Предварение

Королева Влада первая.

Норры, норриты и норриссы! Эта глава была написана королём Владом по моей настоятельной просьбе (ещё не родился тот мужчина, который смог бы отказать в просьбе любимой женщине!)

Господа, если вы дочитали до середины главы и у вас возникло чувство неприятия того, о чём описывается в последней главе, то нижайшая просьба — дальше не ч и т а т ь! Ибо эта глава рассчитана на нормальных людей, а не религиозных фанатиков, которых может остановить лишь Чёрная Фея.

Влад, одетый в обычный дворянский костюм с лёгким уклоном в военную сторону, не спеша шёл по центральной улице Вероны на встречу с самим Князем Тьмы по вежливому, письменному приглашению последнего.

Вчера вечером к нему в окно влетел Жако, неся в клюве небольшой кунверт. Усевшись на спинку своего любимого кресла небрежно кинул конверт на сиденье.

— Тебе послание.

— От кого? — спросил Влад с интересом разглядвая конверт.

— А я знаю? — с непередаваемым одесским акцентом ответил Жако. Он в последнее время разговаривал лишь на нём.

Судя по дорогой бумаге, отправитель был из состоятельных. Бумага дорогая, ручной выделки. На такой писались королевские указы.

Влад не торопясь вскрыл конверт. В нём была небольшая карточка из настоящего пергамента. На ней густо-чёрными чернилами, аккуратным мелким почерком, было написано:

«Ваше королевское величество! Не могли бы Вы завтра, после второго полуденного колокола, почтить своим присутствием таверну «Золотой Дракон и Русалка.» Хотелось бы поговорить с Вами с глазу на глаз.

С уважением — Владыка Тьмы.»

Жако, перелетевший на плечо Влада и тоже прочитавший послание, тихо присвистнул и, почесав лапой в затылке, поинтересовался:

— И что, ты таки пойдёш?

— А почему бы и нет? И смотри мне, ни барону, ни Дэльфи ни слова.

— Я что, больной на всю голову? Иди, если хочешь поймать приключение на своё королевское седалище.

… Погода была великолепной и Влад с удовольствием разглядывал город и прохожих. То спешащих по своим делам, то подобно Скитальцу совершающих пешую прогулку, и уделяя особое внимание хорошеньким служаночкам, проходившим мимо и стрелявших глазками на Влада. Никто не узнавал его как короля и он от души наслаждался прогулкой по городу. Последний раз он был в городе больше года назад, да и то ещё в его бытность на земле. И оказалось, что он слегка соскучился по городу. Любому. К тому же Влад был приятно удивлён чистотой столицы. В средневековой Европе в городах стояла вонь. Возможно в других городах Эльфийны и по другому, но тут чистота как в древнем Риме. Да и люди явно не забывают посещать бани — ни от одного не пахло, как от бомжей.

Правда его несколько смущало, что за ним следовало несколько тихарей, которых, по идее, не должно было быть. Он мог, конечно, легко от них отделаться, но было, честно говоря, лень. Пока что они ему совершенно не мешали. Влад улыбнулся встречной дворянке, вежливо с ней раскланялся, и тут же улыбка исчезла с его лица — перед ним стоял сам барон Лакс, глава Теней.

— Добрый день, ваше величество, — барон вежливо приподнял шляпу — тоже решили прогуляться?

— Да, как и вы, барон.

— Ну, желаю удачной прогулки, — и вежливо поклонившись, не спеша пощёл дальше, легонько постукивая тростью о мостовую.

Влад внимательно посмотрел ему в след. Глава Теней явно уже всё пронюхал и этой встречей просто давал понять Скитальцу, что ему всё известно. Вернуть его, что-ли, да потребовать чтобы убрал своих тихарей? Хотя чему он удивляется, собственно говоря? Барон всего лишь профессионально исполняет свою обязанность — незримо охранять короля. Придётся отныне привыкать к тому, что охрана, хоть и невидимая, будет следовать за ним по пятам, хочет он этого или нет.

Вскоре показалась и нужная ему таверна. Большая, королевская, для господ. Над входной дверью красовалась вывеска: «Золотой дракон и Русалка.» Влад незаметно огляделся: ничего нового, всё те же три тихаря аккуратно вели его. Неожиданно ему на ум пришло одно простое заклинание недавно сообщённое ему бароном Лакс. Влад произнёс про себя нехитрое словосочетание, неспеша обернулся и тихо присвистнул: Тени надёжно перекрыли подходы к таверне с обоих сторон улицы короля Артура. Инициированный заклинанием, над головой каждого агента неярко светился зеленоватый ареол. Даже на крышах близлежащих домов, из-за печных труб виднелось всё тоже магическое зеленоватое свечение — там явно засели снайперы — арбалетчики. И хотя против самого Князя Тьмы это было мало эффективно, даже если стрелы и имели серебрянные заговорённые наконечники, а так скорее всего и было. Но против всех его прихвостней сработало бы. Ничего не скажешь, Тени работали грамотно, на самом высоком профессиональном уровне. Лопухов тут не держали, и та троица, что попалась ему на глаза, явно имела недвусмысленный приказ барона.

Влад открыл дверь, неспеша вошёл внутрь и с интересои огляделся. Антураж вполне соответствовал этому времени. Примерно такой изображался на земле в дорогих ресторанах: под средневековую старину. Но действительность оказалась гораздо ярче, естественней, что ли. Никакой соломы на полу из морёного дуба, как описывалось во многих книгах. Может быть потому что таверна носила звание королевской.

К нему уже спешил мужчина в простом дворянском костюме, однако на руке дворянского перстня не было, хотя подобные вольности с одеждой не поощрялись.

Подойдя поближе, на допускаемые этикетом полторы руки, мужчина вежливо поклонился:

— Рад вас приветствовать в моём заведении, ваше величество.

Влад удивлённо изогнул бровь: вот те на…

— Не удивляйтесь, ваше величество, скоро вас будет узнавать каждый прохожий на улицах столицы. Где предпочитаете столик — здесь или на верху? Лицо хозяина было непроницаемым, как маска истукана. Таверна была королевской, и простонародья тут не было, и Влад как король мог выбирать любое место: король везде у себя дома.

Скиталец окинул быстрым взглядом зал: Мессира тут не было.

— Пожалуй я предпочту второй этаж.

— Прошу вас, ваше величество… — хозяин отступил на шаг, пропуская короля.

Влад неторопясь поднялся на второй этаж по широкой лестнице с резными перилами. Отделка зала тут была более роскошной, с потемневшими от времени балками из того же морёного дуба. Скиталец, стоя на пороге, оглядел зал и слегка ухмыльнулся: заклинание он не отключил и теперь над головой каждого сидящего в зале неярко сияло зелёное свечение, даже над головами сидящих в зале дворянок.

— Интересно, в рядах Теней очень мало женщин, во вся ком случае в таком количестве.

За отдельным столиком, стоящим несколько обособленно, почти у самого окна, Влад увидел приветливо машущего рукой стройного, худощавого мужчину, со странными чёрными глазами без зрачков.

— Я смотрю, что вы несколько удивлены таким количеством ваших Теней?

— Не ожидал от барона такой прыти. Если честно, то хотел придти сюда как частное лицо, без эскорта. Не буду врать, что рад вас видеть, но тем не менее здравствуйте, Мессир.

— При чём здесь прыть? Ваши люди отлично знают своё дело. Мне бы такого человека как ваш барон. Не уступите?

— Самому нужен, — проворчал Влад, — скажите, князь, а это и есть ваш природой данный облик? Или у вас он на самом деле несколько иной? Я имею в виду рога там, хвост, копыта…

Владыка тьмы рассмеялся:

— Бросьте, ваше величество, неужели вы и в самом деле верите в эти церковные сказки? Это мой, как вы справедливо заметили, самый настоящий, природой данный мне облик. Безусловно я нескольно отличаюсь от вас и людей, но, как я надеюсь, вы уже успели заметить что не намного. Да и вообще, если бы всё дело обстояло так, как его пытаются представить церковники, то и у них самих тоже были бы и рога, и хвост и копыта. Помните, что сказано в библии?»… и создал бог человека по своему образу и подобию…»

Влад ещё раз оглядел зал.

— Чему-то удивляетесь, ваше величество, или ищите кого то?

— Да вот думаю — откуда барон набрал столько девушек? У него их не так много.

Владыка Тьмы сначала удивлённо взглянул на Скитальца, потом от души рассмеялся:

— Неужели не узнали? Это же ваши личные ликторши! Алая Сотня в почти полном составе.

— Влад присмотрелся повнимательнее к и смутился.

— Да я как то больше привык видеть их в форме…

— Или вообще без формы… — тихо добавил Владыка Тьмы.

— Подите вы со своими намёками к… — Влад запнулся, — к самому себе, Мессир!

— Браво, браво… — улыбнулся Владыка Тьмы и похлопал в ладоши, — ловко вывернулись. Вот видите, меня даже послать к чёрту нельзя, ибо я и есть тот самый чёрт.

— Зачем вызывали меня, Мессир? — не очень то вежливо поинтересовался Влад.

— Просто побеседовать, всего лишь. Хочу объяснить некоторые вещи, чтобы у вас не сложилось неправильное и предосудительное мнение и обо мне и о Творце. Но, быть может, сначала по бокалу вина?

Скиталец неопределённо пожал плечами.

— Вино никогда и ничему не мешало…

Мессир несколько раз нажал на небольшой стержень посреди их столика.

— Поверьте, князь, такого вина вы ещё не пробовали, и нигде больше не попробуете. Его можно попробовать и приобрести лишь в этой таверне.

К их столику уже спешили две девушки с подносами. Быстро и ловко сервировали их столик, поклонились и, улыбнувшись, исчезли. Влад с интересом взял в руки бутылку, точно такой же формы как и «Кровь Дракона,» да и цвет вина такой же. Вот только на её горлышке, словно бы обвивая его, был изображён золотой дракон, державший в пасти пробку.

Владыка Тьмы не спеша откупорил бутылку и разлил вино по бокалам.

— Это не просто «Кровь Дракона,» а «Кровь Золотого Дракона.» Попробуйте.

Влад пригубил немного и с уважением посмотрел на вино.

— Великолепно, честное слово… Нектар Богов!

— Почти, вы правы.

— А почему его можно попробовать лишь здесь?

— Тут надо вернуться лет эдак на тысячу назад. Это вино готовят из того же сорта винограда, что и обычную «Кровь Дракона,» но только выращенного в одном единственном месте — на полуденном склоне небольшой горы Акиалы, что в ста лигах к восходу от Вероны. По преданиям на него когда то упала звезда, но не взорвалась, а тихо-мирно рассыпалась над склоном. После чего на склоне перестала расти почти вся растительность, кроме этого сорта винограда. Он там себя прекрасно чувствует, давая великолепные урожаи на этой странной, золотистого цвета почве. Возможно, отсюда и название вина.

Предки нашего милейшего Ская, хозяина трактира, быстро сообразили что к чему и выкупили у местного магистрата этот склон, а король Золаг, чем то обязанный пра-пра-прадеду Ская (чем именно история умалчивает) выдал в благодарность патент на вечное владение этим склоном.

— Да, букет великолепный…

— Совершенно с вами согласен, ваше величество. Ещё одним достоинством этого вина является то, что сколько бы вы его ни выпили, упиться в стельку не сможете, да и никакого похмелья с утра. Оно действует наподобие дурманящей травки с острова Фарга, но не вызывает привыкания. Оно всего лишь поднимает настроение и лишь слегка одурманивая разум. Сами понимаете, большого количества вина с одного склона не приготовишь, а посему цена на него баснословная: пятьдесят двойных золотых за бутылку, что приносит хозяину этой таверны неплохой доход.

Предугадав вопрос Скитальца, Мессир ответил:

— Магическое копирование этого вина мало эффективно. Кроме того, что оно жестоко карается законом, так и эффекта никакого: получается обычная «Кровь Дракона.» В чём тут дело — неясно.

Мессир по новой наполнил бокалы тёмно-красным, почти чёрным с золотистыми искрами, вином.

— А теперь, если позволите, я бы хотел поговорить с вами о том, зачем я вас сюда, собственно и позвал. Извините, что назначил вам эту встречу здесь, на нейтральной, так сказать, территории. Мне в замок Скелоса не войти, так же как и вам в мой. Видите ли, ваше величество, хотелось бы внести ясность в наши с вами непростые отношения. Теперь, когда вы уже знаете о своём происхождении, многое стало более ясным, не так ли?

Влад неопределённо пожал плечами. Князь Тьмы замялся, не зная с чего начать, потом махнул рукой и разлил вино по бокалам.

— Лучше я начну с самого начала, чтобы вам было понятней. А в самом начале не было ничего, кроме Великого Хаоса и двух прабогов — Великой Матери и Великого Отца. Кстати, в некоторых местах эльфийны люди до сих пор поклоняются не Единому Творцу, а именно Великой Матери. Так вот, от союза этих прабогов и появился Единый Творец. Однако ему вскоре быть одному и от скуки он начал творить, создавая Обитаемые Миры. Какой мир мы создали первым, я уж и не помню.

— Вы?

Князь Тьмы удивлённо взглянул на Влада.

— Ах да… Я и забыл, что вы не знаете… Дело в том, что Творец и Я — это один и тот же бог. Просто я един в двух лицах. Заметив обалделое выражение лица Скитальца, торопливо проложил:

— Вы не пытайтесь это понять, князь, просто примите как данное и всё. Ведь в любом существе, и в богах, и в людях, и в эльфах, внутри две противоположности, два начала: белое и чёрное. Я думал, что мне так будет веселей, но оказалось, что всё это не так просто, как мне поначалу казалось. Тем более, что за эти миллиарды лет мы стали как два брата близнеца с абсолютно разными характерами. Возможно это было последствие разделения. Мы сейчас представляем добро и зло в самом чистом виде. Вот только, сами понимаете князь, что оба эти понятия весьма относительны: ведь, если глядеть в корень, то получается, что это одно и тоже. Ну а так как я един в двух лицах, то получается, что понятия добра и зла становятся если не синонимами, то понятиями весьма относительными. Но оставим это философам. Как то один из них на провокационный вопрос заданный ему:

— Всемогущ ли Творец? — ответил:

— Да, но Князь Тьмы проворнее.

И тем не менее, мы — это один и тот же бог, но в разных ипостасях. А посему из этого следует очень простой вывод: ни добро, ни зло не в состоянии победить друг-друга. Ну не могу же я сам себя, бессмертного и такого любимого, лишить жизни? Но это если смотреть в суть вещей, а так, повторяю, мы уже стали разными богами, хотя и являемся, в тоже самое время, одним и тем же богом. Одним словом — казуистика отменнейшая, но поединок между нами необходим, как условие существования мира. Ибо от нашей борьбы появляется время и движение. Но мы отвлеклись. Так вот, создав человека, мы вдохнули в него и душу. И она, естественно, имеет две половинки: белую и чёрную. Отсюда праведники и грешники, хотя эти определения весьма условны, позже я вам объясню почему. Да и вообще, когда мы создали человека — то не было в то время ни грешников, ни праведников. Это гораздо позже церковь их придумала для своей выгоды. Ну а потом мы создали и других богов, Младших, каждый из которых отвечает за что-то одно. Так нам бало удобнее. Поэтому-то язычество и является истинной религией, с истинными богами, а все остальные — намоленные. Даже если вдруг все поголовно престанут верить в Молодых богов, это им ничем не грозит, в отличие от придуманных людьми позже. Они распадутся, как сотни подобных до них.

— Эх, ваше величество, какое это было время! — Владыка тьмы мечтательно улыбнулся — я был молод, боги были молоды… Это было время, когда началось великое расселение народов и богов, в эпоху утончённости и аристократического наслаждения жизнью. Именно в тот период и возникло это течение: вера в сына бога, которого тот прислал якобы для спасения людей погрязших во грехах. Но в тоже время, если взять Евангелие от Матфея, то там сказано буквально следующее: На вопрос Андрея Иоанна — "Равви, к каким народам нести весть о Царствии Небесном?" Иисус ответил:

— Идите к народам восточным, к народам западным и к народам южным. Только к язычникам Севера не ходите, ибо безгрешны они и не знают грехов и пороков дома Израилева". Получается, что Спаситель САМ признал, что славяне, то есть язычники, безгрешны. Запомните это, ваше величество. Хотя этот "сын божий" имеет множество имён, в каждой обитаемой сфере своё. Вы его знаете под именем Христа. И знаете, князь, что самое печальное? Этот бред придумали рабы на рудниках, чтобы хоть как-то облегчить свою участь. Но вот все остальные? Хотя люди всегда предпочитали жить в стае, и желательно ни о чём ни думать самому. А зачем? Ведь есть Бог, вот пусть он и думает. Понимаете, ваше величество, язычество не предусматривало специальных служителей для богов, а вот в христианстве это непременный атрибут веры. Ну а где кучка нищебродов выделилась над остальной толпой, там тут же началась борьба за власть, а самое главное — за те привилегии, что даёт власть. Скажете я не прав?

Скиталец промолчал — возражать Владыке Тьмы было нечем, тут он был совершенно прав.

— И именно с этого момента связь с женщиной (которую до этого весь мир воспевал и поклонялся красоте женского тела) вдруг стала греховной. Ведь с точки зрения тупого, безграмотного и грязного раба колдуны это зло. Ибо народ верит им, значит на костёр их! Чтобы не повадно было. Раб или убийца, приговорённый к пожизненной каторге и до самой смерти не удящий больше женщин, решает что и женщины зло. Ну а толпе во все времена было наплевать. Было бы было что пожрать да выпить, а удовлетворить половое влечение можно и без обожествления женщины. А ведь куда проще — поймал, затащил в кусты вот и вся проблемма. Разве это я начал гонения на поэтов и художников? На колдунов и ведьм? А ведь это были всего лишь учёные, врачи. Ведь слово ведьма в вашем русском языке происходит от древнего слова «ведать,» то есть знать. А кто приказал разрушить все мои языческие храмы и возвести на их месте кресты? А один из великих святых, кажется Иероним, договорился до того, что женщина вообще не создана по образу и подобию Бога, ибо в библии он не нашёл ни единого слова, что Бог вдохнул душу в женщину при её сотворении. Ну не бред ли? На мой взгляд это бред стопроцентного импотента, который не способен удовлетворить женщину, а по причине природного тупоумия винит во всём кого угодно, только не себя самого. А вообще-то, первой женщиной была не Ева, а Лиллит. Мы её создали одновременно с первым мужчиной, и они были абсолютно равноправны. Но потом Лиллит, по мнению моей светлой половины, стала слишком настойчиво требовать права: и то не так, и это не этак, и вообще, почему я должна быть снизу всё время? Я тоже хочу сверху… Одним словом моя светлая половина решила развоплотить Лиллит, но я ему помешал. Видимо поэтому молва и превратила её в дьяволицу. Хотя какая из Лиллит дьяволица? Молодая и симпатичная женнщина. Ну а Светлый Бог создал Еву из ребра Адама, так сказать плоть от плоти.

Я, ваше величество, привожу примеры из вашей, земной истории. Но поверьте, и на эльфийне происходило почти тоже самое. С тех времён и пошли мои с Ним разногласия. Но на Эльфийне, не смотря на то, что все при случае поминают Единого, и храмы в его честь воздвигнуты, тем не менее образовался некий, весьма удачный сплав Единобожия и Языческих культов. Такое не противоречащее ничему единение самых разных богов. Каждый волен поклоняться тому божеству, которое ему больше по душе. По сути — это тоже многобожие, где верховный бог — Единый Творец всего сущего. Да и никакое христианство не Единобожие. Вспомните князь, чем кончается каждая молитва в христианстве? Во имя отца, сына и святого духа. Это уже не единобожие, а троебожие. Да и во всех христианских храмах висит не один портрет Единого, а целая куча икон различных святых, считай тех же богов.

Владыка Тьмы на мгновение замялся и неожиданно спросил:

— Скажите, князь, ведь вы — язычник? Не смотря на то, что носите крест — символ Едтного?

Скиталец невозмутимо посмотрел на Мессира.

— Не отрицаю, я язычник. Это мировоззрение мне больше всего по душе. Ну а что касается креста, — считайте что я тоже часть Эльфийны.

Владыка Тьмы некоторое время задумчиво разглядывал Скитальца, потом, как ни в чём бывало, продолжил.

— Единый возненавидел меня за то, что я научил людей духовной и физической любви, и люди стали плодиться без Его ведома. Хотя мне лично абсолютно непонятно, почему все: и животные, и птицы, и рыбы могут заниматься любовью и продолжением рода, а человек нет? Ведь если половая связь с женщиной грешна в самом своём начале, то нет ни одной праведной души. Все души грешны, ибо рождены во грехе. Даже наместник Его на земле-папа Римский, не так ли? Кроме Адама, а про Еву я вообще молчу-ведь у неё же вообще нет души, если верить тому же святому Иерониму. Так спрашивается, зачем сын Белого Бога создавал Рай? Если верить всё той же церкви. Для кого?

Люди, которых мы создали на Заре Времён, жили в полном ладу с Землёй — Матушкой. По лесам бродил Пан, а нимфы весело плескались в ручьях. Люди были частью природы. Но с созданием церкви Сыном Божьим, священники, якоьы в борьбе со мной, кусок за куском разорвали ту тонкую нить, что соединяла людей и окружающий их мир. Будь у церкви достаточная сила и власть, она бы кастрировала весь мир и залила бы землю "царской водкой", лишь бы обещанный ею Страшный Суд наконец-то состоялся. Но ведь весь пародокс в том, что и их церковные души так же точно грешны. И попадут-то они не в рай, к Сыну Божьему, а ко мне, в их придуманный Ад, ведь и они рождены во грехе.

Вы никогда не задумывались, ваше величество, что если верить библии, то Единый создал и Сатану, т. е. меня? Зло в чистом виде? Получается, что он сам создал не только добро, но и зло? Да и сама история Иисуса Христа, этот его подвиг во имя искупления людских грехов? Понимаете, если Христос искупил своей смертью все грехи человека: прошлые, настоящие и будущие, то за что же тогда, спрашивается, он же сам и карает человека за грехи? Или вообще не было никакого искупления грехов?

А эта церковная басня про рай и ад? Ведь их нет ни в одной религии мира. Есть просто место, где души или веселятся и пьют вино, и ли все вместе бродят по Серым Равнинам в ожидании реинкарнации.

Поймите меня, князь, правильно, я не против Его, но я против церкви. Ибо Он и церковь это две большие разницы, так как, повторяю, всё это искусственно выдуманная религия, в отличие от естественного и реального язычества. В нём истинные боги, а не намоленные толпой фанатиков. Но сильнее всего ярость церкви направилась против меня, как мага и колдуна. Ведь это я, якобы, насылаю болезни. Делать мне больше нечего! Ведь церковь опять сама себе противоречит, одновременно утверждая, что это именно Сын Божий посылает их людям в наказание за то, что они вообще родились. Начали орать:

— «В огонь магов!» — как до этого кричали:

— «В огонь христиан!»

На мой взгляд не зло, а добро есть понятие отрицательное. Добро, по христианству, — отрицание жизни, ибо всякая жизнь есть зло. Я люблю зло, так как люблю жизнь и женщин, и терпеть не могу доброту, ибо она суть застой и вырождение. Поверьте мне, князь, даже я при всём своём желаниине смог бы причинить столько зла, сколько его причинила церковь во имя добра. Ну а что касается чёрной магии и дьволопоклонничества, так я к этому не имею ни малейшего отношенияю.

— Ну так уж и никакого? Хочешь сказать, что у Чёрной Магии нет хозяина? Не поверю.

Князь Тьмы явно смутился.

— Поймали на слове, ваше величество. Каюсь. Чёрная Магия по моей части. Но вот всё остальное…

— Давайте, князь, договоримся сразу — вот только не надо меня агитировать. У меня на любую агитацию аллергия, не говоря уже о том, что подобные номера со мной не проходят. Не тот я человек.

— Эльф, ваше величество, эльф!

— Да какая, в сущности, разница? Как говорит Жако: что меня об пень, что меня пнём треснуть… Одним словом в таких случаях я моментально встаю на дыбы, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Да я и не агитирую вовсе. С чего это вы взяли?

— Бросьте, князь, агитируете. В вашу свиту я не собираюсь, предпочитаю жить по принципу: лучше иметь в дьволе врага, чем господина. Да и душу продавать вам я не собираюсь. Самому, знаете ли, нужна.

— Да я и не собираюсь её у вас покупать. Ведь рай и ад создал, повторюсь, не я и не Единый. Их придумала церковь, а это уже две большие разницы. Вообще то забавно, князь, но как всегда нашлись людишки, которые приняли все эти церковные бредни в отношении меня за готовую программу к действию. Отсюда все эти дьволопоклоннические сборища, собравшие под свою крышу настоящих выродков и душевнобольных. Вы знаете, ваше величество, они даже выдумали мне брата-близнеца. Якобы Повелителя Мух, Аззеба. Точно так же была выдумано и само христианство. Да и выдумали его рабы в древнем Риме, от убогости ума не сумевшие придумать ничего лучшего. Так что, если смотреть в корень, то это религия рабов. Да и праздники церковь нахально содрала с язычества. Чтобы хоть как-то приблизиться к реальности. На мой взгляд и христианство, и ему подобные религии уже исчерпали себя и движутся к своему логическому концу. В очень многих обитаемых сферах уже начало активно возрождаться язычество. А ведь Древние Боги не умерли и не развоплотились. Вот увидите, как только количество истинно верующих упадёт до определённого уровня, как и сам Христос и все его святые исчезнут, а древние языческие боги вернутся. В них не обязательно верить — они будут существовать и без этого. Ибо это истинные боги. И вообще, как может на основе одного бога существовать куча религий? Христиане, католики, протестанты…, я уж и не помню кто ещё. И все они только и ждут момента, чтобы вцепиться друг-другу в горло. И всё во имя Его. Сможете мне объяснить? Нет?

— Что-то уж больно складно поёшь. А как же зло? Я имею в виду Настоящее Зло?

— Не надо путать меня, Владыку Тьмы, с Дьяволом. Я — это Я. Я истинный Бог, творец. А Дьявола выдумали ваши священники. Вы читали Библию? Отлично! А вам не показалось, что полна противоречий и нестыковок? Хотя чего ждать от рабов… А в язычестве такого нет и не может быть. Тут всё чётко и ясно.

— И всё же…

Владыка Тьмы недовольно поморщился.

— Этот бред в отношении Дьвола оказался весьма успешным. И миллионы простого быдла в него поверили, а потом перенесли зло творимое Дьяволом на меня. Ведь так проще. Вы вспомните, князь, ведь христианство в вашем мире насаждалось насильно. А что хорошее можно насаждать насильно? И сколько веков это длилось? Ну хотя бы в той же Руси? Молчите?…

— Красиво говорите, Мессир, да вот только верится с трудом. Я согласен, половина из того, что вы рассказали — правда. И про церковь, и про язычество. Я и сам, в какой-то мере, язычник. Но вот другая половина, столь органично вписанная вами в первую…

— Простите, князь, — перебил его Мессир — но вы не совсем правильно меня поняли. Я — Древний Бог, настоящий. Так сказать божество высшего ранга, к которым, кстати, относится и ваша мать. Но есть ещё боги, как светлые так и тёмные, выдуманные толпой фанатиков подогреваемых церковью. Это уже низшие боги — элементалы. Они могут существовать до тех пор, пока в них верят и приносят им жертвы. Эти низшие божества для своего существования требуют подпитки энергией жертв и биоэнергией верующих в них. Они даже могут за счёт этого совершать мелкие чудеса. Но как только число искренне верующих падает до определённого уровня, то эти божества, эти элементалы, развоплощаются. Именно такому богу, Аззебу, и поклоняются сатанисты. Ему, а не мне. Понимаете разницу?

— Тогда почему вы пытались меня уничтожить?

— Уничтожить вас? — слегка удивился Владыка Тьмы — это практически почти невозможно. В магическом плане мы равны по силе, но у меня, согласитесь, неизмеримо более глубокий опыт, чем у вас, князь. К тому же вы потомок древних, истинных богов. А по негласному закону между нами не может быть подлого удара из-за угла. Только честный поединок, да и то тут же вмешается Фея Смерти, хранительница Древнего Закона, Закона Жизни и Смерти.

Влад не моргнув глазом воспринял эту новость насчёт закона. Оказывыается есть даже такой…

— Да и опасно с вами связываться, честно говоря… — Владыка Тьмы взглядом показал на перстень Аримана, камень которого равномерно, в такт биения сердца Влада, вспыхивающего багровым пламенем.

— Вы о перстне? Ну его можно и снять, это всего лишь подарок Аримана, бога Последнего Прошения.

— Снять то можно… но дело в том, что Ариман не только бог Последнего Прошения и брат Феи Смерти. Он и есть… — хотя рано об этом. Тут слишком много лишних ушей. И хотя я и выставил защиту от прослушивания, но кое для кого из присутствующих это не помеха. Двое из них это ваши жена и сестра, а вот третий… Третий это ваша будущая головная боль. Ни мне, ни вам он не в состоянии причинитиь вред. Нос не дорос, а вот вашим друзьям и особенно одной из ваших ликторш грозит беда, причём нешуточная. Кому именно — не скажу, ибо этого не знаю и сам.

— Вы серьёзно?

— Вполне.

Скиталец молча вскинул руку с растопыренными пальцами и дважды сжал их в кулак. К нему тут же торопливо подошёл ближайший дворянин и почтительно наклонился к Скитальцу. Влад прошептал ему на ухо несколько слов.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Тот кого вы ищете, находится в доме напротив, на одном из верхних этажей, — тихо добавил Владыка Тьмы.

Дворянин молча кивнул и исчез.

— Вообще-то люди барона надёжно блокировали весь этот район, — задумчиво произнёс Мессир, — но тот кого вы ищете — прирождённый некромант и сильный колдун. Я бы, на вашем месте, послал бы ещё несколько опытных ловцов-магов.

Влад молча кивнул и вновь поднял руку с двумя растопыренными пальцами. Несколько раз сжал их, иммитируя ножницы, затем указал на дом напротив таверны. Тут же вскочило несколько девушек, зал озарили неяркие вспышки — это девушки использовали трансгрессирующий портал, вещь довольно опасную, но зато мгновенно действующую. Влад и Владыка Тьмы замерли, напряжённо глядя в окно. Там всё было по прежнему спокойно, и только люди барона быстро и без лишней суеты плотно оцепили здание. Но вот в нескольких окнах вспыхнули разноцветные огненные всполохи и стёкла со звоном посыпались наружу. Несколько томительно-длинных секунд было тихо, пока неожиданный беззвучный взрыв не разнёс пол-крыши и нечто тёмное, с размытыми очертаниями, рванулось вверх. Вслед ему сверкнула алая молния и всё стихло.

— Похоже ушёл…

— Да, ваш противник силён, к тому же вообразил себя великим магом. Хотя колдун он так себе, если честно признаться. Просто за его спиной стоит некто могучий. Нет, не бог, а скорее всего сильный элементал, намоленный за несколько тысячелетий толпой фанатов. Я думаю не ошибусь, если предположу, что это и есть мой "брат" Аззеб. Скорее всего это именно он и пытался вас уничтожить.

— А в лесу и на берегу были вы или он?

— Нет, только в лесу. В этом случае я хотел продемонстрировать вашу силу, надеясь что он и его свита слегка угомонятся. Но, к сожалению, фанатиков может угомонить одна могила.

— Но почему, в таком случае, вы, князь, не уничтожите его?

— Ну во-первых, свято место пусто не бывает. А во-вторых, это против правил. Меня тут же остановит Чёрная Фея. Уничтожить его должны вы.

К их столику подошёл один из людей барона. Его костюм местами был обуглен, на щеке багровел след от недавнего ожога.

— К сожалению, ваше величество, преступнику удалось скрыться. Правда капитан вашей сотни пытается проследить за ним: кто такой и куда направился.

— Благодарю за службу.

Владыка Тьмы проводил его взглядом, пока то не отошёл подальше, а потом как ни в чём ни бывало продолжил:

— Но мы слегка отвлеклись. С вашего позволения я бы хотел закончить свой рассказ.

Христианство прокляло плоть, покрыло позором Любовь. Акт любви, олицетворённый в эллинизме самыми яркими и красивыми божествами Олимпа, христианство объявило зловредной гнусностью. Угасни бог Любви, Жизни и Света! Надень капюшон монаха! Девы, будте монахинями, жёны — станьте холодными сёстрами, — так проповедывала церковь.

— Извините, ваше величество, но до такого даже я не смог додуматься. А ведь это проповедывали поклонники Его. Я не в ответе за всё то, что некоторые людишки стали почему-то приписывать мне. Я имею в виду Чёрные Мессы и тому подобное.

— Но ведь и не Светлому Богу они предназначены. А вы, Мессир, тем не менее не препятствуете этому?

Владыка Тьмы неопределённо пожал плечами.

— Ну как вам объяснить… Да, я не особо препятствую этому, но и Светлый тоже. Следовательно он потакает им. Каждый волен выбирать тот путь, который ему больше нравится. Кроме того, князь, вы ведь не станете отрицать тот факт, что у вас на земле, в средние века, во время "охоты на ведьм", в так называемое "время пылающих костров,» подавляющее большинство ведьм и колдунов было сожжено на кострах лишь потому, что христианская церковь возжелала завладеть их имуществом. Возьмите хотя бы орден Тамплиеров. Хотя что это я вам объясняю? Вы и без меня хорошо знаете это. Могу лишь повторить, что я не в ответе за все эти бесчинства творимые церковью. Кстати, а у вас там никто не задумывался, почему Он не захотел помочь всем этим несчастным?

— Меня этот вопрос как-то не особо интересовал, — ответил Скиталец — я, по своей натуре, скорее всего язычник. Да и стоит ли подходить к религии со скрупулёзным анализом достоверности её мифов и легенд? Любую религию, с этой точки зрения, можно запросто посадть в лужу. И не надо для этого иметь семь пядей во лбу. А так, в чём-то, я с вами согласен.

— Не любую религию, князь, не любую. Язычество, как вы изящно выразились, посадить в лужу практически невозможно. Ибо это о б щ е н а р о д н а я религия, вера в природу. Народ создавал её тысячелетиями, причём не на пустом месте. Она более реальна: богам приносили более простые жертвы — мясо, фрукты. А если бог провинился, то его можно за это и выпороть, чтобы в другой раз не ленился. Народ, а не кучка тупых рабов как в случае с христианством. Да и вам, князь, с вашими способностями истинного мага, пришлось бы несладко. Церковь признаёт, что её таинственному основателю, когда он был ещё в колыбели, пришли поклониться три волхва, три мага, и Творец их не прогнал. Но в тоже самое время церковь устраивает на них охоту. Где же логика?

— А как, в таком случае, быть с загробной жизнью?

— А никак. Это всё церковь придумала, чтобы привлечь в храмы побольше верующих и, соответственно, денег, — Владыка Тьмы улыбнулся, — вы не слышали ещё о том, как понтифик* одной из самых распространённых на Энире церквей, отец Гибур, стал требовать от короля Нартсса, процент от налога на королевский доход?

Влад отрицательно покачал головой.

— И что король.

— Повесил естественно. Чтобы не совал нос не в свои дела, да и другим в назидание. И правильно, между протчим, сделал. Я побывал, а точнее регулярно бываю во всех созданных нами мирах. Бывал и у вас на Земле. И до сих пор не перестаю удивляться тому, как люди, а особенно церковь, умудряется всё переврать и перевернуть с ног на голову, зачастую начиная противоречить самой себе, и уверяя своих верующих, что так и должно быть. Вы ведь знакомы с библией?

Влад молча кивнул, с интересом разглядывая Князя Тьмы.

— Ну так вот, я вполне допускаю, что этот ваш Иисус существовал на самом деле, всех богов, которых понапридумывали люди и не упомнишь. Но вот что интересно: все источники в один голос утверждают о бедности Христа, о его презрении к земным радостям жизни. Помните в Библии сказано, что Христос изгнал из Храма торгашей? Но как прикажете быть с тем, что церковные должности официально продавались? А торговля индульгенциями? Это ж надо было до такого додуматься! И заметьте, это не моя работа — мне в церковь хода нет, это уж церковнослужители сами постарались. А церковная десятина? Помните? Хотя никак не могу понять — зачем деньги на том свете? Хоть в раю, хоть в аду? Там что, магазины на каждом углу? Даже если предположить, что Рай существует в том виде, в котором его придумали попы, то там уж точно деньги не нужны. Там же бесплатно кормят и поят божественным нектаром. Вы знаете, ваше величество, у меня невольно возникает вопрос: а кому собственно служит Христианская и ей подобные церкви? Уж явно не на благо Христа. Такое впечатление, что этот ваш Иисус пустил всё на самотёк, позволяя своим служителям заниматься подобным бизнесом. Теперь понимаете, почему король Нартсса быстренько расправился с нр в меру шустрым понтификом?

— Ну это-то понятно. Однако помнится, что там же, в Библии, было сказано: "Вот человек стал, как один из нас, знающих добро и зло. А теперь как бы он не простёр руку и не стал жить вечно!» Иными словами, как бы человек не попробовал плодов от Древа Жизни и не стал бессмертным. И тут же поставил вокруг Древа Жизни Ангелов с Пламенными Мечами.

Влад наполнил бокалы вином и, подняв свой, ехидно поинтересовался:

— А почему ты не дал Еве попробовать плод от Древа Жизни?

Повелитель Тьмы с интересом глянул на Скитальца, а потом лишь махнул рукой — дескать этого только мне и не хватало…

— Однако Мессир, вы так и не ответили мне конкретно — как имено обстоят дела с Раем и Адом?

— Рай, Ад… Нет ни того ни другого. Это всё придумали ваши попы. Почитайте при случае библию повнимательнее, желательно один из самых первоначальных её вариантов.

Там нет упомитнания об аде или рае. Как нет их ни в одной языческой религии. Если конкретно, то с Раем и Адом всё обстоит намного проще и в то же самое время сложнее. Нет никакого Ада или Рая. Есть, если можно так выразиться, Место Ожидания. Место перед входом в Свет и во Тьму. Там все души ждут своего часа реинкарнации. Если человек жил обычной, простой жизнью: где-то праведной, где-то грешной — иными словами, если в его душе светлое и тёмное находятся в примерном равновесии, то с ними ничего не происходит. Их реинкарнирует наша свита, ну а с теми душами, у которых появился перевес в одну сторону, занимаемся мы. Душа с перевесом в Свет попадает к Творцу, а с перевесом во Тьму — ко мне. Такие души мы реинкарнируем в первую очередь. Мы не исправляем этот перекос в душе, а лишь слегка его фиксируем. Тут нет никакого насилия. Зачастую душа с перевесом в Свет, в следующий раз попадает уже ко мне. Но обычно этот перевес постепенно усиливается, пока душа не станет чисто светлой или чисто тёмной. Так что со свободой воли никаких нарушений. Да нам этого и не надо. Мы не вмешиваемся в этот процесс. Душа должна сама решить, какой ей быть.

— А дальше?

— А дальше мы создаём свиту из этих душ. Как видите, князь, истина всегда резко отличается от того, что понапридумывали люди. Вы знаете, ваше величество, в особенности меня возмущает тот факт, что души праведников попадают в рай, к Единому, а души грешников — в ад, ко мне. Но вы никогда не задумывались о том, что с какой стати я должен наказывать души грешников? Ну сами посудите, князь, чей закон они нарушили? Божий зекон, то есть закон Единого. Его закон, но не мой. С моей точки зрения их поведение безупречно. Моего закона они не нарушали, а посему именно праведники являются грешниками. Но это если верить церкви.

Некоторое время они молчали, неспеша потягивая вино и глядя в окно. На улице моросил мелкий дождик, разогнавший прохожих.

— Люблю такую вот погоду… — признался Владыка Тьмы.

— А какой мир вы создали первым?

— Если честно, то и не помню уже. Во всяком случае ваша родная планета гораздо старше, чем предполагают ваши земные учёные. Гораздо старше их самых смелых предположений. И Земля и Эльфийна были нами созданы одними из первых. Вначале было очень увлекательно создавать новые миры, но потом и этио нам надоело. И тогда мы просто-напросто мы запустили процесс самокопирования. Вото это было эффектно! Я никак не ожидал такого результата. Со стороны это выглядело как взрыв, взрыв жизни. Ваши учёные почему-то называют его первичным взрывом. Якобы тогда столкнулись две первочастицы. Именно поэтому во многих обитаемых мирах сходные формы жизни и похожие языки. Вполне может быть, что однажды вы встретите почти полную копию Земли или Эльфийны.

— Параллельные миры?

— Я бы предпочёл название "соседние страницы.» Это не я придумал, а кто-то из вашего прежнего мира, ваше величество. Такое название удивительно точно отражает суть. Все миры, которые я создал, напоминают книгу. Есть обложка — основной, первосозданный мир, и есть страницы. На каждой странице речь идёт об одном и том же сюжете, действуют одни и теже герои, но тем не менее сюжет каждой последующей страницы немного отличается от сюжета предыдущей. Так и миры, или обитаемые сферы. Каждая, на первый взгляд, является копией предыдущей, но есть и различия. И чем дальше расположен мир, тем больше он отличается от начального мира.

— Ну, в общем-то, понятно.

— Вам ещё предстоит узнать, — произнёс Владыка Тьмы, наливая вино, — что такое скука для бессмертного. Люди говорят, что с тоской на кладбище смотрят одни лишь бессмертные.

К их столику подошёл барон Лакс, и почтительно замер в отдалении.

— Присаживайтесь, барон, мы уже почти закончили.

— Да, барон, садитесь, — подтвердил Владыка Тьмы создавая ещё один бокал, — я уже должен вас покинуть. Дождик оставить или выключить?

— Пускай идёт. Только одна просьба — не вмешиваться в мои дела.

Некоторое время они молча мерялись тяжёлыми взглядами, потом фигура Мессира заколебалась, поплыла и он исчез.

— Ну, надеюсь, поговорили, — проворчал Скиталец. Хотя он, конечно, во многом прав… Да садитесь вы, наконец, барон…