Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия
Товарищи энергично работали ложками. А я вяло ковырялся в своей тарелке, пытался подавить подступающую панику и разобраться в ситуации. Дежавю. Мало кто может похвастаться, что знаком с ощущением подбирающейся смерти. Мне, в этом плане повезло, вторая жизнь и вторая попытка. Не особо-то и заслуженные. В Москве я ведь тоже чувствовал нечто подобное, подсознание судорожно посылало сигналы о приближающейся опасности. Но тогда я запер его в скорлупу рассудительных доводов и дежурных телодвижений. А когда разобрался, оказалось слишком поздно.
И вот оно снова. Что-то я услышал, прочитал или увидел. С чем-то в поведении окружающих сопоставил. Но не осознал. Интуиция вопит о смертельной угрозе, только направление не понятно.
Может мой вчерашний отказ? Темная Великая явно не обрадовалась просьбе, взять паузу и все не спеша обдумать. Озвученные мною опасения по поводу утраты божественных бонусов ее не очень убедили. Она явно догадывалась о сомнениях этического плана, уж очень мерзко и неприглядно смотрелись потенциальные союзники на фоне мудрых и благородных последователей Пятерки. А вот о чем она, надеюсь, не догадывалась, так это о моих стратегических сомнениях. Я еще не оставил мысли попробовать отскочить от проигрывающей стороны. Подленько, конечно. Но и напарнички мои далеко не агнецы. Прямо вот предавать их за корзинку печенья и банку варенья не собирался, но, возможно, получится постоять в сторонке. Так что разговор вчера закончился на не особо радостной ноте. Но опасности со стороны местной инкарнации Локи ждать еще рано, что-то другое меня тревожит.
Обед плавно подходил к концу, и рекруты, не дожидаясь окриков капралов, начали подниматься из-за длинной скамейки.
Может, угроза подкрадывается со стороны старшего или младшего командного состава. Весельчак сегодня после переклички прозрачно намекнул, что Итоговая Битва все ближе, а активности он что-то не замечает. И серебрушку ведь, выданную авансом, припомнил. Жмот. Нет, тоже не то. Эти ребята с меня пылинки сейчас сдувать будут, никакой смертельной опасности с этой стороны не просматривается.
Мучители повели толпу рекрутов в сторону беговой полосы, и ноги заныли, заранее предвкушая встречу с вязким рыхлым песком.
В прошлый раз беда подкралась со стороны женщин. Может, закон парных случаев во всей своей красоте и здесь собирается по моему хребту отработать? Вполне реально. Недавний монолог Мии оставил тревожное ощущение будущих неприятностей. А с шикарной баронессой мы в последнее время только расстраиваем друг друга. Не понятно, чем оно аукнуться может.
Пока сержант выстраивал нас шеренгой и по-одному сильным толчком отправлял на закрученную зигзагами трассу, я с грустью подумал, что с тем же успехом удар может прилететь от священника - тот явно какую-то движуху вокруг затеял, Мажора - я все еще не разобрался с его активностью в Городке, Иляса - полуэльф изредка бросал на меня такие взгляды, будто уже в расход списал, Тафира - кто этих служивых интриганов знает, виконта Кисье - этот хитромордый мне еще на прошлом Празднике не понравился, и еще десятка менее очевидных источников. Это в Москве направление угрозы было не сложно локализовать, да и то облажался. А в местных реалиях надо с другого ракурса на проблему смотреть.
Опасность может грозить с любого направления и от любого существа. И точка. Моя задача - быть настороже и вовремя среагировать. Нет у меня в этом мире настоящих друзей, семьи или любимой женщины. Уважение инструкторов и попутчиков по армейской лямке, слава, богатство и даже благоволение высших сил - всего это лишь вспомогательные инструменты выживания. Главное, вовремя понять, чем и как можно успеть пожертвовать.
***
Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия
Наблюдать за пыхтящими недругами было приятно. Мы с Вейко валялись в тенечке, пользуясь заслуженным правом победителей. А проигравшие неудачники мучительно вышагивали очередной круг. Тяжелое бревно на плечах и необходимость через каждый десяток шагов делать глубокое приседание не добавляли им бодрости. Зато с этой задачей, инъекцией бодрости, отлично справлялись пинки двух капралов. А что, логично же. Раз проиграли, значит нужна дополнительная тренировка, пусть догоняют. Уже несколько раз падавшие без сил Мажор с Илясом, перепачканные песком как поросята, осоловело ползли по маршруту с тупым стеклянным взглядом. Я жевал подвернувшуюся сухую травинку и пытался построить ближайшие планы. Сейчас у нас помывка, потом урок Грамоты, обед. И, пожалуй, нельзя дальше откладывать эту проблему. Мажор, наверняка, ломанется по своим явочным квартирам, надо проследить и разобраться в его подозрительной активности.
- Так вот это и есть твой знаменитый источник новых писулек?
Рядом с неожиданно объявившейся на тренировочной площадке Ликой я увидел все того же хлыща. Высокий крепкий блондин с военной стрижкой мне не понравился сразу. Во-первых, он снова хозяйски под локоток держал мою баронессу. Во-вторых, скучающий пренебрежительный взгляд. Причем чувствовалось, что сверху вниз он бы смотрел на меня, даже если бы поменялись местами, и это я нависал бы сейчас над ним. И что хуже всего, изящный доспех с серебрением и благородного металла эфес притороченного к поясу меча давали понять, что на такой взгляд этот типус имеет полное право.
- Не писулек, а полноценной системы письменности! Мариус, ты так и остался несносным безграмотным варваром. - Баронесса Лей кокетливо ткнула спутника кулаком в бок, не доставив, впрочем, тому никаких неудобств.
Скучающий взгляд блондина остановился на мне. И спустя секунду его бровь изогнулась в немом вопросе. Ого, какая выразительность. Надо бы такую же перед зеркалом наработать. И чего все это значит? Я краем взгляда отслеживал окружающую ситуацию, и сейчас она явно пошла вразнос. Разговоры вокруг внезапно смолкли. Несколько моих однокурсников сделали рефлекторный подшаг назад. Даже Вейко, бросив на меня странный взгляд, отодвинулся подальше. Весельчак Гоуди, наоборот, счел необходимым направиться в нашу сторону.
Блондин внезапно улыбнулся, а его глаза блеснули нездоровым предвкушающим блеском. Чего здесь вообще происходит?
Я демонстративно не спеша поднялся и повернулся к спутнику Лики. Неожиданно для себя уперевшись доспехом в кончик меча. Даже не понял, когда блондин успел обнажить оружие.
Франт оказался выше меня на голову. Жреческий знак Ярра почти наверняка означает ранг Воина. Уверенный взгляд все с той же бесящей улыбкой, полная уверенность в своих силе и правоте. Меч в его руке будто жил своей жизнью, едва заметно перетекая из одного положения в другое. Вот только что указывал острием мне на руку, а после плавного смещения локтя уже смотрит в горло. Неприятное ощущение.
Весельчак оказался за спиной франта. Но вид капрала мне не понравился. Обычно уверенный в себе Гоуди выглядел обескураженно и явно сам не знал чего предпринять. Я перехватил его короткий взгляд, вместивший столько эмоций, что меня пробрало до печенок. Так, прочь гордость и достоинство, включаем режим выживания.
Хлыщ сделал подшаг, чтобы контролировать еще и капрала. Но Весельчак внезапно опустился на одно колено и глядя себе под ноги выдавил: "Лорд, Лойская Пехотная Академия приносит вам извинения в связи с доставленными неудобствами". Что это за хрень? Впрочем, я тут же тоже опустился на колено и практически повторил это спич: "Лорд, рекруты Лойской Пехотной Академии приносят вам извинения в связи с доставленными неудобствами". Блондин замер, переводя взгляд с капрала на меня. Его меч снова зажил своей жизнью, включив в траектории плавного перетекания еще и Гоуди.
Короткий взгляд на капрала показал, что тот так и стоит, не поднимая взгляда. Тоже на всякий случай всмотрелся в рыхлый песок под ногами. Чуть затянувшуюся паузу разорвала еще одна реплика Весельчака: "Лорд, осмелюсь напомнить, что рекруты Академии имеют неподтвержденный статус вольных горожан".
- А грамотные они тут у тебя, Ли. Надеюсь, сержант, вы знаете, как вознаграждается подобная дерзость?
- Граф Мариус Монтель, позвольте заметить, что вы без сомнений являетесь самым занудным графом по эту сторону Старых Гор.
Попытка промониторить ситуацию показала, что баронесса шутливо тычет пальцем в хлыща. А тот продолжает задумчивым взглядом сверлить наши с капралом фигуры. Впрочем, меч снова оказался в ножнах, так что, похоже, пронесло.
- Баронесса, когда-нибудь ваш фант все-таки выпадет мне, и я докажу, насколько сильно вы ошибаетесь.
- О, боюсь, что если я потеряю голову и позволю затащить себя в эту фривольную игру, то в случае проигрыша вынуждена буду обратиться за помощью к благородным заступникам!
- И я, Ли, тут же выступлю в твою защиту!
- Защищать меня от себя же? Но, граф, вы ведь будете себе поддаваться, какой же из вас защитник?!
- Наоборот, баронесса, в вашем присутствии я буду свиреп с собою как лев.
Перекидывающиеся шутками аристо, наконец, удалились. Напоследок Лика полуобернулась и бросила на меня хитрый самодовольный взгляд. Вот значит как.
***
Мама меня никогда не наказывала. По крайней мере ремнем. Даже великое стояние в углу за разрисованные помадой обои, и эпическое трехдневное молчание после седьмых потерянных за зиму варежек помнились смутно и как-то нереально. К менее удачливым одноклассникам, чьи родители придерживались консервативных способов воспитания, я в детстве относился с легкой понятной снисходительностью.
Так что предстоящая публичная порка приводила меня в иррациональный ужас. Умом я понимал, что экзекуция, рассчитанная на изнеженных аборигенов, для меня должна пройти проще. Но ватные ноги с трудом поспевали за быстро шагавшими по плацу конвоирами. Как в тумане воспринимались лица стоявших вокруг людей. Широкая нескрываемая улыбка Мажора. Насупленная в праведном негодовании фигура Леся, успокаивающе объяснявший ему что-то Зес. Воспользовавшись внеплановой передышкой, окружающие пялились на меня в ожидании интересного представления. До этого пару раз я и сам на этом плацу становился свидетелем публичного наказания, но тогда психанувших рекрутов наказывали за неповиновение капралам во время тренировки. А меня-то за что?!
Несправедливость происходящего просто ошарашила, я дажесбился с шага.
- Ты, Кир, только не дури, - шедший по правую руку Железный напрягся и цепко отслеживал каждое мое движение. Ну да, сил-то на небольшой бунт хватит.
Нет сержант, глупости в мои планы не входят. Я начал приходить в себя, и растерянное недоумение постепенно уступало место глухому раздражению. Плевать на всех этих развлекающихся зевак. И на невольных участников предстоящей экзекуции плевать. Главное, исчезло давящее чувство опасности, я выбрался из этой передряги живым. А за пострадавшую гордость эти уроды еще ответят.
В центре плаца поставили деревянную лавку, и топтавшийся возле нее полуголый здоровяк лениво и обстоятельно рассматривал пеньковую веревку. В прошлые разы именно такой и прохаживались по спинам провинившихся.Даже не Воин, глянул я мельком на Знак своего будущего истязателя. Хоть и крепкий детина, но вряд ли он сможет своей недоплеткой ломать ударом хребтину или выдирать куски мяса, чего я подсознательно боялся, вспоминая рассказы классиков о средневековье. Подавив вспышку злости, постарался повесить на лицо равнодушную маску, но вместо этого почему-то получилась кривоватая улыбка.
Сержант Кин жестом предложил улечься на лавку, а полуголый здоровяк в воздухе щелкнул своим недокнутом, готовясь к работе. Я почувствовал, как начинаю тонуть в холодном бешенстве. Сбрасывая под ноги кожаную броню и холщовую рубаху, постарался придать своей полуулыбке немного естественности. Значит, вот так наши с миром отношения складываются.
Железный удивленно хекнул, ну да, броня-то у меня без подкладки. Я этот факт старался не афишировать, а вот теперь стало заметно, что на фоне палача смотрюсь даже покрепче. Ниже его, правда, на полголовы. Я вытянулся за последние месяцы, да и отвисающий живот бесследно выпарился. Но на фоне аборигенов все еще излишне коренаст.
Располагаясь на неудобном жестком ложе, позволил всепоглощающей волне ярости прокатиться выжигающим морозом по лишним эмоциям. Улыбка стала еще искреннее. Вот, значит, как.
Сержант хотел предложить деревянную палку, которую рекомендовалось зажать в зубах. Но, уловив что-то в моем лице, не стал. Самым болезненным оказался первый удар. Пугающий звук хлесткого удара прозвучал через мгновение после обжигающей вспышки на спине. Тяжеловато местным неженкам приходится. А я - ничего, потерплю.
Здоровяк старался на совесть, я слышал как он пыхтит от усердия. Чистая от посторонних мыслей голова начала работать с удивительной ясностью: как же тупо я вел себя эти месяцы. Рохля и чистоплюй. Холодная злость на самого себя заставила слегка оскалиться. Вместе со вторым ударом почувствовал, как осыпаются трухой сомнения и неуверенность. Этот мир не готовит для тебя, Кирюша, ничего хорошего. Дашь слабину, и он втопчет в грязьпо самую макушку. И взять от него можно ровно столько, сколько ты сам себе позволишь.
Пеньковый хлыст просвистел третий раз. Я почти не обратил внимание но новую горящую полосу на спине, а ледяное затишье в мыслях выжгло бесполезное морализаторство. Некроманты ему, видите ли, противны. Со вспарывателями животов дел иметь не хочется. Нет, этот мусор этических нагромождений надо было сразу оставить в прошлом мире. Если не пользоваться имеющимися возможностями, то до других можно и не дожить.
Еще удар. Холодное бешенство в голове безжалостно высвечивало все грани жалкого существования в последние месяцы. И под ноги осыпалась бесполезная похоть. Как же ты, Кирюша, так позволил с собой обращаться. Ты же со своими джентельменскими закидонами и павлиньими заигрываниями просто смешон, на что тебе и не постеснялись указать. Холодное рацио гораздо быстрее бросит к твоим ногам весь этот мир, со всеми его самками. Аж стыдно стало за свою бесхребетность. К искренней улыбке я добавил небольшие добрые морщинки возле глаз. Вот. Значит. Как.
Я даже не дергался под ритмичными щелчками, хотя экзекутор явно пытался попасть по своим же следам. Ну-ну, старайся-старайся. Под его ударами осыпались мертвой трухой бесполезная тяга к красивым решениям, жизнь не сборник шахматных этюдов, решения должны быть не красивыми, а простыми и эффективными. Без следа растворилась брезгливость - ручки мы, значит, боимся замарать. Изящные схемы выдумываем, чтобы со стороны понаблюдать. Рассыпалось чистоплюйство, - вот эти товарищи, на которых тебе даже стучать совестно, они сейчас стоят и смотрят на экзекуцию. И не обольщайся, если бы благородный ублюдок резал тебя на куски, ничего бы не изменилось. Повозмущались бы тихонечко. А может и возмущаться бы даже не стали. Прощай интеллигентская нерешительность, - и долго я собирался наблюдать, как враги тщательно выверяют свои удары. Сколько еще надо времени Жерому или Пиру, чтобы закончить все приготовления?
Холодная ярость сбросила шелуху окружающего мира. За непонятной суетой аборигенов стала четко видна примитивная система простейших потребностей, с чего я вообразил, что не пойму их мотивов?Те же чуть оцивиленные приматы, вполне пригодные к манипуляции и дрессуре. Мне даже Стена не понадобится, просветленное сознание без труда удерживало перед глазами сеть взаимоотношений и слабостей окружающих.
После десятого удара я, неторопливо поднялся, не дожидаясь команды сержанта. Больно будет надевать рубаху прямо на исполосованную спину, но надо. И это не иррациональная гордость, голова продолжала работать как компьютер. В этих обстоятельствах и в окружении этих людей продемонстрировать непробиваемую невозмутимость будет целесообразнее. Взмокший здоровяк с плетью в руках буквально шарахнулся от моего взгляда. Черт, постарался равномернее напрячь малые скуловые мышцы, чтобы вернуть улыбке симметричность и искренность. Местный палач взял себя в руки, но былое ощущение ленивого превосходства к нему так и не вернулось. Ну да, с продолжительностью взгляда перестарался, надо внимательнее за этим следить. Кристальная чистота мыслей заставляла напрягаться, изображая обычные человеческие эмоции.
Обвел взглядом место экзекуции, мнущегося палача и конвоиров, притихших однокурсников и случайных свидетелей. Перед глазами мелькали возможные схемы взаимодействия со всеми этими ничтожествами. Они умирали и возрождались, ярились и возмущались, дергаясь послушными марионетками на нитках своих явных и скрытых желаний. В некоторых вариантах они понимали, что происходит, в других сталкивались друг с другом, даже не осознав, подоплеки происходящего.
Я усилил напряжение risorlus musculus, превратив обычную улыбку в широкую искреннюю. Вот. Значит. Как.
***
Сунувшийся было о чем-то поговорить Лесь отпрянул, наткнувшись на мой равнодушный оценивающий взгляд. Удачно получилось, мог ведь и увязаться. Проводил стушевавшегося пацана немигающим взглядом. А отправившись к пустующим домикам, на всякий случай, дополнительно перепроверил, что он не упал мне на хвост. Домик я выбрал самый паршивый, в отличии от коттеджа баронессы здесь даже выделенной горницы не наблюдалось. Единственное крохотное помещение зияло пустотой и гнилыми досками пола. Как раз то, что надо.
Приятный холод в мыслях по прежнему позволял хирургически точно планировать свои шаги. Даже стыдно стало за себя прошлого. Тьфу, размазня и бестолковая тряпка. Вместо того, чтобы решать проблемы, наматывал сопли на кулак и топтался на месте.
Закрыв за собой дверь, вытащил из-за пазухи тряпичный сверток и расстелил его прямо на полу. Пара серебрушек, горсть меди, кузнечная проволока двух видов, небольшие клещи и ригель. И самое главное, кристалл древних. Выбрал самый дешевый, "Явлении Фии", но даже он обошелся мне в две серебрушки. Тафир, кстати, удивился, что я решился таки продать проволочный цветок, но пять серебрушек выдал без вопросов. И потратиться разрешил прямо в своей мастерской, не пришлось таскаться по рынку.
Продал свое первое изделие я старому мастеру без сожалений. И как вообще мог в ситуации жесткого дефицита ресурсов думать в сторону подарков. У меня тут война на выживание идет, а я деньгами разбрасывался под воздействием гормонов. Тьфу.
Ну что же, руки все еще зудят, кровь Краста просится наружу. Программа-максимум подразумевает, что за оставшиеся семь дней изготовлю еще два серьезных изделия. Очень амбициозно, но на сегодняшнюю ночь у меня большие надежды. И очень надеюсь, что сила Краста с завтрашнего утра еще раз всколыхнется во мне. Если сейчас получится результативно всю ману в ноль слить, то как раз в график укладываюсь.
Клещи в руках порхать не хотели. Вдох-выдох. Прикрыл глаза и взялся за проволоку. Металл отозвался приятным холодом, пальцы скользнули, распутывая жесткий моток и выправляя малейшие неровности.
***
Глядя на изумрудный камень в кольце, я тяжело опустился прямо на гнилые доски пола и порадовался своей предусмотрительности. В этот раз пробуждение крови Краста накрыло меня гораздо сильнее, судя по ощущениям, прошло несколько часов. Бросил тревожный взгляд в узкий проем окна, судя по положению солнца время переклички уже близко, но еще не прошло. Ух, осторожнее надо в следующий раз, заработать наказание за самоволку сейчас было бы абсолютно не уместно.
В этот раз пальцы не просто саднили, а кровоточили полноценными порезами и краснели болезненными ожогами. Ожогами?
Глаз зацепился за варварски отбитые осколки изумрудного кристалла, вот и улетели две серебрушки, тысяч тридцать рублей по московским меркам. Впрочем, хитро вплетенный в кольцо фрагмент артефакта смотрелся тоже неплохо. Не помню, чего на меня такое накатило, что, накручивая иероглифические вензеля вокруг изготавливаемого кольца, я вдруг принялся калечить кристалл. Надеюсь, кровь Краста не подвела, и получилось нечто стоящее.
По сравнению с первым воздушным цветком кольцо смотрелось гораздо компактнее, но тяжелее и массивнее. Да и проволоки, похоже, на него ушло раз в пять больше, увесистое. Кроме жесткой бронзовой проволоки еще и мягкую медную зачем-то вплел. Гармонично встроенный в украшение осколок артефакта значительно посветлел, и, глядя на спаянный металл кольца и собственные ожоги, я, кажется, догадываюсь, куда могла пойти энергия кристалла. Как я только смог извлечь ее, интересно? Иероглифы вокруг камня выглядели не знакомо, но догадаться о их назначении труда не составило. Ошибся дедушка Тафир, вот я и подержал в своих руках настоящую реликвию новых богов. Для привязки, насколько помню из его рассказа, требуется Знак не ниже Истинного, но с этим, глянул на свою татуировку, у меня проблем нет. Мысленное обращение к Красту и правда заставило иероглифы засверкать, закрепляя мое право истинного владения, теперь любой маг это подтвердит.
Закрыв глаза, окунулся в привычный холод рассудительности. Восторженная улыбка сползла с лица, известная картина мира пополнилась новым информационным пакетом, людишки и связи между ними задергались, тасуясь и переплетаясь в новых цепочках взаимоотношений. Отбросив несколько интересных и изящных комбинаций, выбрал самую простую и надежную.
Уже покидая аккуратно прибранный домик подумал, что так и не проверил, как работает моя реликвия. Впрочем, ради любопытства тратить энергию кристалла не целесообразно. Какая, в принципе, разница.