Скиталец, в полной парадной форме гран-полковника Алой Сотни Охраны Скелоса, оглядел себя в зеркале и остался доволен увиденным. Мундир был как и у девушек, только цвета другие: если у Алой Сотни мундир был алого цвета, а языки пламени на рукавах и лампасах бордовые, то его мундир был бордовым, с ярко-алыми языками пламени, отороченными золотой каймой. Накинул на левое плечо короткий плащ — драгон. В общем получился удалой гусарский полковник. Даже полученные им вчера два ордена были к месту, идеально вписываясь в общий стиль. Пожалуй, что его земные награды тут бы выглядели сущей экзотикой. Так, как выглядели на его тогдашнем мундире три ордена из некоторых экзотических стран. Единственным диссонансом был Скелос, висящий в ножнах на спине, но тут уж ничего не поделаешь — Алая Сотня никогда не ходит без оружия. Влад молча любовался Двойным Перламутровым Чертополохом на рукояти Скелоса. Чтобы там ни говорили скептики, но лицезрение собственного меча, рукоять которого украшает этот законно заслуженный знак, вызывает в душе некое чувство вполне заслуженной гордости. Скиталец машинально поправил меч, замер, словно к чему-то прислушиваясь, улыбнулся и пошёл к Дэльфи. Постучал в дверь на всякий случай — а вдруг девушка ещё не оделась — и, получив разрешение, вошёл. Принцесса тоже вертелась перед зеркалом, поправляя ажурную, словно диадема вышедшея из рук старого мастера, корону эльфийских принцесс.

— Так хорошо? — она повернулась к нему.

— Очень! — искренне ответил Влад любуясь девушкой, — пойдём встречать гостей, сейчас Ивви прибудет.

Едва они, в сопровождении нескольких десятков девушек, одетых как на бал, вышли на площадь храма, как прямо в воздухе вспыхнул небольшой овал магического портала и оттуда вылетела Ивви. Медленно опускаясь на землю, девушка быстро увеличивалась в размерах, а её крылышки наоборот, уменьшались, словно бы врастая ей в спину. И на землю опустилась молоденькая стройная девушка, ростом с Дэльфи, с золотистыми волосами и бездонными синими глазами.

Скиталец удивлённо замер, разглядывая стройную фигурку, одетую в великолепное, хотя и немного пышное, платье из голубой тончайшей ткани, которая лишь подчёркивала цвет глаз принцессы фей.

— Что, братишка, не узнал? — звонко рассмеялась Ивви, — может быть, всё-таки, поцелуешь сестричку?

Влад с удовольствием обнял её и поцеловал в подставленную щёчку.

— Ну ты даёшь!.. — он нежно прижал девушку к себе.

А тем временем из портала, одна за одной, вылетали феи из свиты принцессы. Так же медленно опускаясь на землю и так же вырастая на глазах. Его амазонки кинулись обниматься со своими подружками — феями.

Вскоре портал погас, но рядом неожиданно вспыхнул другой, из него вылетела ещё одна фея и плавно опустилась на землю. На голове вновь прибывшей была простая, строгая корона, словно бы сплетённая из из цветков золотистого флёрныша. Увидев её все феи тут же склонились в глубоком реверансе, да и его вертихвостки, те что были в платьях, тоже. Остальная сотня встала по стойке смирно, а Ивви тихонько ойкнула и моментально спряталась за спину Влада. Тот, уже догадываясь кто эта женщина, тем не менее, на всякий случай, расправил плечи и произнёс про себя Заклинание Невидимости, накрывая им свою названную сестру.

Вновь прибывшая фея слегка улыбнулась:

— Не стоит, князь, право. Эту взбалмошную девчонку от меня вы не сможете спрятать.

— Ивви! — позвала она — может быть ты представишь меня его высочеству?

Девушка смущённо вышла из-за спины Скитальца.

— Влад, позволь представить тебе королеву фей Иввириссу пятую и мою строгую маму…

Но тут в воздухе раздался торжествующий вопль:

— Мам-ма пр-р-ришла! — и на плечо королевы спланировал Жако. Наклонив голову посмотрел на Ивви, на Влада и ехидно заявил:

— Ну всё… тепер-р-рь вам мало не покажется… — и уселся поудобнее, собираясь насладиться спектаклем.

— Здравствуй, Жако. Сиди смирно и не мешай.

Скиталец же, сбитый с толку, совершенно машинально тоже встал по стойке смирно, щёлкнув каблуками и слегка склонив голову.

— Браво, полковник! Браво! Сразу видна профессиональная выправка старого служаки. Князь, я вам очень благодарна за спасение дочери, однако она хоть и умна, но поверьте, иметь в сёстрах Ивви несколько затруднительно: непокорна, строптива, упряма, взбалмошна…

— Мама! — Ивви гневно шагнула вперёд, но Влад быстро перехватил сестру рукой за талию и спрятал её за спину.

— Простите меня, ваше величество, но вы не слишком ли строги к дочери? На мой взгляд все эти качества, как нельзя лучше подходят будущей королеве.

— Да, — произнесла Иввирисса пятая, с интересом наблюдая, как её дочь безуспешно пытается выйти из-за спины брата, и сердито шепча при этом, что если он её немедленно не отпустит, то она, Ивви, обидится всерьёз и всё-всё ему потом припомнит.

— Да, вот теперь я вижу, что моя дочь не ошиблась в своём выборе. Она вообще очень редко ошибается — нежно произнесла Иввирисса пятая.

Ивви, уловив ласку и нежность в голосе королевы, перестала вырываться и с удивлением посмотрела на мать.

— Интересная казуистика получается, князь. Раз Ивви теперь твоя названная сестра, то я получаюсь твоей названной матерью, а ты моим сыном. Ну я-то, допустим, ничего не имею против такого сына, но вот твоя истинная мать…, хотя, насколько я её знаю, она тоже не будет против.

— Вы знаете кто моя мать?

— Конечно! А что в этом удивительного? Она — моя лучшая подруга. Но вот назвать её имя не имею права. Пока. Князь, встаньте на левое колено!

Скиталец послушно опустился перед королевой на одно колено, а Иввирисса пятая торжественно произнесла:

— Наследный принц Влад, Великий Князь Энирский, носитель Древней Крови магов — эльфов, полковник спецподразделения «Волкодав,» Гран-полковник Алой Сотни Охраны Скелоса, кавалер орденов: Преданности первой степени, Алого Пламени и ордена Золотистых Гор, — при этом Влад удивлённо вскинул вверх брови — вот те на, а он и не знал, что у него, оказывается, есть ещё и такой орден…

— Мы, — продолжила королева фей, — мы, Иввирисса пятая, торжественно объявляем, что отныне считаем вас, князь, своим названным сыном! — и волшебная палочка феи слегка коснулась его головы. Влада тут же окутал рой золотистых искр, растёкся по нему и медленно впитался в его тело. Голова у Скитальца приятно закружилась, как от доброй чарочки выдержанного коньяка, а по телу от темечка растеклась волна приятного знобящего тепла и Влад с удивлением понял, что отныне он знает заклинания фей. Причём не только знает, но и имеет полное законное право на их применение. Скиталец осторожно взял в руки узкую ладонь королевы и поцеловал её. Встал.

— Спасибо, ваше величество, — замялся и смущённо продолжил, — спасибо, мама…

Королева ласково улыбнулась и, нагнув его голову, поцеловала в лоб. Алая Сотня вместе с феями дружно зааплодировали. Влад, в смущении, торопливо окинул взглядом этот цветник молодых девчонок, но ни на одном лице он не обнаружил даже тени недоброжелательства. Наоборот, казалось, что сам воздух пропитался энергией добра и любви. И Скиталец, князь Влад и прочая, впервые в жизни позволил себе расслабиться, причём расслабиться полностью. В глазах у него предательски защипало, что конечно же, не могло укрыться от любящих глаз Дэльфи. Девушка подошла к нему, взяла его под руку и прижалась к нему, незаметно гладя своей рукой его руку.

— Ну… я так не игр-р-раю… Могла бы и пр-р-ревр-р-ратить вон того, длинного, в сор-р-року, — заявил нахальный попугай, и мечтательно добавил — вот бы я тогда с ним р-р-разобр-р-рался…, отвёл бы душу!

— А ты так с ним разберись, — посоветовала Ивви.

— Не-е-е…, - протянул попугай, — р-р-разные весовые категор-р-рии. К тому же он ср-р-разу начнёт хватать меня за хвост. Научился тут у одной р-р-рыжей… — Жако взмахнул крыльями и под общий смех исчез в одном из окон замка.

Королева Иввирисса неторопливо продолжила:

— Князь, я не стала тут перечислять все ваши земные награды. Если не ошибаюсь, то вы — кавалер семи боевых орденов, из них — дважды кавалер высшей награды своей страны. А уж про боевые медали, я лучше промолчу, — королева улыбнулась и, подняв вверх руку, легонько пошевелила пальцами. К ней тут же подошли три феи. Две несли на золотисто — зелёных подушечках какие-то ордена, а третья развернула свиток с королевским указом.

— За спасение риссетты Ивви, наследницы трона Королевства Фей, мы, королева Иввирисса пятая, постановили: наградить князя Влада Эльфийского орденом Золотистых Гор, — фея замолчала, а королева взяв орден самолично прикрепила его к груди Скитальца. Тот и в самом деле напоминал горы, выполненные из бело-голубой эмали и усыпанные по склонам какими-то золотисто — жёлтыми камнями.

— Пункт второй, — продолжила фея со свитком, — за возрождение к жизни Цветка Фей, мы так же постановляем: наградить наследную принцессу Дэльфиоретту Эльфийскую, орденом Золотистого Флёрныша. Подписано собственноручно королевой Ивириссой пятой, — фея свернула указ, а королева прикрепила к левому плечу оторопевшей от такой неожиданности Дэльфи, копию золотистого цветка. Орден был настолько исскусно выполнен, что казался настоящим, живым цветком и, странное дело, испускал аромат настоящего флёрныша.

— Спасибо, ваше величество, — Дэльфи склонилась перед королевой, — но боюсь, что тут какая-то ошибка…, я не достойна столь высокой награды из ваших рук. Я её ничем не заслужила…

— Принцесса, — раздался мелодичный голосок Ивви, — кроме предсказания Тум`мы, существует ещё и предсказание, сделанное моей прапрапрабабушкой, королевой Иввириссой первой. Она написала его около трёх тысяч лет назад. Его знаем только мы — феи. Поверьте, что вас наградили не зря. А почему, я вам объясню утром, после вашей свадьбы. Вы должны будете увидеть это сами.

— Она права, принцесса, — произнесла королева, — а теперь позвольте мне откланятьтся. Увы — неотложные дела. Да и вообще, я вам буду только мешать, — и расстаяла в воздухе. До Влада донёсся тихий голос королевы:

— Береги, принцессу, князь…

Неожиданно на груди Скитальца что-то тихо звякнуло, а Ивви с Дэльфи дружно ахнули: на груди Влада, чуть пониже местных орденов, выстроились в три ряда его земные награды — семь орденов и пятнадцать медалей. Скиталец машинально перевернул Звезду Героя и с удивлением понял, что если судить по номеру, то это его орден.

— Ну мамуля даёт… — восхитилась Ивви, увлечённо разглядывая его боевые награды, — потом расскажешь, как они называются и за что ты их получил?

— Ну конечно, сестрёнка…

Дэльфи глянула на этот иконостас у него на груди и тихо произнесла:

— Вот теперь мне понятно, откуда эти «украшения настоящего мужчины»…

— Какие украшения? — не поняла Ивви.

— Ты бы взглянула, подружка, на его тело до инициации…, поверь, без слёз смотреть было невозможно… Каждая из этих побрякушек оплачена кровью твоего брата, Ивви.

Влад чтобы сменить тему спросил:

— Так твоё полное имя Иввирисса?

Принцесса фей улыбнулась:

— Нет, моё полное и короткое имя — Ивви. Рисса, в переводе с языка фей, означает «королева.» Когда я сяду на трон, я буду Иввириссой шестой. А пока я всего лишь риссетта, то есть принцесса.

— Ну что же, — произнесла Низза, — прошу гостей и, самое главное, основное действующее лицо, пройти за мной в зал коронации. Влад взял под руки Дэльфи и свою названную сестрёнку, и повёл их вслед за Низзой.

— Ты хоть представляешь, чем нас наградили? — шёпотом спросила Дэльфи, — сомневаюсь. Этими орденами в королевстве фей награждаются лишь особы королевской крови, да и то далеко не все. У тебя высший мужской орден, а у меня — женский. И вообще, с тобой теперь опасно связываться даже мне. Девушки переглянулись и подмигнули друг — дружке. Заметив это Скиталец легко, сдовно пушинки, подхватил их на руки и, посадив к себе на плечи, потребовал:

— А ну, негодницы, признавайтесь в чём дело? — крепко удерживая возмущённо отбивавшихся девушек:

— Отпусти сейчас же, платье помнёшь! — потребовала Ивви.

— А мне причёску, медвежонок неуклюжий! — добавила Дэльфи. Влад со смехом поставил их на ноги.

— Братишка, — объяснила ему Ивви, незаметным движением поправляя слегка помятое братом платье, — ты теперь на полном законном основании, имеешь право использовать любые бытовые и, самое главное, боевые заклинания фей. Только заклинания связанные с природой тебе не подвластны.

— Да, милый, я теперь не решилась бы на магический поединок с тобой… Это, что называется, действительно королевский подарок от твоей названной мамы…,- она замолчала, и чтобы никто не увидел её дрожащих губ и вскипевших в глазах слёз, Влад остановился и привлёк принцессу к себе.

— Маленькая…, ну не надо… я прошу тебя… Ты же сама знаешь, раз Часы Исиды начали свой отсчёт, то скоро ты увидишь свою маму… я тебя прошу, маленькая… — он нежно гладил любимую по плечам, а Ивви что-то торопливо шептала на ушко Дэльфи. Вскоре принцесса успокоилась и девчонки из Алой Сотни, мгновенно сомкнувшие вокруг них непроницаемое кольцо, со вздохом облегчения вернули мечи в ножны. Скиталец с изумлением оглядел их спины: и где только умудрились спрятать боевые мечи под бальными платьями?

Они пошли вслед за Низзой дальше, но Ивви уже не отпускала руку принцессы до самого зала коронации, что-то весело рассказывая ей шопотом. Влад попытался было подслушать, о чём это они шепчутся, но тут же получил увесистый подзатыльник, в магическои плане естественно. А в физическом — его любимая сестричка молча показала ему кулак за спиной принцессы. От Дэльфи это всё не могло укрыться и она улыбнулась.

Влад отчаянно искал чем бы отвлечь её от грустных мыслей. Маленькая пятилетняя девочка вновь вырвалась на волю…, но похоже Ивви и в самом деле могла читать мысли…, потому-что тут же пришла на помощь брату.

— Дэльфи, — Ивви лукаво взглянула на Скитальца, — после официального объявления Влада моим братом, мы с тобой почти породнились. Как только ты выйдешь за него замуж, ты станешь мне родственницей. Не знаю точно как это называется, кажется золовка. Но уж больно слово некрасивое… Влад отличный брат, но он мужчина…, с ним не пошушукаешься о своём, о девичьем…, ну в общем… можно я буду называть тебя сестрой?

Влад только диву давался глядя на них: обе принцессы были чем-то неуловимо похожи друг на друга. И моментально нашли общий язык, словно и в самом деле были родными сёстрами. Неожиданно раздался серебристый смех королевы фей:

— Нет, положительно сегодня счастливый день… — перед ними вновь вспыхнул овал портала и Иввирисса пятая вышла из него.

— Принцесса Дэльфиоретта, вы не окажете мне честь став моей названной дочерью?

Дэльфи с изумлением уставилась на королеву, но та нисколько не шутила.

— Принцесса, вы уже почти королева, у нас с вами один титул…, я не шучу… вы согласны?

Дэльфи молча опустилась на колено перед королевой, волшебная палочка коснулась её головы, рой искр окутал принцессу и встала она названной сестрой принцессы фей. Ивви кинулась на шею матери. Та, выдержав восторженные поцелуи дочери, грустно улыбнулась:

— Теперь у тебя есть брат и сестра…, ты довольна? Вот и хорошо, дети. Теперь вы не одиноки в этом мире, теперь вас трое… — и вновь исчезла.

Подойдя к высокой резной двери, охраняемой четвёркой его сорвиголов, Низза обернулась к Владу.

— Вам, ваше высочество, сюда, а мне, извините, надо приготовиться, — она сделала сложное движение пальцами, перед ней вспыхнул портал и девушка исчезла. Двери медленно раскрылись и Скитале, в сопровождении двух принцесс и толпы любопытствующих фей, вошёл в зал коронации. Внутри коронационный зал ничего особенного собой не представлял. Почему-то Скитальцу казалось, что подобный зал должен бы быть убран несколько богаче. Как ни как, а тут всё же принцев коронуют, или новых королей делают…, как кому удобнее. Хотя назвать убранство зала бедным было нельзя, но всё же… А с другой стороны, как сказал один из земных мудрецов, красота — в простоте. С этой точки зрения придраться было не к чему. Большой, овальной формы зал, по периметру которого высились строгие колонны из белоснежного, искрящегося тысячами снежинок, драгоценного Эрнейского мрамора. В дальнем конце, на возвышении, стояло два трона с высокими спинками, вырезанные словно бы из розовой, полупрозрачной яшмы. К ним вели три ступеньки. Пол выложен мрамором разных цветов, образующим простой, но приятный глазу узор. За колонами, по стенам зала, висели картины, изображающие каких-то мужчин и женщин, сплошь в коронах. Должно быть предшественников и предшественниц Скитальца. Между колонами, под высоким сводчатым потолком, висели круглые шары, ярко освещавшие зал. А внизу, тоже по кругу, стояли с мечами наголо его ликторши из Алой Сотни.

Но вот негромко зазвучал орган и из незаметной боковой ниши неспеша вышла Низза. На девушке были чёрные брюки, заправленные в сапоги алого цвета. Вместо платья одето нечто напоминающее рясу земных священников, тоже свободного покроя, но до колен, с капюшоном за плечами. Влад машинально отметил, что под такой рясой запросто можно спрятать пару мечей, что скорее всего так и было. На широком поясе украшенном изображениями лошадей*, скрещённых мечей и четырёхлопастного листа клевера, в позолоченных ножнах, висел коронационный меч обильно усыпанный драгоценными камнями. На шее у Низзы Влад заметил небольшой серебрянный крестик, выполненный в виде меча. Древнее братство Серебрянного Четырёхлистника было воинствующим братством, посвятившим себя борьбе с нечистой силой. Следом за ней шла Тинни, тоже чистокровная эльфийка, если судить по открытым розовым ушкам. На алой бархатной подушечке, под охраной двух меченосцев (язык не поворачивается сказатиь: меченосок. Как то это не по-русски и тем более не по эльфийски), девушка несла корону эльфийских королей. Она была изготовлена из необычного, розоватого золота в виде переплетающихся язычков пламени. Искуссно вмонтированные в неё небольшие камни разного оттенка розовато-красноватого цвета, при движении девушки ярко вспыхивали и переливались, создавая почти полное впечатление, что на подушечке горит небольшой костёр. Как вчера объяснила ему Дэльфии, это был драгоценнейший и чрезвычайно редко встречающийся розовый алмаз. Природа наделила его многими качествами, в том числе и памятью. Поэтому любое изделие с этим камнем признавало лишь одного хозяина, проявляя свои чудесные свойства лишь тогда, когда соприкасалось с телом хозяина. Из-за этого свойства его высоко ценили колдуны и волшебники разных направлений магий, изготавливая магические перстни с этим камнем.

Низза встала перед возвышением, где стояли два трона и медленно вынула коронационный меч, неожиданно вспыхнувший неярким золотистым светом.

Дэльфи легонько подтолкнула Скитальца в спину:

— Не стой столбом, тебя же коронуют…

Ощущая себя несколько неуютно под взглядами пары сотен глаз, Влад медленно приблизился к Низзе и молча опустился на колени. Музыка тут же смолкла, а меч засветился ещё ярче. Его лезвие поднялось и торжественно легло на плечо Скитальца.

— Я, Низза, — Боевой Магистр Ордена Серебрянного Четырёхлистника, данной мне властью и с согласия Единого Творца, провозглашаю вас Влад, наследный принц эльфийский, королём эльфов. Служите с честью делу равновесия и всемерно способствуйте процветанию вашего народа.

Меч вспыхнул и погас. Девушка убрала его в ножны, взяла в руки корону и одела её на голову Скитальца. Того охватило странное ощущение — это корона знакомилась с новым хозяином, подстраиваясь под него — нечто похожее на лёгкое головокружение быстро сменившееся чувством удовлетворения.

— Можете встать, ваше величество. Отныне вы король эльфов Влад первый, поздравляю.

Тут же сзади к нему неслышно подошли две девушки и закрепили на Скитальце роскошную королевскую мантию пурпурного цвета, отделанную по краю горностаем. К нему тут же подбежали Дэльфи с Ивви и первыми поздравили новоиспечённого короля. Ну а потом Владу, в течение последующих двадцати минут, пришлось выдержать поцелуи от всей Алой Сотни и не меньшего количества фей.

— Ну, что я тебе говорила? — спросила Низза заметив слегка обалделое выражение его лица.

— Слава богу, что хоть мужиков нет, — произнёс Влад и, заметив удивлённые взгляды, пояснил, — сплю я только с женщинами и целуюсь только с женщинами… Окружавшие его девушки не выдержали и рассмеялись. Потом Низза поинтересовалась:

— А не желает ли твоё королевское величество опробовать трон?

— И который из них мой?

— Правый, ваше величество.

— Смотри в мантии не запутайся, — послышался ехидный шепоток Ивви, не так давно обещавшей ему отомстить.

С непривычки и в самом деле можно было легко в ней запутаться, хорошо ещё хоть ступенек было всего три.

Впрочем, сидеть на троне было удобно, почти как в мягком кресле, вот только взоры всех присутствующих были направлены на него одного.

— И как только артисты к этому привыкают? — удручённо подумал Влад, чувствуя себя не совсем в своей тарелке, но в слух спросил другое:

— А почему два трона?

— Второй для королевы, а стоят они по отдельности, а не один общий, потому что у эльфов только один король. А у фей только одна королева. Король при ней…

— Ясно, — прервал он Низзу, вспомнив, что на Земле, в Англии, тоже самое. Королева превыше всего, а король при ней так, вроде бесплатного приложения.

— Интересно, — вдруг подумал он, — а ведь историй о феях больше всего именно в Англии.

— Ур-ра! — раздался знакомый хрипловатый крик и откуда-то сверху, прямо на плечо Скитальцу спланировпал Жако.

— Ур-ра! — повторил он, — длинный, ты тепер-рь самый настоящий кор-р-роль! Поздр-р-равляю!

— Ты как к королю обращаешься, серая твоя морда?

Попугай обиженно нахохлился.

— Ладно, не дуйся. Держи! — и протянул Жако зерно красного перца. Размером оно было с хорошую фасолину, ярко-пурпурного цвета, с сильным запахом паприки и не менее жгучим вкусом. Попугай радостно ухватил его лапой.

— Вот с этого бы и начинал, а то ср-разу: мор-рда… — и щурясь от удовольствия быстро сгрыз зерно. Влад тут же протянул ему ещё одно. Узнав о причудливом вкусе попугая, Скиталец стал постояннно носить в кармане несколько зёрнышек, о чём ушлая птица прекрасно знала.

— Вот что значит быть кор-р-ролём — ехидно заявил Жако беря перец, — пер-р-рца полные кар-р-рманы…, - и заметив движение руки короля по направлению к его хвосту, торопливо зажал перчину в клюве и с приглушённым хохотом взмыл вверх. Устроившись под самым потолком на завитушке украшавшей верх колоны, стал не спеша грызть зерно, искоса поглядывая вниз.

Танец золотых погон

Церемония коронации подходила к концу, когда появилась Низза с жезлом церемонимейстра в руке. Торжественно постукивая им по полу, девушка прошла в центр зала, повернулась лицом к королю, три раза торжественно ударила жезлом об пол и, отведя его в бок, провозгласила:

— Танец Золотых Погон!

Скиталец удивлённо взглянул на стоящую рядом Дэльфи. Девушка попросила взглядом его встать.

— Это старинная традиция. После коронации король с каждой девушкой танцует круг вальса. С любой, которая захочет. Сними пока мантию, будет мешать… — и с улыбкой смотрела как Влад расстёгивает застёжку мантии, одновременно с опаской разглядывая толпу девушек, освободивших центр зала. Рядом с ним появилась девушка с небольшим золотым подносом, на котором красовался узкий, высокий бокал с подозрительного вида жидкостью, в которой вспыхивали разноцветные искорки.

Влад с опаской взял бокал в руки.

— Не бойся, — хихикнула рядом Дэльфи, — это всего лишь "экстракт из летучих мышей и жаб." Он поможет тебе выдержать танец. Влад одним глотком осушил бокал с Элексиром Силы, прислушался к своим ощущениям, и поинтересовался:

— А почему вальс называется "Танец Золотых Погон?"

— А у тебя что, погоны серебрянные что ли?* — искренне удивилась принцесса.

Тем временем Низза, убедившись что Влад готов к танцу, стукнула жезлом об пол. Тот час же зазвучала музыка в ритме вальса, а к подножию трона подошла Ивви и чуть присела наклонив голову, приглашая короля на танец.

Влад сбежал со степенек к сестре и они полетели по кругу. Ивви танцевала легко и свободно, положив одну руку на плечо Влада и слегка откинувшись на его руку, придерживающую девушку за талию. В другой руке Ивви держала подол платья, отведя его в сторону. Едва они сделали круг по залу, как появилась появилась ещё одна фея, потом другая…

Элексир Силы действрвал великолепно и Влад совершенно не чувствовал усталости. Сделав круг с одной девушкой, он на ходу подхватывал другую. Однако вскоре он заметил одну странность: у большинства девушек его рука ощущала упругое тело, но у некоторых на спине было явно что-то закреплено, причём жёсткое. Хотя внешне ничего видно не было. Он произнёс про себя несколько слов и чуть-чуть не рассмеялся: над плечами его партнёрши торчали рукояти знакомых парных мечей — "сестёр,» со скромно мерцающим перламутровым цветком чертополоха. Ну как же он сразу-то недогадался? Ведь Алая Сотня обязана его охранять везде, даже сдесь в Замке Скелоса, даже на балу. Ну а чтобы зря не смущать окружающих видом оружия, девушки и накрыли мечи заклинанием Невидимости. А он-то ломал недавно голову: где же девчонки спрятали мечи под бальными платьями?

Неожиданно в его руках оказалась Дэльфи.

— А я-то думал что начну вальс с тебя.

— Нет. Ты уже станцевал со всеми девушками. Я тоже традиция: король танцует со своей невестой в последнюю очередь. Больше никого не будет — я завершаю Танец Золотых Погон.

…- А ты знаешь, маленькая, — начал Скиталец, когда они после торжественного ужина и провода гостей, зашли к нему в комнату, — мне как-то не верится, что я король. Да и вообще, сама посуди — ну какой из меня король? Полком командовать я ещё сумею, но целым королевством… К тому же я не знаю всех местных обычаев, правил и законов. Я вам такого накоролевствую… Принцесса удивлённно посмотрела на Влада, а потом звонко, от души, рассмеялась.

— Чудак! Король Артур пропал неизвестно куда лет пятьдесят назад. Но ведь королевство эльфов стоит до сих пор. И пока обходилось без него и без тебя. Просто-напросто королевством и при Артуре, до тебя и при тебе правил и правит кронгерцог* Роон.

Он талантливейший администратор и вице король Асталана. Так что тут всё в порядке. Твоя основная королевская резиденция — замок Крогал — находится в Тан — Тане, столице королевства. Безусловно, ты теперь правящий король и в любой момент простым росчерком пера можешь отменить любой указ кронгерцога, но на первых порах я бы не советовала тебе слишком торопиться. Она посмотрела на слегка недоверчивое лицо Скитальца, и пояснила:

— Это одна из древнейших традиций и главная привилегия эльфийских королей. Правит вице — король от имени настоящего короля. А на долю настоящего короля выпадает защита границ королевства, а всё остальное время ты волен употребить по своему усмотрению.

— Ну с защитой границ я, как-нибудь, справлюсь. Это-то как раз по моей професии. А вообще-то, в этом обычае заключён глубокий смысл, ты не находишь? Дэльфи удивлённо вскинула брови.

— Ну как же, малыш. Ни один человек или эльф, будь он хоть семи пядей во лбу, не может быть одновременно гениальным государственным деятелем и в то же самое время — гениальным полководцем. Вся история Земли это неоднократно подтверждала, и, как я подозреваю, на Эльфийне должно быть тоже самое. А сам вспомнил земную историю.

Никто из мракобесов никогда не подписывал бумаг о расстреле детей, и только один незабвенный Ильич, любитель детей, сподобился на это, не смотря на своё дворянское происхождение. А кто выиграл вторую мировую? Сталин или Жуков? Или те, неизвестные миллионы рядовых солдат, отдавших свои жизни ради защиты Родины? Вопрос, конечно, спорный, но вот, почему-то первой к жителям России обратилась Русская Православная Церковь, а не Сталин, причём буквально на следующий же день после начала войны. И это несмотря на то, что церковь, в то время, была отделена от государства, и ей, казалось бы, должно было бы быть глубоко наплевать на всё это. А вот подишь ты… Конечно пропаганда, особенно основанная на государственной мощи, способна доказать всё что угодно: и то что Бога нет, и то что Бог есть, и вообще — любой бред душевнобольного на потребу правящему в данный момент «гению всех времён и народов».

— А не выйдет ли так, что в один прекрасный момент, этот кронгерцорг захочет самолично, без участия моего величества, править королевством? Что ему это стоит, особенно при его теперешнем положении?

— Не знаю как у вас там, на Земле, но у нас такое совершенно невозможно. По одной простой причине — в нашем королевстве существуют две тайные службы, которые постоянно конкурируют между собой, и никогда не допустят чтобы, другая служба опередила её. Принцесса лукаво улыбнулась: глава одной из них, графиня Ридда, возглавляет Алых Ангелов, и подчиняется мне и только мне. Эта тайная служба состоит, в основном, из женщин и девушек. А глава второй тайной службы — барон Толли, является главой Синих Ангелов, и, как ты уже догадался, состоит почти из одних мужчин. И подчиняется, соотвественно, только тебе одному. Завтра утром познакомишься с ними. Это вопрос государственной безопассности.

— Хитро придуманано, — искренне восхитился Влад, — это значит, что пока мы с тобой одно целое, то государство незыблемо.

— Но и это ещё не всё — улыбнулась Дэльфи — существует ещё и третья тайная служба: Тени. Вообще-то, с самого начала, она называлась Багровые Ангелы, но постепенно народ прозвал её членов «Тенями», так как их никто и никогда не видел в лицо, за исключением тех, за кем Тени пришли. Но этим ещё, если можно так сказать, повезло. А вот тех, за кем приходит лично барон Лакс, глава Теней, уже ничто не спасёт. Эта служба знает всё и про всех. Причём не только в Асталане, но и по всей планете. У барона везде свои люди.

— А кому подчиняются Тени? И как бы барону в одно прекрасное утро не пришла в голову идея о мировом господстве? При его возможностях…

— Тени подчиняются только тебе и мне. А вот чтобы главам всех этих служб не взбрело в голову ненужное, они завтра принесут тебе присягу верности. Существует такая клятва, после которой они ничего не смогут сделать против тебя, под угрозой собственной смерти, и не только собственной. Присяга связывает всех их потомков вплоть до седьмого колена.

— Завтра же вызову их всех. Так что будь готов встретить гостей согласно этикету и при полном параде.

— Н…да. Похоже на идеальное государственное устройство. А вообще-то, маленькая, ты знаешь, что нам теперь нельзя жениться?

— Не поняла…

— Ну сама посуди. Ивви мне сестра, тебе она тоже сестра. А закон математики гласит: если две величины по отдельности равны третьей величине, то они равны и между собой. Иными словами, мы с тобой, теперь получаемся брат и сестра. А такие браки не поощряются ни людьми, ни церковью…

Дэльфи грозно нахмурив брови подошла к нему и взяла его за уши.

— Что, соблазнил бедную принцессу, а теперь в кусты? Все вы мужчины одинаковы. Сначала обещаете золотые горы, а потом назад пяткой? Я не я и хата не моя? — девушка при каждом слове легонько дёргала Скитальца за уши, — мы не родные брат и сестра, а сводные. Вот сейчас позову девчонок и посажу под домашний арест до самой свадьбы.

— Да пошутил я, пошутил, — он сграбастал Дэльфи в охапку, прижал к себе.

— Испугался? То-то же…

— И ты ему повер-рила? Этому длинному? — раздался голос Жако. Без него, как всегда, не обходилось ни одно событие.

— Мужикам вер-рить нельзя, — авторитетно заявил попугай.

— Так ты же сам мужик, — удивилась Дэльфи и развернулась в объятиях Влада, чтобы увидеть серого нахала. Тот, как обычно, сидел на спинке кресла и глубокомысленно чесал лапой за ухом.

— Ну и что? Поэтому-то честно и пр-редупр-реждаю: нам, мужикам, вер-рить нельзя… Но, но! Только не за хвост! — и увернувшись от протянутой к его хвосту руки принцессы, вылетел в окно.

— Вот шут неугомонный! Завтра будь готов.