— Скелос, что с ней?!

— Да успокойтесь, ваше высочество…, жива она. Просто без сознания. Это всё последствия контакта с Паутиной Мага. Эта отвратительная штука сначала, почти мгновенно, вытягивает из жертвы её собственную магическую энергию, при этом блокируя от потока магической энергии и не давая возможности пустить в ход магию. А потом вытягивает и жизненную энергию, но не до конца, а так, чтобы жертва, оставаясь живой, не могла сопротивляться. Дэльфи сейчас беспомощней новорожденного котёнка.

— Убью, гада! — взревел Скиталец, — голыми руками порву padlu!

Стриж тем временем подошёл к парализованному зверю и небрежно, одним движением острого копыта, снёс тому пол — черепа. Удовлетворённо фыркнул и куда-то потрусил. Тут Скиталец заметил обломок стрелы, торчащий в правом плече девушки. Он осторожно положил любимую на песок, и опустился рядом с ней на колени.

— Ничего страшного, сейчас всё сделаем. Мне только нужны будут твои руки. Не шевелись и постарайся ни о чём не думать, а то станешь мне мешать.

Влад замер, с интересом наблюдая как его руки, словно бы сами собой, помимо его воли, легли на плечо девушки, а пальцы образовали кольцо вокруг обломка стрелы. В тот же миг подсохшая кровь осыпалась, на ткани мундира образовался крестообразный надрез и края сами собой загнулись, обнажая рану. Скиталец облегчённо вздохнул — стрела была учебной, а не боевой, и её наконечник не имел зазубрин и крючков. Между тем древко шевельнулось и, само собой вылетев из раны на плече, шлёпнулось на песок. Из открывшейся раны медленными толчками полилась алая, горячая кровь принцессы, но правая ладонь Скитальца тут же накрыла её. Он ощутил в ладони приятное, знобяще — пульсирующее тепло, почувствовал как эта пульсация торопливо входит в ритм слабого биения сердца девушки… миг — и обе пульсации совпали, забились в унисон и всё кончилось. Руки опять слушались его. Скиталец поднял ладонь и с изумлением обнаружил, что от раны на плече Дэльфи, не осталось и следа, и лишь на его руках подсыхала тёплая, алая кровь принцессы.

Заметив, что девушку знобит, он сорвал с плеча свой плащ и, как сумел, завернул в него принцессу. Послышался лёгкий конский топот — это подошёл Стриж, держа оба меча Дэльфи в зубах.

— Молодец, — Влад погладил Единорога по шее, приладил мечи принцессы себе за спину, рядом со Скелосом, и поднял Дэльфи на руки. Умница Стриж тут же опустился на колени, позволяя ему сесть. Скиталец подождал пока Стриж встанет и как можно удобнее устроил девушку перед собой. Она шевельнула раненным плечом и спросила сквозь сон всё ещё слабым голоском:

— … ты меня залечил, да? — и тут же заснула снова.

Скиталец тем временем наблюдал за метаморфозой остатков Паутины Мага. Та съёжилась, вытянулась, превратившись в верёвку и на её конце появилась удавка. Потом всё это приняло зловещий багровый цвет и, поднявшись в воздух, стало вертеться в разные стороны, словно собака ищущая след. Наконец оно нашло то, что ему было надо и сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее унеслось вперёд, туда, куда ехали нападавшие.

— Что это такое?

— Петля Немезиды. Мой подарок создателю Паутины Мага. Она сейчас полетит по своим собственным магическим следам к создавшему эту дрянь. Петля Немезиды — это Кара Богов, и от неё нет защиты. Она сама найдёт того, кто создал Паутину и уничтожит его. Причём не только тело, но и душу. Понимаешь, князь, Паутина Мага хотя и не запрещённое оружие, но, тем не менее, для её применения необходимо разрешение Магического Конклава, состоящего из шести магов — белых, чёрных и алых. Причём все они должны быть членами Суда Инквизиции. А её несанкционированное применение немедленно и жестоко карается прямо на месте.

Скиталец осторожно тронул пятками Единорога:

— Поехали домой, Стриж… Ну хорошо, с этим разобрался ты. Но ведь остался ещё и инициатор этой затеи. Его трогать не смей — он мой. Я сам с ним разберусь.

Стриж, прядал ушами, и казалось что он внимательно прислушивается к их разговору.

— А не боишься, что им может оказаться сам Владыка Тьмы?

— Ничего, ему тоже можно обломать рога. Но мне, почему-то кажется, что идея принадлежит не ему. Слишком уж мелко и пакостно… Не достойно его.

Стриж пошёл мягким ровным галопом, настолько ровным, что Влад почти не ощущал никакой тряски, а уж Дэльфи, лежащая у него на руках, и подавно. Скиталец так и держал любимую девушку на весу, боясь что бы её не растрясло. Потом он, осторожно освободив правую руку, снял с шеи Алого Дракона и одел его на Дэльфи.

— Она всё-равно не сможет им управлять…

— Я тоже пока что не умею, — проворчал Скиталец, — но мне так будет спокойней. Во всяком случае он защитит Дэльфи лучше, чем мы с тобой во главе этих симпатичных сорвиголов. Дракон же, едва коснувшись тела девушки, тут же вспыхнул и засветился неярким розоватым светом.

— Может быть вы и правы, ваше высочество.

Скиталец уже заметил, что Скелос обращается к нему на вы только в том случае, когда полностью оправдывает его действия. Но в этот раз Влад явно уловил нотки глубокой, отеческой, благодарности в голосе Скелоса. Или ему это всё-таки почудилось?

— Кстати, князь, примите мои поздравления. Вы заслужили честь носить на рукояти меча Двойной Чертополох. Я знал, что ты великолепно владеешь мечом. Вполне на уровне Перламутрового Чертополоха, но что ты способен на такое…

— Когда же это я успел? — удивился Влад.

— Пол колокола назад, выполнив почти невыполнимое. "Детская стойка" в фехтовании на мечах — это чисто оборонительная позиция, и перейти из неё в атаку, держа в руках двуручный меч — почти невыполнимая задача. С простым мечом такое проделать можно, но только не с двуручным. Слишком велика длина меча, слишком велик его вес, а тут всё решают доли мгновенья… Лишь истинные виртуозы способны на это. Существуют всего лишь три приёма, выполнение которых в бою, означает автоматическое присвоение звания "Мастер Длинного Клинка». Переход из "Детской Стойки" в атаку, держа в руках двуручник — одна из них. И, кстати, самая сложная. Поздравляю! Теперь и мою рукоять будет украшать пара чертополохов.

Вскоре впереди показался алый, словно бы трепещущий, ковёр, как будто сотканный из отдельных точек. Это Алая Сотня, на полном галопе, летела им на выручку. Расстояние быстро сокращалось и Скиталец подивился тому, что не слышит ни звука — ни грозного топота четырёх сотен конских копыт, ни разбойничьего посвиста наездниц. И эта тишина невольно заставляла содрогнуться от той грозной силы, что веяла от этих разгневанных девчонок. Всё так же бесшумно лавина конниц разделилась на две половины, обтекая его словно вода камень. Скиталец оглянулся — головные всадницы, по прежнему в полной тишине словно призраки, на полном скаку развернулись, и понеслись назад, беря его с принцессой в плотное кольцо защиты. Секунда, другая и вот уже вокруг них сомкнулась вся Алая Сотня, тревожно глядя на принцессу лежащую на руках Скитальца.

Девушки дружно подняли вверх правые руки со скрещёнными указательным и безымянным пальцами, и тут же всех их накрыл едва видимый, золотистый колпак магической защиты. К нему подъехала Низза.

— Что с ней, Влад? — шопотом спросила она с неподдельной тревогой в голосе.

— Всё хорошо, Низза. Она просто спит, Паутина Мага…

Девушка с сочувствием посмотрела на свою подругу.

— А что с теми…

— Уже ничего. Больше пакостить не будут. Я, как ты и просила, пленных не брал. Сами напросились. Я человек терпеливый, но всему бывает предел. Ну, а с создателем Паутины разобрался сам Скелос, послав тому в подарок Петлю Немезиды.

— Петлю Немезиды?… — с ужасом переспросила девушка. Уж она-то лучше Скитальца представляла что это такое.

— Так ему, суке, и надо! — выругалась Низза и склонила голову:

— Извините, ваше высочество…

— Ничего, ты ещё мягко сказала, графиня, я бы высказался покруче.

Вскоре показался храм Скелоса. Стриж с Владом и принцессой въехал в ворота, всё так же в плотном кольце охраны и под магической защитой. Единорог вновь опустился на колени, чтобы Скитальцу было легче сойти с него со своей драгоценной ношей на руках.

Влад отнёс девушку в Зал Бассейнов, бережно опустил принцессу на пол, приподнял ей голову и, соорудив из своего плаща нечто вроде подушки, вновь положил на него головку Дэльфи.

— Низза, я не могу сам…, вы уж приведите её в порядок… — и устало побрёл к себе.

Через часик в дверь постучали.

— Полковник, — вошла Низза, — помоги перенести Дэльфи в её комнату.

Скиталец встал, усмехнувшись про себя такту этих соровиголов. Ведь могли бы и сами перенести Дэльфи, но ведь знают, проныры, что ему это будет приятно.

— Входи смелее, — тихо засмеялась девушка, — ты у неё ничего не увидишь.

И в самом деле, принцесса лежала на полу полностью закутанная в пушистое полотенце, только один носик торчал наружу. Осторожно подняв лёгкую девушку на руки, он отнёс принцессу в её комнату, положил на кровать и укрыл одеялом. Тут же мимо него пронёсся мохнатый вихрь и рядом с Дэльфи оказался Натал с женой. Домовой внимательно посмотрел на побледневшее и осунувшееся лицо принцессы, покрутил носом — пуговкой, словно бы принюхиваясь, и с облегчением вздохнул, глянув снизу вверх на Влада.

— Ничего, самое страшное уже позади. Ты иди хозяин, отдохни, а я с Наталой тут немного поколдую. Иди, иди!.. Кому сказано! Мешаешь!

Скиталец не стал спорить, молча вышел и пошёл к себе. Войдя в комнату, он вынул Скелос и пристроил его рядом, что бы был под рукой, а сам поудобнее устроился в кресле. На всякий случай он решил не раздеваться — мало-ли какие ещё гости вздумают их посетить.

* * *

Разбудил его чей-то гневный голос, послышалось шлёпанье босых ног, дверь отлетела в сторону от сильного пинка ногой и перед ним возникла разъярённая Дэльфи. Девушка была тщательно замотана в льняную простынь наподобие сари, которое носят индийские женщины на Земле. Принцесса была босиком, но тем не менее с кинжалом в руке. Ворвавшись к нему, словно разъярённая фурия, она встала перед ним и, похлопывая лезвием кинжала по руке, молча уставилась на Скитальца огромными, потемневшими от гнева глазами. В этот момент она была ещё прекраснее. Под её тяжёлым взглядом Влад ощутил как волосы на его голове встают дыбом, а по спине змеёй ползёт неприятный холодок. Дэльфи была разъярена не на шутку.

— Как ты посмел? — очень тихо спросила она с такой лаской в голосе, что он испугался всерьёз. Таким ласковым голоском можно и крокодила в дрожь вогнать. Одно дело разъярённая девчонка с ножиком в руке, другое дело — Эльфийская Принцесса, волшебница и боец, каких поискать.

— Как ты посмел? — раздельно произнесла принцесса повторно.

— Что я посмел? — удивился Скиталец, икренне недоумевая, чем он мог вызвать такой гнев принцессы.

— Кто тебе позволил меня раздеть и, тем более, купать?! Ведь ты же мне обещал!! Дал слово короля!!

— Ой, мама! — испуганно пискнул Жако, увидев в каком настроении Дэльфи, — меня тут нет… — и проворно спрятался под кресло Скитальца. Видимо, всё-таки, решив совсем не покидать того из мужской солидарности.

Скиталец открыл было рот, что бы ответить, но тут раздался лёгкий шелест девичьего платья и в комнату влетела запыхавшаяся Низза.

— Ваше высочество, принцесса Дэльфиоретта! Принц Влад не нарушал данного вам слова. Он всего лишь донёс вас до зала бассейнов, а всё остальное сделали мы. Потом князь отнёс вас в вашу комнату… — она замялась и хихикнула.

— В чём дело, капитан?

— Да ты, теперь, раздета гораздо больше, чем тогда… Вчера вечером Влад мог увидеть лишь твой носик… — и девушка вновь хихикнула.

Дэльфи оглядела себя: хотя она и задрапировалась в простынь, но под тонкой тканью явственно выделялись все её прелести. Девушка улыбнулась и нетерпеливым взмахом руки отпустила Низзу. Скиталец с тревогой наблюдал за ней. Дэльфи явно было плохо и принцесса держалась из последних сил. Едва за Низзой закрылась дверь, как кинжал со звоном выпал из её ослабевшей руки, глаза принцессы закатились, а сама девушка осела на подставленные Владом руки. Скиталец стоял держа любимою девушку на руках и не зная что делать, но тут Дэльфи открыла глаза и слабо улыбнулась:

— Прости, я погорячилась…, мне нельзя было ещё вставать… Но я так разозлилась… Ведь точно помню, что ты меня внёс в зал бассейнов одетой. А тут просыпаюсь у себя в постели, чистенькая, голенькая…

Скиталец, нежно прижимая девушку к себе, отнёс ту в её комнату, опустил на постель. Укрыв одеялом и взбив под её головой подушку, присел рядом. Не удержавшись, поцеловал принцессу.

— Не сердись…, но тебе действительно пока нельзя видеть меня обнажённой, до свадьбы всего лишь. Такова традиция и ещё кое-что…, потом объясню, сейчас не могу… — она слабо улыбнулась ему.

— Нет, принцесса, честное слово — будь я побольше ростом, то отшлёпал бы тебя…, егоза зеленоглазая. Ну чего, спрашивается, вскинулась-то? Я всю ночь промучился с нею, а она за пять минут всё перечеркнула, — пушистый домовой устало сполз с её кровати на пол, подошёл к креслу и потряс за плечо свою жену.

— Вставай, Натала, идём отсюда. У неё теперь свой лекарь… — и они медленно побрели к двери. Видно было, что парочка пушистых созданий и в самом деле умоталась до потери последних сил. На пороге домовой оглянулся и молча погрозил принцессе пальцем.

— Нехорошо вышло, — смущённо прошептала Дэльфи, — они ведь почти вернули мне силы, а я… — она замолчала.

— Как же тебя сумели поймать?

— Они налетели так неожиданно… Я успела зарубить не то шестерых, не то восьмерых — не до подсчёта было… Да и тяжело сражаться с всадниками, когда ты пеший… И тут один из них метнул в меня белый шарик. Тот мгновенно развернулся в жуткую Паутину Мага. Я знала, что если ещё в полёте Паутины успеть разрубить её сердце, то та станет безопастной, и метнула в неё нож…, я лишь на секунду отвлеклась, и в момент броска в меня попали, рука дрогнула и я промахнулась, а дальше ничего не помню. Очнулась уже у тебя на руках… Жаль что мечи пропали, хорошие были клинки. Их ведь выковали знаменитые на весь Энир оружейники Фин-Кола* под мою руку. Специальный сплав, Золотая Сталь, заточки Эриадорских мастеров.*

Скиталец улыбнулся:

— Ты так рассердилась на меня, что даже не обратила внимания на то, что они по-прежнему висят на своём месте.

В комнату тихо вошла Низза.

— Дэльфи, представляешь, а Влад умеет ездить на Стриже без седла. Причём Стриж вчера, когда сообразил, что ты попала в беду, был разъярён не меньше, чем ты сегодня утром. Я его таким увидела впервые.

— Так вот почему ты так быстро меня догнал. Но как же он подпустил тебя к себе?

— А мы с ним договорились. К тому же, насколько я понимаю, он тоже безумно любит тебя. Смотри, ревновать начну.

— Дурачок, — ласково улыбнулась принцесса.

— Влад, как нибудь покажешь нам, как надо метать мечи, словно простые ножи?

— Ну конечно покажу.

— Вы это о чём? — не поняла Дэльфи.

— Да он метнул оба твоих меча, словно ножи, пробив насквозь двоих циклопов, — Низза лукаво улыбнулась и подмигнула Скитальцу.

— Низза, милая, ты забываешь, что я всё-таки, хоть и бывший, но полковник особого антидиверсионного отряда «Волкодав». Чтобы убивать мне оружие не надо — я сам по по себе оружие.

— Ладно, хвастунишки, будет вам, словно дети малые…

— Да я ещё только начала хвастаться, — Низза присела на краешек постели принцессы, — самое главное я приберегла напоследок. Твой жених, Дэльфи, защищая тебя, выполнил почти невыполнимое: из оборонительной стойки перешёл в атаку с двуручным мечом в руках.

— Из какой? — удивилась принцесса — из "Детской стойки»?

— Да. Сама я, правда, поединка не видела, но видел Скелос. А он врать не будет. Правда я увидела то, что не разглядел Скелос: Влад дрался не просто двуручным мечом, а Дилрагом. В комнате повисла удивлённая тишина.

— Что ещё за Дилраг такой? — проворчал Скиталец — меч как меч. Правда несколько длинноват и тяжеловат для простого двуручника…

— Дилраг особый меч, — пояснила Низза, — им не фехтуют. Он не для того создан.

Дилраг предназначен для проламывания защитной брони тяжёлой панцирной пехоты. Опытный мечник с одного удара в состоянии разрубить пополам воина, одетого в двойной Датсийский панцырь. Его далеко не каждый в состоянии поднять, не говоря уже о том, чтобы пытаться им фехтовать. Кроме того, Влад этого знать не может, но тебе должно быть известно, что обозначает на рукоятях мечей циклопов Двойной Глаз?

— Ты что, хочешь сказать, что Влад схлестнулся с четвёркой лучших мечей одноглазых?

— Ну тут ты немножко неправа — ты, очевидно, хотела сказать — с бывшей лучшей четвёркой?

Дэльфи недоверчиво посмотрела сначала на свою подругу, потом на Влада:

Низза неопределённо пожала плечами, а потом, как ни в чём ни бывало, продолжила:

— Так что, ваше высочество, как только принцесса встанет на ноги она украсит рукоять Скелоса знаком Мастера Длинного Клинка. Девушка встала:

— Дэльфи, я принесла тебе позавтракать.

— Спасибо, Низза. Что-то не хочется пока. Поставь на столик.

Низза ушла, оставив их вдвоём. Скиталец встал, снял со стены нечто весьма похожее на гитару, прошёлся пальцами по струнам и, присев рядом с любимой девушкой, тихонько запел, глядя на её осунувшееся лицо:

— Хорошая песня… сам сочинил?

— Нет, один земной поэт, но как его зовут я и сам не знаю.

— Влад, а почему Алый Дракон у меня? Я пыталась его снять, но он не снимается… Зачем ты надел его на меня? Ведь я никогда не смогу им управлять.

— А ты сама не догадываешься?

Дэльфи смущённо порозовела и робко спросила:

— Ты и в самом деле так сильно меня любишь?

— Маленькая, я ведь тебе уже говорил, что ты — моя жизнь.

— А почему я не могу его снять?

— Скелос говорит, что Алый Дракон всерьёз опасается за твою жизнь. И пока он не сочтёт, что тебе больше ничего не угрожает, снять ты его не сможешь. Да и любой другой тоже. Зато тебя теперь, как бы не существует. Обнаружить тебя с помощью магии не сможет даже сам Создатель. Дракон сейчас находится в дежурном режиме защиты, он уже активировался. Теперь перейти в боевую защиту он сможет практически мгновенно. И никто не сможет засечь этот момент, так как Дракон уже почти сутки находится в активированном состоянии.

— Так вот почему он слабо светится…

— Да. Правда Скелос пытался мне объяснить, что к чему. Наплёл кучу всего про вселенские магические торсионные поля, про их энергию. Единственное что я сумел понять, так это то, что энергии в этом режиме талисман съедает жуть сколько.

— Принцесса, — раздался скептический голос Скелоса, — ты ещё не передумала выходить замуж за этого солдафона? Он же элементарных вещей не хочет понять — Подслушивать, между протчим, очень некрасиво. А подглядывать — тем более! Старый ворчун, закрой глаза и не подглядывай — меня сейчас целовать будут…

— Ну надо же, какая невезуха… — после долгой, но приятной для обоих паузы, сказала Дэльфи, — у меня сегодня столько дел, а я до следующего утра навряд ли встану на ноги.

— Не расстраивайся, девчонки всё сделают сами.

— Есть вещи, которые перед твоей инициацией, должна сделать я сама, лично. Ведь только я могу произвести инициацию, — она кисло улыбнулась, — и откладывать инициацию тоже слишком опасно: необходимо как можно скорее сделать из тебя мага.

— А нет ли какого-нибудь заклятья или зелья, чтобы ты смогла побыстрей встать на ноги?

— После Паутины Мага магические и физические силы восстанавливаются очень медленно…, и хотя средство такое есть, да что толку с того… Вот если бы мама была рядом… — её губы задрожали, а в глазах вскипели слёзы. Скиталец наклонился и, гладя девушку по волосам, стал лёгкими поцелуями осушать её слёзы, пока Дэльфи не успокоилась.

— Ты мужчина… и ничего не понимаешь…, не понимаешь, как порой бывает нужна для девушки мать… А вообще-то нужна ещё одна эльфийка с чистой Древней Кровью. А такой нет на всей планете.

— А я не подойду? Сама же меня уверяла, что и у меня Древняя Кровь.

— Не знаю…, ты же мужчина…, но попробовать можно. Однако учти, если получится, то некоторое время ты будешь таким же беспомощным как и я сейчас. По крайней мере до тех пор, пока я не приготовлю тебе Эликсир Силы. Мне он не поможет, но тебе должен.

— Так почему же ты, глупенькая, сразу мне об этом не сказала?

— Придвинь кресло к кровати и возьми меня за руки. Да не так…. переплети пальцы…, а теперь сядь поудобней, чтобы не грохнуться потом на пол. Посмотри мне в глаза…

Скиталец взглянул и тут же ощутил уже знакомое, приятно пульсирующее, тепло в своих ладонях и ладонях Дэльфи. Зрачки девушки пульсировали в такт этому ритму, то сужаясь, то расширяясь. Влад ощутил биение их сердец…, но вот сердце принцессы стало замедлять свои удары, подстраиваясь под ритм его сердца. Миг, другой — и вот уже оба сердца бьются в унисон. Зрачки девушки резко расширились и Скиталец утонул в них, ощущая как энергия жизни тёплым потоком перетекает из его рук, в руки любимой. Голова у него закружилась и Влад отключился. Когда он пришол в себя то понял, что сидит прямо. Скиталец даже хотел было загордиться собой: дескать ай да я — на пол-то не грохнулся! Но потом понял, что сохраняет вертикальное положение лишь потому, что его держит за руки Дэльфи. Мягко опустив его на спинку кресла, девушка освободила свои руки и встала, придерживая рукой на груди простынь.

— Потерпи немного, я быстро. И вообще, закрой глаза и не подглядывай: я буду одеваться, — и на всякий случай зашла за спинку кресла.

— Ты бы ещё сказала — отвернись и не поворачивайся, — проворчал Скиталец, не в силах пока даже пошевелиться. За что тут же получил лёгкий подзатыльник.

— Давай лучше я ему дам подзатыльник. Давно уже клюв чешется.

— А ты как тут оказался?

— Пр-р-росто, как всё гениальное. В окно влетел. А что это вы тут делаете? — поинтересовалась наглая птица, — целуетесь пока меня нет?

— Шол бы ты лучше с сороками помирился, а то мешаешь.

— Сер-р-рдитые вы, уйду я от вас, — пообещал попугай, и с этими словами вылетел в окно шумно хлопая крыльями. Тут же на улице раздался его вопль:

— Кар-р-раул! Насилуют! Спасите!! — Скиталец невольно улыбнулся, до того похоже Жако подражал голосу принцессы.

— Ну паразит, — беззлобно сказала Дэльфи, — я его точно однажды без хвоста оставлю.

Скталец по-прежнему неподвижно полулежал в кресле. Ощущеньице, что и говорить, было не из приятных: словно бы он в одиночку затащил рояль на девятый этаж, или совершил тринадцатый подвиг Геракла*, что было бы, конечно, гораздо приятней. Влад прислушивался к шороху одежды одевающейся девушки и его мысленному взору представали весьма заманчивые картины.

— Сейчас ты у меня ещё один подзатыльник получишь, — пообещала Дэльфи.

— Ты что, мысли читаешь? — проворчал Скиталец.

— Необязательно читать мысли, что бы догадаться, что ты сейчас себе представляешь.

Потом раздался звон склянок, журчание сливаемых жидкостей и тихий голос Дэльфи, начитывающей заклинание.

— Ну, давай-ка, — она приподняла ему голову и поднесла к его рту стакан с какой-то подозрительной на вид жидкостью. Пахла жидкость тоже подозрительно.

— Это что, отвар из летучих мышей и жаб? Не буду пить!

— Не дурачься, пей!

Однако на вкус зелье оказалось весьма неплохим, пожалуй даже смахивало на хорошо выдержанный коньяк. Влад ощутил как в горло полилась обжигающая жидкость, как та растеклась в желудке горячим шариком и приятным теплом разлилась по телу. Дэльфи сидела на подлокотнике кресла и с интересом наблюдала за Скитальцем, а тот, вдруг понял, что может вновь владеть своим телом. Он сгрёб смеющуюся девушку в охапку и нашёл её тёплые, податливые губы. Потом опустил её на пол и легонько шлёпнул по попке, мстя за подзатыльник. Девушка тут же вскинулась в притворном гневе:

— Принцессу по попке!? — и схватила меч. Но Влад ловко выскользнул из-под её руки и отскочил к двери. Дэльфи рассмеялась:

— Иди учи магию. Вечером твоя инициация.

На стене у двери Скиталец заметил небольшую картину. На зелёной горной лужайке росли странные цветы — чем-то похожие на ландыш, своим расположением цветков, что-ли. Но стебелёк повыше, да и сами цветки были скорей похожи на земной эдельвейс, но золотистого, искрящегося цвета. Увидев куда он смотрит, принцесса подошла к нему.

— Это золотистый флёрныш, мой любимый цветок, — она провела пальцем по картине и по комнате поплыл удивительный, чарующий аромат.

Едва Скиталец вышел от девушки, как тут же носом к носу столкнулся с двумя полуодетыми красавицами. Он ещё не запомнил как зовут каждую из девчoнок, в теперь уже и его Алой Сотне, тем более что этих он видел впервые. Девушки низко присели в реверансе и со смехом упорхнули. Скиталец пошёл к себе, на ходу грустно размышляя об этих нахалках. Носятся по всему замку чуть ли не нагишом, и вовсю кокетничают с ним. Он понимал, конечно, что девушки привыкли к своему, чисто женскому обществу, и менять свои привычки из-за него не собирались. Но от понимания легче не становилось. Влад ничего не имел против этих вертихвосток, тем более что девушки были все как одна симпатичные, если не сказать красавицы. Но он был всё же мужиком и сдерживать себя становилось всё труднее. Ко всему протчему, ему вовсе не улыбалась возможность заполучить скандал ревности, который запросто могла устроить по этому поводу Дэльфи.

— Неужели она не видит ничего и не может хотя бы слегка приструнить этих малолетних нахалок? — сердито подумал он, — ну вот, пожалуйста, ещё лучше. Навстречу ему шла, соблазнительно покачивая бёдрами, почти совершенно обнажённая красавица. На девушке были лишь туфельки на низком каблучке и нечто вроде трусиков, едва прикрывавших её спереди. Поравнявшись с ним, девушка присела в реверансе, а когда та выпрямлялась, Скиталец не удержался от соблазна и, с удовольствием, шлёпнул её по голой попке, за что тут же получил по рукам. Девушка задорно рассмеялась, блеснув жемчужно — белыми зубками и, помахав ему рукой, пошла дальше. Весело насвистывая, Влад вошёл к себе и развалившись на диване прямо в сапогах, принялся дальше шудировать толстенный том по истории магии, колдовству и заклинаниям.

Неожиданно дверь открылась и без стука вошла Дэльфи, лицо девушки было строгим, но глаза весело смеялись.

— Ты почему девчонок обижаешь, а!?

— Я?! — Влад чуть было дара речи не потерял от такого поклёпа.

— Ты! Ты! Девчонки во всю кокетничают, заигрывают, надеясь что ты их облагодетельствуешь, а ты словно импотент. Хотя Лисса уверяла, что у тебя, с этим делом, всё в порядке. Пойми, твоё высочество, девчонки ведь живые и им тоже хочется. Они, конечно, частенько наведываются в Тан-Тан. Любой парень сочтёт за честь провести ночь с девушкой из Алой Сотни. Ну, чего молчишь?

— Да так…, неожиданно как-то всё это от тебя слышать.

— Боишься, что закачу скандал и устрою сцену ревности? Правильно делаешь, что боишься. Я такое могу наворотить, если меня разозлить… — принцесса мечтательно улыбнулась.

— Она может, князь, это уж точно, — раздался голос Скелоса, — давеча, когда приснопамятный маркиз Риц лично соизволил явиться за принцессой…

— Ну и что? — перебила того Дэльфи и состроила невинное личико, — я же была не на службе, без мечей. Пришлось воспользоваться тем, что под руку подвернулось…

— Ага, а подвернулось тебе боевое заклинание. Уж лучше бы ты была с мечами. Ты хоть помнишь, чем воспользовалась тогда?

— Точно не помню, уж очень разозлилась на него. Но, вроде бы, это было заклинание Огненного Шара.

— Я так и думал. Если бы ты попала, то от маркиза не осталось бы даже пыли.

— Ну подумаешь, слегка промахнулась от злости — фыркнула девушка.

— Да, совсем чуть-чуть… Князь, ты обратил внимание, что восходная часть стены храма — новая? Работа твоей малышки. Это она так по маркизу промахнулась: тот целёхонек остался, а пол-стены как и не бывало, даже пыль и та была анигилирована.

— Но я же потом восстановила её, — скромно потупила глаза принцесса.

— Сколько тысячелетий стояла и ничего… — продолжал ворчать Скелос, — а тут зеленоглазая вертихвостка шутя разносит стену в ничто…

— Ой, да ладно тебе… В общем так, князь…тьфу ты, запутал совсем. В общем так милый, ревновать можно лишь к сопернице, а девчонки мне не соперницы. Наоборот, если не дай Единный, и найдётся такая нахалка, которая осмелится тебя окрутить, то они же первые сделают из неё статую для храма Иштар*. Ты же почти король, в конце-то концов. У тебя должны быть наложницы, по королевскому статусу положено, да и по обычаям. Так что смотри, не обижай их! — она шутя погрозила ему пальчиком и ушла.

Скиталец слегка обалдело смотрел ей в след. Как то это всё шло черезчур уж в разрез с общепринятой земной моралью. Хотя, если вспомнить восточных владык, к примеру царя Соломона, у которого, согласно преданиям, было шестьсот жён, то ничего такого вроде бы и нет во всём этом. Но восток — дело тонкое, а с другой стороны, существует такая пословица: в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Тем более, что тот же Царь Соломон лицо не вымышленное, а вполне реальное, историческое, да и своей знаменитой мудростью он был обязан как раз всем своим шестистам жёнам. Влад решил не заморачиваться на этом, а принимать всё как есть и вновь раскрыл уже слегка поднадоевшую книгу.

Незаметно для себя он увлёкся. Оказалось, что магическая наука весьма увлекательная вещь. Когда часы пробили восемь вечера, он как раз дочитал последний лист, потянулся и захлопнул прочитанную книгу. В дверь постучали и вошла ещё одна красавица.

— Даже если я буду встречать их каждый день по три штуки, мне и то понадобится целый месяц, чтобы перезнакомиться со всеми, — весело подумал он глядя на девушку. Та была пока незнакомой и явно на службе, так как была в парадной форме. Приседать в реверансе она не стала, лишь чётко отдала честь, прижав к сердцу ладонь, откинутой в сторону правой руки и вежливо произнесла:

— Ваше высочество, её высочество, принцесса Дэльфиоретта Эльфийская, просит передать вам, чтобы вы, к девяти часам вечера, были готовы к ритуалу инициации. Вам надлежит одеть вот это, — она посторонилась и в комнату вошла ещё одна незнакомка со стопкой одежды белого цвета, даже сапоги были белыми.

— Но предварительно вам следует пройти ритуальное очищение. Вас туда проводят, — она отсалютовала обоими мечами, небрежным движением вернула их в заплечные ножны — Скиталец даже позавидовал — и, чётко развернувшись через правое плечо, вышла. Влад в который уже раз подивился тому, как они это проделывают. Его-то учили поворачиваться через левое плечо.

В комнату вошли ещё четыре девушки, и тоже в полной парадной форме одежды. И тоже не при парадных мечах, а при боевых. Как ему объяснила Дэльфи, парадных мечей в Алой Сотне не существует. Не та организация. Причём они имеют право носить мечи везде.

На Алую Сотню ограничения не распространяются. Алая Сотня сама по себе Закон, причём не только на Асталане, в королевстве эльфов, но и в любом другом государстве Эльфийны.

Между тем девушки выполнили поворот кругом и сделали шаг в сторону, освободив ему место в центре. С шорохом взлетели мечи на караул и амазонки замерли, храня на лицах непроницаемые маски.