Лора замерла на нижней ступеньке лестницы, ведущей в Кларенс-Хаус.

Десять минут назад она на прощание поцеловала Дана. Тот крепко ее обнял, пожелал удачи и велел в случае чего звонить на мобильный.

Лора уставилась на входную дверь и тут заметила, что кто-то машет ей из окна первого этажа.

Ну конечно, Тони Уэстон ее выглядывал. Она подняла ладонь в ответном приветствии и принялась взбираться по крутым каменным ступеням. Он распахнул дверь раньше, чем Лора успела подняться на крыльцо: босоногий, в руках – чашка с кофе, на лице – улыбка. Одет в синие просторные шорты из льна и застиранную футболку, на запястье красуется плетеный кожаный браслет. Часов нет.

– Приветствую! Я – Тони. А вы, должно быть, Эмма?

Эмма? Лора хотела его поправить, но вовремя вспомнила о своем «втором я». Интересно, что скажет настоящая Эмма, когда узнает, что подруга назвалась ее именем?

– Да, – подтвердила она и в ожидании остановилась на пороге.

Лора сама не понимала, чего именно ждет. Какого-нибудь толчка, узнавания. Со своей стороны. Или с его. Судьбоносного ощущения близости. Флюидов родства. Но ничего не случилось.

Тони выглядел озадаченным. Улыбка его стала шире, точно он испугался, что вел себя недостаточно приветливо.

– Что ж, входите. – Хозяин махнул чашкой куда-то внутрь дома. – Венди варит кофе. Мы увидели вас из окна. Выпьете кофе? Правда, у нас и чай тоже есть, а как же. Сортов… семнадцать, наверное. Если хотите…

– С удовольствием выпью кофе, – пробормотала Лора.

– Как вам отель? Вы ведь остановились в «Приюте», да? Мы выбираемся туда иногда выпить вина, но ресторан позволить себе не можем. Бедные художники, знаете ли…

– Глупости! Не слушайте вы его. – К ним вышла женщина, по-видимому, та самая Венди, которая готовит кофе. – Мы только в этом году были там уже трижды.

– Исключительно по приглашению друзей, – ласково заметил Тони. – Неудивительно, что вы, Эмма, остановились именно там. Лучшей гостиницы и правда не найти.

– Я выбрала самый дешевый номер, – сказала Лора на тот случай, если хозяева Кларенс-Хауса вдруг решили, будто у нее денег куры не клюют и она привыкла отдыхать в роскошных отелях. – А по приезде нам дали номер дороже… – Она никак не могла этому нарадоваться.

– Время от времени себя нужно баловать, это очень полезно, – заявила Венди, протягивая гостье большую чашку кофе. – Вот молоко и сахар, угощайтесь.

Помещение, куда пригласили Лору, было большим и светлым; в нем начисто отсутствовали перегородки. У дальней стены находилась кухонная зона, где царил художественный беспорядок. На полках вперемешку, без какой-либо логики или системы, громоздились приправы, банки с соленьями и бутылки с маслом. В жилой зоне бросались в глаза различные предметы искусства, яркие диванные подушки и книги. Однако главным ее украшением, безусловно, являлся великолепный вид на гавань, открывающийся из большого окна без занавесок: любоваться чудесной панорамой приятно в любое время суток, зачем от нее отгораживаться?

– Ух ты! – восхитилась Лора. – Теперь понятно, почему вы купили этот особняк.

– Да, такой пейзаж никогда не надоедает, – согласился Тони. – И никогда не повторяется. Он очень переменчив, всегда радует глаз.

Она обвела взглядом стены: несколько картин, некоторые, похоже, принадлежат кисти хозяина. Семейных фотографий не заметно. И ни одного изображения отпрысков, по которому можно было бы изучить фамильное сходство.

Лора отпила кофе, не зная, что еще сказать без риска показаться чересчур любопытной. Она и так была застенчивой от природы, а принесенная ею в этот дом тайна еще добавляла смущения – особенно в присутствии Венди. Лора исподтишка рассматривала хозяйку Кларенс-Хауса. Та выглядела старше Тони; хотя, может, дело в обветренной, очень загорелой коже орехового оттенка. Высокая и жилистая Венди была одета в джинсовое платье, фасон которого скорее подошел бы молодой девушке; впрочем, природная грация миссис Уэстон скрашивала несоответствие.

Сколько лет они женаты? Жили ли вместе уже тогда, когда была зачата Лора? Она поискала в комнате какие-нибудь свидетельства долгого брака. Ничего.

– Я ухожу на рынок, потом плавать, – сообщила Венди. – Вернусь не скоро. На обед суп, хлеб и сыр. – Она улыбнулась гостье. – Хорошего дня.

И исчезла, оставив Тони с Лорой наедине.

– Ну что, приступим? – предложил он. – Вы ведь заплатили мне не за то, чтобы просто попить кофе.

Она поднялась за ним на второй этаж, в студию – большую комнату с тем же видом, что и из окон гостиной. Здесь стояли два мольберта с прикрепленной к ним бумагой и столик, заваленный остро отточенными карандашами, масляными красками и кисточками.

– Думаю, для начала вам лучше всего попробовать нарисовать этот пейзаж. Я увижу ваш стиль, от него и будем отталкиваться.

– У меня, по-моему, нет вообще никакого стиля, – испуганно сказала Лора. Господи, когда она последний раз рисовала?! – Я полная неумеха…

– Все так говорят, – с улыбкой заметил художник. – Если бы вы были гением, вам не пришлось бы ехать ко мне на урок, верно? Не переживайте и не тушуйтесь. Я не собираюсь вас оценивать.

Лора повернулась к мольберту и посмотрела в окно. Во рту пересохло, руки дрожали. Когда уместно начать щекотливый разговор? Сколько еще ждать? Сначала, конечно, не мешало бы наладить с Тони хоть какие-то отношения. Чем дольше она тянет, тем сложнее будет перейти к делу.

– Я не знаю, с чего начинать… – произнесла Лора.

«Белокурая бестия», принадлежащая Парфиттам, гораздо уместнее смотрелась бы где-нибудь в Сен-Тропе или на полуострове Сандбэнкс. Для Пеннфлита она была слишком хороша. Яхта – белоснежная и сверкающая, во всем своем стеклопластиковом великолепии – резко выделялась на фоне обшарпанных лодок, катеров и рыболовецких суденышек. Некий безымянный безликий раб с самого утра пришвартовал ее возле «Приюта», а также наверняка заправил и укомплектовал всем необходимым. Такие рабы, заботящиеся об удобствах Парфиттов, имелись повсюду, где появлялись Тревор с Моникой.

Клэр ступила на борт с опаской. Несмотря на жизнь у моря, отнести себя к мореплавателям она не могла. Да и времени для прогулок по волнам у нее не было. Лука же, наоборот, взлетел на яхту, словно здесь родился, и уже совсем скоро бродил по палубе рядом с Тревором – тот с гордостью хвастал разными хитроумными штучками и приспособлениями, которыми нашпиговал «Бестию» до отказа.

Пока мужчины под восторженные возгласы Луки изображали из себя капитанов, Клэр сидела на белом кожаном диване рядом с Моникой.

– Яхта совсем небольшая, для многодневных плаваний не предназначена, – сказала миссис Парфитт. – Хотя здесь можно разместить на ночлег четверых. Мы любим курсировать на ней вдоль побережья.

Она вытянула ноги и, довольно вздохнув, подставила лицо солнцу. С чувственным мурлыканьем заработал двигатель. Тревор отвязал канаты, и яхта медленно двинулась вперед. Управление доверили Луке, и он, ощущая легкий благоговейный трепет перед размером и мощью «Белокурой бестии», осторожно вел ее между других суденышек. Клэр чувствовала себя неловко. На ум пришло сравнение с «Феррари», затесавшимся на стоянку у супермаркета. Окружающие выворачивали шеи, пытаясь разглядеть, кто на борту. Будем надеяться, хозяйку «Приюта у моря» никто не узнал. Показухи Клэр не любила.

– Теперь можно и выпить, – объявила Моника. – Будешь джин с тоником?

Клэр кивнула, мысленно добавив: «И хорошо бы покрепче». Чтобы хоть на время забыть события последних двадцати четырех часов. Прошли почти сутки с того момента, как в ее жизнь вернулся Ник, а она до сих пор не представляет, что делать. Клэр подташнивало – то ли от нервов, то ли от качки. Она вспомнила чей-то совет: от морской болезни хорошо смотреть вдаль, на линию горизонта.

Изучая водную гладь, Клэр заметила впереди старое деревянное судно. До «Белокурой бестии» этому обветшалому неповоротливому кораблику было очень далеко. Клэр с ужасом различила на его палубе Ника, Гаса и остальную компанию. Она сползла пониже на диване и опустила голову, молясь, чтобы ее не узнали. Но не учла орлиных глаз Моники.

– Ой, смотри! Вон, вон там. Ваши холостяки! – Моника бурно замахала, затем мечтательно вздохнула. – Эх, будь я лет на десять моложе…

«А на двадцать не хочешь?» – с неожиданным злым ехидством подумала Клэр и сразу же устыдилась.

Ник с Гасом помахали в ответ. Она сделала вид, что очень занята изучением корзины для пикника.

«Бестия» стрелой промчалась мимо старой посудины, и Лука, не отнимая одной руки от штурвала, торжествующе вскинул другую в победном жесте. Клэр мельком взглянула на Ника и отчетливо прочла по лицу его мысли.

«Козел».

Лука – не козел. Нет. Он просто мастерски козла изображает. Почти все время. Но у него есть и положительные качества.

Клэр должна в это верить. В конце концов, теперь она с ним связана. Фотография Ника и Софи… Они действительно хорошо смотрятся вместе. Гас прав. Нельзя разрушать счастье другой женщины в надежде обрести свое собственное.

Нужно быть благодарной за то, что есть, – а любой скажет, что есть у нее немало. Она нежится на шикарной яхте, владельцы которой страстно желают заполучить Клэр Марло в проект ее мечты. Очнись, Клэр.

– Держи, дорогая. – Вернулась Моника с двумя огромными бокалами, позвякивающими льдом. – Вот это жизнь, да? Привыкай.

Клэр нетерпеливо схватила напиток. Моника подняла свой бокал и с ослепительной улыбкой провозгласила:

– За «Белокурую бестию». И за всех, кто на ней плывет.

– За «Бестию», – повторила Клэр и залпом опустошила бокал.

Лора настолько погрузилась в процесс рисования, что почти забыла о цели своего визита. Ей вдруг стало на удивление легко и спокойно. Низким, мягким ободряющим голосом Тони вел ее через премудрости написания картин. Он был прирожденным учителем – знал, когда подсказать, а когда предоставить подопечной свободу действий. Когда похвалить, а когда покритиковать – конструктивно.

– Важно не то, что вы нарисуете, а то, что останется в подтексте, – твердил художник.

Здорово! Можно пачкаться и делать, что хочешь. Работая консультантом по продвижению в социальных сетях, Лора привыкла учитывать пожелания других и изъясняться инструкциями: четко, коротко и ясно. Поэтому поначалу ей было трудно дать себе волю. Но Тони показал ей несколько упражнений для релаксации, помог расслабиться, и вскоре она уже уверенно смешивала цвета мастихином, экспериментировала с кадмием, багрецом и лазурью, изумлялась тому, как даже крошечная капля способна изменить глубину и настроение полотна.

В конце концов появилась картина, которой Лора по праву могла гордиться. Оригинальностью сюжета рисунок, конечно, не блистал, зато был смелым и ярким и изображал вполне понятный пейзаж: оживленную гавань, расцвеченную бирюзовыми, кобальтовыми и изумрудными тонами с вкраплением кораллового оттенка. Тони отступил назад и скрестил руки, а Лора поняла, что ждет его вердикта с волнением.

– У вас талант, – пришел он к выводу. – Даже дар. Природный дар.

Еще бы. Наследственность. Причем, возможно, со стороны обоих родителей. Но как об этом скажешь?

Лора еще раз посмотрела на картину, и та вдруг начала расплываться из-за подступивших слез.

«Дождливый Пеннфлит», – подумала Лора и чуть не подпрыгнула, когда Тони положил руку ей на плечо.

– Уже почти два, – услышала она. – Мы трудимся четыре часа. Может, перекусим?

Тревор бросил якорь у косы Комсгейт – в небольшой бухте, добраться в которую можно было только по морю. Корзину для пикника погрузили в шлюпку и погребли к берегу. Пляж усеивали маленькие белые камешки. Путешественники устроились на сложенных в несколько раз пледах, и Лука принялся горделиво распаковывать припасы. Порционный салат «нисуаз» с перепелиными яйцами; пышные картофельно-луковые лепешки-тортилья, нашпигованные пряными колбасками-чоризо; за ними последовали воздушные черничные кексы и легкое игристое вино с местных виноградников: Лука нашел его лишь недавно и рвался подавать в «Приюте».

Со стороны картина выглядела идиллической: четверо добрых друзей наслаждаются обедом на свежем воздухе посреди частного пляжа. Их ласкают лучи солнца; легкий ветерок заботливо бережет от перегрева. Ярко блестит море, на горизонте скользят лодки и яхты, но уединению этой четверки никто не мешает.

После еды Лука с Моникой решили воспользоваться отливом и обследовать пещеры в соседней бухте. Клэр разделась до купальника и растянулась на пледе. Глаза налились тяжестью. Вот бы уснуть… Может, тогда бесконечный вихрь вопросов в голове утихнет, и после пробуждения станет легче жить.

Она уже начала дремать, наслаждаясь теплыми солнечными лучами, когда рядом присел Тревор.

– Хорошо, что мы остались одни, Клэр. Я хочу с тобой поговорить.

Она с трудом разлепила веки. Господи, как все достало! Что ему нужно? Ее уже тошнит от цифр и фактов про новый отель, и так все понятно. Неужели нельзя оставить ее в покое?!

– Хочу кое-что тебе рассказать. О нас с Моникой. Это важно и может изменить твое отношение к нашему предложению.

Клэр мысленно вздохнула, перевернулась на бок, подперла голову рукой и посмотрела на Тревора с вежливой улыбкой. Ну и что он намерен ей сообщить? Что они с Моникой – свингеры и мечтают сегодня вечером осуществить в их четверке пикантную рокировку? Сделка состоится только на таком условии? Клэр подавила смешок. Да уж, с них станется, она бы не удивилась.

Однако Тревор выглядел серьезным и совсем не походил на человека, собирающегося сделать непристойное предложение.

– У нас есть сын. Джейми. Ему скоро двадцать два. В июле.

– Да? – Клэр удивилась. О Джейми при ней ни разу не упоминали.

– Ты, наверное, считала нас бездетными. – Тревор понимающе улыбнулся.

– Я об этом как-то не задумывалась.

Скорее наоборот, она допускала, что у Парфиттов есть взрослые дети, ведь им обоим за пятьдесят.

– У нас родился только один сын, так уж вышло. Но мы жили счастливо. И в Джейми души не чаяли. Он был удивительным ребенком. Обожал маму. Они друг без друга не могли, прямо вот так. – Тревор сплел пальцы, демонстрируя крепкую близость. – Такой разносторонний мальчик. Умный. Хороший футболист. Играл на трубе. Пользовался популярностью. А потом ему исполнилось шестнадцать, и все изменилось.

Тревор замолчал, глядя вниз, набрал горсть камешков, разжал кулак, давая им высыпаться.

– Говорят, это трудный возраст. – Клэр не знала, что еще сказать.

– Он связался с плохой компанией. Мы никогда ничего ему не запрещали, хотя его новые друзья нам не нравились. Начал курить травку – одежда пахла как-то странно, и сам Джейми стал… другим. Угрюмым и холодным. Никогда не открывал занавески в своей комнате, сидел там в полумраке, надевал наушники и играл на компьютере. Успеваемость ухудшилась. Нас вызвали в школу и сообщили, что он пропустил много занятий. Мы не знали, что делать. Наш любимый сын, наша гордость, превращался неизвестно в кого.

– Представляю, как вам было тяжело, – посочувствовала Клэр.

– Мы пытались до него достучаться, пробовали помочь, лезли из кожи вон… Джейми отмахивался. Заявлял, что мы ничего не понимаем. Чего не понимаем? Его ничто больше не интересовало. Мы старались поддерживать его, как могли. Объясняли, что с радостью сделаем все, лишь бы он был счастлив. Мечтали о том, чтобы вернулся наш старый Джейми, а не этот мрачный, агрессивный, несчастный ребенок, не желающий нас знать.

Клэр легко представила себе Тревора и Монику, пытающихся переупрямить строптивого подростка. Они оба такие напористые, такие давящие. Даже если сердца и намерения их были чисты, поступки и попытки наладить контакт наверняка выглядели отталкивающе. Клэр хорошо помнила себя угрюмым подростком; ей хотелось, чтобы родители к ней не лезли. Так что отчасти она сочувствовала Джейми.

– Как-то раз… – Голос Тревора задрожал. – Утром мы пошли в его комнату, потому что он долго не вставал. Джейми там не оказалось. Он исчез. Испарился. – Тревор на миг запнулся, потом добавил: – Больше мы его никогда не видели.

Клэр потрясенно села.

– Никогда? – повторила она.

Тревор помотал головой. Говорить он не мог. Помолчав, продолжил:

– Мы не представляли, что произошло. Куда он уехал. И почему. Никакой записки. Взял с собой лишь телефон и банковские карты. То есть только то, что брал обычно, выходя из дома. Ему было всего семнадцать, – с изменившимся лицом добавил Тревор.

– Какой ужас, – наконец выдавила Клэр. – Жуткая беда.

– Я делал все, что мог, – кивнул Тревор. – Подключил знакомых полисменов. Нанял лучших частных сыщиков. Заплатил друзьям Джейми, чтобы они помогли его найти.

Да, Тревор наверняка рьяно взялся за дело. Военная операция, умащенная горой наличных.

– Узнали что-нибудь?

– Через месяц Моника получила от Джейми эсэмэску: «Прости, мама». И все. Нам неизвестно, уехал ли он за границу, или… прыгнул с моста, или… как. Мы понятия не имеем, где он. Может, начал где-нибудь новую жизнь. Или опустился и стал бродягой. Наркоманом, валяющимся под забором…

– Кошмар. Неизвестность – сущая пытка.

– Да. – Тревор посмотрел ей в глаза. – Настоящий ад. Я никогда не чувствовал такой злости, беспомощности и отчаяния. А Монику это вообще подкосило.

– Могу себе представить. – На самом деле не могла. Или не хотела. – По ней не скажешь. Она выглядит такой…

Клэр задумалась, подыскивая верное определение. Жизнерадостной. Да. Моника всегда такая жизнерадостная, такая веселая и восторженная.

– В моей жене погибла прекрасная актриса. Никто и не догадывается о том, через что она прошла. Моника научилась скрывать боль. Но боль эта никуда не делась и по-прежнему ее терзает. Моника все еще надеется. Всегда носит с собой телефон – тот самый, который был у нее, когда Джейми пропал. А вдруг он позвонит? Она давно пользуется новым номером, но постоянно проверяет старый. Днем и ночью. Словно одержимая. Не перестает надеяться.

Тревор умолк. Сердце Клэр разрывалось от жалости.

– А вы? – мягко спросила она. – Вы перестали?

Он посмотрел на море. Его глаза за стеклами темных очков были прищурены – то ли от яркого солнца, то ли от сдерживаемых слез. Клэр никогда не считала Тревора красавцем, но исходящая от него аура успеха и надежности делала его привлекательным. А присущая ему властность и сила превращали в желанного союзника и покровителя. Такой мужчина наверняка станет заботиться о тебе до конца, решила Клэр.

– Это называется «неопределенная потеря», – произнес он. – Она сложнее обычной потери, потому что не имеет… как там? Завершения. И человек не понимает почему. Что случилось? В чем он виноват? В конце концов я научился думать о настоящем. Заставил себя смириться с тем, что Джейми не хочет, чтобы его отыскали. И решил не сживать себя со свету. Я был хорошим отцом. Насколько мог и умел…

– Ну конечно. – Клэр коснулась его руки.

– Я понял: если буду надеяться и дальше, как Моника, просто сойду с ума. А я нужен ей сильным. – Тревор сгреб очередную порцию камешков, сильно сжал. Клэр ощутила боль и безысходность, которые пожирают его столько лет. – Я исповедался тебе потому, что впервые со дня исчезновения Джейми Моника наконец-то по-настоящему чем-то увлеклась. Я имею в виду новый отель. Думаю, это может стать переломным моментом. Тем самым толчком, который даст ей желание жить. Потому-то я так сильно хочу, чтобы все вышло. И заполучить вас с Лукой в команду хочу по той же причине. Вы сумеете воплотить мечту в реальность. Сама Моника не справится; ума у нее хватит, а вот сил – нет. У меня же слишком много других забот, чтобы заняться новым проектом вплотную.

– Понимаю, – ответила Клэр.

Ей стало стыдно. Она-то думала, гостиница в Лондоне – просто сумасбродство, призванное осчастливить глупую женщину с большими деньгами. Бедная Моника.

– Я знаю, что Лука проектом загорелся. – Тревор поднял солнцезащитные очки и впился в Клэр взглядом, сообщающим: с эмоциями покончено, пора переходить к делу. – Ты сомневаешься. – Он предостерегающе поднял руку, не дав ей возразить. – И правильно, нельзя сломя голову бросаться в авантюры. Женщине свойственно колебаться, взвешивать. Вы только что обручились. Ты наверняка обдумываешь будущее. Как в него впишется наше предложение. Справишься ли ты, ведь у тебя появится семья, дети.

– Да уж, – кивнула Клэр. – Подумать есть о чем.

Сердце гулко ухало. Тревор затронул слишком личную тему. Однако какая проницательность! Почуял ее сомнения.

– Я вот к чему клоню, – продолжил Тревор. – Я готов на все, лишь бы тебя переубедить. Если тебя что-то не устраивает или ты желаешь выдвинуть свои условия, пожалуйста, не молчи. Я не хочу провалить этот проект. Хочу, чтобы он был тебе в радость. Только так он будет в радость и Монике.

Клэр кивнула. Она не могла раскрыть истинную причину своего сопротивления, поэтому промолчала. Зато ей неожиданно захотелось согласиться на участие в проекте. История Парфиттов тронула ее необычайно. Конечно, Тревор мастерски умеет манипулировать людьми, потому-то и достиг такого успеха в жизни, но про сына он рассказал правду.

Теперь Клэр увидела Монику совсем в другом свете: под косметикой, дизайнерской одеждой и сверкающими драгоценностями скрывается женщина – мать, испытывающая постоянную боль.

– Сперва мне нужно кое-что уладить, – наконец произнесла Клэр.

– Все в твоих руках, – улыбнулся Тревор. – И помни, этого разговора не было. Моника не любит рассказывать о Джейми.

Тревор надвинул очки назад на глаза – из-за поворота вышли Лука с Моникой. Они увлеченно беседовали, Лука размахивал руками, Моника кивала.

Клэр не стала их дожидаться. Да, Тревор поведал, что именно стоит на кону. Однако ей не хотелось участвовать в тайном заговоре, пока она не определится с собственным будущим. Единственный человек, который может ей в этом помочь, – она сама.

– Пойду поплаваю, – объявила Клэр.

Ответа ей не требовалось. Она побежала к берегу, влетела в море. От холода перехватило дыхание, но Клэр не остановилась. Кинулась дальше, вошла в воду по пояс и поднырнула под волны. Вниз, в бодрящую прохладу, туда, где исчезают звуки. Она пробыла под водой долго, пока легкие не запросили пощады. Эх, если б можно было уплыть в безмолвную зеленую глубину океана, где никто и ничто ее не отыщет…

Лора и Тони устроились обедать на террасе перед домом. От припекающих лучей солнца их защищал индийский зонт.

Тони принес домашний суп из кресс-салата, сдобренный завитком густых сливок и россыпью шнитт-лука, что рос в горшочках под окнами. К супу прилагались пышная буханка цельнозернового хлеба и сыр бри с молочной фермы в Шарпхеме – отлично созревший и тягучий.

Несколько минут художник и ученица молча ели. Легкий ветерок с моря нес с собой острый запах озона, от которого у Лоры разыгрался аппетит. Она так нервничала, что о еде, казалось, и думать не сможет, – но с удивлением почувствовала голод. Над головами кружили, перекрикиваясь, чайки.

– Жуткие разбойники эти птицы, – сказал Тони. – Воруют еду со стола. Ни на миг отвернуться нельзя.

– Они – часть морского пейзажа. Моря без чаек не бывает. Так уж сложилось.

– Это точно. – Он улыбнулся, отрезал пару кусков хлеба и передал один Лоре на конце ножа.

– Давно вы здесь живете? – Она занялась маслом.

– Пятнадцать лет. Мы решили бросить мышиную возню и погоню за успехом – да зажить простой жизнью. И ни разу об этом не пожалели. У нас, конечно, нет шикарной машины, мы не селимся на отдыхе в дорогих отелях, зато теперь я сплю ночами. Я плохо переношу стресс.

«О боже, – подумала Лора. – Вряд ли тебе удастся сегодня уснуть, после того, что я тебе расскажу».

Она пригубила наливки из бузины. Пора начинать откровенный разговор. Если вернется Венди, будет поздно.

– Вы ведь когда-то преподавали в школе святого Бенедикта?

Прозвучало это скорее утверждением, а не вопросом.

Или даже не утверждением – обвинением.

На лице Тони на миг отразилась смешанные чувства – страх, удивление и вина, – но он с завидной скоростью взял себя в руки.

– Святого Бенедикта? – Художник нахмурился и помотал головой.

– Школа для девочек. В Рединге. Я наводила справки, – не сдалась Лора. – Вы работали учителем рисования.

– А! – В его глазах мелькнул проблеск, который, видимо, означал прозрение. Хочет одурачить Лору? – Точно, работал. Пару семестров. Очень-очень давно. – Он тяжело оперся на стол, точно желая подчеркнуть свою старость. – Если хотите, есть еще мусс из крыжовника… – Тони осекся, встретившись с гостьей взглядом. – Что-то случилось?

– Да, – ответила она, глядя в стол.

– Что? – Он опустился назад на стул.

Он понял, решила Лора. Понял.

Она нагнулась, достала из сумки фотографию портрета Марины, положила перед Тони.

– Вы нарисовали это именно тогда?

Художник смотрел на репродукцию целую вечность. Лицо его не выражало ничего, лишь между бровей появилась небольшая складка. После долгого молчания он заговорил.

– Видите ли, подпись и правда похожа на мою. Но за всю свою жизнь я нарисовал сотни подобных портретов. И понятия не имею, кто здесь изображен. Никаких ассоциаций, увы. Память стала совсем дырявой. – Он с улыбкой вернул рисунок. Что это – у него дрожат руки? Или просто ветер пробежался по бумаге? – В любом случае, известен я мало, и данное произведение – даже если его написал именно я – ничего не стоит. Хотя мне льстит, что вы сочли его ценным.

Тони рассмеялся, но Лору его смех не обманул.

– Я принесла портрет не потому, что считаю его ценным. И кто на нем изображен, я знаю. Моя мама. В школьные годы. Он написан незадолго до моего рождения.

Никакой реакции.

– Вот как? – переспросил Тони, и в его голосе прорезалась враждебная нотка.

– Да. – Лора подалась вперед. – Я принесла портрет, потому что предполагаю: вы – мой отец.

Он воззрился на нее в полном изумлении с почти комическим ужасом на лице. Затем издал какой-то несвязный звук – то ли смешок, то ли кашель.

– О господи. Деточка моя дорогая… – Художник откинулся назад и провел рукой по остаткам волос. – Да как же я могу быть вашим отцом? Когда я преподавал в школе Святого Бенедикта, мы с Венди были уже женаты. По возрасту я скорее гожусь в отцы… вашей матери. Ну, почти гожусь. С чего вы взяли?..

– Мама хранила вот это! – Лора схватила портрет Марины и помахала им перед носом художника. – Вместе со всякими важными бумагами. И даты сходятся. Она забеременела перед сдачей выпускных экзаменов. Вы были ее учителем. Иначе зачем ей хранить имя моего отца в секрете? Если бы он был обычным парнем ее возраста, она бы от меня не таилась. Но она скрывает… Еще бы, как можно рассказать о таком! Роман с преподавателем – это ведь скандал, позор!

Гостья вдруг поняла, что ее тирада здорово смахивает на гневную речь проповедника, и осеклась.

– Звучит логично. – Тони вежливо кивнул. – Если бы все так и было.

Лора посмотрела на рисунок – свою единственную улику – и набрала в грудь побольше воздуха.

– Вы посмотрите. Это не просто рядовой небрежный набросок из школьной изостудии. Какое лицо! Взгляните, как оно написано. Тот, кто его нарисовал, был влюблен в мою маму. И она отвечала ему взаимностью. Ее выдает выражение глаз.

Лора чуть не плакала. Она вдруг обессилела – от бурных эмоций, от желания, чтобы ее теория подтвердилась.

– Послушайте, – отозвался Тони. – Я отлично понимаю ваше стремление докопаться до истины. Наше желание знать, кто мы такие и откуда взялись, – мощный, неодолимый инстинкт. Увы, я не тот, кого вы ищете. – Он вытянул на столе перед собой руки и уставился на свои длинные загорелые пальцы. – В этом нет ни малейших сомнений, потому что… – Тони Уэст поднял голову, прищурился от яркого солнца. – Мне непросто признаться… я почти никогда об этом не говорю. Но… У нас с Венди не может быть детей. Мы много лет пытались. Прошли обследование. Я бесплоден. Так что, сами понимаете… Быть вашим отцом я не могу. Как бы вам того ни хотелось.

– Как?.. – У Лоры перехватило дыхание, точно ее стукнули кулаком в спину.

– Не говоря уж о том, что у меня не было отношений с вашей мамой. Роман с ученицей… Что вы, это расценивалось как злоупотребление служебным положением.

Наступила тишина. Над ними по-прежнему кружили чайки.

– Пойдемте-ка, – поднялся Тони. – Вернемся в дом и сделаем чаю.

После забега по магазинам Челси объявила, что совсем не хочет развлекаться на всю катушку; лучше пойти на пляж. Поэтому они вернулись в «Приют», оставили покупки, и Колин поинтересовался на кухне, нельзя ли приготовить им еды для пикника. Фред и Лоз расстарались на славу: бутерброды с куриным мясом, маленькие порционные киш-лорены, пластиковые коробочки с фруктовым салатом и черничные кексы, приготовленные Лукой. Довольные Колин и Челси, вооружившись ведерками, совочками и сачками, отправились в бухту Нептуна – маленький полумесяц в устье реки, усыпанный золотистым песком и укрытый с обеих сторон скалами.

Челси с удовольствием копошилась на берегу, осматривала обнажившиеся во время отлива скалы и небольшие заводи возле них, плескалась на мелководье. Она так радовалась, что Колин вдруг понял – ей нечасто выпадает возможность вести себя по-детски. Карен, конечно, ни за что на свете не стала бы организовывать пикник и весь день сидеть на пляже с дочерью. А он в роли отца-наседки чувствовал себя счастливым. Арендовал два лежака, устроил импровизированный лагерь-стоянку; наблюдал, как Челси обследует мир вокруг; вместе с ней рассматривал ее находки; постоянно мазал девочку солнцезащитным кремом, а когда становилось слишком жарко, тащился к фургончику за мороженым.

К обеду у нее на носу проявились веснушки, а кожа приобрела золотистый оттенок. Наконец-то Челси стала походить на здорового счастливого ребенка, а не на мертвенно-бледное, затюканное создание, которое село вчера к Колину в машину. Кошмарное выражение торжественной серьезности уступило место ребяческой беззаботности. Неужели эта метаморфоза произошла из-за отсутствия Карен? Бог его знает… Но одновременно с исчезновением матери дочь определенно ожила. Она целиком погрузилась в собирание ракушек: искала их, аккуратно очищала от песка и складывала в свое ведерко.

Колин невольно отметил, что в одиннадцать лет собирать ракушки, пожалуй, уже поздновато. Однако у Челси, похоже, почти не было детства, так что теперь она, наверное, наверстывает упущенное. Наблюдая за ней весь день, он сумел мысленно воссоздать настолько полную картину ее жизни, насколько смог, – и картина эта оказалась довольно безрадостной.

Карен, по-видимому, никогда не помогала дочери делать уроки и не ходила на родительские собрания. Рацион Челси состоял из меню «Макдоналдса», «Сабвея» и «Доминос» – она гордилась тем, что умеет самостоятельно заказывать пиццу. Ко всему прочему ее частенько «подбрасывали» каким-то чужим людям, словно кукушонка. Колин был зол, как черт. Зол на Карен и на себя самого. После рождения Челси ему следовало взять контроль в свои руки, больше интересоваться жизнью дочери; позаботиться о том, чтобы деньги, которые он платит Карен, тратились на определенные цели, на благо девочки; хоть иногда заглядывать в ее дневник.

Короче говоря, следовало быть отцом, в котором она так сильно нуждается. Неужели поздно? Нет! Одуматься никогда не поздно. Челси еще не утратила своего милого характера и желания радовать окружающих. Пора в корне изменить ее жизнь. Дать приличное образование, начать воспитывать. Так же, как в свое время воспитывались Мишель и Райан. Колин не пропустил ни одного родительского собрания в школе – как бы сильно не был занят на работе.

Он достал телефон. Бухгалтер и юрист находились в его распоряжении двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Он платил им столько, что мог звонить, когда пожелает. Колин не злоупотреблял этим правом – подобное было ему не свойственно, – но теперь дело не требовало отлагательств. Мартин Крейн поймет. Он составлял все до единого контракты Колина с тех самых пор, как тот занялся бизнесом. И из года в год, ни разу не изменив традиции, Колин Тернер посылал адвокату рождественский кекс и бутылку отличного коньяка.

Мартин взял трубку на втором гудке.

– Колин, – собранно и по-деловому произнес он. – Слушаю тебя.

– Мне нужна помощь. Вопрос совсем не из твоей области, но ты наверняка сможешь посоветовать нужного человека.

– Обрисуешь вкратце ситуацию?

Колин помедлил с ответом. Затем решился. Он и так очень долго скрывал существование Челси.

– У меня есть внебрачная дочь. Ей одиннадцать лет. Все одиннадцать лет я оплачиваю ее содержание – тысячу в месяц. Ее мать «сделала ноги». Оставила меня самого расхлебывать кашу, так сказать. Мне нужна опека над девочкой, начиная со… вчерашнего дня.

– В свидетельстве о рождении ты указан?

– Наверняка.

Карен в своем стремлении доить из него деньги ни за что не упустила бы эту возможность.

– Ты уверен в своем отцовстве?

У Колина екнуло сердце. Этот вопрос никогда не приходил ему в голову. Нет, конечно, как он может быть уверен? С Карен станется водить за нос целый полк таких же лопухов, как он сам. Кто знает, может, она получает содержание еще от полудюжины незадачливых идиотов.

Он взглянул на Челси. Та, согнув колени, лежала на полотенце в наушниках, слушала айпод и притопывала ногой в такт музыке.

Естественно, она – его плоть и кровь. Карен – беспринципная интриганка, но не настолько подлая. Да и, наверное, не настолько умная.

– Полностью, – ответил Колин. Он сам должен в это верить.

– Ясно. Нужен опытный специалист по семейному праву. Нас интересует постановление о родительской опеке, а для этого, скорее всего, придется обращаться в суд. Многое зависит от того, пойдет ли навстречу мать. Приготовься к трудностям – подобные процессы никогда не проходят без сучка и задоринки.

– Уже приготовился. – Колин чувствовал себя спокойно. И решительно. – Кстати, Элисон ничего не знает. Пока.

Мартин тихонько присвистнул, точно говоря: «Не завидую тебе, дружище».

– Я займусь. Сейчас выходные, так что быстро найти нужного человека не получится, но как только найду – перезвоню.

И он отключился.

Колин знал – максимум во вторник к его услугам будет лучший адвокат по семейному праву. Оставалось лишь надеяться, что Карен вдруг не передумает и не вернется до того времени на сцену. Пусть все сложится гладко. Своим отсутствием Карен дает ему полную свободу действий.

Нужно сделать еще один звонок. Звонок, который радостным никак не назовешь. Колин нажал в телефонной книге «Дом» и стал ждать, когда жена возьмет трубку.

– Алло? – Элисон всегда произносила это слово вопросительным тоном, будто желание людей звонить по телефону ее озадачивало.

– Элисон, солнышко, это я.

– А, привет. – В ее голосе послышалась радость. – Ты меня едва застал, я собиралась в город.

– Послушай. Садись в машину и приезжай в Пеннфлит в отель «Приют у моря».

– Что случилось? – Радость сменилась тревогой. – Ты как?

– Со мной все в порядке, не волнуйся. Мне просто нужно с тобой поговорить.

– А домой ты не можешь приехать?

– Нет. – Колин был непреклонен. – Нет. Я закажу столик в ресторане. Приезжай как можно скорее.

– Скажи по телефону.

– Мне нужно тебя видеть. Лицом к лицу.

– Хорошо. – Теперь голос стал расстроенным и недоумевающим. – «Приют» в Пеннфлите? Это же в Корнуолле? Я думала, ты в Бристоле…

– Нет.

Конференция, на которую он якобы поехал, проходила в действительности. Колин старался, чтобы к его алиби невозможно было придраться. Он даже купил пропуск участника на все три дня. Хотя порога выставки, разумеется, не переступал.

Молчание. Элисон переваривала информацию.

– Ладно. – Особого волнения в ее голосе Колин не услышал. – Просвещать ты меня не собираешься, так что я выезжаю к тебе. Постараюсь добраться поскорее.

Пока Тони заваривал чай, Лора молча сидела за барной стойкой.

Она чувствовала себя совершенно разбитой и подавленной. Надо же так взорваться, совсем на нее не похоже! В первую минуту ей хотелось сбежать куда глаза глядят, но Тони держался очень спокойно и, похоже, совсем ее не осуждал. Другой на его месте вытолкал бы псевдоученицу за дверь, однако хозяин дома, казалось, и бровью не повел – будто к нему каждый день являлись сумасшедшие девицы и швыряли в лицо подобные обвинения.

Жаль, что он не ее отец. Дом Венди и Тони дышит таким заманчивым покоем… Здорово было бы время от времени находить здесь приют – проводить долгие солнечные выходные у моря, вырываться из монотонности лондонских будней. Работа Лоры отличалась редким однообразием, причем чем дальше, тем хуже. Можно, конечно, выбираться на выходные куда-нибудь за город, но это требует массы хлопот, нужно планировать все заранее. Эх, если бы у нее была возможность в любой момент приехать в Пеннфлит… Мечта.

Приехать вдвоем с Даном. Тони наверняка бы понравился Дан.

Так, хорош витать в облаках. Этого не будет. Придется начинать расследование по новой. Пусть Тони и не ее отец, размышляла Лора, но он был маминым учителем. И вполне может что-нибудь знать.

– Держите, Эмма. – Тони поставил перед ней большую кружку с чаем и достал коробку с печеньем.

– Вообще-то, – смущенно созналась Лора, – меня зовут не Эмма. Я назвалась чужим именем. Эмма Стаббс – моя лучшая подруга. А я – Лора Старлинг. Мою маму зовут Марина. Марина Старлинг. Неужели вы ее не помните?

– Что-то такое смутно всплывает… – Тони наморщил лоб. – Имя необычное. Но, сами понимаете… – Он невесело усмехнулся. – Я, как-никак, старею. Иногда не могу вспомнить даже то, что ел сегодня на завтрак.

– Вы же нарисовали ее портрет, – не унималась Лора. – Это вы нарисовали, тут ваша подпись.

– Она могла просто позировать, – пожал плечами Тони. – Тогда все было не так, как нынче. Если темой занятия было рисование с натуры, я писал модель вместе с учениками. Чтобы продемонстрировать им правильный подход. – Еще одна невеселая усмешка. – В теории.

– Тогда зачем она его хранила? – Лора опустила взгляд на портрет.

– Юные барышни обожают хранить всякие мелочи. Как сороки.

– Может, мама на вас запала? – Глаза Лоры округлились.

– Не думаю. Волос у меня тогда, конечно, было побольше, но предметом девичьих грез я все равно не являлся. – Он придвинул гостье коробку с печеньем. – Угощайтесь. Сладкое хорошо помогает после эмоциональных потрясений.

– Господи. Простите меня. Я вела себя как чокнутая. – Она невольно рассмеялась.

– Да ладно вам, ерунда. – Тони глотнул чаю. – То, что вы выбрали меня в качестве главного подозреваемого, скорее льстит.

– А ее класс вы помните? Выпускной класс. С кем она встречалась, дружила? Ее друзья могли бы мне что-нибудь подсказать. – Лора никак не хотела сдаваться.

– Школа была большой. – Тони покачал головой. – А я проработал там всего пару семестров. Ученики смело могли прогуливать мои уроки – я так и не запомнил всех в лицо.

Какое разочарование… Расследование зашло в тупик. Лора поскорее допила чай.

– Ну что, закончим вашу картину?

– Нет, я лучше пойду.

– Уверены? У вас отлично получается. – Лора нерешительно помедлила. – Решайтесь. Я совсем на вас не в обиде, – попытался ее убедить Тони. – Вы же заплатили за урок. Да и Венди ваше исчезновение покажется странным.

– Нет, пойду в отель. Скоро вернется мой парень. Мы раньше никогда не отдыхали в таких чудесных номерах. Надо воспользоваться случаем…

Фраза получилась двусмысленной, и Лора вспыхнула.

– Жаль, что я не смог вам помочь.

– А мне жаль, что я набросилась на вас с обвинениями.

– Вы внесли приятное разнообразие в пустое гнездо двух стариков, – хохотнул Тони.

– Спасибо вам. – Лора взяла сумку. – Еще раз. Скажите жене, что я плохо себя почувствовала. Мигрень. У меня часто бывают мигрени. Особенно когда нервничаю. Голова и правда немного разболелась, так что вы не слишком погрешите против истины, – затараторила Лора.

– Не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

Лора встала. И, поддавшись неожиданному порыву, обняла Тони. Он добрый… В глубине души она отчаянно хотела остаться и дописать картину, но сейчас ей лучше побыть наедине со своими мыслями. Лора так надеялась, что Тони Уэстон – ее отец! И теперь страдала от сокрушительного разочарования.

Ее отец живет где-то на белом свете. А как же иначе? Нужно просто копнуть глубже.

Или связать маму и приставить ей к виску пистолет.

– До свидания, – сказала Лора.

Тони, похоже, обрадовался ее уходу. Наверное, все-таки решил, что гостья спятила. Наверное, так оно и есть. Разве нормальный человек поверит в то, что маленький рисунок поможет ему получить ответы на все вопросы?

Как только Лора ушла, Тони поспешно поднялся в студию. Закрыл дверь, подошел к окну и долго смотрел гостье вслед – пока та не скрылась за углом.

Затем, обхватив голову руками, согнулся пополам над подоконником.

Дочь. У него есть дочь.

Разумеется, девочка – его. Как только она озвучила истинную цель своего визита, годы словно повернули вспять, вновь перенеся Тони в те сумасшедшие, бурные, чудесные, ужасные дни. Ему понадобилось напрячь всю свою волю, все силы, о существовании которых он в себе и не подозревал, чтобы завершить разговор. Иначе нельзя. У него нет выбора.

Марина Старлинг. Ее лицо, как живое, всплыло перед глазами.