Планету, которую открыли хайдонцы с помощью телепорта, назвали Гайя, в соответствии с каким-то местным древним источником. Проход был открыт сразу же после провозглашения независимости Хайдона, что не могло не повлиять на возможности исследователей. Все ресурсы были брошены на выстраивание нового государства, что нужно было сделать за кратчайшие сроки, потому Гайю приходилось исследовать очень медленно. Тем не менее, уже тогда были выявлены интересные особенности, такие как чрезмерная перенаселённость планеты, яркое лингвистическое разнообразие, схожесть в системах исчислений и некоторая общность культур с нашим миром. Нашлись, однако, различия в ряде физических законов.

По людским ресурсам Гайя почти приравнивалась к Хайдону и Империи вместе взятым, при этом плотность населения была совершенно несопоставимой. Наряду с множеством схожих деталей в подсчёте времени, было глобальное отличие в протяжённости года. У нас год состоит из 50-ти месяцев, а на Гайе всего из 12-ти, при том, что длительность месяца примерно одинаковая. Там также отсутствует промежуточная мера, объединяющая 10 месяцев в один тарс.

Различия в некоторых физических законах стали причиной того, что наши космические корабли в принципе неработоспособны в соседней вселенной. Что же касается схожести общества и культуры, то это наводило на мысли, что возможно когда-то Гайя была напрямую связана с нашей вселенной, пока проход не был утерян или, возможно даже, закрыт специально.

Первый контакт пришёлся на начало 20-го века по местному летоисчислению. При этом хайдонцы действовали очень осторожно, ни при каких обстоятельствах не имея права выдавать свою принадлежность к другому миру, благо наша цивилизация внешне практически ничем не отличалась от местного населения.

С нашей стороны проект был строго засекречен, и общественность ничего не знала о существовании другого мира, и, тем более, об этом не должна была узнать Империя. На Гайю можно было попасть очень ограниченному кругу людей. Это были либо внедренцы, которые искали способы гармоничного вливания в местное общество, либо люди, получившие специальное разрешение от правительства на Рэдоне.

На Гайю я попал вместе с Фрэнком, у которого был свой интерес, связанный с его бизнесом. Поскольку у него были все необходимые связи, и работал он над процветанием стратегически важной для Хайдона компании, разрешение было у него в кармане. Естественно, все хайдонцы, посещавшие Гайю, проходили строгий инструктаж по поводу дозволенного и недозволенного, а также приходилось учить язык и знакомиться с некоторыми культурными особенностями.

В начале 50-ых хайдонцы успели завести себе прикрытие в лице небольшой компании "Алсион", которая со временем превратилась в крупную корпорацию. Фрэнка официально зачислили в правление, и он мог активно распоряжаться нужными ему природными ресурсами, которые предоставляла Гайя. Мне же была предоставлена свобода действий (в определённых рамках, конечно) и уникальная возможность пожить в новом фантастическом мире. С тех пор, как мне исполнилось 16, я наведывался на Гайю так часто, как мог позволить себе Фрэнк.

Меня, помнится, тогда сильно интересовало, как время влияет на биологический возраст местных жителей. На первый взгляд мы почти не отличались, но, если считать по их годам, то мне было 64 года (мои 16 умножить на четыре), тем не менее, соответствовал я своему биологическому возрасту. Выходило, что мы взрослеем медленнее, т.к. моё сознание всё равно соответствовало моим ровесникам.

Когда мне было 18, на Гайе шёл 1969 год. Компания "Алсион" переживала ряд трудностей, не имеющих ничего общего с финансовыми. В конце 60-ых это уже была крупная корпорация, которая имела достаточно большой вес, чтобы играть какую-то роль на политической арене, но сей факт вызывал не совсем здоровый интерес со стороны некоторых местных политиков. В частности, хайдонцы переполошились, когда от некого высокопоставленного правительственного чиновника, Кристофера Бекера, стали приходить запросы, относящиеся к деталям деятельности компании. Последние, при более тщательном рассмотрении, могли вызвать много нежелательных вопросов для "Алсиона". После того как хайдонцы отклонили ряд подобных претензий, начали появляться обвинения в отмывании денег, которые очевидно были сфабрикованными.

В тот период, официально совет директоров возглавлял Энди Ришар, который к тому же был ответственен за всю операцию на Гайе. Энди предполагал, что, таким образом, Бекер и его приспешники хотели получить крупную взятку, но уступать им хайдонцы не собирались. В результате, люди Бекера постоянно пытались что-то вынюхивать, но до официального иска дело пока не доходило.

Именно в таком состоянии дел застал компанию Фрэнк во время очередного визита на Гайю. Однако политические интриги в тот момент мало меня волновали, тем более что время было более чем интересное. Был разгар движения хиппи, рок музыка была на подъёме, и молодёжь самовыражалась как могла. Такой разгул оказывал завораживающее влияние на моё неокрепшее восприятие иномирца.

У "Алсиона" в качестве маленького довеска была небольшая звукозаписывающая студия, где всегда толпилось много молодёжи. В основном, это были друзья и знакомые музыкантов или просто поклонники. Мне нравилось проводить там много времени, слушать новые записи, наблюдать за людьми, или как говорил Фрэнк, слоняться без дела. В итоге, у меня завелись кое-какие знакомые среди этой пёстрой компании.

– Привет, Мэт, кто у нас сегодня в очереди на запись? – спросила Селия, увидев меня.

Я сидел в небольшой комнате перед входом в саму студию, и проигрывал куски только что законченного альбома. Аппаратура, на которую всё это записывалось, заслуживала особого интереса, и могла поставить кого угодно в тупик.

В то время, я был в курсе многих дел конторы и знал расписание наизусть. Селия была подружкой Митча, который в последнее время часто там записывался.

– У Митча запись после двенадцати, – улыбнувшись, ответил я на её невысказанный, но ожидаемый вопрос.

– Ну, значит, есть ещё часок, – весело сказала она, усевшись на пол и затягивая косячок.

Селия была симпатичной девушкой, обычно она одевалась в потёртые джинсы с разноцветными вышивками и в какую-нибудь пёструю майку. У неё были светлые прямые волосы, свисающие на лицо и доходящие до груди.

– Хочешь? – сказала она, протягивая мне сигарету.

Я отрицательно покачал головой.

– Кстати, знаешь, на этой неделе будет концерт группы Митча, хочешь пойти? – предложила она, пуская кольца дыма.

– Я был бы не против, – заинтересованно сказал я.

– Ну, тогда договорились, – улыбнулась Селия, – Это вообще-то небольшой закрытый концерт, только для друзей группы, – и через секунду добавила, – Ты там многих знаешь.

– Спасибо, что записала меня в список друзей группы, – рассмеялся я.

Она только по-свойски махнула рукой.

Концерт состоялся через два дня, и народу, действительно, набралось не очень много. Атмосфера была крайне дружественная, публика, в основном, сидела на полу и подпевала музыкантам. Песни зачаровывали своими шаманскими мотивами, действуя завораживающе на слушателей и наколдовывая разные фантастические образы.

Прекратилось всё это очень резко и крайне неприятно: зачем-то нагрянула полиция и начала всех растаскивать. Полностью осознать реальность мне удалось только в камере. Как оказалось, причина была в наркотиках, которые якобы распространялись и употреблялись во время концерта. Я не знал, насколько были правдивы обвинения, поскольку сам не использовал ничего дурманящего. С подобными же действиями полиции я сталкивался впервые и смутно себе представлял последствия. Сколько мне предстояло просидеть в камере? Чего стоило ожидать от Фрэнка, после того как ему сообщат о моём местонахождении? Самое худшее, что могло случиться, это не иметь больше возможности посещать Гайю, а в моей текущей ситуации это было равноценно эмоциональной катастрофе.

Гадать пришлось недолго – мне вскоре сообщили, что за меня внесли залог, и я могу выходить. Я уже приготовился объяснять Фрэнку, что никак не замешан в историю с наркотиками, когда перед собой увидел незнакомое лицо.

– Мэт Ларден? – спросили меня.

Я кивнул, пытаясь понять, кто мог его прислать, учитывая, ещё и то, что он воспользовался фамилией Фрэнка, придуманной специально для миссии на Гайе.

– Машина ждёт вас на улице, с вами хотят побеседовать, – сказал он и последовал к выходу.

Мне это совсем не понравилось, но я пошёл следом. Когда мы приблизились к машине, мне открыли заднюю дверцу, приглашая внутрь. Я секунду колебался, но, тем не менее, сел. Перед глазами предстало знакомое лицо, но только спустя несколько минут я смог вспомнить и узнать в нём помощника Кристофера Бекера, правда, имени я его не знал. К этому времени автомобиль уже тронулся, набирая скорость.

– Ты знаешь, кто я такой? – наконец спросил он.

– Припоминаю, – ответил я, разглядывая его исподлобья.

– Меня зовут Рик Гоффман. Насколько я помню, нас раньше не представляли друг другу, – официальным тоном заявил он.

По местным меркам, ему было лет под сорок. Он был худощав, но спортивного телосложения.

– Поскольку твой отец, Фрэнк Ларден, является членом совета директоров "Алсиона", я подумал, что ты мог бы оказать нам небольшую услугу, – перешёл он к делу без лишних предисловий.

Я уже начал догадываться, во что я влип, и какого курса действий они планировали придерживаться.

– О какой услуге идёт речь? – спросил я, приподняв брови.

– Она будет взамен той, которую окажу тебе я, – решил объяснить он мне на пальцах.

Я выгляжу настолько бестолковым, что заслужил такого детального разжёвывания?

Я продолжал молча смотреть на него, ожидая продолжения.

– Ты ведь не хочешь, чтобы твой отец узнал об этом маленьком инциденте с полицией? – начал объяснять мне Рик.

– А разве он не узнает об этом в любом случае? – спросил я взволнованно.

Неужели есть шанс всё замять, не вмешивая Фрэнка?

– Нет, если ты согласишься нам помочь. В этом случае, полиция будет готова забыть о тебе и о твоём участии в ряде событий, – безмятежно ответил он.

До меня вдруг дошло, что полицейская облава возможно произошла из-за меня. Я ведь так подставил остальных!

– Но я почти ничего не знаю о делах компании, – сказал я с досадой.

– Это не страшно, тебе и не нужно в них разбираться, – успокоил меня Рик, – Все, что надо сделать, это достать кое-какие документы.

– Вы предлагаете мне украсть документы у своего отца? – перефразировал я его, нахмурив брови.

– Это необязательно, – как ни в чём не бывало, продолжил он, – копии тоже вполне сгодятся.

После этого он в двух словах попытался объяснить, какие именно бумаги его интересуют. Я некоторое время колебался, думая, как быстро мне стоит согласиться.

– Ты знаешь, где хранятся важные документы? – решил он подтолкнуть меня.

Его тон напоминал мне то, как разговаривают с маленькими детьми, когда хотят заставить их сделать что-нибудь неприятное.

Я нехотя кивнул.

– У твоего отца есть к ним доступ?

Я немного подумал, и снова кивнул.

– Значит, тебе остаётся только рассчитать, как и когда ты сможешь их взять. Ты справишься с этим?

Я изображал бурную мозговую деятельность на протяжении целой минуты.

– У тебя будет время подумать, – решил он прервать мои раздумья, – Если ты решишься, позвони мне, – сказал он и протянул мне карточку с номером.

Я взял и, мельком взглянув, запихнул к себе в карман.

– У тебя будет два дня на раздумья, – не забыл он закрепить свои слова.

Его настырность была излишней, я и так собирался преподнести ему всё необходимое на блюдечке. На мой взгляд, это был неплохой шанс.

– Куда тебя подвести? – наконец спросил он с искусственной улыбкой.

Я знал человека, который мог быть в курсе нужных мне бумаг. Толем, у которого с Фрэнком в последнее время были весьма тесные отношения, был тот, кто мне нужен. Недолго думая, я прямиком направился к нему. Не вдаваясь в детали, я попытался узнать у него, не запрашивали ли у "Алсиона" до этого момента ряд документов, которые я ему тут же перечислил из списка Рика.

– Запрашивали, и не раз, – удовлетворил моё любопытство Толем, – Мы даже подготовили кое-какие безопасные варианты, но до передачи дело так и не дошло.

– Почему? – поинтересовался я как можно безразличнее.

– Потому что, кроме этого, они запросили ещё много другой информации, и, в итоге, мы решили отказать им во всём, – объяснил он, – А с чего ты вдруг заинтересовался подобными вопросами, – подозрительно взглянув на меня, стал допытываться он.

– Да так, случайно стал свидетелем разговора, и взыграло любопытство. А где у нас лежат описания этого дела? Я хочу в следующий раз быть в курсе происходящего, – улыбнулся я ему с видом образцового школьника.

Я включил свой наручный компьютер, и Толем помог мне найти и соединиться с нужным сервером.

– Здесь лежит вся история, начиная с самых первых запросов, – показал он, отмечая длинный список документов, – А вот как раз те копии отчётов, о которых ты меня спрашивал.

– Спасибо, попытаюсь что-нибудь из этого понять, – сказал я с благодарностью.

– Попытайся, – сказал он себе под нос с нескрываемой ухмылкой, – не всё же время тебе бегать к этим хиппи и попусту тратить время.

Его последнее высказывание меня здорово позабавило и, как ни странно, прибавило мне энтузиазма.

Через пару дней я позвонил Рику и договорился о встрече. Она снова состоялась в его машине и без лишних свидетелей.

Рик долго сидел и рассматривал принесённые мною документы. Наконец он пересмотрел всё и одобряюще улыбнулся.

– Я рад, что ты так быстро справился. Кстати, никто не заметил, как ты брал бумаги?

– Нет, – хмуро ответил я, зафиксировав свой взгляд на переднем кресле автомобиля.

После секундной паузы он добавил всё с той же улыбкой:

– Как видишь, это оказалось совсем несложно.

Я продолжал смотреть в спинку водителя, демонстрируя отсутствие заинтересованности.

– Я думаю, наше сотрудничество будет плодотворным, – изрёк он и выжидающе замолчал.

Я непонимающе посмотрел на него.

– Будет? Мы же договорились…

Не успел я договорить, как он резко прервал меня.

– Я помню, о чём мы договорились, и сдержу своё обещание. Полиция сегодня же удалит все упоминания о тебе из своей картотеки, – заявил он, – Но ведь теперь есть нечто, что связывает нас куда крепче, чем сомнительный привод в полицию, – на этот раз его улыбка была более выразительной и с немалой долей сарказма.

У меня отвисла челюсть. Это же чистый обман!

– Но так нечестно! – смог я выдавить из себя.

Рик холодно посмотрел на меня и сказал строгим тоном:

– Значит, теперь ты научишься отвечать за свои поступки и будешь знать, что твой отец не всегда будет вытаскивать тебя из всяких передряг.

Меня бросило в жар, но я взял себя в руки. Нет, это было не про меня, тут он слегка ошибся адресом.

– На сегодня, я думаю, достаточно, – решил он, что пора закругляться, – Как только ты нам снова понадобишься, я дам тебе знать.

Вернувшись домой, я думал о том как поступить дальше. Чем дольше будет длиться моё общение с Риком, тем больше шансов узнать от него что-нибудь интересное.

На счёт Фрэнка я перестал беспокоиться. Если полицейский налёт был подстроен, то я смогу ему всё объяснить, и он мне поверит. Если же у меня получится раскопать что-нибудь полезное о Бекере, то у него и вовсе не останется причин для упрёков.

Рик не заставил себя долго ждать. На этот раз он привёз меня лично к Бекеру в загородный дом, наверное, из соображений, что тесное сотрудничество должно начинаться с тесных отношений.

Бекера мы встретили на ухоженной аллее перед входом в дом. У него было холеное лицо с маленькими глазками и со слегка отвисшими щеками. Ему было за пятьдесят, и, несмотря на плотную комплекцию, он не выглядел толстым.

– Ты и есть Мэт Ларден? – небрежно бросил он, увидев меня.

Я хмуро кивнул, не удосужась сказать что-либо ещё.

– Я вижу, тебя всё ещё не устраивает сложившаяся ситуация? – изрёк он, со злорадно-пренебрежительной усмешкой.

Я ничего не ответил, предпочитая рассматривать цветы, высаженные вдоль аллеи. Рик окинул нас обоих быстрым взглядом и решил, что пора делать следующий шаг.

– Думаю, можно переходить к делу?

Бекер прервал свои текущие мысли и вернулся к насущной теме.

– Пройдём в кабинет, – наконец сказал он и быстро зашагал вперёд.

В кабинете Рик пустился в объяснения того, что они хотели бы от меня получить. В первую очередь, мне предстояло рассказать о людях, которые их интересовали. Передо мной появилась толстая стопка фотографий, среди которых были те, кого я предположительно мог знать. К моему удивлению, там были представлены чуть ли не все хайдонские агенты, что навело меня на отнюдь не радужные мысли. Я даже начал подумывать, что возможно за спиной Бекера стоят какие-то тайные спецслужбы, и им движет вовсе не стремление получить взятку.

Со своей стороны я показал лишь тех, кто официально числился в "Алсионе". Лицо Рика оставалось бесстрастным, но я чувствовал в нём нарастающее недовольство, которое он пытался скрыть. Он стал задавать кое-какие наводящие вопросы в надежде, что я покажу кого-нибудь ещё, но я не сдавался.

– Ну что, – вмешался Бекер, не вытерпев, – есть что-нибудь?

Рик неодобрительно посмотрел на него и сказал:

– Может, мы пока предложим нашему гостю спуститься вниз и попить чего-нибудь?

Бекер позвал своих людей, чтобы они проводили меня этажом ниже. Мне очень не хотелось оставлять их в самый интересный момент. Как можно незаметнее, я быстро закрепил маленький жучок под столом, и вышел вслед за провожатыми.

Внизу я налил себе какую-то бурду в бокал и стал прислушиваться. В ухе у меня зазвучал голос Бекера:

– Он ничего полезного не сказал?

– Нет, он не показал ни одного интересующего нас субъекта, – послышался голос Рика.

– Да ну, затея с фотографиями с самого начала меня не вдохновляла, не знаю, зачем ты так за них цепляешься.

Ответа не последовало.

– И с этими документами тоже мы ничего не добились, в них не было никаких зацепок, которые мы так ожидали, – раздражённо констатировал Бэкер, – Остальным уже надоело тянуть. Они говорят, что пора подавать иск. И это действительно проверенный метод. Если компании есть что скрывать, то, как только доходит дело до суда, они тут же начинают идти на уступки.

– Но мы тогда не узнаем, что же они скрывают, – возразил Рик.

– Ты забываешь, что наша цель состоит вовсе не в этом.

Рик снова ничего не ответил.

– Я думаю, стоит дать им зелёный свет, пусть готовят иск, – подытожил Бекер.

– Нет, лучше подождать ещё немного, – несколько поспешно возразил Рик, – Надо попытаться что-нибудь выяснить, чтобы действовать наверняка.

Мне отчётливо послышался вздох Бекера.

– Тогда нам нужно добиться от этого ублюдка более конкретной информации. Пусть он начнёт глубже вникать в дела и предпринимать более активные действия.

Я был согласен с обоими пунктами, и меня обрадовала схожесть наших намерений. Через секунду я услышал, как кто-то начал вставать.

– Спустись за ним, его надо проинструктировать, – поставил точку Бекер.

Инструктаж длился недолго, но за это время я успел убрать свой жучок.

После этого мне ещё много раз приходилось бывать в загородном доме Бекера. Сложившаяся ситуация стала затягиваться, растянувшись на пару месяцев. Мои рассказы были не такими уж бессодержательными – я старался, как можно красочнее описывать взаимоотношения между известными им личностями. К сожалению, это имело мало отношения к той части проблемы, которая интересовала моих слушателей.

В основном, мне приходилось общаться с Риком, и это было к лучшему, поскольку мои отношения с Бекером складывались не очень гладко. Больше всего времени мы проводили там же, в его загородном доме.

У Бекера на первом этаже находилась большая гостиная, разграниченная на несколько зон с помощью декоративных деревянных перегородок и высоких растений. Иногда, когда выдавалась минутка, мне бывало интересно изучить содержимое полок, среди которых попадались старые фотографии, сувениры и куча другого барахла. Но это бывало редко, поскольку обсуждение тех или иных вопросов занимало большую часть времени.

Как-то раз Рик выложил передо мной очередную стопку документов для непосредственного рассмотрения. Справедливо решив, что я провожусь с этим долго, он оставил меня одного заниматься столь приятным делом, а сам ненадолго отошёл. Через пять минут это занятие мне надоело, и я решил поразмяться. В дальнем углу комнаты, за небольшой перегородкой, стояли книжные полки, и я решил, наконец, добраться и до них. Я изучал названия книг, добрая половина которых была крайне занудной – чьи-то политические трактаты и памфлеты. Небось, их дарили сами авторы. Сомнительно, чтобы Бекер сам их стремился приобрести. Не успел я просмотреть вторую половину, как моё занятие бесцеремонно прервали. В противоположном конце комнаты, у входа, послышалось движение, а потом и голоса.

– Надеюсь, ты понимаешь, что мы не готовы ждать вечно.

– Не надо меня торопить, я и так над этим усиленно работаю, – узнал я голос Бекера.

– Почему тогда ты не даешь иску ход?

– Потому что нужно до конца всё взвесить и понять.

– Что там взвешивать? Мы занимаемся сбором информации уже целую вечность!

Бекер промолчал и оставил последнее заявление без ответа.

– Уж не хочешь ли ты договориться с ними один на один? – раздались подозрительные нотки в голосе его собеседника, – Ты ведь не настолько жаден и недальновиден?

– Ты сам прекрасно знаешь, что это не так! – поспешил возразить он.

– Я очень на это надеюсь, – в голосе послышалось напряжение, – Ведь иначе, ты не забыл, что мне достаточно будет упомянуть перед журналистами имя Жиля Джексона и связать его загадочную смерть с тобой, и ты, считай, уже похоронен.

– Тебе нет нужды напоминать мне об этом каждый раз! – разгневался Бекер.

Меня начало захлёстывать волнение, и я услышал в ушах нарастающий шум стука своего сердца.

– Предложение подождать с иском исходит от Рика, и я думаю, в этом есть своя логика. Нам нужно знать, что стоит на кону, а не нырять вниз головой, не зная подоплёки, – добавил Бекер.

Я сделал пару шагов назад, пытаясь как можно незаметнее спрятаться за перегородкой.

– Ну что ж, – прозвучал ответ, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

В это время послышались чьи-то шаги на ступеньках, и в следующую секунду я увидел спину Рика. Спустившись, он поздоровался с гостем Бекера и, оглядываясь по сторонам, поинтересовался:

– А где Мэт? Я его оставил здесь десять минут назад.

Моё сердце ушло в пятки, это уже невозможно исправить! Бекер встрепенулся и тоже стал оглядываться по сторонам. Мне ничего не оставалось, как выйти из своего укрытия. Поймав мой взгляд, он сделал каменное лицо и стал в спешке выпроваживать своего гостя. Он вместе с ним вышел из комнаты, однако успел перед этим дать указание Рику:

– Присмотри, чтобы он никуда не делся.

Когда за ними закрылась дверь, Рик непонимающе посмотрел на меня. Повисла напряжённая тишина.

– Что здесь произошло? – строго поинтересовался он у меня.

Пока я собирался с мыслями и думал с чего начать, снова появился Бекер.

– Рик, мне нужно, что бы ты кое-что для меня сделал, – начал он говорить быстро и чётко, – В полиции должен снова всплыть тот инцидент с приводом Мэта. Я думаю, после этого, случайная смерть от передозировки наркотиков никого не удивит.

Рик изменился в лице, его брови удивлённо поползли вверх.

– Что случилось? – резко спросил он.

– Он только что подслушал очень важный разговор, который не должен выйти за пределы этих стен. Иначе, считай, и твоя, и моя карьеры окончены, – без лишних условностей объяснил Бекер.

После этих слов, лицо Рика стало жёстче и суровее. Я старался держать свои эмоции под контролем, решив, что они просто решили меня припугнуть. Мне было сложно поверить в то, что они всерьёз пошли бы на преступление. Хотя, кем был Жиль Джексон?

– Всю грязную работу сделают мои головорезы, тебе нужно только проконтролировать их, – продолжил Бекер в моём присутствии, как будто меня уже не было, – Сейчас я ненадолго отлучусь – мне нужно всё организовать. Тебе придётся остаться с ним и присмотреть, чтобы он не наделал глупостей. Я вернусь буквально через несколько минут.

Дождавшись кивка своего помощника, он вышел из комнаты. Рик медленно повернулся в мою сторону, оценивая ситуацию. Под его испытующим взглядом я чувствовал себя несколько неловко. Несмотря на то, что он не стал перечить Бекеру, чувства опасности он, тем не менее, мне не внушал.

– Ты знал Жиля Джексона? – решил я сделать попытку, – Бекер его убил?

– Я не знал его, – задумчиво проговорил Рик, – Ты именно это подслушал?

Я неуверенно кивнул, но договорить мы не успели. В это время вновь вошёл Бекер с двумя верзилами.

– Посадите его в машину, и увезите отсюда, – обратился он к ним, – В моём доме ничего не марать. Рик, тебе нужно поехать с ними.

Я решил ничего не предпринимать до последней минуты, пока у меня не останется выбора. В машине мне пришлось сесть на заднее сиденье между двумя мордоворотами. Рик сел рядом с водителем. Ехали мы около получаса, и в голову мне лезли всякие беспокойные мысли. Теперь, когда я уже знал намеченный Бекером сценарий, меня больше стала волновать реакция Фрэнка. Если он узнает, что я позволил втравить себя в столь рискованное мероприятие, он однозначно примет контрмеры. В этом случае, он не станет прислушиваться к здравому смыслу, подсказывающему, что я всегда могу за себя постоять. Скрыть же от него всю цепочку событий, больше не представляется мне возможным.

Вскоре мы приехали к какому-то заброшенному дому, и машина, скрипнув тормозами, остановилась. Меня бесцеремонно вытолкнули из неё, и повели к крыльцу. Внутри было заброшенно и грязно. Очевидно, что долгое время сюда никто не наведывался. Рик вдруг вспомнил, что оставил в машине пакетик с наркотиками, которые дал ему Бекер, и отправил одного из громил обратно. С нами остались ещё двое. Я ощущал, как один из них пытается рассчитать способ и начало действий. В тот момент, когда он, наконец, решился, я, не оборачиваясь полностью, ударил его локтем в живот, целясь в наиболее уязвимую точку. Второй рухнул вслед за первым за пару шагов от меня. Я с удивлением посмотрел на Рика. Он аккуратно опустил тяжёлую бронзовую вазу, которая секунду назад взмыла за спиной второго бедолаги.

– Уходим. Разговоры потом, – строго скомандовал он и быстро направился к выходу.

У машины мы столкнулись с третьим нашим спутником, который никак не мог найти нужный пакетик. Рик, не дожидаясь удивлённых вопросов, бесцеремонно отключил и его, с размахом въехав дверцей машины в торчащую башку. Не тратя зря времени на разговоры, он чёткими и выверенными движениями выкинул безвольное тело из машины и сел за руль. Я быстро сел рядом, не заставляя себя долго ждать.

Первые пять минут мы ехали молча, пока он не нарушил тишину.

– Тебе стоит забыть обо всём, что сегодня произошло.

Возможно, он ожидал каких-то возражений с моей стороны, но я знал, что это ещё не всё – нужно было только набраться терпения и дождаться, пока он выскажет всё, что намеревается.

– Бекер перешёл все границы, и его пора убирать из игры, – расчётливым тоном, наконец, пояснил он, почти не отвлекаясь от дороги.

Я недавно начал догадываться, что у Рика было куда больше скрытых планов и намерений, чем те, которые он пытался показать перед своим боссом. Он бросил на меня быстрый косой взгляд, и, увидев, что я внимательно слушаю, продолжил:

– Сперва это было на руку: коррумпированный чиновник выводит "Алсион" на чистую воду, но теперь, боюсь, правила игры изменились, и всю эту шарашку придётся сворачивать.

– Ты работаешь на секретные службы? – задал я свой первый вопрос, решив подтвердить свою догадку.

Он стрельнул глазами в мою сторону, продолжая следить за дорогой.

– Ты давно догадывался?

– Нет. Так это правда? – спросил я, начиная задумываться над выводами этого открытия.

– Да, правда, – сухо ответил он.

– А чем вам не угодил "Алсион"? – взглянул я на него с опаской.

Рик долго не отвечал, но потом всё же изрёк:

– В ней много странностей.

Несколько улёгшееся волнение снова начало подкатывать к горлу. Это могло иметь очень серьёзные последствия на деятельности хайдонцев на Гайе.

– Были подозрения, что она является всего лишь прикрытием, – наконец выговорил Рик.

Мне пришлось сконцентрироваться на своём дыхании, чтобы не выдать нарастающую панику.

– Прикрытие секретных служб коммунистического лагеря, – закончил он свою мысль спустя мгновение.

С моей души как камень свалился. Я не выдержал и рассмеялся и в ту же секунду упёрся в его прищуренный проницательный взгляд в зеркале заднего вида. Да, пожалуй, радоваться рано. Это обвинение не менее серьёзное.

– В последнее время я стал склоняться к мысли, что это не так, – немного успокоил он меня, – но стопроцентной гарантии у нас всё равно нет.

– И что в этом тебя разубедило? – спросил я, после того как ко мне вернулась способность говорить более или менее спокойно.

– Твои увеселительные отчёты о делах компании, – ответил он, немного оттаяв.

– Ты знал, что я специально вас разыгрываю? – настал мой черёд удивляться.

– Я успел достаточно интенсивно с тобой пообщаться, чтобы начать понимать, когда ты строишь из себя придурковатого подростка, – с кривой усмешкой прокомментировал он.

Я немного смутился.

– Но твои россказни всё равно приносили пользу, хоть ты этого и не осознавал, – констатировал он.

Немного подумав, я всё же решился попросить его об одном одолжении.

– Я хотел бы знать, нельзя ли сделать так, чтобы никто из "Алсиона" не узнал про мои отношения с Бекером и с тобой? – робко обратился я к нему.

Некоторое время мы молча ехали, пока Рик сконцентрировано смотрел вперёд. Надежда снова начала угасать.

– Я думаю, так будет лучше, – наконец ответил он.

Я испытал огромное облегчение и безмерное чувство благодарности.

– А что теперь будет с Бекером? – спросил я, расслабившись.

– Его вместе с остальными придётся арестовать. Доказательств их взяточничества более чем достаточно.

– А как на счёт того самого Жиля Джексона, – вспомнил я, – Обвинение в убийстве?

– Возможно, – сдержанно сказал он.

После небольшой паузы он снова заговорил:

– Где ты научился приёму, которым уложил того верзилу?

Похоже, я рано расслабился, и мне не следовало терять осторожность – лишние подозрения были вовсе ни к чему.

– Я с детства ходил на занятия по боевому искусству, – как можно безразличнее сказал я.

– По твоей комплекции и не скажешь, что можешь свалить человека в два раза массивнее тебя.

Я почувствовал, как он детально наблюдает за моей реакцией, всё ещё ожидая ответа.

– Вес тут ни при чём, – с напускным спокойствием ответил я, – это всего лишь знание нужных точек.

Я не был уверен, до какой степени мне удалось развеять его сомнения, но, по крайней мере, на эту тему вопросов больше не последовало.

Расстались мы где-то через пол часа, после того как он довёз меня практически до дома. Прощанье было коротким, без лишних церемоний, ограничившись лишь лёгким кивком головы.

Последствия этого вечера стали заметны спустя лишь несколько дней, когда пресса стала пестреть сообщениями об аресте коррумпированных чиновников. Хайдонцы, не веря в свою невесть откуда свалившуюся удачу, смогли вздохнуть свободнее. О моих приключениях, так никто и не узнал, что позволило мне продолжать беспрепятственно посещать Гайю вместе с Фрэнком.