Сардские храмы продолжали будоражить моё воображение, прочно засев у меня в голове. Я пытался найти о них хоть какую-нибудь информацию, и пересмотрел в сети много ресурсов хоть отдалённо касающихся этой темы. В итоге я наткнулся на общие данные о разных подземных сооружениях, из категории исторических памятников, и среди них попадались похожие объекты. Я составил список подобных локаций, на случай, если мне посчастливится оказаться в отмеченных секторах. Естественно, это был далеко не полный перечень, к тому же, перечисленные храмы давно уже утратили своё изначальное назначение, превратившись в местные достопримечательности.

Шанс посетить один из найденных исторических памятников выпал относительно нескоро. Как-то на одном из совещаний обсуждалось установление деловых связей между Хайдоном и сектором Сикон. Поскольку последние относительно недавно имели дело с Империей, то было решено включить одного из рэдонцев в состав бизнес делегации. Предполагалось, что бенайт, присутствующий на переговорах, сможет почувствовать степень прямоты и открытости сиконцев, и, в результате, поможет с принятием решения. Услышав название сектора, я сразу же изъявил желание сопровождать бизнесменов.

Я знал, что моя реакция не прошла незамеченной, поскольку до этого я не часто проявлял инициативу в подобных вопросах. Однако, без этого, у меня было мало шансов войти в состав делегации, т.к. мои последние задания преимущественно сводились к боевым операциям с несколько иным уровнем рисков. Тем не менее, в виду отсутствия других добровольцев на роль простого сопровождающего, моя кандидатура была принята.

В составе делегации мне формально была присвоена роль "помощника одного из бизнесменов", чтобы скрыть от сиконцев проявленное к ним недоверие со стороны Хайдона. На месте назначения в момент официального знакомства по мне только скользнули безразличным взглядом. В целом, сиконская сторона действительно была заинтересована в сотрудничестве, но полной открытости не наблюдалось. Впрочем, это было объяснимо, учитывая, что и хайдонцы вели себя несколько настороженно. В любом случае, преодолевание подобных преград не входило в мои обязанности, и у меня оставалось достаточно свободного времени для посещения местных достопримечательностей.

Храм не был точной копией предыдущего, но вызывал схожие ощущения восприятия при соприкосновении с его сущностью. В тот момент исторический памятник был закрыт для публичных посещений, но мне это было на руку, подразумевая отсутствие посетителей.

Спуск под землю не был таким длинным, как в керефском храме, и основной зал располагался куда ближе к поверхности. Оглядевшись, я заметил, что интерьер сохранился лучше, хотя ценных вещей здесь тоже оставалось немного. Я медленно осматривал все помещения, изучение которых обещало занять не один день.

Мне повезло, что в этот период отсутствовал также обслуживающий персонал, хотя я и нашёл несколько маленьких комнат, переоборудованных в технические помещения для работников этого объекта.

Как-то раз, потеряв отсчёт времени, я задержался в храме допоздна, и рассудил, что мне легче переночевать здесь, чем тащиться обратно в гостиницу, тем более что утром мне снова возвращаться. Вспомнив, что в одной из каморок сотрудников храма я видел диван, то решил им и воспользоваться.

Найдя нужную комнату, я по-хозяйски вошёл в неё и стал расчищать себе спальное место от валявшихся там коробок. В одной из них я заметил невзрачный камень яйцеобразной формы, который был частично присыплен землёй. Видимо, его раскопали как раз перед тем, как закрылся последний сезон работ, и теперь он дожидался конца отпускного периода.

Водрузив всё барахло на пол, я выключил свет, устроился на пустое ложе и мгновенно провалился в сон. Проснулся я глубокой ночью в холодном поту от ощущения какой-то безвыходности, скованности, невозможности покинуть место своего заточения. И ощущение безмерной скуки.

О каком заточении идёт речь? Вызвав в памяти свой последний сон, я не обнаружил там ничего похожего. Значит, это чувство пришло позднее и как раз послужило причиной моего резкого пробуждения?

Всё ещё находясь под впечатлением от нехороших эмоций, я поводил головой в разные стороны, пытаясь сильнее прислушаться к своим ощущениям. В этот момент в темноте мне на глаза попались очертания давешней коробки с камнем, и мне показалось, что источник переживаний находится именно там. Пряча подальше невесть откуда всплывший страх, я включил свет и стал внимательно разглядывать сей предмет.

Камень, несмотря на совершенные формы, имел чуть шероховатую поверхность. Проведя пальцами по неровностям, я секундой позже отдёрнул руку как от удара током. Страх снова высунул голову, но затем пристыжено капитулировал.

Что это было? Неужели камень живой? … Или в нём заключено что-то живое.

В этот момент я испытал сильное желание разрушить злосчастный булыжник. В итоге, не долго думая, я включил свой меч и рассёк яйцо. Мгновением позже мне показалось, что воздух над коробкой слегка помутнел, но затем наваждение исчезло. Исчезли также неприятные ощущения.

Что же это было? А, может, мне всё показалось спросонья?

Я посидел ещё несколько минут над коробкой, пытаясь что-то понять, пока сон снова не сморил меня. Я повторно улёгся, но свет выключать расхотелось.

Едва я заснул, перед моим взором сформировался расплывчатый облик незнакомого старца. Он не спешил заговаривать, а тем временем я не мог определиться, как его воспринимать.

Он молчаливо смотрел сквозь меня, но в какой-то момент кивнул головой.

– Кристалл был моим пристанищем на протяжении нескольких сотен тысяч лет, – произнёс он.

Какой кристалл?

Тут до меня дошло, что он имеет в виду тот яйцеобразный камень. Я почувствовал вину за свои безрассудные действия, и хотел, было, извиниться, но он меня опередил.

– Нет-нет, я благодарен тебе за то, что ты его разрушил.

Я не мог уловить от него никаких эмоций, как будто передо мной была всего лишь голограмма. Голос у него был ровный, с оттенком отрешённости.

– Но это значит, что вы умерли? – мне трудно было в это поверить.

– Я умер давно, но тот кристалл удерживал меня здесь.

– Зачем? – спросил я настороженно.

– Это даёт некоторые преимущества тем, кто владеет подобными камнями.

Преимущества? Как именно можно их использовать? И что ощущает человек, удерживаемый в таком яйце? От одной мысли об этом у меня возникло отвращение.

– Как же этот камень оказался здесь, ненужный, если он представлял для кого-то интерес? – однако спросил я.

– Он был перенесён сюда относительно недавно, – без всякого интереса в голосе продолжил он, – До этого он лежал в земле, пока его не раскопали во время реконструкции.

– Вы были сардом? – на всякий случай решил я поинтересоваться.

Он кивнул, и я в первый раз в его глазах заметил едва заметную искру удивления.

– А ты разве нет?

Я немного растерялся.

– Я бенайт.

Он внимательно смотрел на меня, уйдя в раздумья.

– Но у тебя есть меч, – показав лёгкие признаки оживления, прокомментировал он.

Я не знал, как реагировать на подобное утверждение.

– У всех боевых бенайтов есть мечи.

Он наградил меня странным взглядом.

– Боевой бенайт? – спросил он тихо, – Для меня это понятие лишено всякого смысла. В ваше время бенайты стали похожими на сардов?

Тут я вспомнил небольшой экскурс по древней истории, услышанный от Дрэмора на Весане.

Может быть, бенайты действительно вначале обходились без мечей? Почему бы и нет, меч ведь оружие.

– Возможно. Я почти ничего не знаю о ранних бенайтах.

На этом его интерес снова начал угасать.

– А как происходит заключение в кристаллы?

Некоторое время он молчал, казалось, вспоминая давно забытое прошлое.

– Есть много разных способов, – наконец изрёк он, – Самый простой – во время бестелесного состояния, когда сознание и так уже отделено от тела.

Меня захлестнуло сильное волнение, и это не ускользнуло от его внимания.

– Да-да, бестелесный опыт – достаточно опасное предприятие, – поучительно изрёк он, взглянув на меня, – и к нему стоит прибегать только в крайних случаях, когда уверен в отсутствии ловушек.

– А как… – я сглотнул, – Как достигается бестелесное состояние?

– Я вижу, что ты это и сам знаешь, – мягко сказал он, – Какова причина твоего вопроса?

Я раздумывал недолго.

– А куда девается тело, если сознание попадает в ловушку?

Он внимательно выслушал мой вопрос, но, казалось, не совсем понял сути.

– Почему оно должно куда-нибудь деваться? – терпеливо спросил он, – Оно остаётся там, где ты его оставил.

Я перестал что-либо понимать.

– Но ведь тело куда-то исчезает в состоянии невесомости, возможно в подпространство, а сознание при этом находится в движении, – попытался я объяснить свой вопрос.

Мой собеседник снова ушёл в раздумья.

– Ты, похоже, говоришь о менее распространённом способе, который я не изучал, но, думаю, разница небольшая.

– Я не знаю другого способа, – с удивлением заметил я.

– Похоже, в ваше время многое изменилось, – всё с тем же безразличием констатировал он, – Известный мне способ легко доступен из состояния сна, и не требует лишних усилий.

Может быть, у древних это не требовало лишних усилий, но сомневаюсь, что, то же самое можно сказать о нас.

– Моё время истекает, – прервал он мои мыслительные процессы, – Я должен покинуть этот мир. Я пришёл ради того, чтобы предостеречь тебя.

– От чего? – встрепенулся я.

– Возможно, ты уже знаешь об этом, и я не скажу тебе ничего нового, – начал он и после секундной паузы продолжил, – В подобных храмах любое действие такого масштаба, которое совершил ты, вызывает всплеск, и его можно уловить из других точек вселенной, находящихся в связи с этим местом. Ты должен быть готов, что кто-нибудь откликнется на него.

– Вы хотите сказать, что все сардские храмы соединены между собой? Что-то вроде сети?

– Да, это так, – так же индифферентно подтвердил он, – Но не только сардские.

– А как же тот храм на Керефе? Его грабили и уничтожали на протяжении многих лет. Почему никто не остановил разбой?

– Я не могу сказать что-либо по поводу твоего случая, но подозреваю, что раз это произошло, то кому-то это было нужно.

Кому-то нужно? В чём же была выгода? Всё артефакты пропали, растворившись на чёрных рынках, и их уже не найти.

С другой стороны, те же самые сарды могли выкупать их. Возможно, что разворачивать всякую деятельность в подобной близости от Хайдона было крайне рискованно, если они действительно не хотели себя выдавать. А может, Ресот был их непосредственным посредником? В этом случае, всё прямиком попадало бы в нужные руки, минуя рынки.

– А теперь мне пора, – снова выдернул он меня из размышлений.

Мне было жаль так быстро расставаться. Он был кладезем тысячелетних знаний, но я не смел его задерживать, впрочем, это было мне и не под силу.

Переговоры с сиконцами подходили к концу. Ещё пару дней, и можно было поставить финальную точку. Моё присутствие постепенно становилось необязательным, все вопросы были решены, и началась стадия подписания договоров.

Слова старого сарда подтолкнули меня к новой серии экспериментов. То, что он говорил, не выходило у меня из головы. Как же можно достичь бестелесного состояния из сна?

После многочисленных попыток я почти смирился с тщетностью своих попыток. В очередной раз, уже не веря в успех, я устало провалился в сон, который стал отражением моих переживаний.

Я был одержим всё той же идеей, когда обнаружил себя на краю отвесной пропасти без конца и края. Дальше всё было как в реальности: прыжок, ощущение полёта, отсутствие тела. В этот момент меня выдернуло из бессознательности, и меня осенило, что вокруг была вовсе не панорама из сна, а комната, где я заснул.

Моё сознание висело где-то сверху, а внизу я увидел себя самого. Помня о предостережениях сарда, я не стал покидать пределы комнаты, а просто начал привыкать к ощущениям. В отличие от полётов, в таком виде я мог долго висеть неподвижно на одном месте. Пытаясь повторить эксперимент, я понял, что без имитации прыжка у меня ничего не выходит. На нечто большее у меня не хватало ни знаний, ни фантазии.

С тех пор, как я разрушил кристаллы, я больше не посещал храм. Однако перед отбытием на Рэдон, когда у меня в распоряжении оставался один день, я решился посетить памятник ещё раз. На прилегающей территории, располагались другие, не менее древние постройки, и мне хотелось осмотреть их тоже.

На это раз, прогуливаясь на лужайке между полуразрушенными арками, я умудрился наткнуться на охранников. Я настолько привык к безлюдности этих мест, что даже перестал обращать внимание на потенциальные сигналы присутствия людей. Заметив меня, они быстрым шагом стали приближаться, сделав знак рукой оставаться на месте. Похоже, этих двоих тут оставили именно для такого случая, чтобы не допускать особо настойчивых посетителей, для которых закрытость памятника – не помеха. Однако, учитывая, что я заметил их только на пятый день мох визитов, такие нарушители попадались отнюдь нечасто.

Приблизившись с суровым видом, они приняли напряжённую позу, и положили правую руку на пояс для пущей убедительности.

– Памятник закрыт для посещений. Как вы здесь оказались? – грозно осведомился один из них.

– Я не заметил никаких указателей и подумал, что парк открыт, – прикинулся я заблудившимся туристом.

Охранники хмуро переглянулись, но кардинальных действий предпринимать не стали.

– Вам придётся последовать за нами и заплатить штраф, – строго ответил второй и указал рукой, куда нужно следовать.

Мне ничего не оставалось, как смиренно последовать за ними. В конце концов, я был согласен заплатить штраф.

Сворачивая за угол административного здания, я вдруг почувствовал, что с замыкающим провожатым что-то случилось. Охранник, шедший спереди, не понимая причин моей задержки, остановился и посмотрел на меня вопросительно.

– Что встал? – грубо обратился он ко мне.

– А где ваш напарник? – спросил я, демонстративно озираясь по сторонам.

Яркое солнце слегка слепило глаза, но на зелёной поляне было не так уж много мест, где можно было скрыться – разве что за углом, откуда мы только что вынырнули. Мой собеседник, вняв моим словам, тоже стал оглядываться, и, наконец, решил вернуться и проведать своего товарища. Как только он скрылся, его след тоже пропал из поля моего восприятия. Самое странное было то, что я не ощущал присутствия кого-то ещё. Я отошёл от стены как можно дальше и только затем заглянул за угол. Там никого не было, даже моих давешних провожатых.

В это мгновение, я почувствовал импульс от включения меча, и молниеносно уклонившись, развернулся. Избежав первого удара, я смог вовремя отразить второй и восстановил равновесие. В поле моего зрения оказались двое мужчин, и они оба, не медля, перешли к следующей фазе нападения. Пока мне удавалось отражать все их атаки, но они, заметив, что противостояние затягивается, решили поменять тактику. Я стал ощущать знакомое давление в черепе.

Странно, ранее я не встречал других бенайтов, владеющих этой техникой. Кроме Дрэмора, машинально отметил я. Похоже, сардские учения имели для него большую практическую пользу, нежели он пытался представить.

Я начал слабеть, движения становились менее чёткими, и я стал замечать изъяны в своей обороне.

Будь моим противником Дрэмор, у меня не было бы и этих минут! Чуть запоздало я осознал, что, подпустив мысли в таком эмоциональном ключе, я скорей всего снова раскрыл ему своё местонахождение. Впрочем, это уже было не так важно.

Резкая боль мигом меня отрезвила. Чей-то локоть заехал мне по скуле, после чего сознание тут же стало затягивать пеленой, и, в конце концов, зелёная лужайка стала плавно на меня надвигаться. Трава мягко приняла удар, но затем последовал ещё один удар, и больше я ничего не видел. Я только осознал, что в последнюю секунду я успел обхватить рукой левое запястье с браслетом наручного компьютера, отправив его в подпространство вместе с мечом. Сквозь туман в голове, я также почувствовал, как сзади на запястьях сомкнулись наручники. Едва уловимое жужжание говорило о том, что они были с интегрированным силовым полем, против которого меч был бесполезен.

Очнулся я от ощущения холодного металлического пола под щекой. Осмотревшись и прислушавшись к ощущениям, я понял, что нахожусь на корабле. Наручники всё ещё были на мне, хотя стены помещения, в котором я был заперт, тоже были защищены тем же силовым полем. Тем не менее, на тюремную камеру это походило слабо и больше напоминало грузовой отсек. Сгруппировавшись, я через ноги перетащил руки вперёд, устроив их спереди на коленях. От резких движений затрещала голова. Похоже, кроме всего прочего, я успел принять ещё и выстрел из бластера. Значит, времени прошло больше, чем я мог предположить.

Не успел я свериться с наручным компьютером, как раздвинулась дверь, и на пороге появился один из моих противников. Я взирал на него, сидя на полу со скрещёнными ногами, понимая, что какое-либо сопротивление бесполезно. Не церемонясь, он одним движением нацелил бластер и выстрелил. Я снова ощутил холодный пол под щекой.

Не знаю, сколько времени я был в бессознательном состоянии, но сквозь забытье я ощущал, как меня кидало из стороны в сторону. Мне казалось, что пол ходил ходуном, и мне снилось, что я снова и снова сражаюсь с Дрэмором, не переставая при этом с ним аргументировать.

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу на удобной койке и без наручников. Грузового трюма не было и в помине, но, осмотревшись, моё сердце упало. Это была небольшая тюремная камера, окружённая силовым полем. Справа от себя я заметил небольшой выдвижной стол, и такой же стул. В стене напротив, чуть правее от меня, виднелась небольшая дверь в ванную с душевой кабиной. В той же стене, чуть левее, находился вход в камеру.

Пробегая глазами по обстановке, я заметил пластиковую коробку с едой на столе. Приглядевшись к узорам на прозрачной крышке, я распознал в них имперскую символику. Это открытие меня мигом разозлило, однако на более глубоком уровне пришло также лёгкое облегчение. Всё-таки Империя – это некоторая известная мне угроза, в то время как с сардами я сталкивался впервые и не знал, чего от них ожидать.

Сконцентрировавшись над обдумыванием текущей ситуации, пришло понимание, что я не ошибся, и тут действительно не обошлось без Дрэмора. Это послужило толчком к новой вспышке гнева.

Как он мог так поступить! Мы ведь пришли к соглашению тогда у Циена! Он меня обманул!

В раздражении я сел, скрестив ноги, и попытался набраться терпения.

Ждать пришлось недолго. Вскоре двери камеры разъехались, пропустив посетителя. Я был так зол, что не хотел даже смотреть на него.

– Каким образом ты ввязался в переделку с сардами? – строго спросил он, минуя предисловия.

Я решил промолчать, зафиксировав свой взгляд на уровне его сапог и еле сдерживая себя, чтобы не выдать какую-нибудь грубость. Я знал, что Дрэмор читает моё настроение как раскрытую книгу, но мне было наплевать.

– Может, ты считаешь, что я поступил несправедливо? – холодно поинтересовался он, удостоив вниманием бурю эмоций в моей душе.

Тут я не выдержал, и процедил сквозь зубы:

– Мы договаривались на год!

– Мы? – Ледяные нотки в его голосе могли привести в чувство кого угодно, – Это было твоё предложение, но, помнится, я позволил себе с ним не согласиться, – добавил он.

Я пытался контролировать себя, хоть мне это стоило больших усилий. Дрэмор что-то ещё говорил, но я уже не слушал. Закрыв глаза, я концентрировался на дыхании.

Только бы не сорваться! Не таким способом! Если я наговорю ему сейчас всякой ерунды, то потом самому же будет стыдно. Да и нельзя мне кидаться оскорблениями как какой-то психопат!

Звук раздвигаемой двери заставил меня открыть глаза, и я успел только заметить, как в проёме исчезла его спина. Мне захотелось кинуть что-нибудь тяжёлое ему вслед, но в камере не было соответствующих по весу незакрепленных предметов.

Хорошо, что он ушёл, иначе я бы за себя уже не ручался!

Весь остаток дня я пытался успокоиться и обдумать своё положение критически. Позже, мне всё-таки стало немного стыдно. Неизвестно, что бы меня ожидало на месте назначения сардов, если бы не Дрэмор. К тому же, я сам был виноват в том, что он так быстро меня нашёл. Не нужно было допускать какие-либо мысли о нём в соответствующем эмоциональном ключе. Однако лучше пока не пытаться продолжить с ним беседу, т.к. всё ещё нет уверенности, что я уже готов разговаривать с ним спокойно.

Больше всего меня сейчас заботило, что подумают на Рэдоне. Вряд ли, хайдонская делегация стала дожидаться моего возвращения, и, скорей всего, уже покинула Сикон.

Что же решит Виктор?

Я куда-то исчез и не вернулся, и это в свете того, что я сам напросился на задание. Белвердан может подумать, что я просто-напросто сбежал, дезертировал!

Надо срочно что-то предпринимать, и лишь бы оказалось не слишком поздно!

Хвала древнему сарду, я смог обследовать всё, что было за стенами моей камеры. Вряд ли здесь могли оказаться пресловутые ловушки, и вряд ли в тюремной охране были бенайты, которые могли почувствовать что-то неладное.

От моей двери вёл длинный коридор, вдоль которого располагались другие камеры. Коридор заканчивался небольшим центром управления с компьютерными терминалами. За ними сидело двое надзирателей. Мониторы отображали состояние всех ячеек с текущими статусами. Моя камера, как и следовало ожидать, была в запертом состоянии и с включённым силовым полем.

Я провел пару дней, изучая показания на экранах, наблюдая за действиями и сменой охранников, и ловя моменты, когда они ненадолго отходили от терминалов. В эти выделенные мгновения я имел возможность поэкспериментировать.

Я пытался имитировать хоть какое-то воздействие на пульты управления, но у меня ничего не выходило. Казалось, если в обычной ситуации можно мысленно влиять на предметы, почему это не получалось сейчас?

Я не сдавался и пробовал разные способы концентрации, пока, наконец, не добился минимального эффекта, эмулирующего слабое нажатие. Поймав момент, когда тюремщик не смотрел на монитор, я простимулировал нажатие нужной комбинации для открытия дверей, радуясь, что он так и не заметил необычного мельтешения на экране.

Не дожидаясь, пока охранники обратят внимание на изменившийся статус моей камеры, я метнулся обратно к койке, где покоилось моё тело. Дверь действительно оказалась незапертой, и я, как можно незаметнее, выскользнул из неё. Надзиратели так и не заметили моего приближения, когда мой меч добрался до них обоих.

Дальше всё пошло как по накатанной. В коридорах было не так много народу, и мне удалось незаметно пробраться в ангар, где я экспроприировал грузовой транспорт. Когда корабль ушёл в прыжок, я, наконец, смог перевести дух и позволить себе задуматься о Дрэморе. Только полностью исключив его из своего сознания, я смог провернуть свой план.

Вернулся я на Рэдон спустя восемь дней после возвращения делегации. Я был не в состоянии придумать что-либо вразумительное, учитывая, что не было никакой зацепки, куда можно было приплести моё исчезновение. У меня был выбор, либо придумать историю весьма отдалённую от реальности, либо просто молчать. Я решил, что второе мне дастся легче.

Едва Виктор успел заметить меня на пороге своего кабинета, как сразу же перешёл в наступление.

– Надеюсь, у тебя есть очень веское оправдание для своей своевольной отлучки!

Сделав пару шагов, я решил сразу же развеять его иллюзии.

– К сожалению, нет.

Он пристально посмотрел на меня, пытаясь понять, не было ли это бездарной попыткой пошутить. Я так и остался стоять, глядя мимо него. Видимо, он так и не разглядел подобных намерений на моём вытянувшемся лице и приготовился к обстоятельному разговору.

– Сядь! – гневно бросил он.

После небольшой паузы он возобновил разговор. Чувствовалось, что он пытался себя сдерживать.

– В чём причина твоего отсутствия? – начал он по новой.

– Причины были личные, и, боюсь, я не смогу поделиться деталями, – уныло выговорил я.

Я услышал, как какой-то предмет отлетел из его рук в дальний угол стола.

– Это всё, что ты собираешься сказать по этому поводу? – гневно процедил он сквозь зубы.

Я немного заколебался, но потом твёрдо сказал:

– Да.

– Ну что ж, в таком случае я буду вынужден принять административные меры, – отчеканил он, вставая на ноги, – Ты будешь находиться под арестом пять дней, а после этого на месяц поступишь в распоряжение Фоссера.

Виктор стал прохаживаться мимо меня по кабинету.

– И если ты устроишь ещё одну подобную выходку, то можешь не надеяться на такой лёгкий исход, – выдал он, задержавшись, на мгновение прямо передо мной.

Ярость в нём так и кипела, и если бы взгляд мог убивать, я бы уже был трупом.

Озвученные меры не произвели на меня сильного впечатления. Впрочем, они изначально были нацелены на нанесение вреда репутации, чем чему-либо ещё. Однако последнее у меня и так было порядком подмочено, потому мне было всё равно.

Камера мало чем отличалась от той, которую я покинул всего несколько дней тому назад. По крайней мере, теперь можно было их объективно сравнивать. Я планировал провести все пять дней в обществе своего компьютера, благо выход в сеть у меня был.

На следующий день, моё одиночество прервал Брэнд.

Я сидел на койке, скрестив ноги под собой и уткнувшись в проекцию экрана.

– Я вижу, тебе некогда скучать, – сказал он с усмешкой, едва переступив порог.

Я свернул монитор и переключил своё внимание на него. Брэнд выдвинул стул у входа и уселся на край, наклонившись вперёд.

– Что на этот раз с тобой приключилось? – спросил он с интересом.

– Да так, небольшие личные проблемы, – как можно небрежнее проронил я.

– В этом замешана девушка? – хитро спросил он.

С какой стати? Почему он так решил? А ведь это неплохая идея… Жаль, что не получится представить всё в таком свете.

– Нет, – отринул я столь удачную отговорку.

Брэнд приподнял одну бровь, но спорить не стал. Да и бесполезно, он ведь чувствует правду в моих словах.

– Хм, а я почему-то был в этом уверен.

– Почему? – не удержавшись, рассмеялся – Были какие-то предпосылки?

Он замялся всего на секунду.

– Откуда тогда у тебя синяки на лице?

Я опешил. Не может быть, чтобы они всё ещё были заметны, тем более в полумраке камеры.

– Только не говори, что ты их разглядел при этом освещении.

– Нет, это Виктор заметил, – заявил он, бесстыдно ухмыляясь, – Ещё вчера, у него в кабинете.

Так теперь он уже обсуждает мою персону со своим отцом? Раньше он вроде старался этого не делать.

Что же касается версии… Может, мне действительно, стоило придумать историю с какой-нибудь девушкой, раз они готовы были её услышать? Пришлось бы, конечно, усиленно заняться самовнушением, чтобы самому поверить в такой расклад. Но уже поздно, уже не получится переубедить их обратно.

– Так кому же ты мог позволить разукрасить себя, если не девушке? – ещё больше заинтересовался он.

Высокого, однако, он обо мне мнения!

– Это были бенайты? – задал он ещё один наводящий вопрос.

– Нет, – вздохнув, ответил я.

Не бенайты, сарды, а это не одно и то же. Но ему о сардах лучше вообще ничего не рассказывать.

И если его не остановить вовремя, его вопросы очень скоро вытрясут из меня всю правду, а я и не замечу, как это произошло.

– Брэнд, тебе не кажется, что ты бессовестно пользуешься тем, что я не могу тебе врать? – сделал я попытку сопротивления.

Он только самонадеянно рассмеялся и нагло развалился на стуле.

– Как тебе здесь нравится? – спросил он, более детально рассматривая камеру вокруг меня.

– Терпимо, – помог я ему перевести тему.

– В хайдонской тюрьме я ещё не сидел, но, думаю, здесь всё же комфортнее, чем в имперской, – усмехнулся он.

– Комфортнее? Это чем? – рассмеялся я.

– Здесь больше удобств, – с серьёзным видом заявил он.

– Не гони, всё в них одинаковое, – решил я восстановить справедливость.

Брэнд снова ухмыльнулся.

– Да, это так.

У меня кольнуло в сердце. Какой же я дурак! Откуда же я мог знать про это, если там ещё никогда не сидел! Тем не менее, я сделал слабую попытку оправдаться.

– Это ведь всем известно, – кисло сказал я.

Брэнд самодовольно покачал головой.

– Не-а. Известно только тем, кто мог лично сравнивать.

Я взглянул на него исподлобья.

– Почему ты так в этом уверен?

Он пожал плечами.

– Просто знаю. Это не афишируется в целях пропаганды.

Повисла гнетущая тишина.

– Ты не думаешь, что это уже серьёзно? – первым заговорил Брэнд.

– Ты собираешься рассказать об этом Виктору? – первым долгом спросил я, поджав губы.

Некоторое время он всё же раздумывал над ответом.

– Нет… – медленно проговорил он, оставляя впечатление недосказанности.

– Но?.. – подтолкнул я его.

– Только один вопрос, – оживился он.

Я молча приготовился слушать.

– Кто это были, если не бенайты?

Это шантаж! И что же мне теперь делать? Сказать правду? Но как тогда с этим стыкуется его догадка про имперскую тюрьму? Бой был, видите ли, с сардами, а сидел почему-то у имперцев. Так не бывает!

Однако другого выхода у меня не было.

– Это были сарды.

От удивления он даже сел прямо.

– Шутишь? – выпалил он.

Однако он и так почувствовал, что я сказал правду.

– Но я думал, что они больше не существуют.

Видя, что я не собираюсь больше ничего добавлять, он сказал:

– Надо предупредить Виктора.

– Он и так знает, – спокойно отметил я.

Брэнд недоверчиво сузил глаза.

– Откуда знаешь? Он говорил с тобой на эту тему?

Конечно, будет он со мной говорить об этом! Нет, я всего лишь доверял словам Дрэмора.

– Не говорил, но уверяю тебя, он в курсе.

Некоторое время он, похоже, обдумывал сказанное.

– Допустим, ты прав, но я, в любом случае, попытаюсь это уточнить.

Я чувствовал, как он проверяет мою реакцию, но я всего лишь безразлично пожал плечами.

– Только не примешивай, пожалуйста, меня, – скривив рот, сказал я.

Он ещё некоторое время сверлил меня взглядом, потом снова развалился на своём стуле.

– А как так получилось, что ты столкнулся с сардами, а в камере оказался у имперцев, – задал он новый вопрос, которого я так боялся.

Я отрицательно покачал головой.

– Мы договаривались только на один вопрос, – извинительно улыбнувшись, ответил я.

Брэнд ухмыльнулся себе под нос, но не стал настаивать.

– Иногда ты меня просто пугаешь, – сказал он, вмиг посерьёзнев, – К чему все эти тайны?

Некоторое время я обдумывал свой ответ.

– Уверен, у тебя тоже есть свои секреты.

Он смотрел остекленевшим взглядом куда-то вдаль.

– Совершенно не такого порядка, – заметил он после небольшой паузы.

Я устало вздохнул, но спорить с ним не стал.

– Ладно, я пошёл, – неожиданно оживился он.

Я проводил его взглядом, пытаясь понять, не обидел ли я его ненароком.

– Увидимся, – не глядя, махнул он рукой на прощанье, и за ним закрылась дверь.