в 9,8 метров в секунду.

Гоша было дёрнулся остановить безумного Липатова, но Любомудров, безмолвно приложив палец к губам, остановил его. Спор вступал в действие и третий здесь был лишним.

Секундомер тикал, казалось, со звуком вселенского колокола. Или это в висках стучала кровь, подгоняемая адреналином? Любомудров застыл в позе «тс–с–с», а Гоша с отвисшей нижней губой с ужасом наблюдал, как Васька, скрючившись на ледяной горке, колдует со шнурками. Облачко пара клубилось над ним — Вася дышал осторожно, каждое лишнее движение над сорокачетырёхметровой бездной могло оказаться роковым. Скользили с тихим шорохом потревоженные ледышки и Гоша едва уловил это мгновение — Васька начал тоже скользить вниз. «Ё–ё–ё», — выдохнул он, медленно, как в кино, продолжая сползать по козырьку, цепляясь замёрзшими пальцами за оконный переплёт.

Гоша в долю секунды подскочил к окну. Но не успел. В руках его осталась лишь джинсовая куртка, которую Вася не вдел в рукава, а лишь набросил на плечи. «Ё–ё–ё», — не смолкал крик…

Следствие по этому делу довольно быстро свернули — Василия Липатова признали шизофреником, тем более, что он и вправду состоял на учёте по этой части. Листочки с формулой и стрекозами стали едва ли не главным подтверждением этой версии. Плюс тот факт, что шнурки на ботинках, отлетевших от упавшего тела на десяток шагов, были и в самом деле завязаны. Похоронили Васю за счёт университета. Никто из родственников так и не объявился. Что, в общем–то, никого и не удивило: Вася был воспитанником Наро-Фоминского детского дома.

Любомудров ушёл из университета. Сначала отлёживался в психушке, потом, по слухам, подался в семинарию.

Гоша с того страшного дня не спорил. Никогда. Никогда…

…Как вспомнишь, так вздрогнешь, — помрачнел Котов. Но тут же отогнал от себя дурные воспоминания:

— Так что, Лёва, по рукам?

***

Нюша специально не накрасилась. Лишь чуть–чуть румянами подрозовила веки. Якобы так занималась, что глаза воспалились. Несчастная студентка на грани нервного срыва. Чтоб ему провалиться, этому Малькову с его конституцией! Надежды на то, что препод, которого по слухам выгнали из прокуратуры за жёсткость, вдруг сжалится над заморенной непосильной учёбой девушкой, практически не было. Но шансов сдать этот предмет тощему желчному Малькову всего лишь со второй попытки было ещё меньше. Пятикурсники уверяли, что меньше, чем на три подхода рассчитывать не стоит.

Рассказывали также легенду, как один поэт спас весь курс — организовал звонок «из Кремля». Мол, Кремль вдруг остро ощутил надобность в таких принципиальных и опытных специалистах, как Мальков. И надо же! Какое совпадение! Аккурат в день экзамена. Серьезный торжествующий Малёк помчался, сверкая воротничком и манжетами в указанном направлении, а самый нужный литераторам предмет «История российской конституции» спешно принял аспирант с кафедры зарубежной литературы. Отличившемуся же поэту сокурсники присвоили звание Александра Третьего (вслед за Пушкиным и Блоком).

Легенда нравилась, её пробовали реанимировать, но ставший пугливым Мальков на провокации более не поддавался.

Рассказывали ещё, что в советские времена, когда Мальков читал марксизм–ленинизм с элементами энгельсизма, он зверствовал куда как круче. Ведь в идеологическом вузе, а Литературный институт был именно таким, за «хвост» по коммунизму лишали стипендии, не допускали к диплому, а то и просто выгоняли. То есть власти у зверского Малька было — хоть отбавляй. Успевай лишь челюстью щёлкать. Правда, институт славился своим либерализмом, посему изгнанные практически всегда возвращались, вновь и вновь натыкаясь на знакомое до оскомины препятствие. Пока вовремя подоспевший грипп не пробивал брешь в стальной броне железного Малькова.

— Анька, ты когда пойдешь? — уже во дворе института догнала ее Инна. Инна училась на прозе и была уже на сносях. Притом не в творческом, а в самом прямом смысле — на восьмом месяце. Шуба Инны впереди смешно вздымалась вверх.

— Не знаю, наверное, в середине пойду, мне к трём надо в Лужниках быть, — Аня подула на чёлку. Надо бы подстричь, а то уже совсем глаза закрывает. Но во время экзаменов нельзя, примета плохая. Хотя, пожалуй, Мальков и приметы — вещи несовместные.

— Ты со шпорами? — живот Инны, похоже, шевелился, словно зародыш тоже участвовал в разговоре.

— Нет, с бомбами, у Малька ж не спишешь, — Нюша чуток замедлила шаг, Инка и так дышит как загнанная. Ещё родит прямо на ходу. А бомбами у них назывались заранее написанные на листах бумаги ответы на вопросы экзамена. Если со шпоры надо было исхитриться и списать, то бомбу нужно было только вытащить.

— Это точно, — кивнула Инна, — но и бомба, Ань, не поможет. Он, гад, на дополнительном срежет.

— Инка, не гони волну, и так тошно, — взмолилась Нюша.

— Ань, а если я прямо вдруг на экзамене рожать начну? — вдруг озарила Инку светлая мысль. — Тогда что?

— Родишь в музее, на диване, где Герцена родили, — предположила Нюша. Их Литинститут располагался на Тверском бульваре в знаменитом Доме Герцена, и комната, где на пузатом кожаном диване, где якобы родился писатель, считалась мемориальной.

— А ребёнка назову Герценом? Мне ультразвук мальчика высветил. Прикинь, Герцен Олегович? А что, прикольно! — прикинула Инна, чуть не споткнувшись о ледышку. Нюша едва успела подхватить подругу под локоть.

— Нет, назови Мальковым! Представь, Инн, — и Нюша изобразила с нарочито американским акцентом: — Мал–кофф!

Инна закатилась. Так, смеясь, они и вошли в бывший Дом Герцена, в альма–матерь свою, Литинститут имени пролетарского писателя Алексея Максимовича Горького в девичестве Пешкова.

— Ох, не к добру мы смеемся, не к добру! — сдавая шубу в гардероб, вздохнула жизнерадостная Инка и тут же захихикала вновь.

Нюша отвечала в последней пятёрке. Не глядя на нее, Мальков бесстрастно выслушал идеологически верное содержание бомбы. Речь шла о праве на жильё. Хорошее право, жаль что не обязанность. Нюшу этот вопрос волновал мало: они с братцем жили в трёхкомнатной со своей глухой бабушкой и других перспектив пока не предвиделось.

— Ну хорошо, — поднял, наконец, Мальков глаза. Глаза были мутные и зеленоватые, как у крокодила. Крокодил проглотил, предварительно утопив, уже полтора десятка жертв, подавившись лишь беременной Инкой. Та так артистично стонала и крутилась, что хищник поставил ей «хор», практически не слушая.

— А вот скажите, э–э–э, — Мальков заглянул в зачётку, — Сидорова, как, по–вашему, я имею право на льготную жилплощадь? — и крокодил интригующе прищурился.

— Вы? — невинные ореховые глаза Нюши округлились. — Конечно, имеете!

— Это почему? — удивился Мальков. На желтоватом его лице ходуном ходили желваки. Тудым–сюдым. Тудым–сюдым.

— Почему? — переспросила Нюша. И выпалила: — Ну, вы же — инвалид!

— Я — инвалид? — изумился зверь. Он встал со стула и, разминаясь, противно захрустел пальцами.

— Ну да! — честно подтвердила Нюша.

— Почему инвалид? — Мальковские желваки прямо спятили. Не желваки — маятники. Сам препод в ритме желваков нервно топтал аудиторию, чеканя шаг, как деревянный солдат Урфина Джюса.

— Ну как же?.. — Нюша поняла, что её несёт. — Ведь…

Нервный кашель соратника–мученика Паши Волкова остановил ее готовые вырваться слова про «психическое нездоровье» маньяка–садиста. Она запнулась и покраснела.

— Что ж, Сидорова, поговорим об этом в следующий раз! — Мальков остановился у стола, нагнулся и, не глядя, протянул ей незаполненную зачётку.

— Ну и хрен с тобой, старый козёл! — ответила ему скромная Нюша.

Уже за дверью аудитории, естественно.

 

Глава третья. Явление Полторадядьки народу

25 января 1997 года,

За Гошей на Ленинский Нур подскочил в начале десятого. Сидоровы жили в крайнем из трёх некогда элитных домов, которые в народе издавна называли «Три поросёнка». Эти три солидных башни построили ещё перед московской олимпиадой, дабы правительственную трассу не портил вид непрезентабельных хрущёвкок. Один дом принадлежал КГБ, другой Совмину, а третий отдали творческой элите. В одном доме с Сидоровыми жили, например, неувядающий комсомольский певец и известный режиссёр, прославившийся телесериалами из деревенской жизни. Нур в свои школьные и первые институтские годы проживал рядышком, в соседней башне, у дяди Надира, занимавшего солидную должность в нефтегазовом министерстве.

Возле подъезда переминался с ноги на ногу человек в дутой синей «найковской» куртке и вязаной шапочке, надвинутой на глаза. Увидев Нура, человек опустил голову, пытаясь закурить на резком снежном ветру — в этой точке Москвы ветры дули, кажется, не переставая. Где–то Нур его видел, этого дутого, хотя теперь полстраны в таких куртках ходит.

Гоша встретил друга при полном параде. Он стал едва ли не выше ростом, вырядившись в длинный кожаный плащ с погонами штандартенфюрера СС.

— Ни хрена себе! — присвистнул Нур. — Так и тянет тебе честь отдать. Ты что, прямо так и поедешь?

— Ну и чего? — подбоченился Гоша. Он был чрезвычайно доволен, что Нур подбросил такую славную мыслю.

Привычная ко всему консьержка, здороваясь с Гошей, даже не изменилась в лице. Зато дама с собачкой, входившая в подъезд, испуганно отпрянула, а её грязновато–белый шпиц заполошно затявкал.

— А это что за хрень? — изумился Нур, вытягивая из–под «дворника» красный листок. На нём чёрным фломастером была нарисована стрекоза с огромными выпученными глазами. Гоша взял рисунок и очумело уставился на стрекозу. Де жа вю какое–то, — подумал он, складывая мокрый листок и автоматически засовывая его в карман плаща.

— А это что за казаки–разбойники? — хмыкнул Нур.

Прямо перед капотом его «девятки» на заледеневшем асфальте алела стрела, нарисованная спреем. Краска была свежайшая — мелкие кровавые пузырьки ритмично взбухали и лопались.

Гоша посмотрел по направлению стрелы и решительно двинулся вперёд. Стрела была не одна. Метров через тридцать светилась следующая, нарисованная на боку оплывшего сугроба.

Так, по стрелам, через сквер, Нур и Гоша быстрыми шагами вышли к кинотеатру «Казахстан», где их дожидалась последняя стрела, недвусмысленно указывавшая на афишу. Фильм назывался «Прыжок в бездну».

— Ты что–нибудь понимаешь? — озадаченно спросил Нур, накручивая на палец прядь волос.

— Кажется, начинаю… — протянул Гоша, стискивая в кармане влажную стрекозу, но Нур перебил его:

— Вон, вон тот мужик, что у подъезда отирался!

Синяя дутая куртка как раз в это мгновение скрылась за дверью кинотеатра. Штандантерфюрер и друг его Нур бросились в погоню. «Казаки–разбойники» оборачивались «Зарницей».

— Билеты, билеты, молодые люди! — заверещала пожилая билетёрша.

— Пропуск. Мы с «Мосфильма», — бросил Гоша, и это почему–то сработало.

Народу в фойе было немного. Но синяя куртка будто сквозь землю провалилась. Хотя спрятаться здесь было практически негде. Обе двери в зал были задёрнуты чёрными шторами. Нур рванул к правым, Гоша — к левым. Эффектно и почти синхронно, словно всё и вправду происходило в кино, а не в затрапезной киношке, они отдёрнули шторы. За ними оказались лишь запертые на замок двери — первый сеанс начинался лишь через десять минут.

Они стояли в центре фойе под изумлёнными взглядами школьников–прогульщиков обоего пола, которые только и могли прельститься столь ранним сеансом с дешёвыми билетами.

Переглянувшись, Гоша и Нур бросились по лестнице вниз, к туалетам.

Туалет был девственно пуст. Гоша по очереди распахнул дверцы всех четырех кабинок, но кроме унитазов и швабры с ведром ровным счётом ничего не обнаружил.

Они метнулись назад.

Синяя куртка невозмутимо и совсем не торопясь поднималась вверх по ступенькам.

— Гад, в женском туалете отсиживался, — процедил Гоша, махнув Нуру рукой.

Взяли они синюю куртку на самом верху, аккуратно и жёстко подхватив под руки и заломив их за спину. Злоумышленник пискнул. Нур сорвал дутый капюшон и обомлел.

— Больно же! Совсем обалдели? Шизоиды!

Несчастную жертву мгновенно выпустили — рыженькая девушка смотрела на них испуганно и злобно:

— Вам что ли делать нечего? — буркнула она, переводя взгляд с одного на другого. И неожиданно улыбнулась. — Вы чё, из психушки, ребята?

— Проездом из бездны, — криво улыбнулся Гоша.

В общем, ошибочка вышла. Мрачные и задумчивые, они спускались по ступенькам кинотеатра. Погоня вышла хоть куда. Только девчонку до полусмерти напугали.

От стоянки призывно бибикнула красная «пятёрка». Они обернулись на звук — рука мужика в синей найковской куртке помахала им из переднего окошка. Шины взвизгнули и машина резко вывернула к проспекту. Как говорится, не поминайте лихом, штандартенфюрер!

На стоянке валялся лишь флакон спрея, из которого вытекала на асфальт издевательская красная струйка.

***

Старший сержант Владимир Полторадядько был суров, но почти доволен жизнью. Насколько это, конечно, было возможно в его положении. Для полной гармонии с миром ему слишком многого не хватало — например, офицерских погон и, в ещё большей степени, самых обыкновенных долларов. Требовалось хотя бы несколько тысяч. И лучше не частями, а сразу. Но так как сразу не получалось, надо было брать частями. Даже мелкими. Курочка, она ведь по зёрнышку клюёт.

Собственно, поводом для кардинального улучшения душевного самочувствия стал случившийся в начале января перевод Полторадядьки на объект, официально именовавшимся муниципальным оптово–розничным вещевым рынком «Лужники». А в народе — просто Лужей.

Среди местных служителей правопорядка Лужа считалась просто золотым дном. Да что там — дном! Сияющей вершиной была Лужа.

Сегодня как раз был день еженедельного чёса. Полторадядько на самом–то деле не очень любил этот процесс. Он же не садист, в самом–то деле! Но результат! Результат оправдывал все нервные затраты организма. Пусть львиную долю и приходилось отдавать, что называется, «по команде», то есть начальству. Обязательная «подотчётная» сумма спускалась сверху. Вроде как директива. Однако ведь и им самим с напарником в один этот день перепадало больше, чем государство платило в месяц. Такая вот вытанцовывалась се ля ви.

О существующей системе знали все продавцы Лужи и особо не возмущались. Места были прикормленные и лишаться их никто не торопился.

Время от времени, в соответствии с уровнем инфляции, сумма обязательных поборов повышалась. Тогда появлялись и недовольные. Но недовольство своё они высказывали совсем негромко. Так, едва слышно бормотали.

— Знаешь, Савельев, давай–ка немножко опередим время, — деловито сказал Полторадядько, привычным жестом поправляя заиндевевшие на лёгком морозце усы.

Они с напарником шли на работу, как на праздник. Праздник, который всегда с тобой. Ну, пусть не всегда, но раз в неделю — наверняка.

— Это как? — Савельев дышал ритмично и громко. Недавно вычитал у жены в журнале «Лиза» про методику «рыдающее дыхание» и теперь применял ее на практике. По Лизиной методике это самое дыхание лечило ото всего на свете — от склероза и насморка до СПИДа и сифилиса.

— Накинем «кошелькам» пару процентиков сверху, — объяснил Полторадядько.

— Так ведь недавно повышение было? — удивился Савельев, старательно дыша.

— Да не сопи ты так, — одёрнул напарника Полторадядько. — А что насчёт повышения, так это для кого было? В чей карман пошло, в твой, что ли? Инфляция, брат, она не стоит. Ну и мы пойдём. Ей навстречу.

— А вдруг «кошельки» взбухнут?! — Савельев и вовсе перестал дышать. Его синеватый подбородок даже отвис от чрезмерной нагрузки на мозги. Столько информации сразу! Да ещё с ранья–то!

— Ничего, перетопчутся торгаши, не обеднеют, — отмахнулся Полторадядько. — Следуй за мной. И учись, учись пока я жив. Главное — правильно выбрать жертву. Психология, брат Савельев!

Полторадядько попытался втянуть живот и выпятить грудь. Получилось ровно наоборот. Но вид у него всё равно был довольно бравый. Потому что исключительно решительный.

Полторадядько с Савельевым шествовали по центральной дорожке рынка, оглядывая пестрые торговые ряды и скупо, лишь лёгким кивком головы отвечая на приветствия «кошельков». Здесь, в центре им ловить было нечего. Это была чужая территория. Их делянка располагалась в северо–восточном секторе, по правую руку от бронзового Ленина. А так как все ларьки и торговые места недавно были пронумерованы, то граница протекала ровно по тринадцатому ряду.

Савельев дышал что было сил. Ему хотелось вылечить хронический гастрит, единственное, что ему удалось заработать за многолетнюю армейскую службу.

Первым делом собрали с ответственных за ряды законно положенное. С этой суммы им на двоих с Савельевым полагалось десять процентов: то есть ровно по пять на нос.

— Ну, давай, Савельев. Не сопи! — Полторадядько решительно замедлил шаги.

На четвёртом месте по шестнадцатому ряду торговал турецкими перчатками, портмоне и прочей кожаной дребеденью юркий азербайджанец Юсуп с тонкими усиками и пронзительно чёрными весёлыми глазами.

— Здравствуйте, товарищы началники! Кофэ горячего не жэлаете? — приветливо засуетился Юсуп, как только Полторадядько с Савельевым остановились возле его прилавка. Он достал огромный китайский термос с аляповатой розой на боку и, не дождавшись ответа, принялся скручивать крышку. Глаза его так и бегали — он прямо нутром чуял угрозу.

И эта угроза не замедлила материализоваться.

— Нарушаем?

— Щто нарущаем? — опешил Юсуп. Замахав руками, он опрокинул пластмассовый стаканчик с уже налитым жидким кофе. — Щто нарущаем, товарищ?

— Ты чем торговать должен? Кожей?

— Кожей, кожей, прямые турецкие поставки. Наценка минимальная. Себе в убыток торгую, — пожаловался Юсуп.

— А это что у тебя? — Полторадядько царственным пальцем указал в угол палатки, где висели разноцветные мохеровые шарфы.

— Это? — обернулся Юсуп. Он уже понял, что влип. Ходкий сезонный товар он прикупил оптом здесь же, на рынке, чтобы подзаработать на рознице.

— Это, это, — подтвердил Полторадядько. — У тебя разрешение на торговлю — чем? А? Или вообще никакого нет?

— Как нэт? Извини, начальник! На оформлении разрешение, мамой клянусь! — схватился за сердце Юсуп.

— Мама мамой, у меня тоже бабушка болеет, а протокольчик придётся составить, — вздохнул Полторадядько. — Давай, Савельев!

— Может не нада праткол? — взмолился Юсуп. — Сваи люди, дагаваримся! — правой рукой Юсуп, словно фокусник, сделал круговое движение, и несколько купюр оказались в левом накладном кармане Полторадядькиной куртки.

Следующую жертву они поймали прямо на месте преступления. Огромный мужик, бывший майор от артиллерии, а ныне продавец камуфляжной амуниции, не таясь, наливал водку в гранёный стакан.

— Так, распитие спиртных напитков в неположенном месте, — вкрадчиво прокомментировал Полторадядько.

— Да ты чего, сержант? — опешил майор. — Тут околеешь без подогрева. Целый же день на морозе, как фриц под Москвой.

— Не положено! — отрезал Полторадядько.

— Ладно, мужики, виноват, — въехал майор. — Этого хватит?

Полторадядько кивнул и повернулся к майору боком. Тот на сей раз сообразил сразу и сунул купюры в необъятный Полторадядькин карман.

С большим или меньшим успехом коллеги обошли еще с десяток точек.

— На сегодня хватит, — подвёл итог Полторадядько. — На той неделе по другим пройдёмся. Мы ж не изверги, — и он захохотал, довольный своей шуткой.

Теперь можно было и попатрулировать — до конца смены оставалось ещё целых три часа. Но прежде следовало заглянуть в местную пирожковую и сожрать «законный» бесплатный обед. Хозяева пирожковой расплачивались с ними исключительно натурой. Полторадядько любил натуру с мясом, Савельев предпочитал с капустой.

Через полчаса, сытые и довольные, стражи вновь вышли на боевое дежурство. И тотчас обнаружили беспорядок в своём королевстве.

Прямо около магазина «Царь–шапка» что–то затевалось. Возле входа уже соорудили деревянный помост, а два паренька прилаживали по краям помоста прожектора. Над помостом был натянут синий задник с бело–красным лозунгом: «БЕРЕГИ ШАПКУ СМОЛОДУ!»

Сам магазин не входил в епархию нижних милицейских чинов, его доили старшие и ещё более старшие товарищи. Но площадка возле магазина как пить дать была территорией Полторадядьки. У него даже ноздри расширились от предвкушения золотого дождя, который прольётся на него из самоуправствующей «Царь–шапки».

— Магазин закрыт! — объяснил сержанту паренёк.

Парень был настоящий красавчик, прямо как из кино: белая кожа, эффектная стрижка с чёлкой набок, светло–карие прозрачные глаза, прямой нос, гладкая кожа. У парня были странные брови — не как у нормальных людей. То есть не скобочкой, не дугой и даже не кустиками. Их как будто кто–то нарисовал ровно–ровно, одной линией, с небольшим промежутком посередине.

Лет двадцать пять максимум, — определил Полторадядько. — Ему бы не на рынок, а в стриптиз, — недобро подумал он. Не любил он таких вот, упакованных маменьких сынков. Нет, не мужское это дело — красота.

— Старший сержант Полторадядько! — он даже козырнул. Молчаливый Савельев тоже козырнул, сопя как дореволюционный паровоз. — Нам к директору, — объяснил сержант, пытаясь обойти красавчика, но тот не пускал его. Ну, не драться же с молокососом!

— Директор будет через полтора часа, после презентации, — спокойно сказал парень и посмотрел на часы. — Через час двадцать, — поправился он и приподнял правую бровь. Левая при этом осталась на месте. — Сначала — дефиле, затем — фуршет, оставайтесь, начало через… — он опять взглянул на часы, — восемнадцать минут. Мы всегда рады гостям!

И парень повернулся к Полторадядьке задом, а к магазину передом:

— Лёвка, ну что там у тебя? — спросил он у второго паренька, столь же молодого и столь же наглого. Этот второй был белобрысый и такой вертлявый, словно вместо суставов у него были хорошо смазанные шарниры.

— Готовность номер ноль! — крикнул Лёвка и врубил свет. Одновременно включилась музыка — полонез Огинского. — Ну как, Сид, порядок?

— Мы ещё вернёмся! — пообещал Полторадядько. Ответом ему был яростно наяривающий вечный Огинский. — Дуфиле, фуршет, а разрешение, разрешение у вас есть? — бормотал он себе под нос.

***

Начали вовремя.

Первым номером шёл Штирлиц. Атмосферу маленького кафе, где доблестный наш герой любуется женой, воспроизвести было легче лёгкого. Несколько пластмассовых столиков из соседней шашлычной, стулья из «Царя», музыка из «Семнадцати мгновений»….Печальный Гоша в эффектном кожаном плаще с погонами штандартенфюрера СС сидел над маленькой чашкой кофе и пристально смотрел на застывшую через столик от него Катю. По щеке Кати медленно катилась слеза, эффектно поблескивая в луче прожектора.

Слезу эту, размером с добрую сливу, она долго мастерила из клея и глицерина. Пока Катя не двигалась, слеза держалась.

В такт знакомым до оскомины аккордам к столику Гоши подошла официантка Нюша, тихонько склонилась над грустным шпионом: мол, ещё чашечку кофе, партайгеноссе? Тот кивнул: конечно, кофе, не спирта же, — и вновь с упорством маньяка уставился на Катю. Слеза была на месте.

Музыка талдычила свое, классическое: та–та–та, трам–па–па–па-па… К Кате медленно, двигаясь как во сне, подошёл Нур. Он оглянулся: ага, Штирлиц на месте, все глаза уже проглядел, надо спасать товарища. Нур взял Катю за локоток, приподнял над стулом: хватит, тётенька, уже всю валюту тут просидели, пора на родину.

Катя, понимая, что может завалить Штирлица, послушно встала, но всё же не удержалась, оглянулась: прощай, родной мой шпион! Слеза блеснула в последний раз и упала со щеки. Пора, пора, боевая подруга!..

— Гениально! — шепнул Нур Кате, наблюдая, как горестно завершает сцену Гоша. Тот снял меховую кепку и, вытащил из–за подкладку купюру, чтобы расплатиться с официанткой. Официантка была в эффектной норковой «таблетке». Надо ли говорить, что представители советской стороны выступали в ушанках? Катя — в пушистой из песца, Нур в обычном сером кролике, запрятав под него свои длинные волосы.

Та–та–та, трам–па–па–па-па…

Публика вопила от восторга, привлекая к «Царь–шапке» новых и новых зрителей. Конечно, тон воплей восторга задавали специально Лёвкой подготовленные люди, но толпа подхватила аплодисменты очень даже охотно. Над зрителями взвился самодельный плакатик «Ударим шапками по безголовью и разгильдяйству!»

Лёвка был доволен — рекламная акция, похоже, удалась на славу. А ведь это был только первый гвоздь программы! Он оглянулся — знакомый студент из ВГИКа, исправно снимавший действо на видеокамеру, для истории, оторвался от глазка и показал Лёвке большой палец: классно!

Гвоздей было ещё два — канкан в шапках исполняли девчонки из театрального, а на закусочку Нур поставил каратистский спектакль, в котором Лёвка и сам собирался поучаствовать. В промежутках новые продавщицы, Катя, Нюша и все желающие под «Амурские волны» ходили туда–сюда по дощатому подиуму и стреляли в публику хлопушками с разноцветными конфетти.

***

Полторадядько с Савельевым подвалили к последнему номеру — с каратэ. Песни–пляски — это для народа, а не для настоящих мужчин при исполнении.

Одновременный сеанс каратэ шел под музыку тихую, восточную. Шапки на всех участниках были огромные, лисьи. Этакий восточный вариант — с хвостиком сзади, как у башкирского поэта–предводителя Салавата Юлаева.

Нур, единственный каратист–профессионал в команде, принимал гостей не на досках, а на предварительно расстеленном ковре. И правильно — ведь каждого пришедшего он тем или иным элегантным приёмом укладывал на лопатки. Шапки при этом держались на головах, как прибитые. На самом деле они были подклеены двусторонним скотчем.

— Нюш, не бойся, — Нур говорил тихо, практически не шевеля губами, — подходи справа, как на тренировке, делай сначала ложный замах, а потом пытайся ударить меня в живот. По–настоящему пытайся…

Через с секунду Нюша уже лежала на ковре. Зрители радостно вопили. А к Нуру уже шли Катя, Гоша, Лёвка…

— В общем, все умерли, — прошептал Нур, поднимая поверженных на поклоны. Те раскланялись, не снимая шапок.

В толпе появились с маленькими подносиками аккуратные девушки в леопардовых халатиках. Они раздавали маленькие печеньица и визитные карточки «Царь–шапки». Не иначе, это и был фуршет.

— Наше слово, товарищ маузер, — себе под нос продекламировал Полторадядько и кивнул Савельеву: следи–де за обстановкой. А сам пересек наискосок почти опустевший помост и поднялся в магазин:

— Ну что, директор появился? — играя желваками, поинтересовался он у давешнего красавчика.

— Проходите, сержант, я весь к вашим услугам, — миролюбиво улыбнулся парень.

— Ты это ты, что ли директор? — с раздражением спросил Полторадядько, входя в маленький кабинет и оборачиваясь к вошедшему вслед за ним красавчику.

— Я, я, Сидоров Георгий Валентинович к вашим услугам. Присаживайтесь. Вот сюда, пожалуйте, в кресло. Это у нас как раз для самых почетных гостей и прочих проверяющих. Коньячку не желаете?

— Спасибо, обойдусь, — буркнул Полторадядько.

Парень уселся за стол с компьютером почти в позе роденовского «Мыслителя» — локтем опершись на стол, а щекой о кулак:

— Итак, чем могу служить? Простите, сержант, фамилию вашу запамятовал?

— Повторяю: я не старшина и не сержант, а старший сержант. Фамилия моя — Полторадядько. Советую навсегда запомнить и то, и другое, — уже почти не сдерживаясь, раздражённо отчеканил Полторадядько.

— Ну, при хорошей службе в звании могут и повысить. Или понизить… — неспешно рассуждал Гоша, водя мышью по компьютерному коврику. На экране замелькали цветные заставки. — А фамилию вашу, уж простите великодушно, вовек не забудешь. Говорящая фамилия. И Гоголю не додуматься. Ну да ладно. Что привело вас в наши совсем не таинственные чертоги?

Больше всего на свете Полторадядьке хотелось сейчас дать этому лощёному Сидорову в нос. Чтоб тот не был таким самоуверенным, таким благополучным и таким наглым! Этот молокосос, похоже, совсем его не боялся. И даже, как пить дать, не слишком–то уважал. А ведь Полторадядько был не просто Полторадядько, а реальным представителем закона, то есть — Власти. На этой, отдельно взятой территории.

— Так в чём всё–таки дело, господин Полторадядько? — Гоше, похоже, нравилось повторять эту фамилию. Она прямо–таки не давала ему покоя. Всякий раз, когда он её произносил, светло–карие глаза его смеялись. Нагло смеялись.

— Вы устроили представление…

— Рекламную акцию, — поправил Гоша.

— Па–прашу не перебивать! — рявкнул, не сдержавшись, Полторадядько. И повторил упрямо: — Вы устроили представление на территории рынка. А есть ли у вас разрешение на проведение подобных мероприятий?

Гоша озабоченно склонил голову. Длинная чёлка уныло поникла, закрыв левый глаз.

В душе Полторадядьки распустилась роза и запел соловей: ох, и уроет он этого наглого Сидорова! Штрафанёт по полной и магазин на три дня прикроет! И новую лицензию заставит выправить! Умоется слезами щенок!

— А в какой форме должно быть разрешение? — взметнулась чёлка. Похоже, щенок продолжал наглеть.

— В бумажной. С печатью. И подписью ответственного лица, — чётко выговаривая слова, сообщил Полторадядько.

— Подпись Лужкова вас устроит?

Полторадядько, растерявшись, кивнул.

Щенок даже не соизволил встать — крутанулся на кресле и открыл сейф. Достав оттуда красную папочку с тиснёной золотой надписью «На подпись», он выудил оттуда листок с гербом Москвы, официальной шапкой местного муниципалитета и чёткой сиреневой печатью:

— Извольте.

Полторадядько углубился в чтение документа, хотя текст был по–военному лапидарен.

«На основании постановления N2113/87 ООО «Царь–шапка» имеет право проводить рекламные акции и презентации на территории муниципального оптово–розничного вещевого рынка «Лужники». Ответственность за обеспечение порядка во время проведения массовых мероприятий возложена на директора ООО «Царь–шапка» Сидорова Г. В.». Внизу, рядом с печатью, стояла размашистая подпись, при виде которой Полторадядько аж скрипнул зубами. И только более внимательно рассмотрев запрятанную в скобочках фамилию подписавшего, он понял, что щенок его и здесь подколол. Фамилия заместителя главы Хамовнического муниципалитета была не ЛуЖков, а ЛуШков. А инициалы и вовсе были не мэрские — не «Ю. М.», а «М. Ю.».

Глаза Сидорова откровенно смеялись, хотя на лице он и пытался сохранить серьёзное выражение.

— Ну ладно, на этот раз вам повезло, — вынужден был признать Полторадядько своё поражение. — Но мы ещё встретимся.

Соловей в душе его поперхнулся и обиженно примолк, а роза поникла, жалобно шевеля лепестками.

— Всегда вам будем рады! — почти радушно ответил Гоша, выходя вслед за Полторадядько в торговый зал. Там уже накрывали роскошный стол для своих. — Лёва! — крикнул Сидоров, уже словно бы не видя Полторадядьку, — ты директора рынка не забыл пригласить?

— Не забыл! — крикнул невидимый Лёвка.

— О! Какие люди! Господин Котов собственной персоной! — Сидоров раскрыл объятья невысокому человеку лет тридцати, которого почти не было видно за двумя огромными букетами лилий. — Спасибо, спасибо, я так тронут! — Гоша попытался отобрать цветы.

— Нет, нет, Гоша, цветы не тебе, — хохотал Котов, отбиваясь, — Катюша, поздравляю! — бордовые лилии достались Кате. — А где же прекрасная Анна? — Нюше предназначались лилии белые, переложенные веточками остролистой травки.

— О твоём предложении — после банкета, — улыбнулся Гоша и пропустил Нюшу, которая уже успела переодеться в маленькое красное платье с меховым цветком–брошью на левом плече.

— Миледи! Вы ослепительны! — Котов картинно прикрыл глаза и, встав на одно колено, протянул Нюше букет. Глаза он так и не открывал — боялся ослепнуть от Нюшиной красоты, поэтому травинка из букета неожиданно уткнулась прямо Нюше в нос.

— Апчхи! — таков был ответ на комплимент.

Всеми забытый Полторадядько гордо покинул негостеприимное заведение, хлопнув дверью. Хлопка не получилось — дверь сдерживало хитроумное устройство, позволявшее ей закрываться степенно и размеренно.

И даже здесь у шапок всё было не как у людей — прямо по центру на двери был наклеен красный лист бумаги. На листе не то белилами, не то мелом была нарисована стрекоза с остроконечными крыльями. Её выпученные глаза, казалось, подмигивали старшему сержанту. Полторадядько сквозь зубы матюгнулся и, сорвав лист, бросил его под ноги. А для верности припечатал красный комок тяжёлым башмаком. Чтобы не подмигивала, сука.

Верный Савельев ждал его недалеко от входа, любезничая сразу с двумя торговками. Судя по раскрасневшейся физиономии, он уже немного принял на грудь. Синие его щёки и подбородок приобрели вполне человеческий розоватый оттенок.

— Идём, Савельев, — окликнул Полторадядько повеселевшего коллегу.

— Ну что, удачно?

— Удачней не бывает! — по интонации Полторадядьки было ясно, что денег нет, а сам Полторадядько в ярости.

Роза в душе его окончательно увяла, а соловей сдох.

 

Глава четвертая. Пятеро смелых

12 февраля 1997 года,

06.30

Парень в синей дутой куртке толкнул его плечом так, что Гоша едва не упал в сугроб. Не оглядываясь, тот быстро зашагал по ровной широкой дороге. Гоша хотел крикнуть вслед, но крик застрял в горле: на куртке вместо традиционной найковской галочки была не то нарисована, не то вышита стрекоза. Всё тот же неуловимый! Что ж, на этот раз ему не уйти. Гоша в три прыжка догнал было парня, но тот тоже не стоял на месте — расстояние между ними практически не уменьшилось. Конечно, надо было крикнуть, остановить, но голос напрочь отказывался слушаться. Хотя вроде бы и пил вчера всего–ничего. Да и пиво трудно было назвать ледяным.

Гоша попытался ускориться, но скользкая поначалу дорога вдруг стала липкой, будто её только что заасфальтировали. Ботинки вязли в тягучей массе. А синяя куртка спокойно себе удалялась, будто её владелец шёл по воздуху. Ботинки! — понял Гоша. И правда, всё дело было в ботинках. Гоша расшнуровал и скинул свои тяжелые зимние башмаки. В носках бежать стало легче и стрекоза–галочка вновь приблизилась. Дорога была не горячей, но тёплой — видно и правда здесь только что проехал каток. Только вот работяг в оранжевых фартуках видно не было. Хотя свидетели вязкой погони имелись: люди со смазанными, расплющенными лицами стояли вдоль дороги неподвижно, как часовые.

Парень в синей куртке обернулся и Гоша узнал его.

— Васька! — закричал, точнее, захрипел он. — Липатов, стой! Чего же ты хочешь?

Вася покачал кудрявой есенинской головой и ничего не ответил. Лишь растянул губы, словно пытаясь улыбнуться. Он сделал знак рукой Гоше, мол, айда за мной! И остановился как вкопанный перед пропастью. Гоша, хотя и был ещё далеко, внутренним зрением увидел эту пропасть — в ней не было дна.

— Стой, Липатов, стой! — захрипел Гоша и из последних сил прыгнул, почти настигнув Ваську. Он схватил его за куртку. Неужели успел?

Но в руках его опять была только куртка, но не синяя, спортивная, а джинсовая. Гошина ладонь ощущала шероховатость ткани. Он слишком хорошо помнил это ощущение. Шероховатость и плотность — Вася Липатов был пижоном и носил исключительно фирму…

Гоша босиком стоял на краю земли, над бесконечной бездной. ТАМ не было ничего — только холод.

От холода он и проснулся. Одеяло валялось на полу, простыня сбилась. Рука судорожно сжимала плотное диванное покрывало. Гоша взглянул на часы. Блин! Половина седьмого! Теперь уж точно не заснуть, разве что снова провалиться в ночной кошмар. Так недолго и неврастеником стать!

Стрекозы и синие куртки стали преследовать не только наяву, но и во снах.

Пора с этим завязывать. Пусть Нур сегодня же едет в Наро-Фоминск, — решил Гоша. — Привидения исчезают только при соприкосновении с реальностью.

После холодного душа ночные призраки отступили в небытие. Их время — ночь. Гоша растёрся жёстким махровым полотенцем и вышел из ванной в нормальную, дневную жизнь. С утра его ждало очень даже приятное мероприятие. Мама оставила приглашение — для VIP, между прочим, персон — на презентацию выставки «Человек играющий». Гоша с письменного стола взял приятно пахнущую типографской краской открыточку. Изящно прорисованная ехидная рожица робота–крупье, казалось, подмигнула ему с приглашения. Итак, Политехнический, открытие в одиннадцать ноль–ноль. Организатор выставки — группа компаний «Хронотоп». Значит, зрелище предстоит грандиозное. Гоша и представить себе не мог, насколько неоднозначным оно на самом деле окажется…

***

12 февраля 1997 года,

07.10

В немногочисленном кругу своих коллег он был известен под именем Садист. Не иначе как за исключительно кроткий и миролюбивый нрав.

Садист проснулся ни свет, ни заря. Немного поворочавшись на жёстком диване, он всё же встал, сразу включил телевизор. Громкость — почти на нуле. Садисту вполне хватало невнятного бормотания ящика, чтобы разрушить страх одиночества. Не кошку же, в самом деле, заводить! Правда, бывали в его жизни женщины, пытающиеся этакой кошкой втереться в дом, но при его специальности ни о каких постоянных связях и речи не могло идти. Ведь он был профессионалом.

Бреясь, он разглядывал своё лицо в зеркало. Хорошее лицо, неприметное. Разве что складки от носа к губам слишком глубоки. Да глаза слишком яркие — взгляд жёсткий, цепкий. Надо сегодня надеть очки с самыми толстыми линзами. Тогда все скорее запомнят очки, чем глаза.

И всё было бы хорошо, если бы не проклятый насморк. Это было его единственным по–настоящему слабым местом. Еще не хватало, чтобы разыгрался детский гайморит. Садист взял из подвесной аптечки пузырёк с пипеткой и старательно закапал лекарство в каждую ноздрю. Ну и мерзкий же запах! Теперь за версту будет нести, как от старушенции. Садист поморщился и тщательно опрыскал себя одеколоном «Ветивер». Он вспомнил, как последняя его подружка, безуспешно пытавшаяся стать постоянной составляющей его жизни, говорила об этом запахе: «запах свежей ёлки, солидный, не душный». Солидный — это то, что нужно на сегодня. Там, где ему предстоит сыграть главную роль, будет много именно что солидных людей.

Садист проверил наличие приглашения. Открытка с хитрой рожей робота была, как и положено, на месте. Теперь осталось лишь начистить ботинки, взять реквизит, и — в путь!

Перед уходом, чтобы отбить навязчивый запах лекарства, Садист вновь щедро опрыскал себя солидным «Ветивером». Теперь он, наверное, должен был благоухать как новогодняя ёлка. Но сам он этого не чувствовал напрочь.

***

12 февраля 1997 года,

10.20

Гоша приехал к Политехническому за сорок минут до презентации. Пройдусь по музею, — решил он. Сдав пальто в гардероб, он начал поднимался по широкой лестнице. Ночные призраки, смытые было холодной водой, вновь обступили его. Не иначе, скоро начнутся глюки. Гоша был напряжён до предела, фиксируя каждую мелочь: и крохотные усики пожилой гардеробщицы, и выщербленные ступеньки музея, и музейные запахи. И… он потянул носом. К пыльному и немного затхлому музейному духу присоединился свежий, бодрящий запах ёлки. Гоша обернулся. Мужик в синем рабочем халате с потёртым чемоданчиком для инструментов нагонял его. Гоша приостановился, пропуская работягу. Мозг, как в рекламе орехов, без устали фиксировал детали. Странный работяга, однако. Ботинки начищены до блеска. Толстые линзы очков почти скрывают глаза. Серые? Голубые? В общем, светлые. И запах — нежный, дорогой. Слишком нежный и слишком дорогой. Гоша знал этот запах. Парфюм от Герлена. Первый мужской моно–запах, солидный, элегантный, так пела о парфюме Нюша, когда они покупали Лёвке подарок на день рождения. Гоша даже вспомнил название: «Ветивер». Ничего себе нынче работяги пошли! Мужик в синем халате прочапал на третий этаж, где и готовилось торжественное открытие «Человека играющего», а Гоша застрял на втором.

Ночной кошмар, наконец, материализовался. Гоша вздохнул чуть ли не с облегчением. Стрекозы всех разновидностей глазели на него из стеклянных витрин. На втором этаже международное общество натуралистов представляло выставку, блин, насекомых. Удивительно вовремя! Сговорились они, что ли?

***

12 февраля 1997 года,

10.55

Побродив вдоль застеклённых витрин со стрекозами, Гоша поднялся на третий этаж. Зал был уже открыт, но посетителей ещё не пускали, лишь люди в синих халатах в последний момент что–то налаживали в механизмах и колдовали с освещением и микрофонами. Ждали высоких гостей. Однако, так их и не дождавшись, ровно в одиннадцать в зал запустили приглашённых. Начальство, по российскому обыкновению, опаздывало, точнее, задерживалось.

Выставка условно делилась на три части. Первая была посвящена истории игры как таковой. Столы–витрины были заполнены старинными игральными картами, шахматными досками и фигурами, нардами и многогранными кубиками, а также всякими прочими игровыми аксессуарами вроде наборов для серсо и крикета. Второй раздел освещал исключительно отечественную ситуацию, прежде всего в плане историческом. Главным экспонатом здесь выступал настольный хоккей в различных модификациях — высшее достижение игровой советской мысли. Третий, основной раздел, был посвящён самым современным игровым технологиям. Здесь было представлено новейшее оборудование для казино, бильярда, боулинга, компьютерные игровые приставки всех уровней сложности. Были здесь и роботы, способные на выполнение множества функций, в основном сторожевых. Хотя Гоша и был уверен, что любая живая собака подобную защитно–хватательную задачу выполнит гораздо лучше. Но это уже дело вкуса.

Самым забавным и, похоже, самым умным автоматом был робот–крупье, чья хитрая весёлая рожица с тремя глазами украшала пригласительную открытку. Крупье сдавал карты, призывно подмигивая всеми тремя глазами и гнусаво приговаривая: «раз–два–три, себе, себе, раз–два–три, себе, себе». Охотников сразиться с автоматом почему–то пока не находилось.

Гоша подошёл к крупье поближе и остановился. Запах. Давешний запах ёлки. Гоша настороженно обошёл робота вокруг. Запах усилился. Однако за роботом никто не прятался, лишь красные проводки жалобно и беззащитно торчали из–под чуть приоткрытой панели. Непорядок, — подумал Гоша.

Наконец появилось и долгожданное начальство. В центре живописной группы улыбался сразу всем теле– и фотокамерам господин Смолковский, глава группы компаний «Хронотоп» и почти телезвезда. Во всяком случае, люди его знали не хуже, чем ведущих популярных шоу — ПР-группа «Хронотопа» с лихвой отрабатывала свои совсем не хилые зарплаты. Рядом с ним толпились представители дирекции и прочие официальные лица, среди которых выделялась высокая брюнетка модельной внешности с лысой китайской собачкой на руках.

Речи, видимо в связи с задержкой открытия, были коротки, да Гоша их и не слушал. Он, опершись ладонями на подоконник, наблюдал за игрой солнечных зайчиков в окнах стоящего напротив здания. И тут взгляд его наткнулся на потёртый чемоданчик, невзначай припрятанный за тяжёлой холщовой шторой. В голове моментально сложилось нечто вроде виртуального паззла: запах, рабочий в начищенных ботинках, красные проводки, чемоданчик. Гоша, исподлобья оглядывая зал, осторожными шагами двинулся к выходу. Волна ёлочного запаха накрыла его прямо на пороге зала. Он остановился. Мужик в чёрном костюме и в очках с толстыми линзами прямо–таки благоухал. И ботинки были те же самые. Гоша поднял глаза и всё сразу понял. Глаза в очках не были искажены стёклами. Стало быть, очки даже без намёка на диоптрии. И тут рука очкастого стала медленно и плавно опускаться в карман пиджака, а сам он сделал ещё шаг поближе к выходу.

Олигарх Смолковский как раз в этот момент уселся в кресло перед механическим крупье, готовясь испытать свою карточную судьбу.

Рука очкастого пустилась в обратный путь — из кармана он выудил нечто похожее на брелок.

Гоша прямо–таки не мог поверить собственным глазам. Собственно, даже не тому, что вот перед ним, в полутора шагах, человек, готовый в ближайшую секунду привести в действие взрывное устройство, а тому, что никто больше, ни одна живая душа, и прежде всего многочисленная охрана Смолковского, не обращает на происходящее ровно никакого внимания. Неужели всё так просто? Гоша уже почти проскользнул за спиной очкастого к лестнице. Орать было бессмысленно: очкастый убивец всё равно всех опередит. Оставалось лишь вовремя свалить, раз уж он сегодня такой наблюдательный. Именно этот вариант ему настойчиво подсказывал инстинкт самосохранения. Или…

Гоша сделал шаг, оказавшись ровно за спиной очкастого — будто в облаке душного запаха. Уроки Нура сделали своё: почти машинально Гоша двумя пальцами взял очкастого за локоть и точно, будто тренировал сей приём по сотне раз на дню, нажал на нужные болевые точки. Человек коротко вскрикнул и выронил брелок, который Гоша подхватил левой рукой.

Наконец происходящим заинтересовалась охрана Смолковского. На вытянутой руке Гоша держал брелок, а очкастый корчился от боли, отступая к лестнице.

— Заряд скорее всего в роботе–крупье, — предупредил Гоша, осторожно протягивая на ладони пульт дистанционного управления. — Вот этот, в очках, его работа!

Один из охранников перехватил брелок, второй, выхватывая пистолет, бросился за очухавшимся очкастым. И тут Гоша почувствовал, как его самого не слишком вежливо, но зато крепко подхватили под белы руки.

Публика в панике рванула к противоположному выходу из зала. Но её оттёрли охранники, почти бегом выводившие в эту дверь Смолковского и брюнетку с дрожащей собачкой на руках.

С парадной лестницы раздался выстрел. Один, за ним — второй. В неожиданно наступившей тишине было слышно, как тяжёлое тело скатывается по лестнице и звенят стёкла разбитых очков.

В конце концов, во всём разобрались. Вызванные взрывотехники ФСБ и в самом деле обнаружили и обезвредили бомбу, заложенную в теле робота–крупье. Труп очкастого отвезли в спецморг. Гошу после получасового допроса всё–таки вычеркнули из списка подозреваемых. Сын известной телеведущей, в программе которой неоднократно выступал Смолковский, едва ли мог быть сообщником профессионального киллера. Тем более, что, как ни крути, по любому выходило так, что именно он помог предотвратить взрыв и спас жизнь полусотне людей. И всё же после малоприятного разговора с фээсбэшными чинами, Гоша на особую награду не рассчитывал. Зато удостоился личной благодарности Смолковского и глянцевой визитной карточки в подарок.

— Звоните, если вам понадобятся моя помощь, — предложил Смолковский, крепко пожимая Гошину руку. Рука олигарха была сухой и холодной.

Надо же, удостоился, — усмехнулся Гоша, выходя из душного Политехнического на свежий воздух. Смолковский был из другой, поднебесной жизни, куда простым смертным доступу не было. Давно не было. Хотя, по слухам, и он начинал свой звёздный путь с самого что ни на есть примитивного бизнеса: торговал в Москве азербайджанскими цветами.

***

Ноябрь 1995 года

Они же начинали с шапок. Можно сказать, на порядок солиднее.

Поначалу это называлось: «сесть в Лужу». Или «подсесть на Лужу». И было темой бесконечной самоиронии и взаимных подколок. А что оставалось? Оправдываться? Это было не в их стиле. Да и в конце концов — кому какое дело? Если кто–то недоволен, пусть живёт на одну зарплату. А ещё лучше — на стипендию. И ни в чём себе не отказывает.

Всё началось, когда все они, кроме, конечно, мелкой Нюши, учились на последнем курсе. Гоша заканчивал мехмат. Катя — биофак того же МГУ. Лёвка — Первый медицинский, а Нур свою «Керосинку». Нюша тогда была только на втором курсе и витала исключительно в облаках.

Но почему, собственно, шапки? К этому неожиданному бизнесу сподвигнул их Толик, точнее, Анатолий Борисович Веселов, уже тогда превращавшийся в солидную акулу молодого российского капитализма. Не в самую крупную, но вполне зубастую.

Начал свой большой текстильный путь Веселов ещё в начале девяностых, арендовав ткацкий цех на одной из полумёртвых фабрик в Орехово — Зуево. И полностью перевёл его на производство армейского х/б. Несколько солидных контрактов с военным ведомством позволили ему быстро расширить производство и даже выкупить всю фабрику по остаточной стоимости. Дальше — больше. Тихой сапой он начал скупать бросовые фабрики по всему центральному региону.

Уже ко второй половине девяностых Анатолий Борисович владел десятком разнопрофильных текстильных фабрик и наладил серьезные армейские поставки форменной одежды, которую шили в его же швейных цехах. Восстановив и расширив производство парашютного шёлка, он стал по сути «монополистом–парашютистом», по меткому выражению Лёвки, обожавшего расставлять точки и распределять приоритеты.

Не забывал Толик и о гражданском населении страны. В Европе он прикупил современное оборудование, нанял хороших дизайнеров и стал производить недорогой качественный трикотаж.

— Главное — железный контроль и качественные красители, — утверждал Толик, химик по образованию. — Всё это враньё, что русские работать не умеют. Просто нас надо заставлять, — любил повторять он, по своей общественно–политической ориентации будучи умеренным патриотом.

Магазинчики «ВесТ» стали появляться как грибы, привлекая покупателей именно что разноцветьем. Ну, и очень даже приемлемыми ценами. Ещё, конечно, не Европа, но уже ведь и не Китай.

Но причём здесь в конце концов Толик? И почему всё–таки Толик, а не Анатолий Борисович? Пикантность ситуации заключалось в том, что Веселов был ближайшим родственником Гоши и Нюши. А именно — отчимом. Хотя, понятное дело, официального усыновления–удочерения не было. Не в том они все были возрасте. Толик был старше своего условного «сыночка» Гоши всего–то на двенадцать лет. Просто мама вышла замуж — дело вполне житейское. О разнице в возрасте между мамой и её новым мужем в семье Сидоровых говорить было не принято.

***

Это была ещё та трагикомедия. Гоша учился на втором, Нюша заканчивала школу. Папа — Сидоров давным–давно, чуть ли не с перестройки, преподавал в заграницах. Профессор–филолог нашёл хорошую синекуру в заштатном финском университете и осел там, кажется, прочно. С новой молодой женой. Так что расклад получался забавный: у мамы был молодой муж, а у папы ещё более молодая жена.

— У вас как в бразильском сериале, — прокомментировал ситуацию неделикатный Лёвка. — Не хватает только брошенных младенцев, парализованного дедушки–миллионера и очнувшейся от амнезии домработницы, главной хранительницы семейных тайн. Вау! Сто тридцать пять серий — «Семейка Сидоровых!» Совсем неплохо! Пусть Нюша роман напишет, — веселился он.

О мамином замужестве Гоша с Нюшей узнали буквально за неделю до свадьбы. Просто однажды вечером мама приехала домой после вечернего эфира не одна.

Дверь открыла Нюша и обомлела: за неестественно оживлённой, душистой и пушистой мамой переминался, шурша огромными пакетами в обеих руках, крупный мужик с косой чёлкой, крупным носом и тяжёлым, чисто выбритым подбородком. Несмотря на солидные габариты, было ясно, что мужику лет тридцать пять, а то и меньше. Шофёр, что ли с телевидения? Вроде непохоже. Нюша вежливо, но холодно поздоровалась, чуя подвох. Так оно и оказалось. Мама, едва переступив порог, пропустила вперед своего гостя и представила его детям:

— Анатолий Борисович Веселов! Прошу любить и жаловать.

Гоша с Нюшей переглянулись и выдали по вялой улыбке. Слишком бодрая мама — это показалось им недобрым знаком.

— Через неделю у нас свадьба. Отметим по–семейному, — сообщила мама и слишком открыто улыбнулась, прямо как в своём ток–шоу. Это было явным признаком серьёзного волнения. — Безо всяких торжеств.

Гоша с Нюшей переглянулись, во все глаза разглядывая маминого жениха. Вот уж сюрприз так сюрприз! Картина Репина «Не ждали»!

— Мам, а Анатолий Борисович у нас будет жить? — с невинным простодушием поинтересовалась Нюша.

Веселов усмехнулся и посмотрел на Светлану Юрьевну. Та вновь обворожительно улыбнулась — ну и деток же она вырастила, прямо скорпионы, а не дети! — и ответила медовым голосом, какой обыкновенно в программе приберегала для особо скандальных политиков:

— Нет, малыш, теперь у тебя будет своя комната! У Анатолия Борисовича достаточно просторная квартира. В новом доме, на Пресне, — пояснила она.

— Ура! — выдохнула Нюша, только теперь сообразив, что уж ей–то точно выгодно, что маманя улетает из гнезда. А что? Свободная женщина, пусть женится. А её жить в одной комнате с бабушкой уже достало.

С «Анатолия Борисыча» на «Толика» Нюша с Гошей перескочили как–то само собой сразу после свадьбы, остаток которой догуливали в огромной Толиковой квартире с зимним садом и тремя ванными комнатами. Мать сначала немного напрягалась, но потом привыкла и перестала выдавать свой защитный «голливуд», начала вновь улыбаться как нормальный человек.

Вскоре после всё той же свадьбы денежное содержание младших Сидоровых неожиданно увеличилось.

Гоша, конечно, кое–что зарабатывал, подтягивая по математике разных оболтусов. Когда же сильно подпирало, он один или на пару с Нюшей отправлялся в какую–нибудь университетскую компанию играть в преферанс. Это был денежный вариант, но довольно стрёмный — можно было нарваться и на чрезвычайно нервных партнёров. В общем, особо было не разгуляться. А соблазнов возникало вокруг всё больше и больше. Да еще Лёвка всё время ныл, мечтая о фирменных шмотках со знаменитыми лейблами, дорогих ресторанах и роскошных тёлках:

— Давай бизнесом займёмся, Сид! Не боги ж горшки обжигают! Поговори с родственничком, может, чего подскажет? — в мечтах Лёвка видел себя плейбоем. У него от природы были для этого все данные. Даже с перебором: высокий блондин в чёрных ботинках, чего ещё надо? Не хватало денег.

Толикову финансовую помощь гордый Гоша воспринял в штыки. Расхожую формулу «Не учите меня жить, лучше помогите материально» он считал для мужчины унизительной. И всё больше склонялся к тому, чтобы поступить ровно наоборот. А зануда Лёвка всё ныл и ныл:

— Надоело жить с предками. Хочу бабла побольше, чтобы хотя бы квартиру снять. Отдельную! Санузел, чур, раздельный!

Наконец, Гоша созрел. Толик сходу предложил им совершенно конкретное дело. Один из задолжавших ему партнёров как раз предлагал отдать долг партией ондатровых шапок вполне пристойного качества. И по очень смешным ценам. Бартер, однако. Проблема была только в одном — в реализации.

— Создаёте общество с ограниченной ответственностью, закладываете в устав максимально широкий спектр деятельности. На будущее. Образец я вам дам. И с оформлением всех необходимых бумаг помогу. Это займёт… — Толик пожевал губами, подсчитывая, — В общем, за неделю управимся. Для начала арендуете торговое место ну, например, в Лужниках. Там сейчас бойко дело идёт. Вся прибыль — ваша. Считайте, что даю вам беспроцентный кредит. По–родственному, — улыбнулся он. Но было видно, что заговорив о делах, он стал совсем другим. Жёстким, конкретным, просчитывающим всё на ход, а то и на несколько ходов вперёд. Не Толик — Акула Борисыч, зубы в три ряда!

***

1 декабря 1995 года

— И всё–таки, Нур, а званый гость — хуже татарина или как? — приставал Лёвка. Он был возбуждён сверх меры. Ещё бы! Первый рабочий день! Сам воздух, казалось, благоухал баблом обетованным!

— Или как, — привычно парировал Нур, выруливая в левый ряд. Свернув и лихо обогнав еще более допотопную, чем у него, серую тачку, он спокойно процитировал:

— Хоть русские, конечно, поопрятней, но всё ж татары будут поприятней! Ах ты! — серый «москвичок» попытался взять реванш, но Нур был начеку.

…Это была их полная и безраздельная собственность! Синяя палатка, натянутая на металлический каркас. Они прикупили её здесь же, на рынке, не отходя, что называется, от кассы.

— Она что, в перестрелке побывала? — удивлённо спросил Лёвка, разглядывая маленькие дырочки в клеёнчатой стенке.

— Это вентиляция, — объяснил Нур.

— Какая к чёрту вентиляция при такой погоде! — возмутился Лёвка, ёжась на декабрьском ветерке. — Нужно срочно валенки закупать, а то околеем. И разбогатеть не успеем, — бухтел он, раскладывая ондатровые ушанки на прилавке, сооружённом из трёх складных столиков.

— Сегодня же и купим, — успокоил Гоша. — Нур, может сгоняешь, ты ж на колёсах?

— А чего гонять–то? — удивился Нур. — Рынок–то он вот, вокруг, — он как полководец осмотрел окрестности, тесно заставленные разноцветными палатками и лотками, и удалился куда–то в рыночные дебри.

Над палаткой гордо красовалась надпись «ООО Царь–шапка». Гоша с Лёвкой весь вечер накануне ваяли её красной нитрокраской на пластмассовом щитке. Надпись получилась кривоватой, но зато яркой — вырви глаз.

— Чем торгуем? — подошедший пацан был кем угодно, только не покупателем. В куцей синей куртёнке, чёрных грязноватых джинсах, красной шапочке с надписью «Адидас» и в лыжных ботинках, он напоминал Гавроша на давно заброшенных баррикадах.

— Шапками, не видишь что ли? — огрызнулся Лёвка на столь идиотский вопрос. Ушанки уже стройными рядами заполняли прилавок. — Красота — страшная сила! — восхищённо сказал Лёвка Гоше.

— А вы тоже глухонемые? — не отставал пацан.

— Ты чё, Красная Шапка, клею что ли нанюхался? — Лёвка сложил пальцы для щелбана и многозначительно показал пацану.

Тот на всякий случай отскочил и сделал вид, что обиделся:

— Сам ты нанюхался, — и он жестами изобразил ярко окрашенную эмоционально речь. Не иначе как матерную. — Вообще хозяева тут другие. Но шапки глухонемые держат, — объяснил Красная Шапка. — Я тут просто помогаю. Поднести, разгрузить, прибрать… — и он просительно посмотрел на Гошу.

— Пока ничего не надо, — улыбнулся Гоша и достал из пакета пару бутербродов с варёной колбасой, заботливо приготовленные Нюшей рано утром. Как она ни просилась, даже сделала вид, что плачет, её сегодня с собою решительно не взяли. — Будешь? — Гоша протянул бутерброды пацану.

— Угу, — кивнул тот, сглотнув слюну. И впился зубами в колбасу так яростно, будто не ел уже несколько дней. Или просто аппетит у него был такой зверский?

— Меня Антошка зовут, — сообщил он в кратком промежутке между бутербродами. — Они толпой ходят, — добавил он.

— Кто толпой ходит? — появился Нур с тремя парами светло–серых новеньких валенок.

— Да вот нас тут глухонемыми пугают. Что мы вроде как на их делянку пришли, — охотно объяснил Гоша.

Напротив, чуть наискосок от «Царь–шапки», две молоденькие девчонки начали раскладывать товар из огромных полосатых баулов. И это тоже были шапки. Похоже, всё больше из кролика. Рядом с ними нарисовался какой–то долговязый. Он косо посмотрел в сторону «Царь–шапки», что–то жестами показал девушкам и испарился.

— Девушки, это вы глухонемые? — громко спросил Лёвка упакованных в яркие — зелёный и жёлтый — китайские пуховики девчонок. Для полного светофора им не хватало только красного.

— Мы, — охотно подтвердила зелёная и кокетливо прищурилась: — А что?

— Тогда — актуальный анекдот! Объявление в столовой для глухонемых: «Когда я ем — я как всегда!», — и Лёвка довольно захохотал.

— Чего это так дорого–то? — изумился Гоша, разглядывая ценники конкурентов. — За кролика–то! У нас ондатра и та немногим дороже!

— Здесь не мы диктуем условия, — пожала плечами жёлтая. — Мы тут временно. И товар не наш. За сколько сказали, за столько и продаём. Ладно, мальчики, некогда, нам торговать надо. Видите, уже народ пошёл?

Народу и вправду заметно прибавилось. И это уже, похоже, были именно покупатели. Наскоро переобувшись в валенки, новоявленные коммерсанты почувствовали себя вполне в своей тарелке.

Первого покупателя ждали недолго. Они прямо почувствовали: это он, — когда довольно приличного вида мужик с дородной женой остановились около шапочного прилавка девчонок. По обрывкам реплик было ясно, что соотношение цена–качество им не нравится. Кролика они даже примерять не стали.

— Говорил тебе, в магазин нормальный надо ехать, — недовольно выговаривал жене мужчина. Та в ответ лишь упрямо поджимала губы.

Но наконец они обратили внимание и на «Царь–шапку».

— Вот смотри, это уже поприличнее, — потянула она мужа в сторону улыбающегося как бы просто так Лёвки.

— Если поприличнее, то цены запредельные, поди, — продолжал ворчать мужик. Но послушно двинулся вслед за женой.

— Ондатра! Солидные шапки для солидных господ! По цене изготовителя! — разорялся Лёвка, делая вид, что совершенно не видит направляющуюся в его сторону пару.

Узнав цену, жена ахнула, а муж, примеривая перед зеркалом шапку, солидно крякнул:

— Ишь ты, для солидных господ? А что? Ничего вроде.

Глухонемые появились после полудня. Точнее, сначала появился запыхавшийся Антошка — Красная Шапка:

— Идут. Их шесть. Вы товар приберите, а то ведь попортят, — он быстро махнул ручкой и скрылся за соседней палаткой. От греха подальше, но глазёнками из безопасного места посвёркивал — любопытно ведь, чем дело кончится.

— Не надо, — остановил Нур Лёвку, который было раскрыл упаковочную коробку. — Подождём.

Глухонемые подошли к своему прилавку и, очевидно, загалдели. Руки так и мельтешили. Взгляды, которые они бросали на «царей шапок», трудно было назвать добрыми. Наконец, от глухонемой группы отделился один, похоже, тот самый долговязый, что нарисовался ещё утром.

— Интересно, на каком языке пойдут переговоры? — поинтересовался Лёвка вроде как в пространство.

— Ничего, руками мы тоже разговаривать умеем, — усмехнулся Нур, разминая ладони.

Однако парламентарий заговорил совершенно нормальным, хотя и немножко гнусавым голосом:

— Мужики, тут уже два года все шапки — наши. Вы или платите нам десять процентов или сваливаете на хер.

— А ты что, не глухонемой, что ли? — проигнорировав предложение, поинтересовался Гоша.

— Я — нет. У меня брат глухонемой. Это его бизнес. Я вроде как за переводчика, — гнусавый шмыгнул носом.

— Так вот слушай, переводчик, и своим переведи дословно… А вообще–то на хрена ты нужен? Я им сам все объясню. — Гошин жест в сторону глухонемых и вправду был ясен безо всякого перевода: выставив вперёд кулак он энергично постучал другой ладонью по сгибу руки. То есть просто и ясно послал монополистов подальше, далеко–далёко.

Долговязый, пожав плечами, вернулся к своим. Сомнений в намерениях глухонемого сообщества не оставалось. Они медленно и угрожающе двинулись в сторону противника.

— Кролики против ондатр! — хладнокровно заметил Гоша, натягивая кожаные перчатки.

— Ни хрена себе кролики! — оценивающе хмыкнул Лёвка. — Это ж кабаны, а не кролики! — и он по–индейски заулюлюкал.

— Гоша — справа, Лёва — слева, — распорядился Нур, делая шаг вперёд.

Но ни Гоша, ни Лёва не понадобились. Даже Чаку Норрису вкупе с Джеки Чаном такое не снилось. Как в убыстренной киноленте мелькали руки, ноги, головы, но в основном — серые Нуровы валенки. Они были везде и одновременно, как будто это был не Нур, а сороконог. Сеанс боевого каратэ в валенках — такое бывает только в России…

Глухонемые не успели бы крикнуть, даже если бы умели. Молниеносные удары Нурова валенка прошлись подряд по нескольким физиономиям. Лишь длинному достался удар в грудь. Он охнул и сел на снег.

Победа оказалась такой быстрой, что зрители — продавцы и покупатели — испытали после мгновения страха искреннее разочарование, что всё кончилось так скоро. Кое–где раздались даже жидкие аплодисменты.

— Нур, поклонись публике, — заржал Лёвка.

— Да иди ты! — отмахнулся Нур.

— Слышь, Сид, а может теперь они нам десять процентов башлять будут? — с вызовом поглядывая на потихоньку очухивающихся противников, весело заорал Лёвка. — А лучше — пятнадцать!

— Лёва, не вопи, — остановил его Нур. — Они всё равно ни хрена не слышат.

— Пусть живут, места всем хватит, — по–царски распорядился Гоша.

Места и вправду всем хватило. Дирекция рынка не поощряла внутренних разборок, поэтому борзеть здесь было не принято. А времена дикого рэкета давно миновали.

Глухонемые просто решили поиграть в самодеятельность: на понт брали. Проверка на вшивость, как определил Лёвка. С глухонемыми вскорости они почти подружились и даже выпили водки. К тому же те перешли с отечественного шапочного кролика на греческие волосатые шубы.

Через полгода «Царь–шапка» арендовала уже семь торговых мест. Через год у них было три собственных магазина — в Луже, в Коньково и даже в «Детском мире». К этому времени в их коллектив влилась Катя, «радистка Кэт», рискнувшая выйти замуж за Лёвку. Брак был бурным и недолгим. Но Кэт в команде прижилась. А вскоре и стремительно взрослеющая Нюша присоединилась к их пушистому бизнесу.

Так и стало их пятеро. Пятеро смелых в безумном, безумном, безумном мире безудержного и беспощадного российского бизнеса.

Древо их бизнеса росло. Но пока, в основном, только ввысь. Пора было ветвиться, то есть развиваться и в новых, не только шапочных направлениях. Дереву требовались прививки и прочие эксперименты. В конце концов, не бананы же они, чтоб всю жизнь прожить в одной и той же кожуре!

Именно поэтому Гоша так легко и согласился на авантюру с игровыми автоматами. По любому это был новый поворот в уже наладившемся и, что греха таить, несколько скучноватом деле зарабатывания денег. Заколачивания бабла, — так называл это Лёвка.

***

12 февраля 1997 года,

11.40

О происшествии в Политехническом Монстру Ивановичу сообщили тотчас же. Тем более, что по иронии судьбы всё случилось буквально в двух шагах. Потому как сегодня генерал–полковник Юрий Иванович Морозов находился на службе, в своём официальном кабинете на четвёртом этаже главного Лубянского здания.

Получив первое сообщение, он тут же отправил капитана Пичугина в составе спецгруппы ФСБ на место происшествия. Покушение на Смолковского накануне аукциона по «Севернефти» вовсе не входило в планы Монстра Ивановича. Зато, как выяснилось достаточно легко, входило в планы Виктора Бокова, «хозяина тайги», как его называли в его родном сибирском крае. Подобные методы работы с бизнес–конкурентами были вполне в стиле Бокова. Он не только предпочитал чисто конкретное решение проблем, но и делал это максимально показушно, не считаясь с человеческими жертвами.

На самом деле, Боков давно напрашивался. Покусаев уже трижды предлагал открыть на него уголовное дело, благо заказных убийств, рэкета, отмывания денег и прочих невинных шалостей за Боковым водилось и было документально зафиксировано немало. Однако Монстр Иванович отмашки решил не давать даже и на этот раз — Боков нужен был ему как противовес растущему влиянию группы Смолковского в Сибири.

Затушив очередную «беломорину», Морозов подошёл к огромной карте СССР, висевшей на стене. Со стола он прихватил маленькие красные флажки, насаженные на булавки. Он воткнул флажки на самом севере трёх соседних сибирских регионов. После аукциона именно в этих точках расположатся новые центры влияния. Таким образом, левый фланг наступления на восток заметно усиливался, нависая на синенькими флажками, обозначавшими границы владений и направления главных ударов группы Бокова и его «Росмета».

А к мальчику этому, Сидорову, надо бы присмотреться, — решил Монстр Иванович, разглядывая утыканную разноцветными флажками карту. Словно военачальник перед последней решительной битвой.

 

Глава пятая. Акция «Халява»

13 февраля 1997 года,

01.15

Он знал, что хозяина дома нет. Ночью без ключей тот не вернётся, чтобы не будить домашних. Тем более, что тот завис с очередной подругой — у неё и заночует. Открыв дверь квартиры, он скинул дутую куртку прямо на пол и прямо в ботинках прошёл в дальнюю комнату. Чтобы девчонка не проснулась, он, приоткрыв дверь, пшикнул баллончиком с усыпляющим газом. Переждал несколько минут. Теперь — можно. Он достал из кармана джинсовой куртки марлевую повязку. Ещё не хватало самому уснуть у ног «спящей красавицы»!

Девушка спала крепко, как сурок, даже ресницы во сне не дрожали. Красивая… Он отодвинул с её лба длинную каштановую чёлку. Вот, теперь всё как надо. Не лоб — мишень. Он помедлил ещё мгновение. Нюша пошевелилась и зачмокала губами. И — вновь замерла. Пора…

Он ушёл из квартиры так же тихо, как и пришёл. Лишь влажные следы в прихожей ещё какое–то время выдавали кратковременное пребывание чужака. Но вскоре и они высохли, превратившись в практически неразличимую пыль.

***

13 февраля 1997 года,

01.20

Случилось ЧП. Впору было бить в набат и посылать сигналы SOS! Вызывать Чипа, Дейла и Сергея Шойгу! Да, дела! Кто бы мог предположить? В очередной раз в России выпал снег! Зимой! Последнее обстоятельство было уже сверхнаглостью со стороны природы. Катаклизмы катаклизмами, но надо же и совесть иметь. Снег! Зимой! В России! Это было настолько из ряда вон выходящее событие, что сотрудников гражданской авиации от изумления прямо парализовало.

По всему по этому Нур торчал в Домодедово битых три часа.

Сначала взлётную полосу чистили в Уфе. Потом в Москве объявили, что рейс приземлился. Но пассажиров не выпустили, томили в самолёте, к которому никак не могли пробиться трап и автобусы. Но нет такой крепости, которую не преодолели бы доблестные россияне. Наконец, объявили, что встречающие могут исполнить свои прямые обязанности, то есть — встречать.

…Как истинно восточный человек, Нур уважал и почитал своих многочисленных родственников. К приезду же родителей свою маленькую квартирку «для гнома» Нур привёл в идеальный порядок. Что было, в общем–то не так уж и сложно. Подметать и мыть, собственно, было почти нечего.

Пятнадцатиметровая комната, помимо минимальной мебели, едва ли не до потолка была заставлена ящиками с книгами, которые Нур не распаковывал и, соответственно, не читал по той простой причине, что их просто некуда было расставить. Разве что самые любимые заполняли несколько полок стеллажа. На взгляд случайного соглядатая выбор этот мог показаться довольно странным. Классический Кастанеда с его мистическими прибамбасами. «Детство», «Отрочество», «Юность» Толстого и его же «Севастопольские рассказы». Советская фантастика. Фантастика американская. Карнеги. «История нефтегазовой промышленности СССР» в издании тысяча девятьсот лохматого года. Несколько книг по восточным единоборствам. Зелёный Коран. Тёмно–красная Библия. «Алиса в стране чудес». «Мастер и Маргарита». Кое–что из модной современной беллетристики. И почему–то книга о кактусах и суккулентах, хотя ни одного кактуса и уж тем более суккулента в квартире Нура не наблюдалось.

Сюда, в эту квартирку в Кунцево Нур переехал совсем недавно. Купить ее помогли родители и ближайшие родственники, благо их было в избытке. Но почему–то Нур к своей новой жилплощади так и не прикипел. Считал ее временным пристанищем, хотя никаких перспектив сменить её на что–то более пристойное пока не наклёвывалось. Разве что когда–нибудь государство выкупит её у Нура в качестве музейного экспоната. Это так Нур рассуждал, демонстрируя гостям уникальную планировку. Здесь, в скромной обители, были совмещены не туалет с ванной, как в стандартных хрущёвках, а четырёхметровая кухня с душем, отделявшимся клеёнчатой занавеской. В подобной конфигурации при большом желании обнаруживалось и некоторое своеобразное удобство: по крайней мере, можно было одновременно принимать душ и следить за приготовлением плова, что Нур как раз и делал, собираясь в аэропорт.

По некоторым предварительным намёкам и, особенно по умолчаниям, Нур догадался, что нынешний приезд родителей будет необычным. Тем более, что недавно женился старший брат и родительские взоры и чаяния сосредоточились теперь исключительно на Нуре, брате среднем. Младший там, в Уфе, мог жить пока спокойно. Не обременённый излишней заботой о собственном будущем.

Помятые пассажиры рейса «Уфа — Москва», наконец, начали выходить из «рукава»

К дяде Надиру на Ленинский приехали до неприличия поздно. Но, как оказалось, никто из его семейства ещё не ложился. Даже дети. И стол был накрыт как на праздник. Несколько неожиданно для себя Нур вдруг обнаружил, что центром этого праздника является он. Всё это очень сильно смахивало на заговор.

Сначала в мельчайших подробностях вспоминали свадьбу брату. И это было еще одним настораживающим знаком. Тема брата потянула на закуски.

К фаршированной курице разговор закрутился вокруг нефтяных знакомых и родственников.

— А помнишь тех Сафиных, но не тех из «Лукойла», а со стороны Нурислама? — спросил старший Сафин, Нурмухамет, отец Нура.

— А-а! Молодой Ирек? — моментально вспомнил дядя Надир.

— Ну, когда это он был молодой!

— Когда–то все мы были молодыми, — вздохнул дядя Надир и молодцевато расправил плечи. — Да и сейчас не старые. А, Нурмухамет?

— Не старые, но и не молодые. Молодые — они вот, — Нурмухамет–старший обвел рукой Нура и трёх мелких Сафиных.

— Закрой рот! — Тихо шепнул Нур маленькому Артуру, — муха влетит.

Малыш послушно прикрыл рот, который, видно, помогал ему слушать умные взрослые разговоры.

— Так что Ирек? — вернулся к теме Сафиных дядя Надир.

— Он с семьёй в Уфу перебрался. В «Башнефти» работает. Директором. Это так называется, на самом деле Ирек — хозяин фирмы. К нему уже и Адамир, и Венера перешли работать. Венера–то сразу на должность главного бухгалтера, — рассказывал Нурмухамет. — Ильмира моя, — он кивнул на жену, — всё раздумывает, а он её начальником по кадрам зовёт.

Это было не по теме и Нур расслабился. И, конечно же, зевнул тот момент, которого ждал не раньше, чем к сладкому. Нападение было внезапным и оттого он слегка растерялся. Просто не ожидал подвоха именно с нефтяной стороны.

— У Ирека дочь — красавица, — как бы между прочим вставила Нурова мама, раскладывая курицу по тарелкам. — Артурчик, будешь ножку?

— А тётя Роза где? — вопросом на вопрос ответил Артур.

— Он у нас по крыльям специалист, — предупредил дядя Надир. — Так говоришь, красавица?

Нур поймал дядин быстрый взгляд и понял: вот оно! Атака началась. Да, подрастерял он тут в Москве квалификацию, чуть было не пропустил удар.

— Дядя Надир, можно позвонить? — невинно спросил он.

— Потом позвонишь, — приказал отец.

Нур вздохнул. Значит, так оно и есть — будут сватать ему дочку–красавицу этого самого Ирека, которого он смутно помнил. Кажется, те Сафины жили в Барнауле? И дёрнуло же их переехать в Уфу!

— А у меня же и фотографии их есть! — «вспомнила» мама. — Сейчас!

— И тёти Розы? — обрадовался Артур, но его никто не слушал.

Две ветви семейства Сафиных уже рассматривало снимки ветви третьей, дальней. Которую через Нура планировалось сделать ближней. Нур вздохнул — нет, его татарская родня неисправима! Если бы их воля, они бы не только решали, но и жили за него! Женитьба в его личные жизненные планы пока не входила.

— Вот она, Зера, — мама протянула цветную фотографию Нуру.

Послушный сын взял снимок: молоденькая, и вправду хорошенькая брюнетка смотрела в объектив широко раскрытыми глазами. Видно было, что она изо всех сил старается, чтобы не моргнуть.

— Симпатичная? — выпытывала мама.

— Как роза! — тонко улыбнулся Нур и чмокнул кончики сложенных в щепотку пальцев.

— Тётя Роза? — оживился Артурчик.

— Не паясничай! — одёрнула Нура мама и он покорно склонил голову.

К чаю засыпающих маленьких Сафиных отправили в кровать, скормив предварительно по горсти чак–чака от группы уфимских товарищей и киндер–сюрпризу от Нура. Тут уж тема прекрасной Зеры расцвела пышным цветом. Оказалось, что ей скоро девятнадцать, она учится в Уфимском нефтяном университете, а Ирек совсем не против принять в семью перспективного молодого специалиста…

Участь моя решена, я женюсь, — вспомнил Нур из Пушкина. Но от прямого ответа на почти прямо поставленный вопрос он ухитрился уйти. Он твёрдо знал две вещи, и это было принципиально. Первое — он женится только на татарке. И второе — сам себе выберет жену. Притом такую, чтобы именно она зависела от него. А вовсе не он от её родственных связей. Ему нужна была — в отдалённой перспективе, конечно, — послушная, управляемая жена, а не избалованная «дочка», пусть и с солидным приданым. И уж тем более — не локомотив для бизнеса. Он — мужчина, а, значит, ему и только ему решать.

А вообще–то больше всего на свете Нуру сейчас хотелось спать, а вовсе не выстраивать свою судьбу на годы вперед.

***

13 февраля 1997 года,

08.20

Нюша будет злиться, но что делать? Не торчать же на улице! Подруга Леночка выставила его в начале восьмого утра — и это после практически бессонной ночи! Родители, видишь ли, приехать должны были. Да что ей, восемнадцать лет, что ли? Тоже мне, кисейная барышня.

Но вообще–то надо срочно сделать новые ключи. Сегодня же. И где он их умудрился посеять? Обычно это сестрица всё теряла, за ним таких подвигов не водилось.

Звонить пришлось трижды. У Нюши сон человека с очень, ну очень крепкими нервами!

Наконец, она открыла. Заспанная, всклокоченная, в рубашке до пят.

— Кот–торый час? — зевая, спросила Нюша. — Мне такой фонтан снился!

Она потянулась и растопыренной пятернёй откинула со лба чёлку. На лбу её что–то было нарисовано.

— Ты что, в индейцев играла? — спросил Гоша, отодвигая сонную сестру с порога. И замер, разглядывая надпись на лбу сестрицы. Там чёрным, похоже, фломастером, было написано: «к.11–13». Причём написано перевёрнуто. Так, чтобы человек правильно прочёл послание, смотрясь в зеркало.

— Что там? — испугалась Нюша и подошла к зеркалу в прихожей. — Твои штучки, Гошка? — беззлобно спросила она, разглядывая непонятные ей цифры. — Это хоть отмоется?

— Легко, — пообещал Гоша, мрачнея.

Любитель стрекоз уже пробрался в дом. Надо срочно сменить замки. Смысл же послания Гоше был понятен: место встречи изменить нельзя. Непонятно было одно: к чему такие прыжки и ужимки?

***

Сегодня впервые запустили одноруких бандитов. И они тут же сошли с ума. Это был просто какой–то бред. Самая настоящая подстава!

Слух об этом очень быстро распространился по всей Луже. И к ярко раскрашенному павильону «Царь–игры» потянулись тонкие людские ручейки, вскоре превратившиеся в бурный, человеческий же, поток. Уже через час после открытия вокруг «Царь–игры» образовалась вполне приличная гомонящая толпа, жаждавшая выигрыша.

Повезло, конечно же, тем, кто клюнул на еще вчера развешенные объявления, и появился к самому открытию. Никакими торжественными акциями открытие обставлено не было. Разве что те, кто первыми заняли места у «одноруких бандитов», получили по два бесплатных жетона. В плане благотворительности. И потому, что это было обещано в объявлениях. Рекламная акция «Халява».

К автоматам плотно, чуть ли не намертво, прилипли несколько подростков и пара взрослых мужиков неопределённого возраста и рода деятельности.

— Чтобы завлечь клиента, нужна морковка, — разглагольствовал Лёвка, печалившийся лишь о том, что в «Царь–игре» не нашлось места для девушек–официанток с открытой грудью. Гоша эту фантазию пресёк на корню:

— Баловство это. Человек или уж играет, или на баб смотрит. Эти вещи — несовместные.

— А ты почём знаешь? — упрямился Лёвка.

— Вау, ну я же игрок! По жизни, — уточнил Гоша. — Ну, ещё немного в преферанс.

Павильон был отделан на славу. Вдоль кроваво–красных стен расположилось десять автоматов. Перед каждым — крутящееся кресло. Потолок — тёмно–жёлтый, пол — голубой.

— Это чтобы у игроков крыша ехала и кошельки сами собой расстёгивались, — так объяснял Лёвка свой высокохудожественный замысел.

— Прикольно. Мне нравится, — одобрила Нюша.

Гоша, Нур и Катя сомневались насчёт столь авангардистских интерьерных решений.

— Пол сразу грязным будет, — заметил практичный Нур.

— Жёлтый потолок бывает только в жёлтых домах, — веско заявила Катя.

— Давно оттуда? — ощетинился Лёвка.

Гошу смущала кровожадность стен.

— Я ж психиатрию на отлично сдал! — против такого Лёвкиного довода серьезных аргументов уже не нашлось.

В первый день Лёвка сам решил посидеть за кассой, предвкушая барыши. Что–что, а деньги считать он любил:

— Здесь я буду хранить свое золото, — говорил он, поглаживая матовую серую поверхность новенького сейфа с кодовым замком.

— Лев Викторович, я жетоны по десять раскладываю? — тоненьким голоском спросила Верочка, новая девушка, дипломница Плешки, нанятая специально для обслуживания добровольцев, рискнувших сразиться с однорукими монстрами.

— Лучше по пять, по десять дороговато будет, — распорядился Лёвка. — У нас же пока не казино. А что, Вер, в казино к нам пойдёшь работать? — Лёвка уже владел сетью казино и ворочал миллионами. В своих фантазиях, естественно.

Верочка кивнула.

Первые тревожные звоночки раздались уже минут через двадцать после начала неравной битвы между людьми и машинами. Практически никто из игравших не подходил к стойке покупать новые жетоны. Похоже, однорукие по собственному хотению проводили какую–то замысловатую благотворительную акцию. Вместо того, чтобы обирать азартных игроков, уча их жизни, автоматы всё сыпали и сыпали им бесконечные выигрыши. То есть, автоматы, конечно иногда и выигрывали. Но именно, что иногда. Баланс складывался явно не в их пользу.

Звон сыплющихся жетонов приводил Лёвку в трепет. Но настоящий ужас он ощутил, когда первые трое слабонервных игроков, не веря в продолжительность счастья, подтянулись к стойке и высыпали перед кассиром горсти жетонов. За которые надо было отдать живые деньги.

— Ну, Котов, погоди! — рассчитываясь, бормотал он сквозь зубы и уже не улыбался клиентам акульей улыбочкой. — Я-те устрою выгодный бизнес! Твою мать!.. Быть тебе шапкой уже сегодня вечером!

Трое из первой партии исчезли, получив деньги. Они–то и разнесли по Луже слухи о золотом дожде.

Процесс развивался дальше.

Ещё никогда Лёвка не был так близок к инфаркту.

— Слышь, командир, похоже, в моём жетоны кончились. Чё–то он козлит! — подошёл к стойке наглый, лоснящийся от счастья пацан. Конопушки на его бледном лице сверкали, как золотые крупинки.

— Сам ты козлишь, придурок! — вызверился Лёвка. — Забирай деньги и вали, пока не отобрали!

Конопатый, совсем не ожидавший такого наезда, проворно схватил брошенные Лёвкой купюры и поспешил к выходу.

— Витя, закрывай заведение! — крикнул Лёвка охраннику в пятнистой форме, стоявшему на входе. — Всех выпускать, никого не впускать!

— Заведение закрыто! — рявкнул в толпу внушительный Витя, выпуская конопатого и придерживая тех, что рвались снаружи.

Витя держал оборону крепко, хотя толпа и напирала всякий раз, когда он выпускал очередного очистившего автомат счастливчика. Лёвка, скрепя сердце и тихонько матерясь, рассчитался со всеми.

Наконец, они остались втроем — обезумевший Лёвка, напуганная Вера и невозмутимый Витя. Ну, и подлые автоматы вдоль стен.

— Ничего не скажешь — удачное начало нового бизнеса! Какой мудак эти автоматы настраивал?! — он уже набирал номер Стасова телефона. — Стас! Ты что за хрень такую нам подсунул? Что–что! Эти твои гребаные автоматы нас вконец разорили! Какие двадцать процентов?! Они все до копейки спустили! Не по–голландски они настроены, а по–раздолбайски. Не в нашу пользу! Кто–то мне за это ответит! — пообещал он, не очень веря в собственные угрозы.

Бросив трубку и схватив горсть жетонов, он крутанул кресло и ринулся в последний бой с бездушными машинами. Те послушно подыгрывали, мигали всеми развесёлыми лампочками и жалобно звякая, изрыгали свои последние запасы жетонов в загребущие руки несчастного Лёвки.

— Эх, ещё бы кому их к оплате предъявить! — бормотал Лёвка, горестно подсчитывая убытки.

В глубине души он прекрасно понимал, что винить он должен только самого себя. Фраера, как всегда, сгубила жадность. Это ведь именно он, Лёвка, решил сэкономить на настройщике автоматов, посчитав, что механизмы и так, сами по себе заработают.

Они и заработали. В полный минус. То ли голландцы их и вправду настроили для бесплатно–благотворительного развлечения старичков в каком–нибудь доме престарелых, то ли при перевозке что–то окончательно в настройке сбилось. Но результат был налицо: полная задница. Даже стрелки перевести было не на кого. А такого расклада Лёвка особенно не любил!

***

Непорядок Полтородядько углядел сразу. И даже усами зашевелил: шум и гам стоял около сине–красно–желтого павильона «Царь–игры». Любознательный старший сержант уже неделю наблюдал возню вокруг него. Как его раскрашивали в дикие нечеловеческие цвета, как привозили и разгружали огромные ящики с иностранными надписями, и как вокруг суетился щенок Сидоров со своим вертлявым прихвостнем. Кто бы и сомневался, что виноват во всём был Сидоров!

— Так, мужики, по какому поводу собрание? У нас здесь что, филиал Думы? — предвкушая развлечение, подошёл к толпе Полторадядько.

— Да вот, закрыли! — пожаловался тощий мужичок в вязаной шапке, натянутой по самые глаза. Глаза так и бегали: вправо–влево, вверх–вниз.

— Давай, толком говори. То, что закрыто, я и сам вижу. — С обратной стороны стеклянной двери был прилеплен листочек с надписью «Закрыто по техническим причинам». — А-а! — догадался Полторадядько. — Всё ясно. Здесь сборище обманутых вкладчиков!

Он внутренне ликовал — наконец–то! Наконец он схватит за жабры этого зарвавшегося карася! Ишь, что удумал — народ обманывать! Может, выдать гадёныша на линчевание?

— Что, многих обчистили? — с пристрастием спросил он конопатого пацана, стучавшего зубами от холода, но упрямо толокшегося возле заветной двери.

— Дяденька милиционер, — прикинулся конопатый невинной крошечкой–хаврошечкой. — Пусть открывают, скажите им, а то они меня прогнали, а я — что? Я — ничего… — ныл бестолковый пацан.

— Я спрашиваю, многих обчистили? — повысил голос Полторадядько. — Пострадавшие есть?

— Да не обчистили!

— Доиграть не дали!

— Мне такой фарт шёл!

— Пусть открывают! — галдели мужики, как бабы в базарный день.

— Тьфу! — в сердцах сплюнул Полторадядько. Пострадавших не наблюдалось, зато дуболомов, мечтавших попасть в игорный зал, было что–то слишком много. Мёдом им там что ли было намазано?

— Открывайте, милиция! — забарабанил он в стеклянную дверь, и толпа радостно взвыла. — Назад! — осадил, обернувшись, Полторадядько, когда дверь приоткрылась. Хрен их разберёт, этих оглашенных, еще затопчут при исполнении служебных обязанностей.

Охранник с сонным лицом пропустил его вовнутрь, моментально прикрыв дверь:

— Вы б лучше, старший сержант, с чёрного хода зашли, — пробасил он.

— Сидоров где? — не реагируя на полезный совет, Полторадядько прошел в зал. Тоже мне советчик нашёлся. Явно на побегушках у щенка, хотя и звание определил точно, — не очень логично додумал свою незатейливую мысль Полторадядько.

— Георгий Валентинович в кабинете.

Ишь, Георгий Валентинович! Жорик, и только!

— В чём дело? Отчего непорядок? — строго поинтересовался он, едва войдя в крохотную комнатушку за стойкой, добрую четверть которой занимал новенький серебристый сейф, гладкий и огромный как рыба–кит.

Рядом с сейфом сидели Сидоров, вертлявый и стриженая блондинка, которая, в отличие от всех прочих в этой компании, Полторадядьке втайне очень нравилась. Как женщина, конечно. Блондинку, как он знал, звали Кэт, хотя у нее был вовсе не иноземный, а южно–русский говор.

— Непорядок? — изумился Гоша. — Скорее маленькие технические неполадки. Видите, — он обвёл рукой комнатёнку, — наладчиков ждём.

Полторадядько осмотрел комнату, но кроме присутствующих и сейфа ничего не обнаружил. Блондинка улыбнулась ему так соблазнительно, что Полторадядько покраснел. И сам на себя рассердился:

— Да–акументики па–апрашу! — настоящим милицейским голосом приказал он.

— Наши? — Гоша удивлённо поднял брови.

Ещё издевается!

— На это вот! — Полторадядько кивнул на дверь.

— На дверь? — ещё больше удивился Гоша.

Полторадядько набычился. На блондинку он старался не смотреть:

— На помещение! — рявкнул он. — На оборудование! На право торговли! — и, не зная, как ещё ущучить наглого Сидорова, аж задохнулся. Вспомнил безмятежного охранника и рявкнул вдогонку, в общий котёл:

— И санитарные книжки персонала!..

…Кто бы сомневался? По обыкновению, у предусмотрительного Сидорова все документы были в порядке. Больше придраться было не к чему, но уйти совсем уж просто так было не в правилах Полторадядьки:

— А народ вы зря раздражаете, Сидоров! Аукнется вам всем, как когда–то буржуям в семнадцатом!

— Давайте, старший сержант, обойдемся без основ научного коммунизма и политологических прогнозов, — едва сдержав смешок, осадил его вполне мирный пыл Сидоров. — У нас ведь тут не благотворительная столовая для отставных нижних чинов. Может, тоже на халяву сыграть пожелаете?

— Обойдусь! — огрызнулся Полторадядько. — Чтоб перед павильоном у меня все чисто потом было!

— Будет сделано! — козырнул левой рукой вертлявый.

За стеклянной дверью толпа любителей халявы потихоньку редела и рассасывалась. Но оставил помещение Полторадядько всё же через чёрный ход, — совсем ему не улыбалось общаться с оставшимися, самыми стойкими и упертыми мужиками. Провожала его Кэт, оказавшаяся на полголовы выше старшего сержанта.

— Заходите, всегда рады гостям, — сказала она ему лучезарно.

В ответ смущённый Полторадядько пробурчал что–то невнятное. Он слышал, как за спиной его Гоша что–то вполголоса сказал блондинке, отчего та рассмеялась низким волнующим смехом. Дверь, чуть скрипнув, закрылась. И тут только Полторадядько понял, что девчонка смеялась над ним. Со злостью он снова рванул дверь на себя и успел сквозь перекатывающийся смешок Кэт уловить самый конец фразы, потонувшей в дружном хохоте:

— …а на полторы дядьки минус три извилины…

— Ты мне за это поплатишься, щенок, — окончательно захлопнув дверь, сказал он в сгущавшуюся тьму. Слова вылетели облачком пара и замёрзли на лету. — Клянусь! — и Полторадядько привычным движением проверил: на месте ли пистолет.

Он вдохнул холодного февральского воздуха и закашлялся. Самое ужасное было то, что он никак не мог сосчитать: если на полторы дядьки — минус три извилины, то сколько на одного приходится?

— Землю жрать будешь, — прищурившись в сторону «Царь–игры», пообещал Полторадядько.

В ответ где–то недалеко залаяла бродячая собака.

 

Глава шестая. Вот ты и стал взрослым, малыш!

23 февраля 1997 года

Котов поджал нижнюю губу и выпятил подбородок вперёд. Так и есть! Прыщ разбух и покраснел. Вот подлый трус! Ладно, фигня. Настоящего мужчину прыщи только красят, вспомнил он вычитанное у Чарльза Буковски. Насчёт красят это он, конечно, погорячился, но что не портят — наверняка. Ведь главное в мужчине — что? Правильно, зарплата. А зарплата у Котова была просто супер. Ещё бы — ведь он её сам себе платил. Фирмовладелец, однако.

Стас был страшно доволен собой. Щедро опрыскав себя «Армани», он тщательно зачесал волосы назад. Теперь надо заскочить в контору, проверить, всё ли в порядке, а дальше — по намеченному плану. Начинается сезон охоты. Дичь прекрасна и независима. Надо поймать её в сети так, чтобы от независимости остались одни клочки, а красота расцвела пышным цветом. Уже для него одного. Цель достойная. И мог ли какой–то жалкий прыщик стать препятствием? Ну уж, дудки!

В конторе всё оказалось спокойно, дела шли уже сами собой. Пахло салатами и предвкушением групповухи. В смысле — группового застолья.

Замша Котова, Анна Николаевна, солидная дама предпенсионного возраста, крепко держала дело в своих наманикюренных пальчиках. Хватка у неё была бульдожья. Редкий клиент, залетевший в их фирму, уходил без контракта. Анна Николаевна больше всего боялась, что её уйдут на пенсию и поэтому вкалывала за троих.

— Станислав Евгеньевич! У нас сегодня укороченный день? — поинтересовалась замша, воспитанная в лучших традициях советского учреждения.

— Само собой! — улыбнулся Стас, полыхнув свежим лимонным «Армани».

— Ох, да что это я? — всполошилась Анна Николаевна. — Поздравляю вас! Желаю всего–всего наилучшего…

Она, не глядя, нашарила в ящике стола пакетик и протянула начальнику.

— Ну что вы, я — штафирка обыкновенная, — заскромничал лейтенант запаса Котов, принимая очередной «паркер». — Спасибо огромное! Замечательно! — почти искренне воскликнул он, открывая фирменный синий футляр. — Ну, зачем вы? — он укоризненно покачал головой.

— Это ваш праздник! — что было сил убеждала Анна Николаевна. — Станислав Евгеньевич, тогда в пять начинаем?

— Можно в четыре, — разрешил Котов. — Всё равно вся страна вымирает. Меня не ждите. Я вряд ли управлюсь. Мне ещё в комитет по имуществу… Нет, скорее всего не успею. Так что от моего имени всех наших мужчин поздравьте.

Всех двух мужчин, — мысленно уточнил он. Котов предпочитал нанимать на службу женщин среднего и выше среднего возраста. И платить можно поменьше, и без, знаете ли, классических русских напастей типа декрет или типа запой.

Не слушая причитаний Анны Николаевны, он быстро подписал срочные бумаги, ответил на пару звонков, позвонил отцу, поздравив с праздником. Котову–старшему это было в тему: старший Котов до отставки занимал очень даже солидную должность. С соответствующим званием. В соответствующем учреждении. Но об этом тс–с–с! Учреждение–то, не приведи господь! Секретное! Конспирация и ещё раз конспирация. У вас не найдётся аспирина? Дуло исчезло.

Из конторы путь Котова лежал в самый центр столицы. В самые пробки, но это не пугало его. Сердце работало, как пламенный мотор. Да и мотор машины не барахлил. По статусу было не положено — ведь это была «вольвочка» цвета давленой сливы. И не какая–нибудь там ношеная, секонд–хэнд буржуйская, а новёхонькая, с иголочки, из магазина. Да, на такой машине грех было не прокатиться по центру:

— Эх, да вдоль па Питераской! Па Твераской, Ямеской, — пел Стас, медленно передвигаясь в толпе машин. — Да ты любушка, эх, га–алубушка! — слова он помнил плохо, но повернуть вовремя на бульвар не забыл. — Ну пацелу–уй, ну пацелу–у–уй ме–е–еня-а! Да кума ду–у–ушечка-а-а!

Песни хватило как раз до дома Герцена. Въехал Стас прямо во двор института и припарковался между студенческой столовкой и спортплощадкой. Он вышел из «сливы», огляделся вокруг и на всякий случай снял дворники. Поколебавшись, розы оставил на заднем сидении. Потом, в какой–нибудь светофорный тайм–аут, он небрежно обернётся и с улыбкой Алена Делона скажет:

— Да, кстати, это тебе! — возьмёт шуршащие целлофаном розы и протянет самой прекрасной девушке на свете.

А она засмущается, спрячет лицо в цветах и смущённо, искоса будет поглядывать на него, Стаса, наслаждаясь ароматом цветов и «Армани».

Около памятника Герцена толпились весёлые студенты. Похоже, военный праздник они считали не самым плохим поводом.

— Ребята, Анну Сидорову с четвёртого курса где можно найти? — вежливо обратился к ним Стас.

— Давай! — вместо ответа лохматый рыжий парень, похожий на реинкарнацию сенбернара, протянул ему початую бутылку водки.

Стас пожал плечами и «дал». Водка оказалась холодной, что, собственно, было совсем не удивительно. На таком–то морозе! Глоток обжёг горло.

— Сидорову никто не видел? С четвёртого? — отдышавшись, спросил Стас.

Сенбернар, тряхнув головой, вновь протянул ему бутылку. Видимо, он считал, что этот ответ универсален. Стас отрицательно покачал головой:

— Сидорову… — почти безнадёжно повторил он.

— С драматургии? — наконец, сжалилась высокая девица в коротком кожаном плаще. Она была в тонких колготках и с красными от мороза коленками.

— Точно! — обрадовался Стас.

Девица выпустила колечком дым и посоветовала, кивнув на бело–жёлтое здание:

— Иди в главный корпус. У них там семинар затянулся. Я тоже Пашку жду, — несколько нелогично объяснила она, вновь затягиваясь.

— И смотри, как бы тебя не опередили, старик, — вслед Стасу сказал сенбернар. — Сидорова у нас ажиотажным спросом пользуется. Её тут уже какой–то хмырь с утра искал.

— Какой ещё хмырь? — остановился Стас.

— Спортсмен в синей куртке, — заржал сенбернар и очумело уставился на бутылку в руке. Бутылка почему–то была пуста. Интересно, почему?

Закинув в себя ментоловую конфетку, Стас послушно двинулся ко входу. Но заходить в кузницу литературных талантов ему не пришлось: Нюша шла навстречу в распахнутой дублёнке и чрезвычайно возбуждённая:

— А я тебе говорю — затянуто! Я чуть не умерла от скуки, — она смешно сморщила нос, не глядя на собеседника.

— Ты не поняла, Ань, — маленький смуглый парень чуть не подпрыгивал, заглядывая Нюше в лицо. — Там специально нагоняется тоска, чтобы потом финалом — бах! И по мозгам! По мозгам!

— Да хоть по яйцам! — возмутилась Нюша. — У тебя к этому времени весь зал в кому впадёт!

— Дура! — заорал смуглый, резко сворачивая к Герцену.

— Да пошёл ты! — заорала в ответ Нюша. — А ты откуда? — изумилась она, натыкаясь на расплывающегося в улыбке Стаса.

— За тобой! — честно признался он. — Это кто, Пушкин? — спросил он про смуглого.

— Сидорова, я подумаю! — уже от памятника крикнул тот.

— Почему Пушкин? — удивилась Нюша. — Герцен.

— Да я не про памятник! — и Стас засмеялся, рассыпая своё «хе–хе–хе».

— А–а–а… Это Пашка Волков, дружбан мой, — и она помахала Пашке рукой, едва не задев Стаса по носу. — Ой, Стас, извини, чуть не стукнула!

— Ничего, можешь даже стукнуть. Мне только приятно будет, — Стас вновь засмеялся. — Поехали, пообедаем? — Он щелкнул кнопочкой на брелке и красавица — «вольво» послушно пискнула.

— Ух ты, — восхитилась Нюша. — Это что, твоя?

Она открыла дверцу услужливо пискнувшей машины, не заметив, как в снег упал листок из блокнота. Листок был заткнут в щель дверцы и на нём была нарисована нехитрая формула и, как подпись художника — маленькая стрекоза.

— Моя, — скромно признался Стас. — Ну что, едем? Хочешь, в «Золотой дракон» или…

— Я к Гоше в Лужу обещала, — заявила Нюша. — Сегодня ж праздник у девчат. Пить будем, гулять будем. Ну и говно же Пашка написал! Фу-ф! — веселясь, она устроилась на переднем сидении. — А что, прикольная машинка! Мне нравится!

— Ну, поедем в Лужу, — согласился Стас. — Сейчас, — он повернулся боком, чтобы достать букет.

Нюша увидела его начинающую лысеть макушку.

— Это тебе, — гордо протянул он ей роскошные белые розы.

— Спасибо, — она спрятала лицо в цветах.

Йес! Сработало! Сейчас, сейчас она посмотрит на него ТАКИМ взглядом и скажет…

— Ох, — сказала Нюша, разглядывая собственный палец, — укололась, блин!

***

— Георгий Валентинович, тут люди приехали! — голос Верочки, кассирши из «Царь–игры», был испуганным. — Говорят, поговорить хотят.

— Что за люди?

— В чёрном.

— Сколько их?

— Трое.

— Сейчас буду. Пусть подождут.

Гоша про себя чертыхнулся. Как всё не вовремя! И Нур уехал в аэропорт провожать родственников, и Лёвку он сам отправил затариваться на праздник.

Возле павильона «Царь–игры», у самого входа, стоял чёрный джип «чероки» с подмосковными номерами.

Гоша ожидал увидеть классических отморозков, этаких бультерьеров с надорванными ушами и боевыми шрамами, но обнаружил внутри павильона троицу на удивление пристойного вида. На их профессиональную принадлежность указывало лишь то, что все трое были в чёрных кожаных куртках, чёрных рубашках и чёрных же джинсах. Правда, одёжка их была всё–таки разного фасона. Плюс, конечно, короткие стрижки, мощные затылки и взгляды исподлобья. Но всё–таки черты их, пусть и с некоторым допущением, можно было охарактеризовать как умеренно интеллигентные. Они больше напоминали ряженых актеров из какого–нибудь провинциального ТЮЗа, чем настоящих бандитов. То ли бывшая интеллигенция потянулась в бандиты, то ли бандиты начали приобретать вполне человеческие черты.

Кроме этих троих, усевшихся в кресла, выглядывающей из–за конторки Верочки и Виктора, стоявшего у входа, в зале никого не было. Похоже, всех лишних уже выгнали.

Опять игрокам кайф обломали, — подумал Гоша. — Прям заколдованный павильон.

— Вы — хозяин этого заведения? — предельно вежливо поинтересовался тот, что посредине, высоколобый, с голубыми глазами. Видимо, старший.

— Ну, вроде как я, — пожал плечами Гоша и, развернув кресло, уселся напротив, хотя и чуть в отдалении от непрошеных визитёров.

Нет, всё–таки при ближайшем рассмотрении они были разными. Про себя Гоша окрестил их по внешним признакам: высоколобый, горилла и деревянный.

Общее впечатление приличности троицы складывалось, конечно, благодаря высоколобому. Хотя голубые глаза были посажены слишком близко, тонкий нос и правильно очерченные узкие губы облагораживали физиономию. Да и говорил он гладко, по–московски быстро.

У гориллы был шишковатый приплюснутый нос с неимоверно широкими ноздрями и длинные руки, которые он держал как горилла, загибая пальцы вовнутрь. Казалось, вот–вот зачешет правой рукой под левой мышкой, а левой ловко поймает в глубинах чёрной одёжи блоху. Но злобы в нём не наблюдалось. Этакая мирная, даже улыбающаяся горилла.

Лицо деревянного было каким–то недоделанным. Словно народный умелец, начав обрабатывать полено, был вынужден срочно прервать работу. Чтоб самогон не остыл. Да так и не вернулся к произведению — первач оказался слишком хорош. Зато сложён деревянный был на славу. Прямо викинг в чёрном.

— Тогда мы вынуждены вам сообщить, — высоколобый с улыбкой обвел глазами помещение, — что, открыв это вот заведение на нашей территории, вы нарушили конвенцию.

Деревянный дёрнул лицевым мускулом, а горилла пошевелил пальцами.

— Ну, во–первых, меня никто не проинформировал об условиях конвенции, во–вторых, мне казалось, что все вопросы мы уже решили на уровне муниципалитета и дирекции рынка, — пожал плечами Гоша. — Я, кому надо, плачу и официальные налоги, и подоходные. Может, вам лучше с директором пообщаться и разрешить это недоразумение?

— Понимаете ли, Георгий Валентинович, всё, что относится к игровому бизнесу, имеет особый статус, — высоколобый многозначительно понизил голос. — Мы в курсе ваших дел, но в наших списках это ваше заведение значится в числе должников, — высоколобый достал блокнот в кожаном переплёте и показал Гоше. Видимо, это был аргумент.

— Понятно, — кивнул Гоша.

На самом деле Гоше ничего понятно не было: Котов его клятвенно заверял, что все вопросы в соответствующих инстанциях он решил. И всё же… Всё же на залетных искателей приключений эти молодые люди похожи не были. Похоже, Стасик–то опять смухлевал. Неисправим, котяра!

— И что же вы предлагаете? — Гоша смотрел прямо в глаза высоколобому. Тот моргнул.

Горилла не выдержал и почесался. Правой рукой правое бедро.

— Мы не предлагаем, Георгий Валентинович, — немного повысил голос высоколобый, зыркнув глазом на гориллу, тот послушно замер, — мы требуем!

Спутники высоколобого согласно закивали, оценивающими взглядами осматривая игровые автоматы. Деревянный алчно облизнулся. Язык у него был почему–то синий. Наверное, перед походом он сосал какой–то дешёвый леденец.

— В первые два месяца — пятьдесят процентов от дохода, — высоколобый загнул палец. — Это за нарушение конвенции. В последующие — тридцать. Каждое двадцатое число месяца, — он загнул второй палец. На руке оставалось ещё три, но они были явно лишними.

— А вы…

— Сергей Сергеевич… — подсказал высоколобый.

— Вы, Сергей Сергеевич, как я понимаю — куратор этого направления?

— Да, вы правильно понимаете. От нашего сообщества я курирую игорный бизнес всего Юга — Запада Первопрестольной. И обычно всё у нас решается мирными средствами. Или вы хотите неприятностей? Ну, зачем вам это? Приедет толпа быков. Поломают руки–ноги, оборудование попортят, — поморщился Сергей Сергеевич. И спросил чрезвычайно участливо: — Вам это надо?

Деревянный облизнулся ещё раз. Горилла подмигнул мгновенно вспыхнувшей Верочке.

Гоша неопределённо пожал плечами. Надо — не надо… Ну и бандит нынче пошёл! С подходцем, с обхождением. Менеджеры среднего бандитского звена. Правда, суть от этого как–то не меняется…

— А когда мы договоримся окончательно, — высоколобый Сергей Сергеевич изобразил на лице очаровательную улыбку плотно пообедавшего людоеда, — вы сможете получить от нас лицензию на всю территорию Лужниковского рынка. Откроете еще пару–тройку заведений. И все будут довольны. Не так ли, Георгий Валентинович?

— Могу я подумать?

— Можете. Только прямо сейчас. Что называется, не отходя от кассы, — стелил Сергей Сергеевич мягко. Но спать–то, оно всё равно жестковато будет. Наезд с «человеческим лицом», разделение труда — это, значит, когда вперёд посылают переговорщиков, а за ними невидимой стеной уже выстроилась вся бандитская рать.

В дверь кто–то забарабанил.

— Кто там? — через плечо бросил Гоша.

— Анна Валентиновна. Впустить? — спросил по обыкновению сонный Витя. Что он по ночам, интересно, делает?

Не вовремя сестрица нагрянула, ох, не вовремя.

— Впускай, — вздохнул Гоша, рассматривая невозмутимого Сергея Сергеевича. Тот в свою очередь рассматривал собственные ногти, словно барышня, только что сделавшая свежий маникюр. — Она просто так всё равно не уйдет. Уж я‑то её знаю…

Витя приоткрыл дверь. На пороге показалась Нюша, а следом за ней в помещение втиснулся и Стас Котов. О! На ловца и кот бежит! Что называется, сам напросился!

Нюша с любопытством окинула взглядом колоритную троицу:

— Здрасьте! У вас тут что, мальчики, совещание в Филях?

— Что–то вроде того, — отозвался Гоша. — Вот, господа из солнцевской налоговой инспекции к нам пожаловали. Станислав Евгеньевич, это, кажется, по вашей линии?

— Да нет! Это недоразумение! — вскинулся Котов. — Я же обо всём с Петром Семёновичем договорился! Ещё месяц назад! Он обещал, что у нас проблем не будет. Как же так?

— Нет больше с нами Петра Семёновича, — развёл руками и закатил глаза к небу Сергей Сергеевич и вновь уставился на свои ногти. — Отошёл в лучший из миров. Со всеми своими обязательствами.

— Да что с ним могло случиться? Он же здоровей меня раз в десять?! — сделал Стас круглые глаза.

Горилла и деревянный переглянулись и хмыкнули почти по–человечески.

— Здоровье тут не помеха. Триста грамм в тротиловом эквиваленте. От «мерса» — ошмётки, душа — прямиком на небеса. Ну да ладно. Как–нибудь при случае помянём Петра Семёновича, — вздохнул Сергей Сергеевич. — Хотя, между нами, порядочная он был гнида. Итак, ваш ответ, Георгий Валентинович? Пора принимать окончательное решение. И я надеюсь, вы примете его в свою пользу. И в пользу вашей очаровательной сестренки, — кивнул он в сторону Нюши. Стаса он почему–то не посчитал.

В воздухе повисла драматическая пауза. Нарушил её вдруг сам собой заработавший однорукий бандит. Внутри него что–то зазвенело, перекатываясь — и в нижний лоток высыпалась горсть жетонов.

Горилла было дёрнулся, но высоколобый остановил его взглядом. Да, дрессура высшего уровня!

— Что–то с настройкой у вас и вправду нелады, — усмехнулся Сергей Сергеевич. Глаза у него были добрые–добрые. А каким же им ещё быть, если он почти не отводил взгляда от Нюши?

— Благородная отрыжка, — пояснил Гоша и приблизил к носу указательный палец: — Господа! У меня появилось к вам гораздо более интересное предложение. Мне сдается, что оно может вам понравиться, — Гоша, кажется, нашёл если не выход, то что–то вроде того.

Парламентёры переглянулись, но промолчали. Похоже, полномочия говорить имел у них только Сергей Сергеевич:

— Излагайте, — согласился он.

— Играете ли вы в преферанс?

Сергей Сергеевич вновь переглянулся с коллегами:

— Было дело. Мы вот с Леонидом Юрьевичем, бывало, ночами напролет в нашей общаге зависали…

Горилла затряс головой.

— Что заканчивали? — поднял брови Гоша.

— МИСИ.

— Ха! Знавал я тамошних преферансистов. Против нашего мехмата они просто дети! — заносчиво заявил Гоша.

— Ладно, не зарывайтесь, Георгий Валентинович. Вы с нами не играли! — обиделся Сергей Сергеевич, забыв даже о своих ногтях. Горилла насупился, перебирая толстыми пальцами. Неужто тоже обиделся?

— Так сыграем! — простодушно предложил Гоша.

— Что ставите? — высоколобый нагнул голову, словно собирался бодаться, а не пулю писать.

— Всё это заведение на корню! Со всеми будущими доходами.

— Гоша, подожди! Тут ведь не только твои деньги вложены! — дёрнулся Стас.

Гоша глянул на него так, что тот тут же примолк.

— А с нашей стороны что?

— Вы оставляете нас в покое. Никаких процентов и… лицензия ещё на… — Гоша секунду подумал, — пожалуй, на три заведения на территории рынка. Идёт?

— Идёт, — Сергей Сергеевич похоже, завёлся с пол–оборота. — Мы — в паре с Леонидом Юрьевичем. — Горилла кивнул. — А вы?

— Мы — с Нюшей. Ты как, готова, сестрёнка?

— Как всегда, — ореховые глаза Нюши радостно сверкнули.

Она была азартна и обожала играть в паре с братцем. Ведь в игре она была не «младшенькой», а вполне равной. Что полностью отвечало её глубоко феминистским взглядам.

— Виктор, организуйте нам, пожалуйста, столик. Верочка, принеси минералки, — распорядился Гоша. — Стас, а ты сходи купи карты.

— А где здесь?

— Через дорожку, наискосок, в киоске перед носочными рядами, — показала Нюша, снимая дублёнку.

Сергей Сергеевич указал ногтем на Стаса, затем на деревянного, затем на дверь. Прямо артист миманса из Большого академического! Жест, очевидно, означал, что вместе со Стасом за картами отправляется именно деревянный, чьё имя пока держалось в строжайшем секрете.

Игра была неравной изначально. Сколько бы там эти бывшие инженеры–строители не выпендривались. Проиграть Сидоровы не могли по определению…

…Еще когда Нюша училась в школе, Гоша научил её играть. Она оказалась на редкость хорошей ученицей.

— И далась тебе эта литература! — сказал Гоша, когда Нюша виртуозно обставила их с Лёвкой в первый раз. И это при том, что они с Вау играли на одну руку — тренировались перед большой игрой. Был у них такой приработок. Чисто студенческий. Вполне, кстати, увесистый. — Надо было на мехмат поступать. Мыслишь логически, вся в меня!

Нюша лишь пожала плечами.

— Давай ещё распишем? — предложила она и, не дождавшись ответа сходу, требовательно поинтересовалась: — Возьмёте меня с собой в следующий раз?

— Ещё чего! — возмутился Гоша, но мысль запомнил. Хорошая мысль. Продуктивная. А что, в самом деле? Лёвка играл средненько, частенько зарывался, а Нюша… Мало того, что фишку сечёт как зверь, так ещё и выглядит, как невинная овечка. Прямые каштановые волосы до плеч, невинные ореховые глазки, улыбка вчерашней десятиклассницы, лодыжки фотомодели…

Вскоре они уже разработали целую систему знаков, благодаря которой, вкупе с аналитически–логическими талантами и ангельской внешностью Нюши, их пара сделалась просто непобедимой. Правда, они не слишком злоупотребляли этой новоприобретённой профессией, отправляясь на заработки лишь в критических случаях.

— А то канделябрами бить начнут! — останавливал Гоша рвавшуюся в бой азартную сестрицу…

Первым сдавал Леонид Юрьевич.

— Разану, — небрежно сказала Нюша, отдувая чёлку со лба. Дула она справа, что означало простую черву. У Гоши было семь на пиках, что он и «сказал» сестрице, потерев переносицу.

Сергей Сергеевич вистовал. Нюша тоже вистанула. Раскладываться ей было не с руки, она и так знала, какой расклад — Гоша закурил. Что делал крайне редко. Но — пришлось. В систему знаков входили всяческие нехитрые манипуляции со стряхиванием пепла, частотой затяжек и манерой выпускания дыма. Вполне изящно разыграв длинную Нюшину черву, Сидоровы оставили крутого строителя без лапы.

И это было только начало. Дав сыграть Леониду Юрьевичу хилый кабал, они развернулись вовсю. Надо сказать, что строители им неплохо подыгрывали. Во всяком случае, рискованный мизер Сергея Сергеевича, к которому Нюша, победно улыбаясь, прицепила славный паровозик, значительно ускорил процесс.

Стас потел и нервно общипывал белые розы. Деревянный хранил молчание, лишь однажды — без спроса! — отлучившись в туалет.

Игра прервалась лишь на кофе с рогаликами. Верочка расстаралась. Вопрос об алкоголе был поставлен в отрицательной плоскости ещё в самом начале игры.

Через три с половиной часа судьба игорного бизнеса в Лужниках была решена. По сорок пять минут на точку — оч–чень неплохой результат! Честь мехмата была в надёжных руках. Нюша потянулась так, что хрустнули позвонки:

— А теперь — немедленно выпить! — заявила она.

Выпить и так несколько осоловевшие «люди в чёрном» наотрез отказались и решительно заторопились восвояси.

— Стало быть, считаем наш вопрос решенным? — напоследок поинтересовался Гоша.

— Да, решили, решили вопрос, — мрачно поджимая губы, подтвердил Сергей Сергеевич. — Вот моя визитка. Если будут проблемы — звоните.

Гоша взял визитку, отпечатанную на сером с прожилками люксарте, и прочитал про себя: «ЗАО «Территория Юго — Запад». Самохвалов Сергей Сергеевич. Генеральный менеджер». «Всё как у взрослых!» — усмехнулся он и вновь взглянул на высоколобого Сергея Сергеевича:

— А если…

— Что «если»?

— Извините, конечно… Э–э–э… — Гоша деликатно замялся. — Но если получится вдруг… типа как с Петром Семёновичем?..

— Это в смысле тротилового эквивалента? — Сергей Сергеевич постарался выдавить из себя улыбку. — У меня, знаете ли, несколько иная специализация. Хотя… Ничего не вечно в этом лучшем из миров. Не волнуйтесь, Георгий Валентинович, ваш вопрос я решу по полной программе. И даже с некоторыми гарантиями на… неопределенное будущее. Берегите сестру.

Горилла что–то буркнул, а голос деревянного так и не был услышан. Ничего не сказал викинг, лишь потряс головой мелко–мелко.

***

Праздновали в «Царь–шапке». Столы, расставленные в центре магазинчика, ломились от снеди и сказочного выпивона. Итальянское шампанское, молодое божоле, белое испанское, коньяк чуть ли не в тысячу звёзд, виски отменных сортов, запотевшая водка — можно было подумать, что праздновать будет как минимум рота. Но их было всего шестеро. Команда в полном составе и примазавшийся к ним Котов.

Притомившийся ожиданием Лёвка попытался было скандалить: мол, закуски киснут, а вино греется, пока кто–то там в игры–картишки развлекается. Но Гоша быстро его утихомирил, пообещав златые горы и еще три игровых павильона:

— Будешь царём бандитов! — провозгласил он. — Катька! Тащи сюда шапку Мономаха с витрины. Будем Лёвку на царство короновать!

— Коронуют на королевство, — уверенно заявила Нюша, стащив с блюда бутерброд с сёмгой. — Ух, какая я голодная. Быка бы съела!

— Съешь меня! — предложил Котов и рассыпал горохом своё «хе–хе–хе».

— Не хочу королём, хочу императором! — изо всех сил отбивался Лёвка, но Катя с Гошей всё–таки напялили на него пыльную рекламную шапку, расшитую бисером и стеклярусом. Драгоценные каменья так и сверкали.

Нур, аккуратно втиснув на стол тарелку с нарезкой, провозгласил:

— Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!

— А что ты, Нурище, там принёс? — заинтересовалась голодная Нюша.

— Свинину, вестимо? — захохотал Гоша. Возбуждение от игры, которое он старательно гасил в себе при посторонних, теперь прорвалось как бурный поток. Ему хотелось одновременно петь, плясать, ходить по потолку, бить Лёвку в грудь, говорить глупости, пить водку. Он схватил Катю и, фальшиво напевая «Амурские волны», принялся вальсировать.

— И вправду, свинина! — веселилась Нюша, пробуя ветчину.

— Что ещё может принести маленький тихий татарин? — прибеднялся Нур, откупоривая шампанское. — Ну, за что выпьем?

— Сначала за прекрасных дам! — Гоша усадил Катю и сам плюхнулся на стул, но тут же вскочил. — Гусары…

— Первая — за королей! — требовал Лёвка.

— За игроков! — Катя всегда была самой правильной.

— За двадцать третье февраля! — вдруг вспомнила Нюша.

— Да, ведь и правда, сегодня ведь праздник! — с готовностью подхватил Котов, высоко поднимая стакан. — Хотя присутствующие здесь люди не вполне…

Но его перебил Нур:

— Ура! — кратко резюмировал он, опередив Стаса, и первым чокнулся с Нюшей. Высокие стеклянные стаканы звякнули, как хрусталь.

— Ура!!! — разнеслось по магазинчику так громко, что некоторые шапки вздрогнули, а особо нервные попытались спрятаться поглубже.

— А теперь — подарки! — Стас сделал вид, что совсем не обиделся, когда не стали слушать его речь. Он многозначительно стал расстёгивать портфель.

— Любопытно! — восхитился Лёвка, пытаясь заглянуть, что там такое Котов хочет достать. Стас невежливо отпихнул его локтем.

— Господину Нуру, — Котов с поклоном преподнёс Нуру «паркер», который ему как раз вовремя презентовали в конторе.

— Спасиба, дарагой! — с грузинским акцентом поблагодарил Нур, прижимая ладонь к сердцу. — Умирать буду — нэ забуду! Еще бы кто грамоте научил…

— Льву Викторовичу! — продолжал раздачу слонов Котов.

Лёвке достался еженедельник в кожаном переплёте, который Котов с самого Нового года возил в бардачке своей «вольво», а вот повод подарить нашёл только сейчас.

— Вау! — обрадовался Лёвка, рассматривая подарок. — Фирма! — оценил он.

— А это… — Котов помедлил, предвкушая реакцию, — это… — он достал из портфеля изящную продолговатую коробочку, — лучшему в мире преферансисту, мастеру интеллектуального боя, победителю Георгию!

— Благодарю, — Гоша, склонив голову, принял подарок.

— А что это? — Катя вытянула шею.

— Гошка, открой немедленно! — взмолилась Нюша.

Гоша аккуратно распаковал коробочку и ахнул. Там, завёрнутый в нежно–розовую папиросную бумагу лежал пистолет.

— Настоящий? — ахнула Катя.

— Ни хера себе! — остолбенел Лёвка.

— Ну, Котов ты даёшь! — Нюша с уважением взглянула на Котова.

И даже невозмутимый Нур подошёл поближе. Стас был страшно доволен. Наконец он был в центре внимания. Если не считать, конечно, пистолета. Правильно, правильно он сделал, что подарил Нюшиному братцу эту игрушку, которую купил, если руку на сердце, для себя. На пистолет и разрешение было. Правда, на его имя, а не на Гошино, но этого Стас решил не уточнять.

— Обижаешь, Кэт, — сказал Стас как можно более небрежно. — Конечно, настоящий. Газовый, — уточнил он.

— Спасибо, Стас! — растроганный Гоша пожал ему руку. — Это просто супер!

Он разглядывал пистолет — такой гармоничный, такой гладкий, такой мужской. Совсем как настоящий, он был сделан под «макарова».

— Вот ты и стал большим, малыш! — завопил Лёвка, скрывая лёгкую зависть. — Сид, дай пульнуть, а?

— Это не игрушка, — предупредил его Стас. Строго, как заботливый папаша расшалившегося не в меру сынишку. И добавил, уже обращаясь исключительно к Гоше: — Дай бог, чтоб он тебе никогда не понадобился. — Гоша кивнул.

Стас же, усиленно скрывая распиравшую его гордость от собственной находчивости и щедрости, разлил по новой:

— Ну, за настоящих мужчин?

Теперь «ура!» грянуло уже в его честь. Что, собственно, и требовалось доказать. Сегодня, наконец, «выстрел» Стаса оказался самым оглушительным.

 

Глава седьмая. Тень доктора Фрейда

10 марта 1997 года,

00.50

Да, всё случилось именно сегодня. Ровно пять лет назад. И, как выяснилось, ничто до сих пор не забыто и никто не забыт. История с идиотской надписью на Нюшином лбу — «11–13» — доказывала это с окончательной и мрачной определенностью. Гоша более не сомневался, что сегодня его ждут там же и в то же время. Только вот зачем? На этот вопрос ответа у него не было.

Таксист заметно напрягся, когда Гоша попросил его тормознуть на пустынном Университетском — аккурат между главным зданием МГУ и смотровой площадкой. Да ведь и впрямь требование это выглядело по меньшей мере странным: до ближайшего жилья минут пятнадцать по морозцу топать. Разве что потянуло залётного столичного гостя на ночную Москву полюбоваться?

Однако, отпустив таксиста, Гоша направился ровно в противоположную сторону, к университету. В левом его огромном крыле, перегородившем полнеба, светилось лишь несколько окон. Гоша попробовал вычислить своё, но, пару раз сбившись, бросил это бессмысленное занятие.

Не дойдя сотни шагов до проходной зоны «Е», он стал внимательнее всматриваться в решетку ограды. Вот оно! Даже если б его подвела память, то он всё равно бы не миновал нужное место: к нему вела хорошо утоптанная тропинка. Здесь издавна был лаз между прутьями, которым пользовались уже несколько поколений студентов и аспирантов, дабы попасть в общежитие в неурочное время или без должного на то разрешения.

Лифтовый холл был едва освещён, но сами лифты исправно работали.

Выйдя на одиннадцатом этаже и свернув в длинный полутёмный коридор, Гоша увидел, что навстречу ему движется человеческая фигура с каким–то тяжелым предметом в руках. Он инстинктивно замедлил шаги. Но первая тревога оказалась совершенно ложной: мимо Гоши, с трудом таща перед собой чугунную сковородку со скворчащей яичницей, прошёл всклокоченный парень с горящими глазами. Он настолько вожделенно взирал на только что приготовленную еду, что на Гошу даже не обратил внимания. Зато запах пожаренной на сале яичницы с луком преследовал Гошу до самого конца коридора.

Комната «11–13» за прошедшее время своей дислокации не поменяла. Даже табличка с номером была, кажется, той же самой — с отбитым левым нижним уголком.

Гошу постучал и прислушался. Никто не ответил. Тогда он взялся за ручку и толкнул дверь — она легко поддалась. Внутри было темно и холодно. Гоша стал шарить пальцами по стене в поисках выключателя, но услышал спокойный голос:

— Не надо. Проходи и садись.

Абрис тёмной человеческой фигуры чётко вырисовывался на фоне открытого окна. Человек сидел на подоконнике и смотрел на Гошу, который нащупал, наконец, стул и медленно присел.

Молчание продолжалось, наверное, целую минуту. Гоша почувствовал, что руки без перчаток начинают мёрзнуть. И он первым прервал затянувшееся молчание:

— Чего же ты хочешь?

— Не бойся, — ответил человек. — Твоей жизни, скорее всего, ничто не угрожает.

— Что значит «скорее всего»? — таковая постановка вопроса Гошу явно не устраивала.

— Только то, что значит. А теперь слушай сюда. Ты ведь уже, наверное, знаешь, что мы были братьями. Братья Липатовы. Ваня и Вася. И мы были как одно целое. Друг без друга дня прожить не могли. Тем более, что кроме друг друга у нас никого и не было. Спокойно! Не дёргайся! — вдруг почти взвизгнул Ваня.

Гоша на самом деле лишь чуть пошевелился, переставляя затекшие ноги. Ваня, между тем, продолжил как ни в чём не бывало:

— О смерти Васи я узнал только через три месяца. Подробности уже намного позже мне следователь рассказал. А тогда я лежал в госпитале и сам находился между жизнью и смертью. Меня же ранили в тот самый день десятого марта. Молодой солдатик сдуру перестрелял караул: и виновных, и невиноватых. По госпиталям я провалялся ещё полгода. Демобилизовали меня под чистую. Мотался по стране. Рыбачил на Сахалине, охотился на Енисее. Служил в охранном агентстве в Екатеринбурге, потом уже здесь, в Наро-Фоминске… Чуть было не женился, но она стервой оказалась. Про Ваську никогда не забывал. О мести не думал. Пока… — Ваня вновь надолго замолчал. — Пока не увидел тебя. Под старый Новый год. На рынке в Лужниках…

— Подожди, Иван! А как же ты меня узнал?

— А ты ж на мать свою похож. Её в телевизоре я хорошо изучил. Да и Вася в своё время мне про всё и про всех рассказывал в письмах и фото ваши студенческие посылал. Потом уж я всерьёз за тобой следить начал. И ты меня достал… Слишком хорошо всё у тебя было… Я же сказал — не дёргайся! — опять без особого повода вскинулся Василий, сам припадочно дёрнувшись всем телом.

Ситуация, несмотря на прежде мирное течение, вновь становилась всё менее предсказуемой: с крышей у Васькиного братца явно не всё было в порядке. Гоша на всякий случай прикинул, за сколько секунд он успеет выскочить из комнаты. И добежать до ближайшей лестницы. Если, конечно, братец не вооружен чем–нибудь по–настоящему огнестрельным.

Но тот, кажется, снова успокоился:

— Ты пойми, мы с Васькой были как одно целое. А потом половину меня как бы отрубили. И в окно выбросили.

— Это был несчастный случай.

— Знаю, знаю. Но почему он произошёл именно с Васей? Почему не с тобой? Потому что ты лучше? Умнее? Хитрее?

— Может быть, немного трезвее, — спокойно ответил Гоша. — И всё–таки скажи прямо, чего ты добиваешься? И вообще, хватит сидеть в темноте.

Гоша решительно шагнул и щёлкнул выключателем. Ничего себе! Вот уж этого он совсем не ожидал. Перед ним сидел на подоконнике практически не изменившийся Васька. Лишь лицом потемнел. Конечно, Гоша после поездки Нура в Наро-Фоминск уже знал, что у Васи был брат–близнец. Но что Ваня окажется столь непостижимой копией Васи, он всё же не мог себе представить. Даже куртка потёртая джинсовая, и та, казалось, была Васькиной, той самой. Ваня что–то крутил в руке судорожными, нервными движениями. Теперь, на свету, Гоша увидел, что это зажигалка. Вдруг Ваня замахнулся. Гоша инстинктивно прикрылся рукой, но Ваня бросил зажигалку не в него, а через плечо — в окно. Они оба замерли, прислушиваясь. Через несколько долгих секунд раздался глухой, едва различимый звук. За это короткое время каждый из них словно бы заново пережил тот страшный миг.

— Чего добиваюсь? — переспросил Ваня. — Хочу, чтобы тебе тоже было страшно.

Гоша взглянул на часы:

— По–твоему, я должен повторить Васин эксперимент? Скажу тебе честно: я не готов.

— Боишься?

— Боюсь, — просто ответил Гоша. — И тебе не советую.

— Поздно, — мрачно ответил Ваня, но ноги наружу всё же не перекинул, лишь медленно, как китайский болванчик раскачивался на подоконнике.

— Что–то я тебя совсем перестаю понимать, Иван, — честно признался Гоша, делая едва заметный шаг в сторону сидящего на подоконнике: вот уж повезло, так повезло с безумными братцами! — Слышь, Вань, слезай, поедем куда–нибудь выпьем, поговорим.

— Вани здесь нет, — Ваня теперь вертел в руках связку ключей. — Держи.

Ваня кинул связку Гоше, тот от неожиданности их поймал. Это были его, те самые, «потерянные» ключи.

— Что значит, Вани нет? — Гоша сделал ещё полшага. Если удастся стащить этого психа с подоконника, то полдела, считай, сделано.

— Это Ваня тогда погиб. А Вася — это я.

Гоша почувствовал, что голова у него совсем пошла кругом.

— Я — Вася, я, — твердил, тыча в себя указательным пальцем, Ваня. А может, и в самом деле Вася?

— Объясни, — мотнул Гоша головой. До Вани — Васи оставалось всего–ничего.

— Мы когда в университет поступали, я прошёл, а Ванька не прошёл. Армия — это не для него. Ну, мы и поменялись. Уж лучше б всё было как было…

— Жизнь не имеет сослагательного наклонения. Если было суждено умереть ему, то та пуля тоже оказалась бы смертельной, — рассудил Гоша и вновь взглянул на часы. Без пяти два.

— Она и оказалась смертельной. Это Ванька вместо меня погиб. Он переманил к себе смерть. На время, — Вася скрипнул зубами и попытался перекинуть ноги наружу.

Но Гоша на сей раз был начеку. Он схватил не просто джинсовую куртку, а её живое содержимое. Вася оказался неимоверно тяжелым, потому свалились они на пол с жутким грохотом. Наверное, всю общагу на уши подняли.

Они ещё катались по полу, когда дверь, наконец, распахнулась, впустив в комнату Нура и бородатого отца Алексея, в таком далёком прошлом преферансиста и бретёра Лёшу Любомудрова. Отец Алексей первым делом подошёл к окну, запер его и сам неожиданно легко для своей тучной фигуры вскочил и уселся на подоконник, окончательно перегородив путь в мир иной.

Вася наконец успокоился и его удалось усадить на диван. Гоша в двух словах пересказал Любомудрову историю близнецов.

— Да, — задумчиво протянул отец Алексей. — Без поллитры здесь не разберёшься, — и немедленно достал бутылку. — Дурак ты, Васька! Ты же за двоих жить теперь обязан! А ты — туда же! Сам пугаешься и других пугаешь! Ну что, братья, помянём раба Божия Ивана…

Когда выпили водки из пластмассовых стаканчиков, отец Алексей спросил совсем притихшего Липатова:

— Ну что, брат, поедешь со мной? У меня при храме таких заблудившихся — целая команда.

— Поеду, — согласился Липатов. — Только вот как объяснить всем, что я не тот, кто я есть?

— Бог знает, — уверенно ответил Любомудров. — Выше человеческих сил Он страданий не даёт. Инда ещё побредём.

***

10 марта 1997 года,

утро

Такой мерзкой погода бывает только по спецзаказу. Чтоб косить сразу — наповал. Античеловеческая погода. Снег — как иголки, ветер — всегда в лицо, под ногами — отвратительными буграми застывшие наросты. Низкое мрачное небо, зловещие крики ворон, лёгкий помойный душок. О, как прекрасна ты, Лужа, ранней весною!

Вполне в соответствии с погодой Антошка Красная Шапка чувствовал себя премерзко. Вчера с дворовыми дружбанами нажрались водки. То ли водка была палёная, то ли пили слишком много и без закусона, только Антошку выворачивало полночи. Но сейчас, несмотря на то, что его по–прежнему подташнивало, он больше всего хотел всё–таки жрать.

Это было обычное его состояние — хотеть жрать. Сколько он себя помнил, он всегда должен был добывать себе жратву сам. Да еще и вечно пьяно–похмельную мамашу подкармливать.

Антошка ожесточённо пнул комок снега и взвыл от боли. Ах ты, кошкину мать! Комок оказался намертво, железно замёрзшим. Такими же мёртвыми казались и ранние продавцы, тенями сновавшие вокруг своих полосатых тюков. Антошка длинно сплюнул. Слюна была тягучей и почему–то зелёной. Плевок попал на ботинок. Антошка чуть не взвыл. Он оглянулся в поисках снега, но везде был только лёд. Тоже почему–то зелёный. Антошка потряс головой. Лёд вновь обрёл темно–серый цвет, но застывший плевок на лыжном ботинке оставался зелёным. Он поскрёб нога об ногу. Наконец, плевок отвалился, можно было двигать дальше, к цели.

— Чего такой мрачный, Красная Шапка? — окликнул его знакомый пацан Сашок, тащивший, как ослик, тележку с баулами.

Антошка давно уже сменил свою красную шапку «Адидас» на ондатру–маломерку, которую презентовали ему Царь–шапки, но прозвище осталось, прилепилось намертво. Не плевок — не отскребёшь.

— А, перебрали вчера, — небрежно, по взрослому отмахнулся Антошка. — Чего там у тебя?

— А хрен его разберёт, — Сашок оглянулся на хозяйку тележки, необъятную тётку, закутанную в пуховый платок так, что торчали одни глаза. — Сапоги, что ли? Говна пирога…

— Давай, шевелись, — раздалось из–под платка, а глаза стрельнули на Антошку недобрым взглядом.

— Похмелись, — посоветовал ослик и потюкал по буграм дальше.

— Мне б пожрать, — уже самому себе тоскливо ответил Антошка и двинул дальше. Главное, чтоб Сыромятниковы были уже на месте. Тогда он спасён. Во–первых, сегодня они должны заплатить. А во–вторых, у них всегда можно подхарчиться.

Семья Сыромятниковых держала чебуречную. Антошка устроился у них на постоянную работу — подай, принеси, убери. Кроме того, у них всегда оставался некондиционный товар, который они, брезгливо жмурясь, скармливали Антошке. Чебуреки в остывшем виде были, конечно, жирноваты, но если к ним удавалось разжиться стаканчиком кипятка с чайным пакетиком, то трапеза получалась прямо ресторанная. При мысли о чебуреках волною набежала слюна. Антошка, поколебавшись, всё–таки сплюнул. И испуганно отпрыгнул от пронзительного женского вопля:

— Ты что это тут, сопляк, расплевался! А ну, вали, пока я тебе!..

Антошка вжал голову в плечи и припустил рысцою, так и не услышав, что такое ему обещает разъярённая бабёнка в толстом овчинном тулупе, которой его плевок угодил прямо на коробки с товаром.

Ну неужели ему сегодня так и не повезёт?

Повезло. Супруги Сыромятниковы уже прибыли. Палатка была ещё закрыта, но из–под двери валил пар. Жизнь, сволочь такая, кажется, продолжалась.

— Здрасьти, тётя Тамара, здрасьти, дядя Юра, — заискивающе сказал Антошка, втискиваясь в тесный ларёк.

— А-а, явилси–не запылилси! — скрипуче приветствовала его Сыромятникова. Мрачный Сыромятников по обыкновению не ответил.

Они были парой как из американского мультика. Длинная мегера Сыромятникова была такой худой, что казалось, вот–вот переломится сразу в нескольких местах. И это при том, что ела она много, жадно, неопрятно и во время еды теряла всю свою женскую привлекательность, если таковая, конечно, когда–то имелась в наличии.

У неё наверняка глисты, — думал Антошка и про себя именно так ее и называл — Глиста.

Сыромятников же походил на борца сумо, но только был совсем маленький — ниже Антошки. Он тоже всё время что–то жрал, бросал в себя куски мяса, картошку, овощи и всё, что оказывалось в зоне доступности для его цепких толстых лап, поросших редким чёрным волосом. Сыромятников был как ненасытная топка, в которую для поддержания огня нужно непрерывно метать всё новые и новые поленья.

Антошке, в семье которого царил культ питья, а не еды, Сыромятниковы представлялись людьми с другой планеты. На той планете не только деревья и дома были съедобными, но и люди расхаживали такие же: шоколадные, мармеладные, фаршированные яйцами и утиным паштетом.

— Тёть Тамар, — Антошка помог Сыромятникову переставить котёл с кипятком. — А ничего нет…

— Чего ничего?

— Ну, поесть?

— Ну ты, Красная Шапка, просто какая–то прорва, — усмехнулась Глиста. — Ты ж вчера уже ел! Ладно, держи, — она передала ему замасленную бумажную тарелочку с лопнувшим ещё вечером чебуреком.

Круги жира, будто чебуречьи слёзы, застыли неаппетитными жёлтыми кружками. Антошка сглотнул и в секунду слопал холодное тесто с маленьким упругим мяском в середине. Жёлтые кружки он аккуратненько соскрёб и тоже отправил во взбодрившийся желудок:

— Спасибо! — поблагодарил он, облизывая пальцы.

— Нет такой валюты! — уже в миллионный раз повторил свою излюбленную шуточку Сыромятников. Глиста в миллионный же раз хихикнула. — Ну что, жана, позавтракаем?

Глиста кивнула, доставая из–под прилавка судки. Антошка сглотнул еще раз. Внутренности его жалобно застонали.

— Иди, поскреби перед стойкой! — приказал Сыромятников. — Лом возьми у соседей, они вчера не отдали. И чтобы ни одного бугорка!

— Иду, — покорно ответил Антошка. Он вышел из палатки и жадно втянул воздух ноздрями. На улице по–прежнему пованивало помойкой и сыростью, а из палатки донёсся пьянящий аромат мясного рагу.

— Прикрой дверь, морозу напустишь, — послышался голос Глисты.

Лопата жалобно скрежетала о заледенелый наст, без малейшего, впрочем, эффекта. Пришлось сначала тяжелым ломом сколоть все бугры и наросты и лишь затем отковырять все мелкие ледышки и перекидать за высокий сугроб. На всё про всё ушло минут сорок. Сыромятниковы как раз успели закончить свой обильный завтрак и начать выпекать новые чебуреки. Аромат разносился далеко вокруг.

Антошка снова сглотнул слюну. Однако ничем поживиться, похоже, пока не предвиделось. Разве что, наконец, Сыромятниковы отдадут ему сегодня, как обещали, заработанные за два месяца деньги. Тогда можно пойти в пирожковую, заправиться бульончиков и взять три, нет пять пирожков с картошкой.

Спрятав лопату и лом в подсобку, Антошка бочком втиснулся в помещение:

— Тёть Тамара! Вы ж деньги мне сегодня отдать обещали… За два месяца, — Глиста как раз замешивала тесто для новой порции чебуреков и сделала вид, что не расслышала Антошкиных слов.

— Тёть Тамара!

— Ох, достал ты меня до самой утробы! — огрызнулась Глиста, зыркнув на Антошку недобрым взглядом. — Юра, разберись с ним. Прикинь, сколько мы там ему задолжали, — и она противно хихикнула.

Сыромятников вытащил из глубокого брючного кармана сложенную вдвое толстую пачку купюр: Антошка успел заметить, что снаружи были крупные, а внутри — мелкие.

Не глядя на него, Сыромятников, помуслякав палец, отсчитал несколько мелких бумажек и протянул Антошке:

— Хоть носки себе новые купи, а то воняешь как… — так и не подобрав определения, Сыромятников нажал кнопку электрической мясорубки: та утробно заверещала и зачавкала, поглощая нарезанные крупно куски мяса и цельные луковицы.

Антошка дважды пересчитал деньги, хотя, конечно же, их количество от этого незамысловатого действия совсем не увеличилось. Как ни считай, а выходило, что ему заплатили за один неполный месяц, а не за два, как ожидалось. Это был настоящий грабёж!

— Чё это? Чё это? — Антошка готов был зареветь от обиды. — Вы же мне за два месяца зарплату должны.

— Какую зарплату? Ты бы прикинул, сколько ты сожрал за эти два месяца! Вот и выйдет вся твоя зарплата!

— Так вы же мне сами давали? — опешил Антошка.

— Давали, да не дарили. Всё, разговор закончен. Не нравится, вали отсюда, — отрезал Сыромятников.

— Других найдём. Вон Сашок просился, — добавила Глиста.

— Да я! Я сожгу вашу грёбаную чебуречную! — отчаянно выкрикнул Антошка, выскакивая на улицу.

— Ур–рою! — процедил ему вслед Сыромятников.

— Вернётся, никуда не денется, — вякнула Глиста. — Захочет жрать — приползёт! Ишь, Фантомас! Разбушевался!

***

Антошка шёл по рынку и подвывал, как побитый щенок. Слезы застывали на морозе, неприятно стягивая кожу. Хуже всего было то, что он понимал — никуда ему не деться, всё равно придётся горбатиться за чебуреки на Сыромятниковых. Или на какого–нибудь другого дядю. Не было во всём мире ни единого человека, который мог бы ему помочь. Не к ментам же идти за управой!

— Антон! Ты чего это сопли по щекам размазываешь? — Антошка уже и забыл, когда его называли полным именем. И даже не сразу понял, что обращаются именно к нему.

Он поднял глаза и узнал этого парня, из «Царь–шапки», Гошу. Сначала Антошка махнул рукой: типа отстань, но потом понял, что вот — перед ним человек, которому хотя бы можно пожаловаться на этих гадов Сыромятниковых.

— У тебя закурить не найдётся? — для начала поинтересовался он, шмыгая носом.

— Да нет, я в общем–то не курю почти. Вон, давай в палатке купим. Ты что куришь?

— Всё курю. Но если угощаешь, то лучше «Явы» золотой…

Гоша купил пачку и протянул Антошке:

— На, трави молодой организм. Если не жалко.

— Да меня нечем уже не отравишь, у меня желудок лужёный, — с дурацкой гордостью отпарировал Антошка не шибко в тему.

— Ну, так что стряслось с Красной Шапкой? Какой волчара обидел?

Слово за слово Антошка рассказал всю историю: как договаривался с Сыромятниковыми, как вкалывал на них целыми днями, подкармливаясь почти объедками. Он не удержался и снова горестно всхлипнул, вспомнив о том, как эти самые объедки у него же из зарплаты и вычли.

— Ладно, пойдём разберёмся, — Гоша ободряюще похлопал пацана по плечу.

Антошке было и страшновато, и почему–то весело представлять себе, как этот парень разберётся с Сыромятниковым и его Глистой. Хотя в глубине души он и не очень верил, что изо всего этого что–нибудь путное выйдет. На всякий случай он шёл на полшага позади Гоши.

— Эй вы, чебуречные души! — беспрекословной рукой забарабанил Гоша в запертую изнутри дверь.

— Чего там надо? — раздался рык Сыромятникова, и дверь немного приоткрылась.

Захлопнуться вновь ей не было суждено — Гоша успел сунуть в образовавшуюся щель носок своего подкованного «Доктора Мартенса»:

— Открывайте, жулики–тунеядцы! Справедливость будем вершить по революционным капиталистическим законам! Открывай, твою мать! — рявкнул он не своим голосом.

Дверь распахнулась.

Разглядев за Гошиным плечом физиономию Антошки, Сыромятников растерянно обернулся к жене, которая тут же заверещала:

— Гони их в шею, Юра! А то сейчас милицию вызову! Работать только мешают! У меня вон люди в очереди стоят. Люди, посмотрите, что средь белого дня творят!

Это она нагло врала: перед прилавком не наблюдалось ни единого человека, но должна же она была как–то апеллировать к общественному мнению? Да и с чего это она так взбаламутилась? Не иначе как просекла грядущие неотвратимо неприятности. Как та драная кошка, что чужое мясо сожрала.

— Слушайте сюда, дауны чебуречные! — в голосе Гоши и вовсе теперь зазвучали тяжелые стальные нотки. — Будем производить экспроприацию экспроприаторов!

— Чего–чего ты там мелешь? — снова встряла Глиста.

— Молчи, гнида! А ты, — повернулся Гоша к Сыромятникову, — давай, рассчитайся с парнишкой. Он что, зря у вас тут два месяца горбатился?

— Да мы ему… Мы его…

— Скажи мне ещё, как сына родного привечали!

— Гоша! — толкнул его в бок Антошка.

— Вижу, вижу, не беспокойся! — Гоша уже давно заметил, что Сыромятников подтягивает к себе по разделочному столу небольшой острый топорик для разделки мяса. — А ну, положь взад!

В следующее мгновение Сыромятников бросил топор и воздел руки в сторону неба. В огромный его живот упиралось дуло «макарова».

Глиста попыталась было завизжать на манер сирены «скорой помощи», но под суровым взглядом Гоши и умоляющим мужа совершила этот акт предельного отчаяния совершенно беззвучно. Ну, разве что немножко пискнула.

— В общем так, господа нехорошие! — Гоша был суров и непреклонен. — Заплатите ребёнку положенное — и мы в расчёте. А нет, так за эксплуатацию детского труда отвечать перед лицом закона будете! Тебе ведь нет ещё четырнадцати?

Антошка отрицательно замотал головой.

— В Сибирь у меня, по этапу пойдете! Сгною в казематах! — при этих своих словах Гоша чуть было в голос не расхохотался: уж очень он напоминал сам себе героев пафосных революционных кинолент ранней советской эпохи. Этакий микс романтического революционера–экспроприатора и его вечного антипода держиморды–жандарма.

Сыромятников дрожащей рукой выудил денежную пачку. Отсчитав несколько купюр, он протянул их Антошке, из–за Гошиной спины высунувшего свою ручонку.

— Всё верно?

У Антошки, конечно, тут же возникло горячее желание приврать, но всё же он согласно закивал — денег было даже чуть больше, чем ему задолжали. Но уж и сдачу он отдавать, конечно, нужным не посчитал: перетопчутся!

— Слышь, хозяйка! — уже почти миролюбиво обратился к Глисте Гоша. — Дай–ка ещё штуки три чебурека. На тарелочке. А то что–то парень у нас совсем отощал. Не так ли, Антон Батькович?

Спустя минуту они вразвалочку отходили от чебуречной: точно как Джон Траволта с Сэмюелем Л. Джексоном в «Криминальном чтиве» — довольные и непобедимые.

***

С журналисткой из «Московского вестника» договорились встретиться в баре при цирковой гостинице «Арена». Это было неподалеку от Лужи, а место вполне приличное.

Гоша согласился на интервью потому, что звонившая, Мария Звонарёва, сослалась на его университетского приятеля. Но, конечно, ещё и потому, что ему понравился голос Марии, просто Маши, как она разрешила себя называть с первых же минут разговора. Голос был низковатым, хрипловатым и молодым. В общем, именно такой, чтобы возможности отказаться от встречи у Гоши просто не было.

— Наша газета готовит серию материалов о молодых бизнесменах, — сообщила Маша, поудобнее устраиваясь за столиком с красной скатертью. — А что, здесь симпатично, — она огляделась.

— Что будете? Кофе, мартини? Или — водку?

— Немного красного вина, — Маша достала диктофон. — Не возражаете?

— Ради бога, хоть на видеокамеру, — улыбнулся Гоша и жестом подозвал официантку.

Маша оправдывала свой голос. Спокойные серые глаза, прямой, чуть длинноватый нос, асимметричная стрижка–каре, длинная шея, нитка кораллов, серый, в цвет глаз, мягкий свитер с круглым вырезом. Ключицы прям как у Наташи Ростовой. Н-да, вполне, вполне вариант. Гоша улыбнулся:

— Так что молодые бизнесмены?

— Давайте, я буду задавать вопросы.

— Давайте, — легко согласился Гоша и, сделав глоток, откинулся на стуле. Ножки у Маши тоже были в порядке — длинные и тонкие, как у породистой лошадки.

— Скажите, как вам, выпускнику МГУ, пришла в голову идея открыть свой магазин? — Маша сделала вид, что не заметила Гошиных манипуляций.

— Эта идея витала в воздухе.

— Но ведь не все выпускники МГУ решили пойти в средний бизнес?

Дались ей эти выпускники!

— А вы сами что заканчивали?

— Давайте всё–таки я буду задавать вопросы! — Маша, кажется, немного разозлилась.

Гоша, сдаваясь, поднял руки. Придвинув диктофон поближе, он рассказал о своих первых шапках. О роли Толика он, естественно, не рассказывал. Представил дело так, что ему доверили ту ондатру в кредит, поверив на слово.

— Как будущему выпускнику МГУ, — подчеркнул он.

Маша попыталась выудить чего–нибудь клубничного. Но ни про рэкет, ни про крыши Гоша рассказывать не стал, сообщив, что сегодня средний бизнес может позволить себе быть открытым и легитимным. Чуть поколебавшись, поведал историю о пойманных за руку Дюймовочке и Оксанках, но в его рассказе ужасный «чернобыльский хомяк» был остановлен ещё на подступах к магазину.

— Представьте себе! — воскликнул Гоша и пригладил густую шевелюру, — скольких москвичей и гостей столицы мы спасли от облысения!

Маша была довольна. С историей про хомяков статья тянула уже на полосу.

Воодушевившись, Гоша рассказал и о Лёвкиных рекламных акциях: о «бутербродах», шастающих по рынку; о прошедшем в феврале дефиле, о мечте повесить в Луже рекламные экраны. Здесь он слегка приврал — такие экраны он видел в японском журнале и представить себе такую роскошь в Луже было нереально.

— А на первое апреля мы хотим устроить конкурс «Мисс Лужа», — кажется, Гошу слегка понесло. Никаких таких конкурсов у них не планировалось. — Слушайте, Маша, а что если вам принять участие? Вы непременно победите!

— Спасибо, — усмехнулась Маша и выключила диктофон. — Победа первого апреля дорогого стоит.

— Так как насчёт конкурса? — Гоша улыбнулся и ладонью накрыл Машину руку. Рука была сухая и теплая. И немного шершавая.

— У меня вряд ли получится, работы много, — голос Маши уже не был таким зазывным, как давеча в телефоне. — Извините, Георгий, мне пора.

— А может быть поедем куда–нибудь на Тверскую? Выпьем, поболтаем?

— Нет, нет, спасибо. Я спешу. Статья выйдет в понедельник. Предварительно я пришлю вам текст для вычитки.

— Маша, я вам всецело доверяю, — отмахнулся Гоша.

— В нашей газете так принято, — Маша была абсолютно серьезна.

Она встала и решительным жестом деловой женщины сняла с деревянной вешалки длинное тёмно–синее пальто. — Всего доброго!

— Доброго, — вслед ей откликнулся Гоша и залпом допил вино. Она даже не оглянулась! Ничего себе сюжетец! Такого с ним раньше не приключалось. Кажется, его просто использовали? Настроение резко испортилось.

Бывший выпускник МГУ! Бизнесмен, или как там Нур говорит: бизь–нес–мен? Среднего звена? Хрена–два! «Подсевший на Лужу» торговец шапками — вот кем он был для этой молоденькой задаваки–журналистки. Да и для самого себя. Что окончательно прояснилось именно во время этого дурацкого интервью. Будто он беседовал не со смазливой журналисточкой, а с умудрённым и бесстрастным психоаналитиком, вытянувшим из него «на гора» все тайные страхи и претензии к миру внешнему и миру внутреннему.

Теперь Гоше уже казалось, что за левым Машиным плечом всё время маячила тень венского шарлатана — доктора Фрейда в сером, в цвет Машиных глаз, сюртуке.

«Наша газета, наша газета», — дрянь ведь газета, жёлтый листок, гордиться–то нечем, а надо ж, даже его зацепило! А чем он–то, Георгий Сидоров, может гордиться? «Наши шапки, наши шапки»? Гоша заказал сигареты и закурил.

Что ж, эта серая мышь Маша, в общем–то, права. Просто зарабатывать деньги — это не профессия. А вот умение зарабатывать БОЛЬШИЕ деньги — очень даже профессия. Но чтобы их зарабатывать, надо не на месте сидеть, шапки высиживать, а играть. Играть по крупному. Как и с кем, Гоша пока не знал. Но безошибочной интуицией математика — логика и аналитика — понимал, что вектор движения угадал верно. Как–то всё оно символично сегодня совпало: прощание с затянувшимся приветом из прошлого от бедного Вани — Васи и эта вполне рядовая встреча, вроде как окончательно выбившая его из привычной колеи.

Скорбные Гошины размышления прервались с появлением двух симпатичных девчонок с короткими стрижками, по виду — циркачек–акробаток. Гоша их узнавал с первого взгляда — всё–таки далеко не первый раз он наведывался в сие заведение. И это было как раз то, что надо замученному самоанализом молодому человеку в расцвете лет и не слишком хорошем настроении. Пока, во всяком случае. Тонус настроения следовало поднять. И немедленно!

Гоша заказал сто грамм армянского и, получив их, пружинистой походкой направился к девушкам:

— Позволите к вам присоединиться? Вы, наверное, на батуте работаете?

Девушки одновременно улыбнулись и кивнули. Правда, работали они не на батуте, а были воздушными гимнастками.

Но жизнь по любому снова налаживалась. Хотя бы на этот вечер.

 

Глава восьмая. Волшебник из «обезьянника»

11 марта 1997 года

Девушки, конечно, анестезия. Но — ненадолго. Утром, оставив гимнасток сладко спящими, Гоша, злой как змей–горыныч и голодный как семеро козлят, вышел из «Арены». Путь его лежал — куда? Ну, конечно, в Лужу. Он закурил, но тут же выбросил сигарету. Дым был противным и кислым.

Отступившие ночью комплексы вновь обступили его со всех сторон, поддерживали аккуратно под локоток, шуршали нежно в ушко: «ш–ш–шапка, ш–ш–шапка, ш–ш–ш…». Пожалуй, впервые в жизни Гоша был так недоволен собой. У него всегда всё получалось, он был лидером ещё в детском саду, затем в школе, затем в университете. А сейчас — что выходило? Он сдёрнул всех своих друзей, сам бросил науку и ради чего? Да, конечно, денег у них у всех хватало. На что? На жратву? На чахлый бизнес? Да! Что и говорить, невиданный размах — шапочные магазины и игротеки для дебилов. Стоило ли это принесённых жертв? Пожалуй, что и нет. Да какое там — пожалуй! Нет и только нет. Из этого надо выбираться. Как? Этого он пока не знал. Знал лишь одно: он это придумает, непременно придумает. Иначе к чему ему его роскошные мозги?

Он потёр голову. Чёрт, болит. Мозги думать не хотели. Было холодно и мерзко.

— Слышь, Катька, а себе я личный автомат поставлю! — входя в «Царь–шапку», услышал Гоша бодрый Лёвкин голос.

— Он тебе нужен, Анакондов? — Катя протирала витринное стекло голубой жидкостью с приятным запахом. Гоша чуть не взвыл: для этого что ли Катька бросала своих кроликов? Чтобы наводить глянец в «царских» чертогах?

— Обязательно! — веселился беспечный Лёвка. — Я его настрою, как те, помнишь, первые? И буду всё время выигрывать! Прикинь, Кэт, вечный победитель…

— Сам у себя? — Катя посмотрела на Лёвку как на умственно отсталого.

— Лучше онанизмом займись, — посоветовал, входя, Гоша.

Лёвка с удивлением посмотрел на друга. От того прямо искру можно было высекать.

— Ты что, Сид, что–то съел? — участливым тоном платного терапевта поинтересовался Лёвка. — Прими касторки. Верное народное средство.

— Да пошёл ты, — буркнул Гоша, но Левка был в добродушном настроении:

— Уточните направление, сэр, — балагурил он.

— Где Нюша? Где Нур? — отрывисто спросил Гоша. — Сегодня проводим стратегическое совещание.

— Ого! — Лёвка стал почти серьёзным, а Катя бросила, наконец, полировать витрину:

— У Нюши пересдача, будет к двум, — спокойно сказала она. — А Нур уже здесь, отошёл в игротеку. Что случилось, Гоша?

— В том–то и дело, что ничего, — очень понятно объяснил Гоша. — Акробатический этюд, — он усмехнулся, вспомнив ночных гимнасток, — под названием «на старт, внимание, фас» завершён. Деревья стали большими.

А этот «Московский вестник» я на корню куплю, — мстительно подумал он. — Не пройдёт и полгода!

***

Полторадядько был почти счастлив. Как может быть счастлив алкоголик, с утра получивший в подарок непочатую четвертинку.

Полторадядько же получил гораздо более ценный подарок. Заявление Сыромятниковых было просто даром небес, хотя на ангелов они и мало походили. Вряд ли ангелы воняют прогорклым чебуречным жиром.

— Свидетели были?! — рявкнул Полторадядько. Заявителей надо было сразу немного припугнуть, чтобы не раскатывали губу на тот счёт, что их делу дадут серьёзный ход. Тем более, что эти двое, как пить дать, чего–то не договаривали. Похоже, и у самих рыльца–то в пушку.

— Не было! — в один голос соврали Сыромятниковы. И то правда: если в свидетели записать Антошку, то свидетельствовать он будет точно не в их пользу.

— Тогда дело ваше тухлое. Хотя сигнал ваш мы обязательно проверим.

— Может нам… того, лучше забрать заявление? — почти умоляющими глазами посмотрел на Полторадядько Сыромятников. Это ведь всё жена–дура его настропалила: заяви в милицию, заяви в милицию… А ведь ещё покойный тесть учил его: послушай бабу и сделай наоборот. Прав был старый, ох прав.

— Да вы что?! — стукнул кулаками о стол Полторадядько. — Закон нарушать?! По закону заявление обратного хода не имеет. Разберёмся по полной программе: кто прав, а кто виноват.

— Да ведь это он… с пистолетом. На людей, — запищала Сыромятникова, но тут муж быстро остудил её вновь разгорающийся пыл, ткнув локтем под рёбра — дура–баба аж охнула.

Полторадядько сделал вид, что не обратил на этот отчаянный жест внимания:

— И что, вот просто так пришёл, наставил ствол и потребовал деньги? Много, кстати? — всё это очень смахивало на липу. Но на чрезвычайно нужную, своевременную липу.

— Нет, только несколько сотен, — обречённо пояснил Сыромятников.

— Долг, что ли, вовремя не отдали?

— Да какой там долг! В жизни никогда ни у кого не одалживались. Всё своим горбом! — поджала тонкие губы Сыромятникова и всхлипнула.

— Понятно. Будем разбираться. А вы — свободны. Пока. Когда надо будет — вызовем, — Полторадядьке уже не терпелось отделаться от этой малосимпатичной парочки.

Дело и в самом деле выходило совсем тухлым. То есть, дело из всего этого вообще не сварганить. Но пугнуть щенка стоило. Может, сам собою повод какой посерьезнее вытанцуется? Хотя не идиот же он с пистолетом по рынку расхаживать, да ещё и людей им пугать? Может, просто зажигалка? Сейчас всякую дрянь в любой палатке купить можно. Даже корочки сотрудника милиции.

Полторадядько по рации связался с дежурившим сейчас в Луже сержантом Пеговым. Минут через двадцать тот сообщил, что в «Царь–шапке» вся команда в сборе. Во главе с Сидоровым.

— Поехали, Савельев! — приказал Полторадядько верному напарнику.

— Что, брать будем? — оторвался Савельев от изучения брошюры по лечебному голоданию.

— Посмотрим, — философски ответил Полторадядько. Но сам всё же надеялся: должно же было и ему когда–нибудь повезти!

***

Встречу назначили на Патриарших. Свернув с Садового на Малую Бронную, Веселов чертыхнулся — как всегда здесь негде было припарковаться. Ему пришлось объехать почти весь пруд по периметру, пока удалось втиснуться между новеньким зелёным «фордом–фокусом» и допотопной бежевой «пятёркой».

Толик не сразу узнал генерала в спортивной куртке и смешной шапочке с помпоном. Покусаев гордо вышагивал по берегу пруда, держа на длинном тонком поводке неуклюжего щенка–боксёра. Боксёр, в отличие от генерала, привлекал всеобщее внимание. Дети буквально визжали от восторга и норовили погладить мелкую симпатичную животину. Но боксёра дети мало интересовали, ведь вокруг было столько интересного и незнакомо пахнущего: окурки, фантики и даже живые птички.

— Стоять, Фредди! — командным голосом рявкнул Покусаев, и щенок с сожалением оглянулся на него. Воробей, покосив глазом на собаку, продолжал как ни в чём не бывало выклёвывать крошки у подножия скамейки.

— Здравия желаю, Фёдор Ильич! — пожал Толик протянутую ему руку. — Воспитываете молодёжь?

— Пока скорее Фредди меня воспитывает, — проворчал генерал и дёрнул за поводок. — Фу, Фредди, плюнь. Тем более, что по части воспитания ты у нас теперь главный.

Толик напрягся, но ничего не спросил. Знал, генерал сам расскажет всё, что нужно.

— Твоего последнего протеже завтра утвердят вице–президентом Промкоопбанка. Хороший парень, далеко пойдёт, — генерал довольно покачал головой.

— Да, быстро у нас люди растут. Ведь ещё полгода назад он на бирже впустую топтался. С такой–то головой!

— Ну так, главное — найти толкового человека. Это — твоя задача. А наша — поставить его на место. На нужное место, — уточнил генерал. — Говорят, у тебя пасынок есть?

Генерал испытующе посмотрел на Толика. Тот вновь промолчал. Лишь кивнул: вроде как имеется.

— Ну, и как ты думаешь, стоит парня на воспитание взять? Говорят, он азартный игрок? — Покусаев внимательно смотрел на Толика, а хитрый притихший Фредди тем временем доедал кусок подмёрзшей булки.

Толик насупился:

— Да я ему потихоньку уже мозги вправляю, — меньше всего ему хотелось вмешивать Гошку в эти большие игры. По крайней мере пока. Но в то же время Толик знал, что хватка Покусаева под стать фамилии — бульдожья.

— В общем, про игрока твоего это пока так, информация к размышлению. Воспоминания о будущем. А сегодня — совещание у Морозова, в бункере. В двадцать три ноль–ноль. Будем решать текущие кадровые вопросы. По «Трансюггазу». Там несколько вакансий хороших открылось…

Толик об этом прекрасно знал: на прошлой неделе руководство «Трансюггаза» почти в полном составе погибло на альпийском горнолыжном курорте. Просто кабинка фуникулёра рухнула в пропасть. Об этом происшествии кричала всё больше западная пресса, усмотревшая в случившемся происки русской мафии. Отечественные же СМИ в основном придерживались версии о несчастном случае.

— Итак, — подытожил генерал, — готовь к вечеру личные дела кандидатов. Ведь, как говорит наш Монстр Иваныч, незаменимых у нас нет?

Толик сухо кивнул: предложения по «Трансюггазу» были им подготовлены ещё две недели назад.

***

Милицейский «уазик» подкатил к самому входу в «Царь–шапку».

— Гляди, Сид! Твой закадычный друг опять пожаловал. Поди, по твою душу! — заржал Лёвка, углядев выкатывающего из машины Полторадядьку.

Тот, в сопровождении неизменного Савельева, и вправду поднимался по ступенькам. Из машины тем временем вылезла ещё пара милиционеров.

— Ого! Кажется у них сегодня операция «Антитеррор», — усмехнулся Гоша. Стражи порядка были все как на подбор в бронежилетах и с короткими автоматами наперевес. — Пойду встречу, — Гоша поднялся из кресла и вышел из кабинета в торговый зал. За ним потянулись и остальные: Лёвка, Нур, Катя и Нюша, приехавшая всего полчаса назад после успешной сдачи экзамена по конституции. Впрочем, заслуга её в том была минимальной — пожелтевшему от злобы Малькову ректор приказал обеспечить стопроцентную успеваемость по непрофильному предмету.

— Ага! Вся команда в сборе, — вместо приветствия с порога проговорил Полторадядько.

— Чем обязаны? — ответно не здороваясь, поинтересовался Гоша и чуть обернулся в сторону товарищей. Кажется, предстояло очередное развлечение.

— Оружие — на прилавок! — негромко, но, как ему казалось, очень убедительно приказал Полторадядько.

— Какое оружие, старший сержант?! Мы люди мирные, незлобивые, — пожал плечами Гоша. — Шапками торгуем.

— То самое! С каким ты вчера палатку чебуречную ограбил! Давай, быстро! — и Полторадядько недвусмысленно пошевелил стволом автомата.

— О господи! — застонал Гоша. — Чебуречные дауны, что ли настучали? Пусть с людьми сначала научатся обращаться.

— Давай–давай! Поторапливайся!

Гоша из–за спины достал пистолет и на ладони, стволом вперед протянул его Полторадядьке.

— На прилавок, стволом в сторону, щенок! — глаза Полторадядьки не обещали ничего хорошего. Похоже, шутки кончились.

Гоша положил пистолет на прилавок.

— Два шага назад! — Гоша сделал эти два шага. — Савельев, забери оружие! Разрешение есть?!

— Слушай, старший сержант! Какое ж это оружие! Он же газовый. Игрушка…

— Я спросил: разрешение есть?!

— Нет разрешения, — вздохнул Гоша. — Твоя взяла, Полторадядько.

— Так, Савельев, составляй протокол! — Полторадядько, похоже, уже не слушал Гошиных доводов. Ноздри его раздувались, а усы, казалось, сами собой шевелились. — С оружием! На представителей! Закона! При исполнении! — с почти нескрываемым восторгом скандировал Полторадядько.

— Да ты, что, служивый! Белены что ли объелся?! — встрял Лёвка. — Кто тебе оружием угрожал!

— Всем! Лицом к стене! Ноги на ширине плеч! Руки за спину! — орал Полторадядько. Так его, наверное, учили. На редких инструктажах. Дорвался, что называется.

Дорвался и зарвался. Стало не до шуток. Пришлось действовать по команде.

— А то пальнёт ещё сдуру, — тихо прокомментировал Гоша, первым поворачиваясь к стенке.

На его запястьях защелкнулись наручники. Савельев, посапывая, дописывал протокол.

— Так, вперед, в машину! — скомандовал Гоше Полторадядько, когда Савельев, наконец, довёл до ума свой миллицейско–протокольный опус. — Остальные свободны, — уже с порога и совершенно спокойным, даже каким–то безразлично–усталым голосом сообщил Полторадядько. — Пока! — и было неясно, то ли он так прощался, то ли угрожал.

***

Из дверей отделения Гоша вышел первым. Он посмотрел на друзей и губы его растянулись в улыбке.

Время, проведённое в казённом доме, никак не отразилось на его внешности. Но и впустую не прошли для него эти несколько часов в затхлом «обезьяннике», где кроме него томился лишь нищий с Новодевичьего, пойманный на воровстве и перепродаже цветов с могил. Нищий спал, отстегнув жалобную деревянную ногу. Две другие ноги, натуральные, он поджал под себя, свернувшись калачиком на узкой деревянной скамье. Иногда он почему посмеивался во сне, будто его щекотали.

Гоша мерил шагами камеру — размышлять на ходу было привычней. Он только старался не слишком приближаться к трёхногому нищему, вокруг которого образовался прочный защитный барьер в виде непонятной смеси запахов.

К моменту освобождения план в общих чертах был готов. Не просто план — стратегия. Что ж, это стоило утерянной на миг свободы. Значит, врал Лёвка, утверждая, что креатив в неволе не размножается. Размножается, да ещё как.

Гоша поднял руку в приветствии, подражая советским вождям на трибуне мавзолея.

За Гошей, тяжело переступая, с клубом пара выкатился Толик.

— Ну, герой, идём, пока они не передумали, — как всегда неуклюже пошутил он. И сказал в открытое окно подъехавшей «девятке», то есть непосредственно Нуру:

— Ладно, с вас — кабак!

— А у нас как раз и столик заказан! — высунулся Лёвка.

Гоша не слушал их трёпа. Он продолжал думать.

— Да ребята, с вами не соскучишься. Поехали, — сказал Толик.

— Так, Лёвка, — уже усаживаясь на переднее сидение рядом с Нуром, распорядился Гоша, — завтра идёшь регистрировать новую газету. Называться будет «Добрые вести плюс».

— А почему плюс? — удивился Лёвка.

— Для солидности. Это будет рекламно–информационная газета. Про всё и для всех.

— Прогорим, Сид!

— Запомни, Лёвка, кто управляет информацией — тому и прикуп в масть. Верно, сестрёнка?

— Смотри, тебе, наверное, виднее. Ты же у нас крутой. С пистолетом наперевес, — хихикнул Лёвка.

— Ну что ты канючишь, Вау? Где твой драйв?! У тебя мечта какая–нибудь есть? Хочешь медиа–магнатом стать?

— Я хочу! — неожиданно откликнулась Нюша.

Нур удивлённо обернулся. Его глаза встретились с её упрямыми, ореховыми.

— Медиа–магнатом, — настаивала Нюша. Какие у Нура странные глаза, — подумала она. — Светлые–светлые, голубые, а ободок вокруг тёмный, серый. И почему я никогда этого не замечала?

— А я, — подхватила эстафету безумных желаний Катя, — хочу… Я скромная. Просто богатой и знаменитой.

— А ты, Нур?

— Парочка нефтяных скважин в личное пользование меня бы вполне устроила, — Нур ответил небрежно, не особо задумываясь: он всё никак не мог опомниться. Как же это он раньше не видел, какой красавицей стала Нюша? И когда это только произошло? Ужель та самая Нюша?

— А я, я… — от жадности Лёвкина глаза разгорелись как прожектора. — Хочу быть олигархом. И купить «Манчестер», — и он посмотрел на друзей взглядом победителя: ведь его желания были самыми крутыми. — Сид, а ты–то что хочешь?

— Просто выполнить все ваши желания, — тоном обыкновенного волшебника ответил Гоша.