Вернувшись к себе после разговора со Скелосом, Влад прошёлся по комнате, не зная чем бы себя занять до вечера. Остановившись у большого глобуса, изображавшего Эльфийну, покрутил его пальцем разглядывая. Его взгляд остановился на острове Хиума. Влад вспомнил, что именно на нём расположен тот самый замок Торк. Взлянул на часы — время ещё есть, он вполне успеет смотаться туда до ужина. Кроме того, ему нетерпелось воспользоваться своим новым магическим знанием и создать портал перехода. Если воспользоваться им, то много времени это не займёт. Полюбопытствовать и назад. Скиталец мысленно представил себе карту планеты и где именно на ней расположен учебный замок, и замок Скелоса, а потом прочёл заклинание. Перед ним вспыхнул овал портала, но в нём была темнота, хотя по всем законам магии должно было быть видно то место, куда хочешь переместиться. Решив, что там сейчас ночь, он, затаив дыхание — всё-таки впервые это делает — шагнул в портал и… вышел в свою же комнату. На то самое место, где стоял секунду назад. За его спиной по-прежнему светился портал. Почесав в затылке, Влад решил попробовать ещё раз, но с тем же успехом. Он задумчиво разглядывал портал и думал, что с ним делать — может уничтожить его и создать снова, скорее всего он сам чего — нибудь напутал, когда за его спиной раздался серебристый смех Дэльфи:

— Ничего у тебя не выйдет, — сказала девушка подходя к Владу и убирая созданный им портал, — остров Хиума закрыт для посторонних. Тебя просто — напросто разворачивало на сто восемдесят градусов. А чего это вдруг, тебя потянуло туда?

— Да просто так, из любопытства.

— Ладно, попозже я тебя туда как-нибудь свожу.

— Но он же закрыт, сама говоришь, что туда не попасть.

— Милый, ты забываешь, что я там провела пятнадцать лет, и что я — Боевой Магистр Ордена Алого Пламени*. Мне туда можно. Ладно, развлекайся, а мне надо ещё кое-что приготовить для твоей завтрашней коронации, — и девушка, озорно ему подмигнув, ушла.

После недолгого размышления Влад решил, что лучше всего будет, если он займётся дальнейшим изучением магии и всего такого прочего. Ему, почему-то казалось, что это умение ему в скором времени весьма пригодится. К тому же, после инициации, этот учебный процес весьма упростился, правда нужна была ещё и практика, но, как беззаботно решил Скиталец, это дело наживное. Практика нужна в любом деле. Прихватив неподъёмный том по истории магии, Влад отнёс его в библиотеку. Поставив книгу на место, он с удивлением обнаружил, что других книг по магии рядом нет.

Влад прошёлся рукой по корешкам книг, вынул нугад одну: "Описание мечей, кинжалов, алебард и другого холодного оружия Эльфийны". Издание Веронского Университета, 806 год от З.П. Скиталец с уважением смахнул пыль с книги: как ни как, а почти две тысячи лет.

Наугад перелистнул несколько страниц: мечи, мечи, шпаги, кинжалы… Неожиданно взгляд зацепился за знакомое название и Скиталец тихо присвистнул: на одной из страниц он увидел рисунок на которой был изображён Скелос. Точь в точь такой висел у него сейчас на стене, вот только без знака Двойного Дракона возле самого эфеса. Влад пробежал глазами текст:

— Легендарный меч, изготовлен неизвестными мастерами в Предначальную Эпоху,* по некоторым источникам его изготовили сами Предвечные. В пользу этой версии говорит то, что он изготовлен из Сиара — неразрушимого материала. Уничтожить вещь изготовленнуцю из Сиара невозможно любым споособом. Любое внешнее воздействие, даже магическое, Сиар лишь поглощает и становится ещё прочнее. Меч, изготовленный из Сиара, не тупится, не требует заточки и рубит всё что угодно. Секретом изготовления и обработки Сиара владели лишь Предвечные. К настоящему времени известно лишь два предмета из Сиара: меч Скелос и Ключ Вечности*, открывающий Врата Миров.*

Скиталец перевернул лист. На следующей странице были изображены парные мечи. На левом листе мечи системы "Братья», а на соседнем — "Сёстры.» Влад повнимательней присмотрелся к рисункам: мечи "Братья" явно предназначались для мужских рук — и покрупнее и потяжелее, а вот "Сёстрами" явно вооружены его ликторши. Сами мечи гораздо изящнее по форме и украшены у самой гарды двумя камнями: на одном рубин, а на втором, похоже, изумруд. Пробежав глазами текст он убедился в своём предположении: по этим камням с первого взгляда определяли какой меч для какой руки: драться правой рукой мечом предназначенным для левой — мягко говоря неудобно. Тут явно действовало мнемоническое правило чередования согласных: Левый — зеЛёный, пРавый — кРасный. На земном флоте это правило применялось для запоминания курсантами цвета бортовых навигационных огней судна. На языке эльфов тоже самое чередование звуков: эЛ'эвес — иЛис для правой руки и Раитос — тиРу для левой. Влад захлопнул книгу и сунул её под мышку — на досуге надо будет полистать её неспеша. Но, вообще-то, он пришёл сюда за другим. Но где же искать магические книги?

— Неужели придётся искать наобум? Так на это год уйдёт… — горестно подумал он. Обращаться за помощью к принцессе не хотелось — девушка и так занята. Но тут он вспомнил про Заклинание Поиска. Торопливо произнёс необходимые слова и его тут же потянуло в дальний угол библиотеки. Там, покрытый вековой, если не тысячелетней, пылью лежал ворох папирусных свитков и стоял ряд древних, рукописных книг. Наугад взяв одну из них он сдул пыль тысячелетий не в переносном, а в самом настоящем смысле, и расчихался. Когда пыль развеялась, а сам он перестал чихать, Влад прочёл название книги: " Боевые и другие, весьма полезные для мужчин, заклинания.» Нами Ра. Правда дата издания отсутствовала, но какое она, собственно говоря, имеет значение? Он не букинист. Главное нашёл нужную книгу. И, довольный собой, Влад принёс найденную книгу к себе, и, удобно устроившись на диване, для начала сотворил себе кружечку ледяного, Аурского эля. С удовольствием отпил глоток тёмного, густого пива и раскрыл книгу. Пролистав её на скорую руку, Скиталец убедился, что это не совсем то, что ему нужно. Большинство заклинаний были ему уже известны. Правда попадались и весьма интересные. Вот взять хотя бы это, позволявшее любому мужику запросто повторить триннадцатый подвиг Геракла. Заклинание гарантированно обещало боеспособность в течение всей ночи. Или, например, вот это, ещё более любопытное. Судя по краткости, его разработал какой-то корифей от магии чуть ли не на заре времён. При всей своей простоте и лёгкости, заклинание было универсальным, позволяя сотворить любой спиртной напиток: от пива до коньяка. Достаточно было лишь чётко представить вкус, цвет и запах того горячительного напитка, который желаешь пролучить и произнести пяток слов.

— Это мы запомним, ясен пень, — подумал Влад, — такое грех не запомнить.

Но вот обещанных боевых заклинаний он не обнаружил ни одного, если, конечно, не считать того, которое позволяет из любого насекомого вырастить монстра размером с быка. С недоумением он закрыл книгу и ещё раз прочёл название и имя автора — всё правильно, внутри должны быть боевые заклинания. Скиталец повертел в руках книгу, пытаясь найти какой-нибудь секрет, но ничего не обнаружил. Случайно увидев в зеркале отражение книги, он, по какому-то внутреннему наитию, прочитал имя автора не слева направо, а справа налево, как оно выглядело в зеркальном отражении. Книга едва ощутимо вздрогнула в его руках, внешне оставаясь такой же, но когда Скиталец вновь открыл её, то, к его удивлению, текст уже был совершенно другим. Теперь тут были действительно грозные боевые заклининия. Ну хотя бы вот это, носящее романтическое название Вспышка Золотого Пламени. После его применения, у рук волшебника возникает неяркий энергетический шар, который при ударе о препятствие разносит его в пыль. Причём, чем прочнее преграда, тем сильней магическое воздействие. На всякий случай Влад запомнил его — а вдруг да пригодится.

Раздался бой часов и из книги, на колени Скитальцу, неожиданно выпала небольшая прямоугольная карточка, весьма похожая на банковскую кредитку. Влад мог поклясться, что ещё минуту назад никакой карточки в книге не было и в помине. Он потряс книгу в воздухе, но больше ничего из неё не вываливалось. Тогда Влад взял эту карточку в руки и внимательно её рассмотрел. Материал был похож на пластик, но явно им не был. Это было нечто среднее между алюминием и тонко выделанной кожей. С одной стороны на ней был какой-то непонятный узор, какие-то спирали, точки, чёрточки. Скиталец перевернул её и на обороте стали медленно проявляться архаические буквы древнеэльфийского алфавита, но сама надпись была выполнена на современном языке.

… Гордись, о незнакомец! Ибо тебе выпала единственная возможность найти то, что было сокрыто от глаз людских и нелюдских, вот уже пять тысяч лет. Пойди в библиотеку замка, встань левым боком к дальнему окну, поймай карточкой синий луч и ты увидишь путь. Но помни, времени у тебя — всего лишь один колокол. Торопись, о избранник судьбы…

Скиталец с удивлением прочитал написанное, повертел в руках странную карточку. На ловушку это не походило: уж больно старая книга, да и узор на карточке больше всего напоминал лазерную голографическую запись изображения. Взглянув на часы, Влад торопливо пошёл в библиотеку.

Встав так, как было указано в тексте — левым боком к окну, он с удивлением увидел как и в самом деле из цветного витража вырвался тонкий синий луч. Едва он подставил под него карточку, как прямо над ней, в воздухе, возник какой-то объёмный план, на котором густо — красной нитью и в самом деле был обозначен некий путь. Повертев немного в руках карточку — объёмное изображение так и осталось над ней — он вскоре понял, что это план храма Скелоса, точнее его подвальной части, той где, как и положено любому древнему храму или замку, располагались подземелья. В них Скиталец не был ещё ни разу. Ещё немного повертев эту своеобразную карту и так и эдак, он сообразил, что красная линия начинается в библиотеке и ведёт в вниз, глубоко под храм. Нужно было бы прихватить Скелос, но взглянув на часы Влад понял, что времени почти не осталось: до конца срока всего чуть больше половины колокола, чтобы попытаться найти неизвестно что. Не раздумывая больше, Скиталец развернул план так, чтобы начало красной нити совпало с библиотекой, и почти бегом бросился вниз по коридорам. Основной спуск вёл направо, к залам инициации, коронации и каким-то ещё. Но светящаяся нить — указатель показывала налево, на внешне глухую стену. Вначале Влад решил, что за прошедшие тысячелетия, находившийся там проход просто — напросто замуровали, но приглядевшись к плану он увидел эту стену, а на ней мерцающую точку. Прикинув где где она может находиться в натуре, Скиталец осторожно нажал на один из камней. Послышался лёгкий скрежет и часть стены медленно опустилась в пол, открывая прямоугольный проход и лестницу ведущую вниз. Из раскрывшегося прохода пахнуло сыростью и затхлостью настоящего подземелья. Влад шагнул внутрь и осмотрелся. Слева от входа, прямо из стены торчала рукоятка, по идее она должна была запирать дверь изнутри. Но Скиталец решил пока не экспериментировать и не проверять правильность этой догадки. Пробормотав заклинание, он включил ночное зрение, уверенно спустился вниз и торопливо пошёл по проходу вперёд. Скиталец впервые в жизни задействовал это заклинание, и теперь с интересом разглядывал окружающее. Видно было великолепно. Не так как в земных приборах ночного видения, где всё было призрачно — зелёным и не совсем чётким. Было такое ощущение, что смотришь простым глазом словно днём, вот только изображение было чёрно — белым, а не цветным. Время от времени в стенах попадались двери, но ему было не до них. Да пару раз у него появилось такое ощущение, что за ним следят. Уж чего — чего, а такое он засекал сразу, на уровне подсознания, что ли. Но особого зла взляд не сулил, так простое любопытство. Скиталец решил не обращать на это внимания. Как — нибудь потом он обязательно проверит, кто или что, это за соглядатай.

По мере того как он проходил часть пути, светящаяся нить, отмечающая пройденный путь, гасла. Наконец он прошёл последний поворот, спустился по небольшой лестнице и оказался перед массивной каменной дверью. Осторожно толкнул её, та легко и послушно открылась, и Скиталец вошёл в небольшой коридорчик, заканчивающийся тупиком. Перед ним была сплошная стена с арочной выемкой, словно бы тут была когда — то дверь, а потом её заложили камнем. Небольшое помещение скупо освещалось висящим на стене факелом, так и не погасшим за прошедшую бездну лет. Скиталец тщательно осмотрел стену, но ни в простом, ни в магическом диапазоне зрения ничего рассмотреть не смог. Между тем изображение над карточкой — картой изменилось. Теперь перед ним была та самая ниша. В одном из камней была изображена узкая щель, в которой торчало нечто, весьма похожее на эту самую карточку. По идее её следует опустить в эту щель, но вот где она, дьявол её побери!? А время неумолимо истекало. Влад разозлился и, положив руки на стену, в том месте где должна была быть щель, стал торопливо ощупывать каждый камень, и вскоре его пальцы ощутили в одном из казавшихся монолитом камней, узкую щель. И хотя её по — прежнему совершенно не было видно, Влад, не долго думая, вставил в неё на ощупь карточку и лёгким толчком послал ту в глубь стены. Некоторое время ничего не происходило и Влад начал было уже сомневаться — а не ошибся ли он, это же всё-таки не метро. Но вот, где то внутри стены, раздался тихий скрежет и прямо перед ним один из камней стал медленно выдвигаться наружу. На всякий случай Скиталец сделал шаг в сторону, но ничего страшного не произошло. Камень выдвинулся ещё немного и щель между ним и стеной засветилась тёплым, золотистым светом. Камень неторопливо повернулся, словно на невидимых петлях, и плавно опустился вниз, открыв небольшую нишу, где в мягком золотистом свете, прямо в воздухе, висело небольшое кольцо из матового, серебристо — золотого металла. Скиталец осторожно просунул руку в тайник и коснулся кольца. По руке словно бы прошла едва ощутимая волна знобящей дрожи, и кольцо само легло ему на ладонь. Едва Влад вынул руку, как камень — задвижка дрогнул и стал медленно возвращаться на место. Скиталец подошёл к факелу и внимательно рассмотрел свою находку. Судя по весу кольца это, скорее всего, была платина, вот только у платины нет этого золотистого оттенка. Кольцо изображало змею, удерживавшую в пасти небольшой прямоугольный камень, цвета густого чая, в глубине которого вспыхивали золотистые искорки. Сама же змея была выполнена столь искуссно и правдоподобно, что создавалось полное впечатление живого пресмыкающегося. Скиталец нерешительно примерил кольцо к своей руке и одел его на мизинец. Перстень плотно сидел на пальце, словно был сделан специально для него. Кольцо выглядело довольно простенько, однако если судить по тем предосторожностям, с которыми оно было спрятано, последнее явно было не из простых безделушек. Решив что для него же будет безопаснее, если он повременит с экспериментами до консультации с Дэльфи и Скелосом, Влад неторопливо подошёл к двери, но к его удивлению та оказалась запертой. Вновь нажал на ручку и толкнул дверь плечом, но теперь уже изо всей силы. С тем же успехом он мог бы попытаться сдвинуть с места гору — дверь даже не шелохнулась.

— Замуровали демоны! — весело подумал он.

Скиталец вспомнил, что снаружи видел на двери пару мощных засовов, сломать которые изнутри он не сможет, и пожалел, что не прихватил с собой Скелос. С его помощью он бы за пару минут вынес эту дверь к чертям собачьим. И тогда он решился.

— Как там называлось заклинание? Кажется Вспышка Золотого Пламени… Ну — ну, посмотрим сейчас, что это за вспышка… Подняв руки на уровень засовов, он сосредоточился и перед его раскрытыми ладонями возник золотистый шар. К удивлению Влада камень в перстне замерцал, помогая ему накачивать магическую энергию в шар. Потом Скиталец сделал шаг назад и, дочитав заклинание до конца, толкнул шар в дверь. Последовала яркая вспышка света и послышался тихий шелест, словно песок осыпался с кручи.

Когда перед глазами Скитальца перестали кружиться радужные круги, он с удовлетворением увидел свободный проход. Магический удар оказался чудовищной силы — каменную монолитную дверь просто — напросто разнесло в мельчайшую, чуть ли не атомарную пыль, которая теперь оседала на вековую пыль подземелья. Скиталец вышел из ловушки и внимательно осмотрел пол. Но кроме своих собственных следов на вековой пыли, он никаких других следов не обнаружил. Сзади послышался тихий шелест и Скиталец резко отскочил в сторону, одновременно разворачиваясь, и замер.

Каменная пыль, в которую превратилась дерь, с лёгким шорохом отделялась от вековой пыли прошедших веков и медленно, словно в кино, поднималась вверх, сама собой складываясь в прежнюю дверь. Похоже что кто — то, или нечто, не оставляющее следов, попыталось прикончить его. Но видимо этот некто не догадывался, что Влад уже прошёл иницитацию, иначе последствия могли быть самыми печальными для Скитальца. Пожав плечами он не спеша пошёл назад, хорошо хоть на полу, в толстом слое пыли, были отчётливо видны его следы, а то ещё неизвестно, как бы он отсюда выбирался. Проходя мимо закрытых дверей камер, он из любопытства заглянул в ближайшую — пусто, зато в другой, как и полагается, лежал скелет, прикованный цепями к стене.

— Надо будет как нибудь, на досуге, заглянуть сюда, пошляться, — подумал он и испуганно замер: прямо навстречу ему шла невысокая, стройная девушка, в длинном, до пола, розовом платье. Было такое впечатление, что она не идёт, а летит по воздуху. Поравнявшись со Скитальцем, незнакомка присела в реверансе:

— Добрый вечер, ваше величество. Поспешите, принцесса ждёт вас у входа в подземелье — и не спеша пошла дальше. За спиной Влада раздался стон и звон цепей, он невольно глянул на прикованный скелет, но когда опять оглянулся — девушки в коридоре уже не было, как не было и её следов, по идее должных бы остаться на толстом слое пыли. Она словно бы растворилась в воздухе, как будто была привидением. Вот только, если верить очевидцам, земные привидения никогда не разговаривают. И вообще — откуда здесь могла взяться девушка? Или это, всё-таки, призрак? А может здешние привидения разговаривают? — и на всякий случай решил сделать так как и просила незнакомка. Попросту говоря убраться отсюда подобру — поздорову, пока цел.

Едва он вышел из подземелья, как и в самом деле столкнулся с Дэльфи. Девушка стояла в дверном проёме по прежнему открытой потайной двери, и смотрела на каменные ступени ведущие в храмовые подземелья.

— Где это ты пропадал? Развлекался?

— Да так, лазал по подземелью, искал клад.

— Ну и как, нашёл? — удивлённо вскинула брови Дэльфи.

— Конечно! — он показал ей перстень.

Принцесса внимательно вгляделась на внешне скромное украшение и её, и без того большие глаза, раскрылись ещё шире.

— Скелос всемогущий!.. — только и смогла вымолвить от удивления девушка, — ты…ты хоть отдалённо представляешь, что это такое?

— Ну перстень. Подозреваю, что очень даже непростой, иначе его бы не стали так тщательно прятать.

— Чурбан неотёсанный…, это же похоже на Перстень Аримана, Перстень Силы… Как ты узнал про него и про этот потайной ход?

— Да вот решил дальше изучать магию, сама ведь советовала. Ну и нашёл в библиотеке одну книгу… Так что это за перстень я, если честно, не совсем понял.

— Это, да будет тебе известно, Перстень Аримана. Во всяком случае очень на него похож. Перстень Силы. Владеющий им никогда не испытывает недостатка в магической энергии. Он неиссякаемый источник силы, причём заблокировать его невозможно. С ним не справится даже Паутина Мага: она просто сгорит от избытка магической энергии.

— Хочешь подарю тебе? Мне он особо — то и не нужен…

— Хочу, конечно, но мне его носить пока нельзя, к тому же — это мужской перстень, я не смогу носить его постоянно. Хватит с меня и Алого Дракона. Потом…, через годик. И учти, что у него имеется одно свойство — его нельзя ни украсть, ни снять с убитого. Его можно лишь добровольно, от чистого сердца, подарить. Но только добровольно, любое принуждение к «добровольному» подарку, в какой бы форме оно не проявилось: в магической, физической или в виде шантажа, ничего не даст. Страннно, что ты вообще смог взять его в руки. Вообще — то, считается, что он безвозвратно утерян. С уходом Аримана, его хозяина, создавшего этот перстень, он больше никогда и никому не встречался. Сохранились лишь туманные сведения о нём, да и то знают о них считанные единицы магов. Мне о нём рассказал Скелос.

— А кем он был Ариман?

— Богом, всемогущим Богом…, но не белым, не алым и не чёрным, а скорее всего Серым, нейтральным. Богом последнего прошения… Он всегда был сам по себе. Обычно он старался придерживаться нейтралитета. Где он сейчас, никто не знает. Он исчез около пяти тысяч лет назад, после трагической гибели своей жены. Во всяком случае, так гласит большинство легенд. Одновременно с ним исчез и перстень. Ну кто бы мог подумать, что всё это время он находился тут, в тайнике… Ведь его невозможно обнаружить с помощью магии, он для этого недоступен. Принцесса ещё раз внимательно осмотрела перстень.

— Так где, ты говоришь, взял книгу? В библиотеке замка? Идём-ка, покажешь. Надо убедиться — перстень Аримана это, или нет.

— Подожди, я закрою проход, — Скиталец отсчитал седьмой камень сверху в третьем ряду, надавил, и каменная плита неспеша встала на своё место.

— Здорово! — сказала Дэльфи, — надо будет потом полазать по этим подземельям. Даже и не подозревала, что тут есть подобное. Ладно, пошли, покажешь книгу.

* * *

Принцесса внимательно изучила книгу, пролистала её. Это опять были те самые простые заклинания.

— Не может быть… Это же и в самом деле оригинал! — девушка закрыла книгу, торопливо прочла название задом наперёд:

— Ар Риман! — и вновь раскрыла древний фолиант.

— Ну конечно… Понимаешь, эта рукопись считалась навсегда утраченной. Правда существуют её копии, но они, так сказать, однослойные. В них лишь верхний, самый простой слой. А эту книгу написал сам Ариман. Она — трёхслойная. Первый слой, как ты уже сам убедился, — это самые простые, обычные и доступные для любого мага заклинания. Второй слой — боевые и весьма серьёзные заклининия. Но существует ещё и третий слой. Самый главный и самый опасный. Заклинания, скрытые в нём, доступны лишь магам самого высокого уровня. Дай-ка мне перстень.

Влад снял перстень и, положив его на ладонь, протянул девушке. Но та, как ни старалась, взять его не смогла — её пальцы просто проходили сквозь кольцо, словно сквозь туман.

— Жадничаешь?

— Нет, — просто проверял, что ты недавно говорила про него. Девушка молча пожала плечами и на этот раз легко взяла перстень.

— Тимор, не верящий никому… — проворчала Дэльфи надевая перстень на средний палец. Потом медленно провела ладонью по титульному листу. Буквы неярко вспыхнули и тут же погасли. Девушка нетерпеливо раскрыла книгу, пролистала её, и тихонько присвистнула:

— Да, это оригинал. Тебе несказанно повезло, однако полюбуйся какие тут заклинания. Счастье, что ими могут воспользоваться лишь боги, или тот кто владеет Перстнем Аримана, или, скажем, посохом святой Селиннии. Эти заклинания — сверхмощные по своей убойной силе. И, соответственно, энергии для своей реализации требуют столько же. Не зря Ариман спрятал их в третий слой, открыть который можно лишь с помощью его перстня.

Скиталец с интересом просматривал заклинания и описание их действия. Да уж, тут было такое… Ну, например, заклинание Карающей Длани. По силе своего воздействия оно не уступало мощной, термоядерной бомбе. После его удара оставался круг выжженной до тла земли, покрытый слоем пепла и остекленевшей земли.

— Извините, ваши высочества, что вмешиваюсь, но увы, принцесса, этот перстень не предназначен для девушки. Вам лучше вернуть его вашему жениху и побыстрее.

Они резко обернулись на звук голоса. Сбоку от них, на фоне угасающего магического портала, стоял мужчина в таком же костюме как и у них, но только серого цвета с тёмно-синей отделкой. Стройный, подтянутый, как профи-военный, с густыми волосами седеющими на висках.

— Кто вы? — одновременно спросили Дэльфи и Влад, переглянулись и почему-то заулыбались. Никакой опасностью от незнакомца не веяло.

— Ариман, к вашим услугам.

— Тот самый Ариман?

— Да, принцесса, тот самый. Вы позволите? — он протянул руку. Дэльфи торопливо сняла перстень и положила его на ладонь мужчины.

— Всё ещё не верите? — весело спросил мужчина вертя в пальцах перстень.

— Теперь верю. Только сам Ариман смог бы сейчас его взять.

Мужчина положил перстень на ладонь, провёл над ним другой рукой и вернул его Владу. Тот одел его и покачнулся: на несколько мгновений у него закружилась голова.

— Не бойтесь, князь, это перстень перестроился на ваши биологические параметры. Отныне лишь вы один сможете воспользоваться его силой.

— Скажите, — замялся Скиталец, не зная как надо правильно обращаться к богу, — там в подземелье, вы ведь следили за мной, верно?

— Значит, князь, вы всё-таки почувствовали это. Превосходно, честное слово! Да, не буду скрывать, я следил за вами. Извините, но мне было далеко не безразлично к кому попадёт мой перстень, — он помрачнел и тихо произнёс, — она оказалась совершенно права, как и всегда. А я ошибался…

— Кто она?

Мимолётная гримаса тяжёлой душевной боли исказила лицо Аримана, но тот быстро совладел с собой.

— Извините, я не хотел…

— Не надо извинений, князь. Всё верно. Она — это моя жена. Поймав удивлённый взгляд Дэльфи, добавил:

— Да принцесса, легенды не врут… моей женой была обычная, смертная женщина…, и она всегда была права… нет, не так… всё не так… я не знаю…, мне до сих пор её не хватает, хотя прошла не одна тысяча лет. Я был молод и слегка самоуверен, а всё остальное лишь расплата за это…, если бы она тогда приняла от меня бессмертие, всё могло кончиться по другому… — Ариман замолчал, погружённый в свои печальные воспомининия. Ни Скиталец, ни Дэльфи не посмели нарушить повисшую тяжёлую тишину. Наконец Ариман грустно улыбнулся:

— Берегите принцессу, князь. В своё время я сделал ошибочный выбор, избрав нейтралитет. Вы были правы принцесса, я и в самом деле Серый Бог, хотя это нисколько не умаляет моей силы. Но серый — он и есть серый… это она была словно алый луч… Но, повторяю, я был не прав и жестоко за это поплатился… — и Ариман вновь замолчал. Но на этот раз Скиталец решил помочь грустному богу. Чем — то Ариман был ему симпатичен, возможно тем, что до сих пор, спустя пять тысяч лет, всё ещё хранил в своей памяти светлый образ жены. И Влад тихо, словно бы про себя, заговорил:

— В своё время, на Земле, я читал одну легенду… Когда Дьявол взбунтовался против Создателя, произошла битва между Тёмными и Светлыми силами. На стороне Хозяина Тьмы бились Чёрные Ангелы, а на стороне Единого — Белые. Но были ещё и Серые Ангелы, придерживавшиеся нейтралитета. Когда Единый одолел своего противника и изгнал его в ад, то вместе с ним полетели с небес и его Чёрные Ангелы, а Белые остались на небесах. Но Серых Ангелов не приняли ни небеса, ни ад. И они вынуждены были навсегда остаться посередине, то есть на Земле. Вот такая вот легенда…

— Красивая легенда, и что интересно, князь, она не очень-то и далека от истины. Но вы правы, ваше высочество, в борьбе зла с добром не может быть нейтральных сил, — и поднял руку, предупреждая возражение Скитальца, — князь, вы — эльфы, не нейтральны. Вы — Хранители Равновесия, а это две большие разницы, — Ариман улыбнулся, — так, кажется, говорят у вас на Земле, в замечательном городе Одессе? Не удивляйтесь, ваше высочество, я в последнее время отошёл от дел, временно конечно, и много путешествовал. Был и у вас на Земле. Ариман снял с мизинца небольшое колечко, положил его на ладонь, также провёл над ним ладонью правой руки, и обратился к Дэльфи:

— Простите, принцесса, но быть может вы примете в качестве прощального подарка от Серого Бога вот это? — и он протянул колечко Дэльфи. Оно удивительно напоминало перстень, который Ариман подарил Владу.

— Это любимое кольцо моей жены… и оно ни в чём не уступает моему перстню… Я его создал специально для неё…, - Дэльфи осторожно приняла подарок и благодарно улыбнулась Ариману, — вы, принцесса, удивительно похожи на неё… Всё о чём говорят легенды в отношении моего перстня, в полной мере касается и этого кольца. И запомните, отныне этими кольцами сможете управлять лишь вы. Для любого другого, кто попытается воспользоваться их силой, они превратятся в смертельно — опасные игрушки. Возможно это вам когда — нибудь пригодится. Об этом изменении их защиты знаете только вы и я… Любите, а главное — берегите друг-друга. Да, князь, никакого покушения на вас не было. Всё дело в том, что пока тайник полностью не закроется, входную дверь открыть невозможно.

— Извините, но до сих пор не знаю: как надо правильно обращаться к богу, — начал было Скиталец.

— Зовите меня князь, принц.

— Хорошо… Скажите, князь, как вы смогли проникнуть сквозь заслон Призрачных Всадников?

Ариман грустно улыбнулся:

— Видите ли, принц, пять тысяч лет назад это был мой замок… До тех пор пока была жива моя жена. И лишь затем сюда, в опустевший замок, был сослан Скелос. Так что сами понимаете, принц, в свой замок я могу войти в любой момент, — и, заметив тревогу на лице Скитальца, добавил:

— Не беспокойтесь, ваше высочество, кроме меня этим способом никто не сможет воспользоваться. На этот счёт не волнуйтесь. А вообще-то этот замок существовал ещё до меня. Легенды говорят, что его построили Предвечные, но о них даже я почти ничего не знаю. Кстати, где-то в библиотеке спрятан план подземелий замка и всех его потайных ходов. Там ведь, в подземных этажах замка, много чего интересного есть. Я как-то, на досуге, пытался отыскать этот план, но увы… Быть может вам, князь, повезёт больше. Попробуйте как — нибудь. Только предварительно ознакомьтесь с Реестром Заключённых, до сих пор находящихся в казематах. Реестр тоже должен где-то храниться в библиотеке. Заключённых там немного, но они, увы, есть. И должен вас честно предупредить, князь, весьма пакостного характера. Вот взять хотя бы демона Чило — Оэка. Это его вы видели в виде скелета. Ваше счастье, принц, что вы в тот момент подсознательно хотели увидеть прикованный цепями скелет. Вот и увидели. А если бы в тот момент вы вспомнили о своей невесте, то увидели бы её. Ну и, естественно, вошли бы к ней, не так ли?

— Конечно!

— Вам, принц, как не рождённому здесь, под этим солнцем, под этим небом, он не страшен. Да к тому же вы, со стороны матери, наследник крови…, но не будем об этом.

— Да ладно, я уже привык… — махнул рукой Скиталец.

— Так вот, принц, вам, как я уже сказал, Чило-Оэк вреда не смог бы причинить, но вы бы его освободили, хотя и неосознанно. А вот для других он опасен. Дело в том, что этот демон питается биоэнергией, или энергией жизни, своих жертв. Убивать никого не убивает, но жизнь человеку способен сократить вдвое. Да и остальные заключённые не лучше. Прощайте, и до встречи через полторы тысячи лет.

И Дэльфи и Влад удивлённо взглянули на Аримана.

— Через тысячу четыреста тридцать семь лет лет моя жена будет вновь реинкарнирована, — Ариман сделал шаг назад и исчез в портале.

— Да, князь, — раздался голос до сих пор молчавшего Скелоса, — ты на своё кольцо не очень-то полагайся. Если использовать его силу в разумных пределах, то ничего страшного. Но использовать его на полную мощность…, я бы не рекомендовал. Ни в коем случае. Этот перстень повелевает столь чудовищной энергией… — Скелос помолчал.

— Ну, в общем, это самое крайнее средство. Ибо последствия его применения могут быть весьма печальны. Магическая энергия неограниченной ничем мощи, выпущенная в одном месте… Даже мне становится не по себе…. ибо звёзды могут сойти с орбит. Будь осторожен. Тебя, Дэльфи, это тоже касается.

— Да, — встрепенулся вдруг Влад, — там, в подземелье, я встретил странную девушку…, в длинном таком платье.

— Какого цвета было платье? — тревожно спросила Дэльфи.

— Розового.

— Тогда хорошо, — девушка облегчённо вздохнула, — это была Розовая Фея. Она встречается лишь тем лицам, которые в скором будущем будут короноваться.

— А что, есть и другого цвета феи?

— Да. Чёрная Фея — вестница смерти. Даже эльфам встреча с ней не сулит ничего хорошего. Ну а Синяя Фея — хранительница оружия, при помощи которого можно изгнать из этого мира Князя Тьмы. Но это так гласит легенда, пока же она никому не являлась. Возможно что это всего лишь красивая легенда, и никакого такого оружия в природе не существует вовсе. А может быть пока ещё не родился тот человек, который сможет им воспользоваться, — принцесса встала.

— Ладно, исследователь, идём ужинать. Смотри, после ужина сразу же иди к себе, а не шляйся по подземельям!

— Почему?

— А по кочану! Дошляешься, что и короновать некого будет. А во-вторых, Низза тебе сюрприз приготовила.

— Поня-а-тно, — хмыкнул Влад, — люблю такие «сюрпризы» до самого немогу, — и попытался увернуться, но Дэльфи оказалась проворнее и свой подзатыльник он всё-таки получил.

— Ох и достанется тебе… — мечтательно заявил Жако, явно уже о чём-то таком пронюхавший, — если не выкинешь в окно, то глядишь, и помогу, чем смогу.

* * *

В дверь постучали и вошла Низза, закутанная в плащ, и Лейлла. В руках русалка держала подушечку, на которой лежало нечто весьма похожее не то на ордена, не то на медали. Низза торжественно развернула пергамент.

— Ваше высочество, встаньте, пожалуйста. Скиталец встал и девушка зачитала ему указ:

— Мы, принцесса Дэльфиоретта Эльфийская, Великая княжна Винглафская…,- ну и прочая, я с вашего позволения, опущу — постановляем:

— За спасение нас от людей маркиза Рица, за освобождение нас от Паутины Мага, сопряжённое с риском для жизни, князя Влада, гран-полковника Алой Сотни, наследного принца эльфийского, мы решили наградить орденом Преданности первой степени с мечами и орденом Алого Пламени.

Пункт второй. За искуссное владение мечом, за выполнение в бою приёма наивысшей категории сложности, присвоить гран-полковнику Владу звание «Мастер Длинного Клинка.»

Подписано нами собственноручно в замке Скелоса, 29 семсела 3007 г. от З.П.

Низза молча свернула указ, а Лейлла прикрепила к его груди два ордена, усыпанных бриллинтами и прочими камнями. Один из них и в самом деле был с мечами. Такой экзотики у него ещё не было.

— Князь, протяните, пожалуйста, Скелос рукоятью ко мне.

Влад осторожно подал ей меч так, как просила девушка. Низза протянула руку, несколько секунд колебалась, боясь прикоснуться к грозному мечу, но тут сам Скелос пришёл ей на помощь.

— Смелее, девочка, смелее. За это я тебя не трону, не бойся.

Низза неуверенно прикоснулась к рукояти пальцем, облегчённо вздохнула и тпрознесла скороговоркой несколько слов. Тут же на рукояти Скелоса неярко замерцали два Перламутровых Чертополоха.

— Вот теперь другое дело — раздался довольный голос Скелоса — теперь и я как все…

Девушки не выдержали облегчённо засмеялись.

— А на словах принцесса просила передать, что до утра я являюсь приятным сюрпризом для тебя. И что я должна отблагодарить тебя, вместо неё, за спасение.

Благодарность от принцессы получишь попозже, причём лично от неё самой, — Низза скинула плащ и Скиталец увидел что девушка в полной парадно — сексуальной форме.

Иными словами на ней были лишь изящные туфельки, совершенно прозрачное платье назвать одеждой было весьма затруднительно. В руках Низзы появились два бокала: один с шампанским, а другой — с тёмно-золотистой жидкостью, весьма похожей на выдержанный коньяк.

— Ну, что я тебе говор-р-рил? — удовлетворённо произнёс Жако, — эй, эй! Ты куда меня тащишь?

Но Лейлла, не обращая внимания на возмущённые вопли попугая, молча выставила крикуна за дверь. Потом скинула платье и, поймав удивлённый взгляд Влада, спокойно заявила:

— Можно подумать, что ты ещё не видел меня обнажённой, — подошла и грациозно присев на его второе колено напротив Низзы, и, невинно улыбаясь, добавила:

— Ну должна же и я отблагодарить тебя за своё спасение?

— А по попке? — поинтересовался Влад.

— Можно и по попке, — невозмутимо произнесла русалка, — но сначала выпьем за твоё награждение, а потом мы вдвоём займёмся тобой по полной программе, — и озорно подмигнула Низзе.