Канот изначально был частью хайдонской провинции, и во время смуты активно выступал за отсоединение от Империи. Сейчас планета являлась одним из опорных пунктов хайдонского флота, что было обусловлено близостью к границе с Империей. Причина визита Фоссера на Канот была отчасти в том, что относительно недавно была зафиксирована большая утечка информации касательно стратегических планов планеты. Рэдон хотел удостовериться, что это было результатом действия всего лишь имперских шпионов, а не сговора среди местного правительства, которое теоретически могло вступить в сотрудничество с Империей. Не то, чтобы такие подозрения имели под собой почву, но провести небольшое расследование – не мешало. Эти намерения, естественно, не упоминались в официальной цели прибытия.

Среди прилетевших был также некий Соркер, который формально собирался возглавить расследование по выявлению шпиона, а Фоссер, в свою очередь, намеревался прощупать почву среди локальной верхушки. Весь этот месяц мне предстояло работать под началом Соркера. Данное назначение вызвало у меня лишь лёгкую усмешку с примесью облегчения. Фоссер, наверное, считал, что, заставив меня отчитываться не бенайту, вызовет во мне чувства ущемлённого самолюбия и негодования. Однако по мне, так лучше было работать с Соркером, нежели с Фоссером.

Наше расследование началось с составления списка людей на основе логов доступа к серверу, откуда предположительно воровали секретную информацию. Мне было поручено собрать как можно больше информации о некоторых из этих людей, которых Соркер перевёл в разряд наиболее возможных кандидатов. При этом мои действия должны были быть крайне осторожными, чтобы никто не догадался о предпринимаемой проверке.

Я начал подумывать, что процесс выявления шпиона подобными методами может занять куда больше времени, нежели изначальная договорённость в один месяц. С Виктора станется продлить мой срок расплаты, если тому будут естественные предпосылки в виде невыполненного задания, потому стоило попытаться найти и другой способ, для ускорения процесса.

Под предлогом того, что мне необходимо проверить дополнительные детали в логах, у меня появился доступ к интересующему меня серверу. Я рассудил, что для получения информации, кто-то, наверняка, должен был периодически сканировать ресурсы на предмет появления новых материалов. В итоге я решился выложить наживку, которую мог заметить только интересующая меня личность, благодаря его целевому сканированию. Содержание документа приманки я сделал достаточно простым, это была короткая записка о том, что в определённое время на одном из складов будет ожидаться разгрузка некого секретного груза с Рэдона. Возможно, на это клюнут благодаря тому, что попытаются связать упомянутый груз с нашей делегацией. Я очень надеялся, что никто, кроме нужного мне человека, не наткнётся на этот файл, и никто больше не заинтересуется указанным складом. Иначе мне пришлось бы объясняться перед Фоссером лично.

Когда указанный день настал, я незаметно удалил этот документ, но в логах так и не обнаружил никакого следа обращения.

Ну что ж, либо шпион оказался нерасторопным, либо он умел подчищать за собой следы.

Следующие несколько дней я планировал наблюдать за указанным складом, правда, я вовсе не был уверен, что хоть кто-то появится. Склад, который я выбрал для своих целей, изначально пустовал. Я специально постарался найти такой, куда редко кто заглядывал, и разместил по периметру несколько жучков. С их помощью я мог узнать о появлении злоумышленника и запечатлеть его на камеры. Правда, риск упустить готового к таким штучкам профессионала всё равно оставался.

Весь следующий день прошёл без каких-либо происшествий. Я пытался подбодрить себя тем, что вряд ли шпион стал бы проникать туда при свете дня, а ночь я решил провести непосредственно там. Когда рабочий день закончился, и все представители хайдонской делегации удалились на отдых, я втихоря выскользнул из своего гостиничного номера и отправился на склад.

Устроившись на полу рядом с одним из пустых контейнеров, я провёл некоторое время, погрузившись в проекцию монитора моего наручного компьютера, но вскоре сон сморил меня. Разбудил меня писк, рапортующий о появлении неизвестного объекта у внешнего периметра территории, обхваченного моими жучками-детекторами. Я попытался обхватить сознанием прилегающую к складу область и моментально обнаружил пришельца.

Определив его местонахождение, я стал бесшумно передвигаться в его сторону. Я с боязнью ожидал, что он вот-вот поймёт, что это ловушка, и постарается быстро покинуть это злосчастное место. К моему счастью, этого не произошло.

Почти сразу я начал ощущать его страх и нерешительность. Похоже, шпион не обладал необходимой для его профессии выдержкой и опытом. Вскоре он предстал перед моим взором, и я смог детально его рассмотреть.

Худой парень, примерно моего роста и со всклоченными волосами медленно и несколько неуклюже передвигался в темноте вглубь небольшого участка, с другой стороны которого стоял я. Ему, наверное, было не больше 20-ти, и он не сильно походил на того, кого я ожидал увидеть.

Некоторое время я продолжал наблюдать, как он пытается сориентироваться в своём поиске, хаотично водя фонариком из стороны в сторону. Шоу обещало затянуться.

– Здесь ничего нет, – решил я прервать его нервные потуги.

От неожиданности он подпрыгнул на месте и выронил фонарик, но затем быстро подобрал его и направил луч света на меня, готовясь дать дёру. Увидев, где я стою, он ринулся в обход в сторону выхода. В два шага я оказался рядом и слегка подцепил его за локоть, заставив остановиться. Он попробовал вырваться, но успеха не добился. Перехватив в воздухе его вторую руку, занесённую для удара, я заломил её за спину и лишил его возможности сопротивляться.

– Всё кончено, – проговорил я ему прямо в ухо, – советую тебе сдаться.

После моих слов он как-то быстро размяк.

– Как давно ты уже шпионишь? – не теряя времени, решил я взять его в оборот.

При этом я слегка ослабил захват, чтобы дать ему возможность сконцентрироваться на ответе.

– Произошла какая-то ошибка, – дрожащим голосом попытался он опровергнуть обвинения, – Вы, видимо, приняли меня за кого-то другого.

Он врал, но, похоже, сам тоже не надеялся, что ему поверят.

– Тебя уже давно засекли.

– Я же говорю, это какая-то ошибка, – сделал он ещё одно усилие.

– Как, по-твоему, зачем на Канот приехала делегация с Рэдона? – решил я окончательно напугать его.

– Я…Я не знаю, – с широко открытыми от страха глазами проговорил он.

– Они приехали, чтобы организовать твой арест, – как можно внушительнее произнёс я.

– Но я… Этого не может быть! Я не сделал ничего предосудительного, – чуть ли не крича, выпалил он.

– Как сказать, последствия были очень даже ощутимые, – с напускной суровостью сказал я.

Его лицо приобрело страдальческое выражение, и он был так огорошен, что опустился прямо на пол.

– Сколько времени ты уже поставляешь информацию имперцам? – повторил я свой вопрос.

Он сидел в прострации, опустив голову на грудь и запустив ладони в волосы. Похоже, он сдался.

– Чуть больше двух тарсов, – пролепетал он, и чуть набравшись решимости, добавил, – Но я не думал, что это настолько важная информация!

Он ладонью вытер проступивший на лбу пот, тщетно пытаясь прийти в себя. Я тоже опустился на корточки рядом с ним и всмотрелся в его опустошённое лицо.

– Зачем ты это делал? – не отставал я.

Некоторое время он молчал, но затем слова так и полились из него, хоть он и говорил часто неразборчиво и запинаясь.

– Я изучаю разные программы защиты… это моя работа, я должен знать все дыры в системе, которую поддерживаю, иначе не смогу обеспечить безопасность… правда, я не связан с секретными серверами, – поспешил добавить он.

– Ты из команды администраторов информационной системы правительства? – решил уточнить я, пытаясь разобраться в вырисовывающейся картине.

– Да, но система, которую я администрирую, она не такая важная… в том смысле, что там нет ничего секретного. Я просто ради интереса копался в локальной сети, и обнаружил тот самый сервак. Там была действительно изощрённая защита, но как-то раз, я обнаружил дырку и в ней.

– И ты решил там покопаться? – подтолкнул я его.

– Просто заглянул ради интереса, но я всё равно ничего не понял в тех документах!

Ну конечно, просто покопался! Небось, сразу вошёл в азарт и не смог остановиться.

Тем временем он продолжал:

– Потом я как-то похвастался об этом перед своим другом, а несколько дней спустя нашёлся заказчик, который обещал платить большие деньги.

– И ты стал вламываться туда уже целенаправленно, – закончил я за него.

– Но я не думал, что там настолько важная информация, что это затронет интересы государства, – сглотнув, умоляющим тоном промямлил он.

– Мне нужна информация об этом заказчике, – сказал я после небольшой паузы.

– Я видел его всего лишь один раз. После знакомства мы всегда общались только по почте.

– А твой друг? Откуда он его знал?

– Он с ним не был знаком. Я знаю только, что он тоже успел похвастаться моими успехами в присутствии других, мало знакомых ему людей.

Я начал сомневаться, что таким образом можно будет найти следы этого человека.

– Как тебя зовут? – решил я немного разрядить обстановку.

– Вирек, – сказал он, всё ещё со страдальческим выражением лица.

– А меня Мэт, – представился я, – На счёт заказчика, ты всё же скинь мне всю информацию о нём, которая у тебя есть. Его адрес, письма, и вообще всё, что ты успел разузнать о нём, – заметив его потуги снова возразить, я быстро добавил, – Я знаю, что ты попытался проследить за ним в сети. Тебе ведь должно было быть интересно, так что не отнекивайся, что у тебя ничего нет. По крайней мере, некоторую точку входа ты должен был локализовать.

Вирек более внимательно присмотрелся ко мне, а затем прокомментировал:

– Она постоянно менялась.

– Неужели абсолютно все серверные узлы менялись? – недоверчиво спросил я.

– Нет, только последние, – и тут же поспешил добавить, – правда, там прослеживается определённая закономерность в его перемещениях.

– Они были где-то локализованы?

– Да, здесь же, на Каноте, – торопливо ответил он.

Изначально, информационная сеть Хайдона была спроектирована таким образом, что она в некотором роде была отрезана от внешнего мира. Проявлялось это в том, что межпланетные ретрансляторы сигналов поддерживали двухстороннюю связь только внутренних каналов. Информационные же ресурсы других секторов были представлены в ограниченном количестве и только в принимающем режиме, т.е. хайдонцы не имели возможности отсылать и публиковать свою информацию вовне. Кроме всего прочего, осуществлялся строгий контроль над открытыми серверами, и всякая информация с неугодным политическим контентом отфильтровывалась и не ретранслировалась вообще. Я был рад, что ресурсы для программных разработчиков не подпадали под эту категорию и, как правило, были доступны.

Подобная картина по фильтрации информации наблюдалась также в Империи, собственно оттуда Хайдон и перенял свою тактику. Однако такая ситуация вовсе не подразумевала полное отсутствие двухсторонней связи между Хайдоном и остальным миром. Способы индивидуальной коммуникации работали в полной мере по специальным каналам, и всё деловое общение шло через них, но всем было известно, что эти каналы строго проверялась, и адресаты не могли быть анонимными. Чтобы получить такой адрес, было необходимо пройти соответствующую регистрацию.

Всё это накладывало ограничения на способы передачи данных, которыми могли воспользоваться лица, пожелавшие поделиться секретной информацией с кем угодно из других секторов. Конечно же, всегда была вероятность, что кто-нибудь найдёт особо изощрённый способ, чтобы добиться своего и обойти все известные ограничения. Не говоря уже о том, что можно было также попытаться вывести секретные данные на каком-нибудь носителе, обходя приграничную таможню.

В случае с заказчиком Вирека, выглядело так, что тот решил обосноваться непосредственно на Каноте. Как же он передавал информацию дальше, для меня оставалось загадкой.

– Думаю, все данные о нём у тебя с собой? – спросил я, указав взглядом на его запястье, где поблёскивала змейка от его наручного компьютера, – Перекинь всё ко мне.

Он нехотя развернул проекции и стал искать нужные файлы. Я тоже активизировал свой компьютер и установил соединение с его устройством.

– Можешь начинать, – подтолкнул я его.

Вирек начал заливать файлы, искоса поглядывая на мой браслет и развёрнутое отображение перед моими глазами.

– Я не знал, что такие модели используются у вас, – начал он с лёгкой завистью в голосе, но затем стал запинаться, – … ну… теми, кто …

Я слегка усмехнулся, давая понять, что понял его мысль.

– Это мой собственный, не служебный, – прояснил я.

Он начал постепенно приходить в себя. Страх всё ещё ощущался, но уже не так отчётливо как в самом начале. Подогнув под себя ноги, он слегка выпрямил спину и стал озираться по сторонам. Вглядываясь в темноту, он пытался что-либо рассмотреть вокруг и прислушиваться. Вскоре он решился на новый вопрос.

– Мы здесь одни? – неуверенно спросил он.

Похоже, он стал осознавать, что ситуация складывалась не совсем стандартная.

– Да, но не думай, что это даёт тебе шансы на побег, – попытался я в корне отрезать его надежды на побег.

Теперь, немного узнав его, мне было немного жаль его, но я понимал, что мои личные чувства ни в коей мере не должны отражаться на моей работе.

– А как на счёт отряда захвата и тому подобное? – набравшись смелости, поинтересовался он.

Я невесело усмехнулся.

– Я не был уверен, что ты клюнешь на приманку, потому решил провести разведку один. Кстати, а с чего это ты всё же решился явиться сюда, если до этого твоя деятельность ограничивалась только виртуальной областью?

– Мне сказали, что это важно, тем более что это было связано с приездом рэдонской делегации, – взволнованно проговорил он, – Я решил просто разок взглянуть на склад, а потом сказать, что не смог пробиться внутрь. Но, когда я увидел, что здесь никого нет, то решил поискать, авось действительно что-нибудь найду.

– Ты им сообщил о делегации, или они сами уже знали об этом?

– Они уже знали, – быстро ответил он, будучи рад, что хоть что-то не зависело от него.

Он не врал, но выводы от этого были неутешительные. Впрочем, кто бы сомневался в развитости имперской шпионской сети, так же как и хайдонской.

Некоторое время Вирек раздумывал, потом всё же решился выступить с предложением.

– Я больше ничем не смогу помочь, все, что у меня было, я уже отдал. Может, ты меня отпустишь?

Ничего себе! Неужели я давал повод для таких просьб?

– А ты сам в это веришь? – нахмурившись, взглянул я ему в глаза.

Я почувствовал, как его страх стал уступать место отчаянию.

– Я больше не буду шпионить, я уеду куда-нибудь подальше, например, на Фелисс, где от меня не будет вреда.

От его наивности и веры в чудо мне стало грустно. Неужели мне нужно будет отдать его прямо в руки Фоссеру?

– Ты же знаешь, что я не могу так просто тебя отпустить, – сказал я, но на душе стало гадко.

– А ты не говори никому, что нашёл меня здесь, – предложил он с блеском в глазах.

– И продолжить поиски шпиона? – с горечью спросил я.

– После отъезда, я запишу признание, покаюсь во всём, что сделал, и отправлю его, кому захочешь, – не унимался он.

– А кто сказал, что хоть кто-нибудь воспримет это всерьёз? – скептически отозвался я.

– Я могу описать хронологию моей деятельности настолько подробно, насколько смогу, – пообещал он.

Я отрицательно покачал головой и решил прервать ход его мыслей в таком бесхитростном русле.

– Это всё не годится, надо придумать что-нибудь более толковое.

Надо придумать? Неужели я это сказал? Я ведь не настолько сошёл с ума, чтобы его отпустить!

Вирек почувствовал надежду и стал лихорадочно соображать.

– Толковое… Но я не разбираюсь в этих делах, может, ты сможешь придумать? – растерянно спросил он.

Это уже переходило все мыслимые границы, пора было положить конец этому бреду. Но что же было делать с нарастающим чувством вины? Да и что тут можно сделать? Да, о нём пока никто не знает, но это не ….

Я резко встрепенулся, неожиданно почувствовав присутствие кого-то ещё. Мгновенно встав на ноги, я развернулся, пробегая глазами по разбросанным вокруг пустым контейнерам. Новый участник находился где-то совсем близко. Ввидя мою реакцию, Вирек тоже насторожился и вскочил на ноги.

Как я мог подпустить пришельца так близко и не почувствовать его заранее? Я не настолько увлёкся нашим разговором, чтобы перестать сканировать пространство вокруг. Здесь что-то не так!

Через секунду я уже знал ответ, зафиксировав свой взгляд на приближающейся фигуре.

– Я так и знал, что ты совершишь какую-нибудь глупость, если дать тебе небольшую свободу действий, – с высокомерно-презрительной миной на лице заявил Фоссер.

Я с отвращением смотрел на него, и мне даже не хотелось с ним пререкаться.

– Значит, это и есть наш неуловимый шпион? – он одарил Вирека ещё более уничижительным взглядом.

Моё сердце упало. Скорей всего через несколько минут здесь появятся Соркер и другие.

– Как вы узнали, что я здесь? – всё-таки поинтересовался я с горечью в голосе.

– На твоём челноке был жучок, – снисходительно сказал он, – И я решил, что твои ночные похождения стоят того, чтобы прийти и посмотреть, особенно, когда зафиксировался ещё один участник действия.

Я представил, как посреди ночи он мониторит мои перемещения, затем решает самолично проследить за мной, при этом блокируясь щитом и подслушивая. Подобные действия настолько не вязались с его высокомерной манерой держаться, что при других обстоятельствах я бы, наверное, рассмеялся.

– И давно вы подслушивали наш разговор? – пытаясь скрыть сардоническую улыбку, спросил я.

– Главное, что успел услышать концовку, – с угрозой во взгляде процедил он сквозь зубы.

В это время я услышал шум снаружи. Вирек всё это время стоял в сторонке и старался, как можно меньше привлекать к себе внимания. В отличие от нас двоих, он не видел в темноте, и не мог рассмотреть выражения лиц ни Фоссера, ни моё. В следующую секунду включился верхний свет, и из-за контейнеров появились люди с взведёнными бластерами. Вирек запаниковал, но с места не сдвинулся. Я решил, что с меня достаточно, и направился к выходу. Фоссер небрежно остановил меня, предупреждающе подняв руку. Затем он обратился к появившемуся Соркеру:

– Арестуй его тоже, – кивнув головой в мою сторону, сказал он, – Мэт хотел отпустить шпиона.

Соркер, не успев прийти в себя, растерянно посмотрел на меня, не зная, что и сказать.

– Давай, – подтолкнул его Фоссер, – дальше с ним разберутся на Рэдоне.

Соркер извиняюще посмотрел на меня и сам надел на меня наручники, которые, как я отметил про себя, были без силового поля. Аккуратно обхватив меня за локоть, он вывел меня на улицу, к челноку.

– Это – правда? – спросил он, когда мы уже подошли к кораблю, – Ты действительно хотел его отпустить?

Я апатично пожал плечами.

– Мало ли чего нам иногда хочется в своих мыслях, – уклончиво ответил я.

Весь обратный путь я провёл в тюремной камере. В этом можно было найти и свои плюсы – мне, по крайней мере, больше не пришлось лицезреть физиономию Фоссера, пока мы летели на Рэдон.

По прибытию, мне первым же делом пришлось побывать у Виктора. Я сидел в своём кресле, гадая, какое же решение он примет на этот раз. Казалось, не успел я отбыть первую повинность, как меня угораздило вляпаться в ещё большую неприятность.

Белвердан, наконец, бросил на меня беглый взгляд, на мгновение оторвавшись от компьютера.

– Ты ничего не хочешь сказать в своё оправдание? – безразличным тоном поинтересовался он.

– Обвинения Фоссера – это всего лишь его личные домыслы на тему дальнейшего хода событий, – с тем же безразличием ввернул я.

Виктор никак не отреагировал на сказанное мной. Похоже, для него и так всё было ясно, что бы я ни сказал. Мне казалось, что он ушёл в раздумья, не касающиеся данной темы. Я тоже молчал, не пытаясь добавить что-либо ещё.

Похоже, его сейчас занимало нечто куда более важное, нежели моя персона.

Спустя некоторое время он как бы очнулся и спросил:

– Ты хочешь сказать, что не стал бы его отпускать?

– Я не уверен, что сумел бы пойти на такой шаг, – неопределённо ответил я.

Тогда на складе, я так и не принял решение, и сейчас я не знал ответа на этот вопрос. Если бы не Фоссер, решился бы я дойти до конца?

Виктор едва заметно фыркнул, но ничего не сказал.

Снова повисла тишина, и я стал думать, что так мы не закончим даже до утра. Вдруг он неожиданно заговорил:

– Иногда ты наводишь меня на мысли, что ты позоришь всех рэдонцев, но в какие-то другие моменты ты совершаешь самоотверженные поступки, которые я не мог бы ожидать даже от других.

Его слова вызвали во мне бурю эмоций. Что он хотел этим сказать? Это был наезд, или мне действительно показался положительный оттенок в его словах?

Глубоко задумавшись, я нахмурил брови и уставился себе под ноги.

– Почему ты решил, что этот парень заслуживает того, чтобы его отпустили? – задал он конкретный вопрос, от которого невозможно было увильнуть.

– Я не думаю, что он понимал, во что ввязался, – не долго думая, признался я.

– Поэтому ему нужно предстать перед судом, чтобы он научился отвечать за свои поступки, – сурово заявил он.

– Но это сломает ему жизнь, – излишне эмоционально возразил я.

– Год тюрьмы не может так сильно что-то изменить. Думаю, ему это пойдёт только на пользу, – самоуверенно заявил он.

– Один год? – удивился я, – А разве шпионаж карается не куда более суровыми мерами?

Виктор немного замялся.

– Думаю, его случай будет рассматриваться не по всей строгости, – небрежно бросил он.

Мне на душе стало немного легче. Возможно, я слишком предвзято относился к этому делу и к тем, кто стоял за ним. Тут мне вспомнилось лицо Фоссера, когда он в первый раз увидел Вирека. Готов поспорить, что он настаивал на более тяжёлом наказании для горе-шпиона, но уточнять у Виктора я не стал.

– Я хотел бы получить от тебя гарантии, что ты больше не ыстанешь принимать подобные самовольные решения, не поставив об этом в известность, как минимум меня, как максимум, тех, с кем ты работаешь в конкретной ситуации.

Его слова привели меня в некоторое замешательство.

В них был какой-то скрытый смысл? Поставить в известность как минимум его?… Это значит, что на Каноте я должен был перепрыгнуть через голову Фоссера?… Вряд ли… Наверное, он имел в виду что-то другое. А каких гарантий он ждёт от меня?

– Я готов признать, что в данном случае опирался на не совсем верные сценарии развития сложившейся ситуации, и потому мог принять не самое правильное решение, – еле выдавил я из себя, – В следующий раз я постараюсь собрать больше данных, проконсультировавшись со специалистами.

Виктор выслушал сказанное с таким видом, как будто пропустил всё мимо своих ушей, но я был уверен, что он взвесил каждое моё слово. Думаю, от его внимания также не ускользнуло, что я собрался совещаться по озвученным острым вопросам не конкретно с ним или со своим непосредственным начальством, а с некоторыми абстрактными "специалистами". Однако он не стал настаивать на какой-либо другой формулировке моего обещания.

Выйдя от него, я всё не мог понять, какие выводы стоило делать. Осадок оставался положительный, поскольку, беседа была конструктивной, и я не ожидал, что всё так недурно закончится. С Фоссером невозможно было добиться поохожего взаимопонимания… Взаимопонимания? Неужели я применил это слово по отношению к Виктору? Однозначно, здесь что-то не так! Признак того, что стоит посмотреть на это немного с другой стороны!

После недолгих размышлений я пришёл к несколько иному выводу. Фоссер всегда действовал исключительно с согласия Виктора, и если в этой истории он сыграл роль кнута, значит, именно Виктору было угодно выставить его в таком свете. Сам он, похоже, решил попробовать себя в новом качестве пряника. Наша недавняя беседа вполне укладывалась в эту схему, а Фоссер на Каноте, наверное, потому и искал любой подходящий повод, чтобы в полной мере войти в свою роль. Ну что ж, в таком случае надолго ли у Виктора хватит терпения, чтобы не выходить за рамки своего нового образа?

Раздумывая над этим, я пошёл искать Брэнда. Честно признаться, я был рад увидеть его снова, после всех последних событий. К тому же перед этим мы расстались немного напряжённо. К моему облегчению, он вёл себя как обычно, не показывая признаков обиды или натянутости. Я решил затронуть прежнюю тему, из-за которой в прошлый раз у нас возникла небольшая недомолвка.

– Ты спрашивал Виктора про сардов?

– Да, – просто сказал он, но вид при этом у него стал задумчивый.

– И что, я был прав? – я не мог подавить в себе желание получить подтверждение слов Дрэмора.

– Да, – нехотя, ответил он, – Вообще-то он сказал, что это не та тема, которая должна сейчас нас волновать.

Похоже именно на то, что я и ожидал услышать. Спустя секунду Брэнд прервал мои размышления.

– Но он был удивлён, услышав от меня что-либо о сардах, – криво косясь на меня, добавил он.

– И что ты ему сказал об источнике информации? – затаив дыхание, поинтересовался я.

– Я сказал, что услышал об этом краем уха не-помню-где, – ответил он, провокационно глядя на меня.

– Краем уха? – неодобрительно хмыкнул я.

– Да, он тоже так отреагировал.

Я поймал на себе его пронзительный взгляд.

– То есть? – переспросил я.

– Недоверчиво, – уточнил он, – Думаю, он мне не поверил.

Я прикусил губу и решил промолчать. Видя, что я не собираюсь ничего добавлять, он продолжил:

– Он мне сказал буквально следующее: "Я могу поверить, что на Ниарне можно найти достаточно дряхлого и выжившего из ума бенайта, от которого ты мог бы краем уха услышать подобное, но не думаю, что это возможно здесь, на Рэдоне."

Возможно, Дрэмор прав, и у Виктора действительно неправильное представление о проблеме.

– Он ошибается, – коротко прокомментировал я.

Брэнд некоторое время глядел на меня, пытаясь угадать мои мысли, но потом всё же спросил:

– На счёт чего конкретно он ошибается?

Конечно же, на счёт того, что сардами в Империи обеспокоены только дряхлые и выжившие из ума бенайты.

– Мне кажется, я не дряхлый и не выживший из ума бенайт, – отвертелся я, усмехнувшись.

Я знал, что Брэнда никогда не обманывали мои отговорки, и он всегда мог распознать, когда я говорил не совсем то, что было у меня на уме. Тем не менее, в отличие от своего отца, он не настаивал на других ответах, за что я был ему премного благодарен.