Скиталец встал и тут же к нему подошла Низза, торжественно пройдя сквозь почётный караул:

— Сдайте оружие, ваше высочество. До конца церемонии инициации, вам надлежит быть безоружным.

Влад вынул и протянул ей два метательных ножа из-за голенищ сапог, и ещё пару из под форменного плаща.

— Скелос в ножнах на стене, — и шагнул в центр квадрата охраны.

Девушки не спеша повели его по коридору в зал ритуального очищения. Старина Скелос всё-таки увязался за ними следом, но держал дистанцию, летя остриём вниз позади торжественной процесии. К удивлению Скитальца, все девушки, встречавшиеся им на пути, были в полной, парадно — боевой форме, а не в парадно — сексуальной, как обычно. И вместо реверанса молча салютовали ему мечами.

— На Земле, — подумалось Скитальцу, — таким почётом не каждый король был встречаем, а уж про генералов и говорить нечего. А тут простого полковника, из никому неизвестного отряда, встречают словно пришельца из другого мира, что, в протчем, было абсолютной правдой. Ведь, если вдуматься, то Влад как раз и был пришельцем из другого мира, а возможно и из другого пространства. Впереди показались высокие резные ворота, охраняемые ещё одной четвёркой амазонок. При его приближении двери медленно начали раскрываться внутрь — там было совершенно темно. Скиталец вошёл, но его почётный эскорт остался снаружи, а двери стали так же медленно закрываться. Едва створки сомкнулись, как вспыхнул свет и Влад увидел обычную ванную комнату, почти такую же как и на Земле. Вот только размером малость побольше и с бассейном вместо ванны. А в целом тоже самое. Он был совершенно один. На вешалке, сбоку, висела куча полотенец, а на кресле лежала та самая белая форма инициируемого.

Скиталец разделся и прыгнул в бассейн. Не смотря на свою прозрачность, вода была какой-то необычной. Лёгкий дурманящий аромат исходил от неё, а тело словно бы покалывали тысячи мелких иголочек. Влад решил не обращать на это внимание, тем более что это было довольно приятно, и принялся за сам, собственно, процесс ритуального очищения. Потом он вытерся насухо и стал разбираться вприготовленной для него одежде. Как оказалось, это был обычный парадный мундир гран — полковника Алой Сотни, только что белого цвета. Всё подошло как нельзя лучше, и мундир сидел на нём словно специально сшитый по нему. Осмотрев себя в зеркале, Скиталец остался доволен увиденным. Едва он подошёл к двери, как та медленно раскрылась и он увидел живой коридор из его сорвиголов из Алой Сотни. Девушки дружно выхватили мечи, взяв их на караул, и над их головами замерцал голубоватым светом двойной ряд грозных клинков. Скелос тут же повис чуть позади него, а сбоку вышла Низза.

— Следуйте за мной, ваше высочество, — и, не спеша, пошла впереди. Живой коридор из девушек также молча стал сворачиваться им вслед. Шли довольно долго, опускаясь всё ниже и ниже. Впереди Низза, потом он, а следом, в две шеренги, весь почётный караул из его личной охраны. Наконец они пришли. Грянули невидимые фанфары, тяжёлые дубовые двери медленно разъехались в стороны и Скиталец вошёл в огромный зал. Все стены были увешаны различным оружием и знамёнами. В нишах стояли рыцарские доспехи, а на стеллажах и полках рядами выстроились бесчисленные магические книги, свитки и рукописи. В центре зала, на полу, была выложена изумрудами магическая пентаграмма внутри семиконечной звезды, а рядом с пентаграммой стояла его Дэльфи в обалденном платье. Лёгкое, пышное, оно было белоснежного цвета с лёгким розовым отливом на изгибах ткани, и отделано розовым жемчугом. На пышных, рыжевато — каштановых волосах принцессы, лежала ажурная корона эльфийских принцесс, больше всего похожая на изящную диадему работы древних мастеров. Руки девушки, затянутые до локтей в длинные тонкие перчатки, покоились на рукояти огромного, двуручного, церемониального меча, упёртого посеребрённым лезвием в пол. За плечами принцессы свисала длинная алая мантия эльфийских королев.

— Вам следует пройти вперёд, и опуститься на левое колено точно в центре пентаграммы, — еле слышно шепнула стоящая сбоку Низа.

— Строевым шагом, или можно просто так? — одними уголками губ спросил Влад. Низза не ответила, но её, тёмно — фиолетовые, глаза весело заблестели. Скиталец медленно приблизился к принцессе и опустился на одно колено. В тот же миг пентаграмма вспыхнула неярким зеленоватым светом, а вслед за ней с лёгким треском загорелись факелы в нишах стен. Влад с любопытством посмотрел снизу вверх на Дэльфи. Лицо девушки было неподвижно, словно церемониальная маска, затем меч в её руках медленно поднялся.

— Именем богини любви Венеры, именем бога любви Эроса, именем Единого Творца, — при каждом имени лезвие меча плашмя касалось то левого плеча, то правого и замерло на его обнажённой голове, — иницирую вас, принц Влад Эльфийский, в магию Алого Пламени Равновесия. Служите делу Равновесия и в дни удач и в часы разочарований. Меч в руках принцессы вспыхнул золотистым светом, а вслед за ним стала разгораться и пентаграмма, постепенно меняя свой цвет с густо — зелёного на золотистый. Вспыхнула и погасла. В момент вспышки его тело пронзила волна тепла, в глазах поплыло, Влад попытался было удержать ускользающее сознание, из последних сил цепляясь за окружающее, но зал внезапно закружился вокруг него всё быстрее и быстрее и Скиталец отрубился. Когда он пришёл в себя, то понял, что по-прежнему стоит на одном колене, перед ним всё также неподвижной статуей стоит Дэльфи, а его самого поддерживают с боков две девушки, также стоящие на одном колене, помогая ему сохранять вертикальное положение.

— И когда только успели? — вяло подумал Скиталец, чувствуя как слабость быстро исчезает без следа, а тело наполняется новой энергией. Он словно бы заново рождался. Пентаграмма вновь неярко светилась мягким изумрудным светом. Зал, казалось кружащийся вокруг него, замедлил своё вращение и остановился. Впротчем это, возможно, всего лишь почудилось ему. Две пары глаз девушек, поддерживавших его, тревожно следили за Скитальцем. Но поняв, что он полностью пришёл в себя, они ловко вскочили и выхватили мечи, вскинув их лезвиями вверх.

— Слава инициированному! — Слава… слава! — словно эхо подхватили остальные.

Влад встал, глянул на Дэльфи. Четыре прежние охранницы уже стояли рядом, но на сей раз мечи были в ножнах.

— Проводите его высочество в их покои, — нежно произнесла принцесса, весело блестя глазами. Видно было, что эта церемония ей явно доставила огромное удовольствие.

— Ждите меня у себя, я вам приготовила небольшой сюрприз, — Дэльфи загадочно улыбнулась, и добавила, — и смотри, не вздумай слинять куда-нибудь.

— Ага, от этих твоих вертихвосток убежишь, как же…

— Они не мои, а твои. Девочки, проводите его.

— Но командуешь-то ими ты, а не я. А я так, король без трона и страны… всё, всё, умолкаю…

* * *

— А ты, оказывается, сильный маг, Влад, — произнесла Низза, тоже провожая его, — обычно после инициации теряют сознание минут на двадцать — тридцать. Организм должен престроиться на новый, магический, уровень. А тебя всего-то десять минут и поддерживали, это говорит об очень многом.

— Да я и сам не знаю пока, какой из меня маг.

— Ещё узнаешь, полковник. Мне, почему-то кажется, что против других магов сможешь ходить просто так, с голыми руками, как тогда против мечей…

— Это точно. А ещё смогём подковы гнуть, алебарды о колено ломать, шпаги в узел завязывать, и прочими способами портить казённое имущество…

Скиталец вошёл в свою комнату, а четыре амазонки замерли снаружи. Он сел в кресло, хотелось пить, но вставать было лень.

— Сейчас бы бокал холодного шампанского, — мечтательно подумал он. В голове возникла какая-то формула заклинания. Влад бездумно произнёс её и вздрогнул — в руке возник запотевший хрустальный бокал, в котором пузырилось вино. Он осторожно понюхал, ещё не вполне доверяя своему магическому искусству после той печальной попытки создать бокал пива. Потом пригубил немного и удивлённо вскинул брови — Мадам Клико этому напитку богов и в подмётки не годилась. Скиталец с наслаждением отпил большой глоток и блаженно вытянул ноги.

Не спеша потягивая ледяное шампанское, стал ждать Дэльфи. Вскоре тихо скрипнула дверь и в комнату проскользнула принцесса, тщательно закутанная в свою мантию. Присев к нему на колени, девушка отобрала бокал и понюхала.

— А ты уже делаешь успехи… — она не глядя поставила бокал на стол, обняла его.

— Поцелуй меня…, - что Влад с удовольствием сделал. Наконец Дэльфи оторвалась от него.

— А теперь смотри мой сюрприз тебе. Это — Брачный Танец Эльфийских Принцесс, — прошептала принцесса вскакиваая с его колен. Отбежала к большому, до потолка, зеркалу. Свет в комнате погас, но тут же с лёгким треском загорелись свечи в подсвечниках у зеркала, а камни на короне принцессы брызнули яркими искрами, от которых по стенам забегали разноцветные зайчики. Негромко зазвучала музыка и полился чарующий аромат золотистого флёрныша. Девушка сбросила мантию и Влад ахнул про себя — принцесса была почти обнажена. То что в данный момент было одето на ней, назвать одеждой было весьма затруднительно. Эти три крошечных кусочка материи, скорее оголяли Дэльфи, чем прикрывали то, что им было положено прикрывать. Скиталец был буквально поражён красотой принцессы. Такого совершенного тела он ещё не видел, даже у известных земных фотомоделей. Те лопнули б от зависти, увидев тело эльфийской принцессы. Каждая линия её тела была отточена до полного идеала, нормального, жизненного идеала, а не идеала худосочной вешалки. Казалось, что такого совершенного тела просто не может быть в природе — перед ним было тело богини, Богини Любви. Между тем принцесса начала свой танец, тихонько напевая при этом и глядя на него своими, огромными, словно бы засветитвшимися внутренним светом, глазами. Скитальцу показалось, что от принцессы к нему потянулись невидимые нити, но в тот же миг и от него к девушке потянулись похожие. Нити соприкасались и переплетались между собой, сами соединяясь в единое целое, и соединяя в такой же единый организм его и принцесу. Влад зачарованно смотрел на изгибающуюся в танце девушку. И чем дольше танцевала Дэльфи, тем больше возникало этих связующих нитей между ним и принцессой. И, тем сильнее, становилась эрекция. Такой мощной у него не было ещё ни разу. Желание обладать принцессой буквально распирало одну часть его тела. Неожиданно девушка замерла, загадочно сияя глазами в полумраке. Её губы шевелились, словно Дэльфи продолжала свой напев, и Влад услышал последние слова её песни — заклинания:

Музыка стихла, девушка встрепенулась и подбежав к Владу, вновь устроилась у того на коленях. Поёрзала немного и, хихикнув, сказала:

— Кажется подействовало…, да ещё как! Я не ожидала.

Скиталец сгрёб нахалку в охапку и хотел было поцеловать, но Дэльфи проворно закрыла ладошкой ему рот.

— Нельзя…

— Ну почему? — справедливо возмутился тот, — то нельзя увидеть твою ножку, то нельзя поцеловать…

— Не сердись, так надо. Потерпи немного. Свадьба же послезавтра. Не забыл?

— С тобой забудешь…, завела до белого каления и ещё издевается… Ведьма ты, а не принцесса, — и сердито отвернулся, потянувшись за бокалом недопитого шампанского.

— Любимый, не сердись. Пойми, так надо, — девушка взяла его лицо в свои ладони и, глядя ему в глаза, продолжила, — надо и тебе и мне. Пойми и не сердись. Не сердишься?

— На тебя сердиться невозможно, — он улыбнулся, — ладно уж, беги. А я как — нибудь сам.

— Ну зачем же сам? — удивилась Дэльфи, — я ведь не садистка. Потерпи пять минут, я сейчас к тебе Лиссу пришлю, — и, соскочив с его колен, пошла к двери. Её мантия взлетела в воздух и на ходу закутала принцессу.

— Лиссу? Русалку? И что я с русалкой делать буду?

— Что хочешь…

— Но как?

Девушка удивлённо взглянула на него, но потом, поняв о чём он, не выдержала и звонко рассмеявшись, убежала. С горя Скиталец сотворил себе ещё один бокал шампанского. Послышался шорох крыльев и над самым ухом раздался ехидный голос попугая:

— Ну и что дальше? — птица помолчала и поинтересовалась: — и как это ты будешь р-р-русалку тр-р-рахать? Ни р-р-разу в жизни такого не видел, — Жако захихикал. Попугай, как всегда, ухитрялся быть в курсе всех событий.

— Вот бы посмотр-р-реть, хоть одним глазком… — мечтательно добавил он. Скиталец, не говоря ни слова, сграбастал серого нахала и выкинул в окно, закрыл его и на всякий случай задёрнул шторы. Едва он вновь устроился в кресле, как раздался стук в дверь и вошла Лисса.

— Ждали меня, ваше высочество?

— Лисса? Это ты? — от удивления он чуть было не поперхнулся вином. Перед ним стояла самая обыкновенная девушка, одетая в нечто, напоминающее древнегреческий хитон, по местному обыкновению из полупрозрачной ткани. Влад оторопело уставился на её длинные, стройные ножки, покрытые ровным золотистым загаром. Девушка недоумённо взглянула сначала на него, потом на свои ноги и улыбнулась:

— Вы хотите сказать, ваше высочество, что рыбий хвост, в данной ситуации, был бы более уместен?

Влад хлопнул себя рукой по лбу:

— Блин, я и забыл, что Лейлла тоже русалка… Совсем из головы вылетело.

Лисса подошла к нему и, сев на колени, обняла Скитальца за шею. Так же как и Дэльфи немного поёрзала, удостоверяясь на чём сидит, и улыбнулась:

— Ничего удивительного. Вы, мужчины, о таких мелочах забываете напрочь, когда одна часть вашего тела весьма настойчиво напоминает о себе, — и она легонько придавила своей попкой эту самую часть его тела, — молодец Дэльфи, знает своё дело! — и расстегнула застёжку на своём плече. Прозрачная ткань медленно сползла ему на колени. Русалка отобрала у него бокал и подставила для поцелуя свои губки, слегка прижавшись к нему. В ладонь Влада мягко ткнулась упругая девичья грудь. Сдерживать себя уже не было никаких сил. Он подхватил девушку на руки и, положив на постель, стал торопливо раздеваться.

Что было дальше, он помнил как в тумане. В мозгу билась одна единственная мысль — как бы ненароком не сделать ей больно из-за своего жуткого нетерпения. Когда туман желания спал, Скиталец осознал, что лежит на спине, рядом, прижавшись к нему горячим телом, лежит удовлетворённая и довольная им Лисса, положив свою головку ему на плечо. Девушка тихо мурлыкала незатейливую песенку, водя тонким пальчиком по страшному, ветвистому шраму на его правом плече. Влад сладко потянулся и смущённо спросил:

— Лисса, я был не слишком груб? А то…

— Что ты, совсем наоборот! — он успокоенно вздохнул и погладив девушку, тихо рассмеялся.

— Ты чего? — удивилась Лисса.

— Да вот, понимаешь, меня всегда занимал один вопрос — как ЭТО происходит у русалок? Ну не мечете же вы икру как рыбы, в самом то деле?

Теперь настала очередь удивляться Лиссе.

— А, что, у вас на Земле, совсем не осталось русалок?

— Теоретически их нет, наука не признаёт вашего существования в природе. Но, по легендам, русалками становятся те девушки, над которыми надругались, и они, не вынеся позора, бросились в воду. А утонув — превращались в русалок. Ну и мстили, конечно, всем мужчинам, завлекая их в реку или озеро и защекатывая тех до смерти.

— То-то ты испугался тогда, увидев меня, — Лисса звонко рассмеялась, — а вообще-то, русалки — это раса оборотней, только лишь и всего. И не надо пугаться слова «оборотень», оборотни тоже ведь, бывают разные. Так и мы — на берегу мы обычные люди, а в воде — русалки.

— А как же вы дышите под водой? Я, что-то, жабр у тебя в тот раз не видел…

— Просто. Как сейчас дышу воздухом, точно так же под водой мы дышим водой, у нас включается водное дыхание. Кстати, существует заклинание, позволяющее любому магу дышать под водой так же легко, как и на суше.

— Лиса, а сколько тебе лет, если не секрет? Я понимаю, что женщине столько лет, насколько она выглядит, но…

— Боишься, что совратил малолетку? — перебила его русалка и тихо рассмеялась, — мне уже двадцать шесть. Не заморачивай себе голову, князь. Смотри на вещи проще. Сотня молодых девчонок на почти казарменном положении и один парень…, это уже даже не катастрофа, а стихийное бедствие. А вообще-то все твои ликторши* из Алой Сотни, не моложе восемнадцати лет, но и не старше тридцати пяти. По человеческим меркам, разумеется.

— Но как же… — растерялся Скиталец, не в силах поверить, что этой длинноногой русалке не пятнадцать, а двадцать шесть лет.

— Скажи честно, пока ты не увидел нас в деле, ты ведь не воспринимал нас всерьёз, не так ли? Ну подумаешь, пятнадцатилетние девчонки с мечами в руках. На этом и строится весь расчёт. А когда начинают понимать что к чему, уже бывает слишком поздно. Ну а с внешним видом дело обстоит просто. Девушки — эльфийки проходят обряд инициации, что останавливает процесс старения раз и навсегда, ну а всем остальным девушкам старение замедляют специальным обрядом. Есть такой закрытый для всех остров Хиума с учебным замком Торк. Вот в этом замке и находится то самое учебное заведение, которое мы все закончили.

— А сколько лет Дэльфи?

— Не волнуйся, князь, — улыбнулась русалка, — принцесса моложе тебя. Ей не двести лет, а всего лишь двадцать, хотя какое значение могут иметь года для бессмертного? Дэльфи теперь навсегда внешне будет выглядеть пятнадцатилетней девушкой.

Лисса помолчала разглядывая его недоверчивую физиономию, и добавила:

— Ну разве это плохо: иметь вечно юную красавицу — жену?

— Лисса, — помолчав спросил Влад, — если меня первой должна была встретить русалка, ну согласно предсказанию, то почему ты ничего не рассказала Низзе или Дэльфи?

— Так откуда ж мне было знать — босиком ты или нет? В тот момент ты был вообще без одежды. И этак пикантно стеснялся одного обстоятельства…

— Ну нахалка! Сейчас ведь накажу!

— Всегда готова принять в себя твоё карающее оружие…

Скиталец молча положил девушку на спину и торопливо нашёл её мягкие, горячие губы.